нием. Ланге не подозревал, что Даша связалась с Вербицким по Интерстару спустя пятнадцать минут после того, как были выбиты двери той квартиры, где они укрывались до попытки вторжения в реальность "Черной луны".
     Он был уверен, что беглецы, как говорится, "залегли на дно" тут, на Стелларе, где-нибудь у дружков Роберта Кипли, и их обнаружение - лишь дело времени. Усиление же режима он ввел для подстраховки, затем, чтоб не мучиться по ночам сомнениями и головной болью.
     Лейтенант подле пластикового бастиона зевнул, облокотясь о бронированный скат бруствера. На четырех мониторах жило изображение прилегающих к комплексу тоннелей. Улицы в большинстве оказались пусты, лишь патруль, несколько случайных прохожих да рабочий-электрик в оранжевой робе нарушали сонную неподвижность уровня.
     Лейтенант опять зевнул. Накануне у него выдалась достаточно бурная ночь, проведенная им с подружкой, и теперь ему смертельно хотелось спать.
     Внезапно, нарушая его дремотный покой, один из экранов вдруг вспыхнул и погас.
     - Что за черт... - Лейтенант наклонился к микрофону. - Центральная, тут пост номер семь. У меня нет изображения с камеры три-восемь-ноль!
     - Сейчас посмотрю, - раздалось в ответ. - Секунду. В динамике связи что-то щелкнуло.
     - Линия исправна, - после небольшой паузы ответил оператор, сидящий в зале компьютерного контроля коммуникаций. - Объявить тревогу, сэр? - осторожно осведомился он.
     Лейтенант поднял глаза и взглянул поверх бруствера бастиона. Вот он, этот участок тоннеля, с которого вдруг пропало изображение, прямой как стрела, прямо под носом. Мысленно представив себе кучу объяснительных и рапортов, что придется написать после смены, он отрицательно покачал головой и сказал ожидающему ответа оператору:
     - Нет, не стоит. Я вижу отключившийся участок. Лучше пришлите кого-нибудь, пусть посмотрит монитор.
     - Окей!
     В техническом коридоре человек в форме компьютерного техника выдернул контакт из кабеля связи.
     Его вполне удовлетворил диалог лейтенанта и оператора.
     - Второй на исходной, - произнес он. - Начинаю движение.
     Тишина.
     Ее так глубоко поразила эта вполне обычная, характерная черта окружающего вакуума, что на мгновение Даше почудилось, будто она оглохла.
     И вдруг инстинктивный, панический ужас хлестнул по нервам, как кончик электрошокового хлыста по обнаженной коже.
     ВАКУУМ?!
     Ее грудь резанул спазм.
     Руки взметнулись вверх в рефлекторном стремлении пережать собственное горло, удержать в легких хоть каплю воздуха...
     Нет!!!
     Она вскочила на ноги, зацепив полубезумным взглядом бредущую неподалеку фигуру в бронированном скафандре, но тут же рухнула на колени, все еще сжимая руками собственное горло. -
     Нет!!!
     Это не реальность! ТУТ НЕТ ВАКУУМА!
     Серые частички шлакообразного реголита, что взвесью поднялись от ее конвульсивных движений, медленно, нехотя оседали назад, повинуясь слабой гравитации планетоида.
     ЭТО ЛИ НЕ РЕАЛЬНОСТЬ?!
     Стоя на коленях в образовавшейся от ее возни воронке, Даша с отчаянием ощущала, как мертвые когтистые пальцы виртуалки входят в ее мозг, сжимая разум, не давая дышать... Она слишком долго считала именно такой мир своей единственной реальностью.
     А отпущенные ей секунды утекали, безвозвратно и бессмысленно.
     Ее предупреждали... Ей предлагали виртуальный скафандр.
     Она сама отказалась. Слишком мало времени отпущено ей, чтобы демонстрировать Денису керамлитовую оболочку, за которой прячется смутно знакомое, а быть может, прочно забытое лицо.
     Денис...
     Даша медленно оторвала занемевшие пальцы от горла.
     Фигура в броне поднималась на гребень небольшого кратера всего в сотне метров от нее.
     Это он.
     Канал телеметрии, через который происходило внедрение, мог вышвырнуть ее только к нему.
     Даша встала, машинально отряхнув подол того самого платья, в котором встретила свою смерть.
