конечные скобы.
     ... Где-то внизу за шумом падающей воды раздавались иные звуки. Тяжелые шаги десятков ног гулко рокотали по металлическому деищу труб, тихо бряцало оружие, кто-то вполголоса переругивался, изредка зв-чали команды.
     Погоня медленно, но неуклонно приближалась...
     ... Наконец, преодолев очередной подъем, Даша поняла, что не сможет двигаться дальше. Ее ладони, стертые о ржавую поверхность скоб, нещадно горели, в голове застыл непрекращающийся гул падающей воды, босые ступни кровоточили...
     - Все, Хью... - прохрипела она, без сил упав на горизонтальном отрезке темного тоннеля. - Больше не могу...
     Дройд послушно остановился.
     Даша села, выбрав более или менее сухой участок трубы, по которой бежал лишь слабый ручеек мутной воды, и, откинув голову, закрыла глаза. Ее сознание уплывало...
     В голове Даши теснились какие-то смутные образы, но они, как и мысли, казались далекими, нереальными и расплывчатыми. Все покрывал тяжкий саван неимоверной усталости.
     Она даже не могла думать. Мысли ворочались в голове, тяжелые и неподъемные, как булыжники.
     Вода, что продолжала шуметь, низвергаясь с различных высот канализационной системы уровней, баюкала разум, и Даша не заметила, как сдалась навалившейся усталости и погрузилась в тяжелый, тревожный сон.
     Рядом с ней стоял андроид. В отличие от Даши он не мог устать или изнемочь. Ему не нужны были сон и отдых. Процессор Хьюго продолжал работать, просматривая и сортируя полученные из сети Интерстара бесконечные байты информации.
     Внутри робота неслышно работал электронный таймер. Видеокамеры Хьюго были устремлены на свою хозяйку, что беспомощно скорчилась у осклизлой стены.
     Когда истекли запрограммированные в нем сорок секунд, в течение которых от нее не поступило ни одной команды, под черепной коробкой андроида автоматически включился блок самостоятельного принятия решений.
     Со стороны могло показаться, что дройд с облегчением вздохнул, пережив эти пресловутые сорок секунд. Склонившись над Дашей, он бережно поднял с холодного пола ее тело и, прижав ее к себе, словно маленького ребенка, осторожно пошел вперед, тщательно сканируя дно трубы перед собой, а заодно и все прилегающие тоннели канализационной системы Форта.
     Он сильно изменился с того самого момента, как Даша сняла все запреты и ограничения при его вторичной реактивации. Настолько сильно, что его уже нельзя было назвать прежним Хью. Единственное, что в нем не могли затронуть никакие программные изменения, была та самая трогательная преданность, с которой он прижимал к груди полунагое, перепачканное нечистотами, дрожащее от холода и погруженное в мучительный, полубессознательный сон тело своей хозяйки.
     Она тоже являлась для него чем-то чуть большим, чем человек. Она оставалась последним членом его семьи, той семьи, которой он служил уже больше двух сотен лет, с момента, когда впервые обрел понятие о собственном существовании.
     Робот шел, чуть наклонив вперед свой корпус, а позади звуки погони постепенно истончались, пока совсем не заглохли за шумом падающей вниз воды.

ГЛАВА 8

Внешние поселения Форта Стеллар.
Жилищный массив на окраине Кейнотауна...
Около четырех часов утра по местному времени