     "Виртуальную копию..." - мысленно поправила она сама себя, чтобы окончательно расставить все точки над "и" в сложном противостоянии физических инстинктов...
     Дышать не нужно... Как хочешь... просто забыть об этом. Некогда. Незачем...
     Она сделала первый шаг, внутренне содрогаясь от той РЕАЛЬНОСТИ ощущений, что испытывал ее фантом.
     Ноги тонули в сером шлаке по самую щиколотку.
     Облачка праха оставались за ней ровной дорожкой фантасмагорических растений.
     - Денис! - Она вытолкнула его имя вместе с остатками кислорода из опустевших легких и вдруг вдохнула, свободно, естественно...
     Она просто забыла, что тут нет воздуха. Забыла, что в вакууме он не может услышать ее, кричи не кричи...
     А она крикнула. И вдохнула.
     Что-то изменилось вокруг.
     Даша не могла видеть, как на Элио, в компьютерном центре, вдруг возник маленький переполох.
     Программы "Черной луны" внезапно начали видоизменяться приспосабливаясь к новому фантому, словно подались под напором воли Даши, капитулировали, почувствовав силу...
     Только программисты за пультами да Хьюго, что был подключен к центральному терминалу, не дрогнули.
     Они знали, что происходит.
     Они ломали реальность "Черной луны", не давая Даше задохнуться, делая так, чтобы Денис услышал, оглянулся...
     И он услышал.
     Бронированная фигура вдруг замедлила движение и начала поворачиваться.
     Даша увидела сквозь полупрозрачный щиток шлема смутные черты его лица и побежала.
     Она не заметила, как сбоку, в километре от нее, в черное небо взметнулась пыль от резкого разворота еще ч одной фигуры в броне.
     И с другой стороны тоже.
     И сзади, за выпуклым загривком скафандра Велехова, сквозь сероватую мглу прорезалось еще несколько контуров в броне.
     Девять фантомов неслись к нему со всех сторон, и их единственной целью была она, Даша.
     - Денис! Открой забрало... Прошу... Он смотрел на нее расширенными, безумными глазами, как смотрят на видение, мираж...
     - Нет... - прочитала она по движению его губ.
     - Денис, ты слышишь меня?! Кивни, если да! Фигуры в броне уже пробежали треть расстояния. Неизвестно, что творилось в сознании Велехова, но он медленно склонил голову.
     - Слушай... - Даша торопилась. Мысли пугались, а изо рта вырывались и таяли крохотные облачка воздуха, как пар на морозе... - Денис, вокруг тебя ложь! Виртуальная реальность! - Даше казалось, что она сейчас задохнется, так бешено билось сердце, так стремительно убегали секунды, так безвозвратно... - Мы с тобой погибли на "Европе" вместе, в один миг нас превратило в один кусок льда... Потом нас оживили - тебя и меня. Спустя сто лет. Война закончилась, но грядет новая, и ее разжигают с твоей помощью...
     - Я не верю... - медленно и ясно выговорили его губы. - Ты мираж...
     - Это ты мираж! - Дашей вдруг овладели отчаяние и злость, - В тебя играют, понимаешь?! Смотри, твои друзья несутся меня убить! Они тоже видят миражи?! Да и не друзья они тебе, а сторожевые псы, программные фантомы!
     Денис резко обернулся.
     Фигура Грина была всего в ста метрах от них. Веле-хов узнал сержанта по размалеванной броне, тот, дурачась перед высадкой, раскрасил ее в камуфляж.
     Правая рука сержанта с укрепленной на ней безоткатной вакуумной пушкой была нацелена на Дашу.
     - Грин, стой! - закричал Денис, бросаясь вперед.
     Пушка чуть дернулась, один раз, другой, третий...
     Снаряды ударили в скафандр-Велехова, с глухим, зубовным треском проламывая себе дорогу сквозь керамлитовые пластины брони.
     Еще секунду он видел перекошенное лицо Грина, а потом серая поверхность луны вдруг опрокинулась перед глазами, и он, падая, машинально нажал спуск залпового огня.
     ... Странно, но боли не было.
     Сквозь расколовшееся забрало шлема виднелись звезды и лицо Даши, близкое, несбыточное, желанное и страшное одновременно.
     - Милый!.. - Она рухнула на колени подле него, приподняв голову Дениса. - Тебе не больно?.. Дыши, умоляю, дыши!..
     Воздух вырывался из ее рта вместе со словами и тек, презирая законы физики, прямо к нему, сквозь зазубренную по краям пробоину в стекле его шлема, и он дышал...
     Он вдруг почувствовал, как вся нереальность этой чертовой луны находит свое место в его сознании, подтверждая ее безумные слова...
     - Даша...
     - Молчи... - Она склонилась еще ниже, словно заслоняя его от других бронированных фигур, что подбежали уже почти вплотную, но не стреляли, опасаясь задеть Дениса, которого были обязаны защищать.
     Разорванный прямым попаданием ракеты труп Грина валялся кровавыми ошметьями брони на сером реголите.
     - Слушай меня, Денис! - Даша знала, что истекают их последние секунды. - Ты на Стелларе, под землей. Сейчас тебя будут освобождать в настоящей реальности. Не сопротивляйся, прошу, тебя вывезут, вырвут...
     - Даша... - Он дернулся, пытаясь привстать. - Что с тобой?! - Он выкрикнул этот вопрос, но для нее этот крик прозвучал как нежный шепот. - ГДЕ БУДЕШЬ ТЫ?!
     - Я жива, Денис, мы встретимся... Обязательно, только прошу, выдержи. Поверь, не умирай.
     - Где?! - глядя в ее лицо, хрипло выдавил он, словно сейчас в этом вопросе сосредоточился весь смысл его жизни.
     - На Дабоге... - Это слово вырвалось у Даши неосознанно, против ее воли, но разве могла она думать об ошибках в этот момент?! - Там наступила весна, Денис... - сама не веря своим словам, успела выкрикнуть она, а потом тяжелые фигуры навалились на них, оторвали друг от друга, швырнули в разные стороны и...
     В сознании Даши вновь вспыхнул ослепительный свет.
     Она возвращалась.

Часть IV

ДЕНИС

ГЛАВА 11

Форт Стеллар. Нижние уровни. Район секретной лаборатории номер один

     Как сказал кто-то из древних: "Быть постоянно бдительным может только пес..." Лейтенант Дмитрий Зорин, что дежурил в этот час подле тяжелых дверей лаборатории номер один, никогда не слышал подобной поговорки, но и к категории псов себя не относил. И вполне правильно. Он обретался между двух пластиковых укреплений уже в четвертый раз за последнюю неделю, и ему успел порядком осточертеть и сам пост, и сонный покой всего уровня. "Кто сюда полезет, через столько охраняемых зон?" - вполне логично подумал он, глядя на погасший экран. Это недоразумение с монитором оказалось наиболее крупным происшествием во вверенном ему районе.
     "Вон, кстати, и технарь ползет..." - дурея от скуки и непреодолимого желания спать, отметил про себя он, протянув, руку к коммуникатору.
     В этот самый момент техник в форме компьютерного обеспечения появился на перекрестке, в пятидесяти метрах от бастиона.
     - Диспетчерская, тут ваш человек, - проговорил Зорин, глядя на техника, которого остановили постовые. - Номер джи-17-игрек-45, - прищурясь, сообщил он, посмотрев на нагрудный знак специалиста. - Что? Да, добро, позвоню, когда закончит. - Лейтенант опустил коммуникатор и крикнул: - Эй, Шевцов, пропусти его, все в порядке.
     Солдат в черной униформе посторонился, пустив техника в узкий проход меж двух автоматических огневых установок, чьи стволы возвышались над покатыми пластиковыми брустверами.
     Тот, не глядя по сторонам, прошел вперед и, только оказавшись внутри правого бастиона, осведомился, озираясь:
     - Что сломалось, господин лейтенант?
     - Вон... - Зорин указал на темный монитор.
     В это время один из солдат, тот, кого лейтенант назвал по фамилии Шевцов, тоже, очевидно, скучая, отделился от бастиона и подошел к электрику в оранжевой робе, который продолжал сосредоточенно копаться в нише стены за перекрестком коридоров.
     - Ты что это сюда приволокся с чемоданом, а? - нарочито громко и грубо произнес он.
     Лейтенант, услышав его слова, посмотрел в амбразуру.