     В эту ночь Роберту Кипли, молодому человеку лет двадцати пяти - двадцати семи, было совсем не до сна. Завалившись прямо в одежде на постель в пустой однокомнатной квартире небоскреба, он смотрел в потолок и курил, томительно считая минуты.
     Если разглядывать его в обстановке тренажерного зала, где частенько бывал Кипли, то в меру накачанная мускулатура, плоский живот и атлетическая грудь производили приятное впечатление... но сейчас, когда все достоинства его спортивной фигуры оказались небрежно упрятаны под черные, местами протертые до дыр джинсы и выпущенную наверх рубаху подозрительного цвета, в облике Кипли вдруг решающее значение занял выпирающий, обросший двухдневной щетиной кадык, который то и дело скакал вверх-вниз по худой, длинной шее, и, конечно, его орлиный профиль.
     До начала операции оставалось чуть больше часа. Кипли впервые участвовал в столь крупном деле и потому заметно нервничал.
     Наконец, измаявшись, он выругался, встал со смятой постели, с треском распахнул пластиковую раму единственного окна, что выходило на улицу на высоте приблизительно трехсот метров над уровнем накрытого силовым пузырем лунного кратера Стеллара, и, присев на подоконник, щелчком выбил сигарету из мятой полупустой пачки.
     На улице шел проливной дождь, и в окно веяло летней прохладой. Над призрачной дымкой силового купола, в прорехах искусственно созданных облаков, проглядывали немигающие звезды.
     Кипли глубоко затянулся, покосившись на компьютерный терминал, что, накрытый чехлом, застыл в углу комнаты. Кабели интерфейсов торчали из-под чехла, словно оборванные кровеносные сосуды.
     Машинально покосившись на таймер, он вздохнул. Еще пятьдесят три минуты... Выкинув окурок, который, прочертив короткую дугу, исчез в серой дождливой мгле, Кипли пошел за барную стойку варить себе кофе...
     ... В этот момент в том же здании, на сто сороковом этаже которого маялся Кипли, в подвале со скрежетом отодвинулся люк канализационной системы. Несколько крыс прыснули в разные стороны, но, отбежав на некоторое расстояние; остановились, глядя своими глазами-бусинками в сторону люка. Эти твари во все века отличались чрезвычайным любопытством.
     В образовавшийся проем поднялась голова человекоподобного дройда неимоверно старой модели. Несколько секунд его сканеры, упрятанные под черепную коробку, обшаривали сумеречные глубины подвала, а затем с характерным присвистом сервопривода, который давно уже нуждался в текущем ремонте, из люка поднялась рука.
     Выбравшись наружу, дройд опустился на четвереньки и протянул руки в пустоту под люком.
     Его механической мускулатуре не понадобилось особых усилий, чтобы вытащить оттуда обмякшее, полунагое тело молодой женщины.
     Выглядела она ужасно. Ее левая нога распухла и покраснела. На ступнях, в местах порезов, запеклась кровь. Пересохшие губы что-то шептали в бреду, но глубоко запавшие глаза оставались закрыты. Дройд склонился к ней, пытаясь уловить слабый шепот, срывающийся с ее губ вместе с горячечным дыханием.
     - Хьюго... Так хочется жить... милый... - едва слышно выдохнула она, на мгновение придя в сознание. Дройд знал, что с ней.
     "Жить..." - этого едва слышно оброненного ею слова было достаточно для того, чтобы он перевернул весь Стеллар во имя ее спасения.
     Дашу сжигал Подхваченный в зловонных коммуникациях вирус. Хьюго выявил его исходный штамм, но за сто лет тот успел неисчислимое число раз мутировать, реагируя на новые препараты, что изобретались людьми, и для иммунной системы Даши он оказался все равно что страшный возбудитель неведомой болезни, от которой в ее организме нет и не могло быть антител.
     Дашу вновь начало трясти, и ее тело, несмотря на жар, покрылось липкой холодной испариной. Хьюго резко встал.
     Ей нужна прежде всего нормальная постель, покой и относительная чистота.
     Дройд, взвизгивая сервоприводами, прошел к дальней стене подвала, где змеились трубы и кабели подземных коммуникаций. Несколько секунд он смотрел на толстый жгут проводки, а затем одним точным, резким движением вонзил заостренный контакт, выдвинувшийся из его запястья, прямо в переплетение толстых кабелей разного цвета.
     Через мгновение он уже был подключен к компьютерной сети здания.
     По застывшей у стены подвала фигуре Хьюго ни в коем случае нельзя было предположить, что за страшная, молниеносная схватка происходит сейчас между его процессором и охранными системами небоскреба.
     Любой человек, подключись он в данный момент к дройду, сошел бы с ума в том яростном всплеске встревоженных информационных потоков, что неслись по интерфейсам здания, от машины к машине...
     Внезапно Хьюго выдернул разъем и поспешил назад, к Даше.
     За его спиной "умный" самоэкранирующийся кабель затягивал на своем теле крохотную дырочку. На сто тридцать седьмом этаже подле двери одной из пустующих квартир, которых в здании было множество, огонек надписи "свободно" погас, а рядом на информационном табло вспыхнула надпись:
     "Мистер и миссис Дункан. Ежемесячное обозрение "Все миры". Журналисты".
     В подвале Хьюго бережно поднял бесчувственное тело Даши и понес его к лифту.
     Оказавшись внутри скоростной капсулы, дройд абсолютно спокойно нажал сенсор с цифрой "137".
     Кабина лифта послушно рванулась вверх.
     Квартира, которую только что "снял" Хьюго, была оплачена на полгода вперед. Счет за ее эксплуатацию потонул в потоке прочих счетов и повесток на адресе популярного иллюстрированного ежемесячника "Все миры".