     Шевцов стоял в конце коридора, а электрик показывал ему содержимое своего маленького кейса. Дмитрий даже отсюда разглядел аккуратно разложенные в гнездах отвертки, кусачки, куски провода, смотанные в маленькие бухточки...
     - Эй, Шевцов, ну-ка вернись на пост! - разозлившись, крикнул лейтенант. - И подойди-ка ко мне, солдат!
     Рядовой, оставив в покое электрика, медленно развернулся и пошел назад, к бастиону, удерживая за пластиковое цевье свое оружие с урезанным прикладом.
     В душе Зорина вскипела злость. Дмитрий и так ненавидел караулы, а тут еще, не предупредив, в состав наряда впихнули этого хамоватого и самоуверенного типа, который занял место внезапно заболевшего сержанта его взвода.
     "Придется поучить..." - уже не пытаясь сдержать скопившееся в душе раздражение, подумал лейтенант, глядя сквозь узкую амбразуру, как лениво, вразвалочку шествует его подчиненный.
     Занятый Шевцовым, он напрочь забыл про электрика.
     ... На таймере электрика вдруг высветились нули.
     То же самое произошло на часах компьютерного техника и исполняющего обязанности командира отделения, рядового Шевцова, который как раз показался на пороге внутреннего помещения бастиона.
     ... Электрик открутил последний крепежный винт стенной панели и аккуратно снял ее. За листом облицовки оказались не сплетения проводов, а устье какого-то прохода...
     ... Компьютерный техник, вытащив погасший монитор из гнезда в консоли, просунул руку в образовавшееся отверстие и на ощупь вырвал из гнезд несколько толстых разъемов.
     Сервомоторные механизмы автоматических пушек вдруг издали затухающий вой и обесточились...
     Свет внутри обоих бастионов мигнул и погас.
     - Что за... - начал было лейтенант, но, повернув голову, увидел, что укороченное оружие Шевцова, которое по непонятной причине вдруг обзавелось прибором для бесшумной стрельбы (и когда только успел прикрутить?!), смотрит прямо ему в лоб.
     Приглушенный хлопок и язычок статической искры на срезе глушителя - вот все, что запомнилось лейтенанту в последний момент перед потерей сознания.
     Компьютерный техник и рядовой обменялись молниеносными взглядами.
     - Быстро, дверь! - произнес Шевцов и, не меняя выражения лица, шагнул наружу.
     Компьютерный техник мог в этот момент только позавидовать бесстрастности старшего группы. Сам он заметно нервничал.
     Секунды летели так стремительно, что он не успевал за их неотвратимым бегом.
     "Господи, как просто все происходит на симуляторе..." - метнулась в его голове ненужная сейчас мысль, в то время как руки срывали защитный кожух с выступа облицовки.
     Хоук - так звали техника - увидел путаницу кабелей, что, змеясь, уходили в стену лаборатории. Отыскав глазами нужный разъем, он разъединил его, затем торопливым движением достал из принесенного с собой набора инструментов портативный источник питания и замкнул его на освободившийся контакт.
     Тяжелая бронированная дверь, которая вела в лабораторию номер один, слегка дернулась, но не отъехала в сторону, как на то рассчитывал техник. У парня похолодело в груди.
     В пространстве меж двух бастионов несколько раз глухо хлопнуло.
     - Первый, второй, у нас проблемы... - бледнея, произнес Хоук, лихорадочно соображая, что же могло заблокировать дверь.
     "Провал..." - вот единственная мысль, что эхом отдалась в его голове.
     На душе вдруг стало тоскливо, пусто...
     Словно подтверждая его страшную догадку, две автоматические турели, что торчали, понуря стволы, над брустверами бастионов, вдруг резко дернулись, оживая, и в ту же секунду по теснинам тоннелей пронесся заунывный вой сработавшей сирены.
     Шевцов, который только что нейтрализовал часовых, понял все без слов.
     Вой сирены над головой вещал о проблемах гораздо красноречивее любых сообщений. Где-то, оказалась резервная, третичная цепь питания.
     Но счет уже сорвался на секунды, и искать ее не оставалось ни времени, ни смысла.
     - Вариант два!.. - отрывисто произнес он во вшитый в отворот униформы коммуникатор.
     При этом на его лице опять не дрогнул ни один мускул, движения остались столь же точны, как и до срабатывания сирены, лишь в глазах мелькнуло выражение досады.
     Расстегнув униформу, он извлек из-за пазухи плоский пакет с какой-то пластичной массой, быстро вытянул ее в подобие шнура, словно та была куском детского пластилина, и налепил взрывчатку по контуру пневмо-уплотнителя.
     Воткнув в конец шнура короткий столбик электронного детонатора, Шевцов отпрянул назад.
     В этот момент в конце прямого отрезка тоннеля уже показался первый патруль.
     Человек в оранжевой робе отступил в глубь открытого им в стене прохода и несколькими резкими, точными движениями соединил между собой обычные с виду инструменты, что были уложены в его кейсе. При этом раздалось несколько характерных щелчков от срабатывания вставших на свои места пружинных фиксаторов.
     Все происходило молча, без реплик.
     Каждый из них, отправляясь на Стеллар, знал, на что идет.
     В конце этого тоннеля, в вертикальной шахте старой вентиляционной системы, в нескольких метрах от поверхности Форта Стеллар покоился горбоносый космический истребитель, в кабине которого их ждал четвертый член группы.
     Ждал не одних.
     ... Хоук поднял перекошенное, побледневшее лицо. - Не могу... Все заблокировано! Шевцов молча ногой отшвырнул ему импульсный пистолет лейтенанта, который лежал, закатив глаза, с парализующей иглой во лбу, а сам резко присел, широко открыв рот и зажав ладонями уши.
     Оглушительный взрыв сорвал бронированную дверь, как внезапный порыв ветра рвет из рук зазевавшегося прохожего газету; ударная волна втолкнула полтонны брони вовнутрь лаборатории, вдребезги разбив несколько ближайших ко входу цилиндров с телами гуманоидов, а сама рванула назад, подхватив оба броне-пластиковых бастиона, словно те были картонными декорациями, и понесла, обрывая кабели, навстречу растерявшемуся патрулю...
     Рев сирены слился с треском сминаемого пластика и запоздалым грохотом автоматической турели, которая от встряски вдруг зашлась длинной, злобной очередью, беспорядочно уничтожая все вокруг.
     Узкое пространство тоннеля моментально наполнилось смрадным дымом от горящей изоляции и разбитой в мелкую щепу пластиковой облицовки стен.
     В ответ со стороны перекрестка вдруг раздались отдельные хлопки выстрелов.
     В отрезке старой вентиляционной шахты контуженный "электрик" судорожно пытался встать с пола, кашляя от удушливого дыма.
     Шевцов, мало обращая внимание на воцарившийся вокруг содом, рванулся вперед.
     - Хоук, Блайд, держать вход!.. - приказал он, перекатившись по усеянному обломками и мокрому от физиологического раствора полу лаборатории.
     Вой сирены заглушал все остальные звуки. Оказавшись под прикрытием круглого цоколя, из которого торчали иззубренные осколки толстого пластика, Шевцов приподнял голову, обшаривая взглядом тусклые ряды подсвеченных изнутри цилиндров, мерцающие вдоль стен пульты, экраны, небольшой подиум с установленной на нем сферой, пока наконец не заметил слабое шевеление на полу, подле установленного отдельно от других приборов подковообразного пульта..
     Он привстал, на в этот момент сбоку грохнул одиночный выстрел, и капитан, одетый в форму рядового, отлетел назад.
     Из простреленного плеча фонтаном брызнула кровь, обильно орошая бледный, синеватый труп гуманоидного существа, что валялся на полу меж осколков разбитого дверью цилиндра.
     Боковым зрением он видел, как, шатаясь, из-за какого-то аппаратного блока выходит бледный офицер со свежим лиловым кровоподтеком на лице.
     Очевидно, тот только что пришел в себя после оглушительного взрыва и даже плохо соображал, в кого так удачно всадил пулю. Остановившись в проходе, он расширенными глазами смотрел на тело в черной униформе, потом вдруг купился на нее и, опустив оружие, неуверенно пошел вперед, петляя меж приборных консолей.
     "Внутренний пост охраны..." - понял Шевцов, стараясь не шевельнуться, хотя кровь пульсирующими толчками продолжала бить из простреленного плеча.
     Операция валилась ко всем чертям, едва начавшись.
     Офицер преодолел уже половину пути, двигаясь на ватных от контузии ногах, когда сзади, в задымленном коридоре, вдруг поднялась ожесточенная с