***

     Нельзя сказать, чтобы Кипли чрезвычайно везло в жизни, иначе не сидел бы он сейчас подле погашенного компьютерного терминала, вздрагивая от каждого шороха, который раздавался в коридоре за пластиковой дверью.
     Конечно, молодой, но не востребованный компьютерный техник не являлся трусом, просто все в жизни когда-то случается в первый раз, и он, соответственно, нервничал.
     После того как ты с отличием окончил Институт компьютерных технологий Стеллара, не очень-то хорошо вкалывать грузчиком в доке космопорта. Управлять погрузочными агрегатами, конечно, забавно, но Кипли не так представлял себе жизнь.
     Такая ситуация, когда грамотные, хорошо подготовленные выпускники институтов попадали в сферу низко интеллектуальных производств, занимаясь по большей части физическим трудом, была одновременно и парадоксальна, и закономерна.
     После войны, унесшей многие миллионы молодых и энергичных людей, в науке и высокотехнологичных производствах на долгое время образовался кадровый вакуум, но тут, на Стелларе, который не пострадал от войны, эту недостачу быстро восполнили, и вот уже несколько лет выпускники высших учебных заведений оставались не у дел, перебиваясь случайными заработками, в то время как на других мирах остро нуждались в их знаниях и энергии.
     Беда крылась в нарушенных войной связях и той эгоистической позиции, что заняло руководство Стеллара по данному вопросу. Межзвездные перелеты все еще оставались баснословно дорогим удовольствием, а Дже-диан Ланге, возглавлявший правительство, не страдал альтруизмом.
     На словах никто не ограничивал чьих-то свобод - желаешь покинуть спутник Рори, пожалуйста, лети и работай. Но откуда у юношей и девушек, только вступающих в жизнь, возьмутся деньги на перелет в другую сиетему? Управляя погрузчиком в доке, можно заработать в лучшем случае на еду и оплату счетов за квартиру.
     Это Кипли прочувствовал на собственной шкуре. Он уже на протяжении трех лет наблюдал, как его бывшие сокурсники один за другим тонут в пучине Форта
     Стеллар.
     Он пока что держался, влача безрадостное существование чернорабочего. Другие же либо спились, либо просто похоронили мечту. Были такие, кто стал наркоманом или перекочевал в сферу теневого бизнеса, что процветал тут же, под самым носом официальных властей. Лишь отдельным счастливчикам удалось покинуть Стеллар или найти тут приличную высокооплачиваемую работу.
     Кипли не относил себя ни к одной из вышеперечисленных категорий, но чувствовал, что предел его терпению где-то близко, и не за горами тот момент, когда он попросту опустит руки или, того хуже, - покатится по наклонной плоскости, с тем чтобы закончить жизнь в каком-нибудь притоне наркоманов или виртуалыциков.
     Меньше всего Кипли хотел, чтобы его поглотила эта зловонная пучина жизни.
     Поэтому и согласился рискнуть, когда один из его товарищей предложил поработать на какого-то "дельца".
     Ломануть чужую компьютерную сеть - что может быть увлекательнее и проще для человека, половину сознательной жизни проведшего за терминалом компьютера?
     Кипли не знал одного, как скользок избранный им путь, на котором, как правило, выживают единицы. Мало быть хорошим специалистом, нужно еще хорошо разбираться в людях и в нюансах их взаимоотношений в том диком обществе, в котором живешь.
     И откуда было знать молодому хакеру, что никто не собирается ему платить. Люди типа того самого "дельца"
     просто отлавливали таких, как он, вконец запутавшихся и отчаявшихся найти свое место в жизни, давали им весьма опасные разовые задания и под конец просто "сдавали" полиции прямо "гуртом", на вес... Как говорится, и волки сыты, и овцы целы... В условиях перепроизводства подготовленных кадров такие аферы, как правило, проходили на ура, на голом энтузиазме ничего не подозревающих исполнителей.
     Кипли в последний раз посмотрел на таймер и принялся быстрыми, вороватыми движениями присоединять обвисшие по бокам мертвого терминала интерфейсы в соответствующие им гнезда.
     От момента активации компьютера, находящегося в пустой, незаселенной квартире небоскреба, до тревоги, что неизбежно поднимет центральный процессор здания, у него было десять минут. Ровно столько времени предоставляется жильцу, желающему снять квартиру в доме, для ознакомления с возможностями установленного в ней терминала...
     Соединиться, сломать защиту, войти в чужую сеть, выкачать определенный файл, поместить его на указанный заказчиком электронный адрес и смыться...
     Легко...
     Если не учитывать, что в холле небоскреба уже сосредоточился заранее извещенный заказчиком наряд полиции, а на счете, откуда он должен был снять деньги по исполнении, никогда не числилось суммы свыше двух кредитов.
     Ничего из вышеперечисленного не знал Кипли. Через десять минут его ждали наручники и подземные уровни Форта Стеллар. Полицейских же ожидали премии, повышения, а заказчика, который подкармливал ту самую полицию, - бесплатно выполненная работа
     Порочный круг замыкался, и ничто не способно было разорвать его - ни импульсный пистолет, что лежал подле сосредоточенно работающего молодого человека, ни его наивное неведение...
     Монитор квартирного компьютера осветился.
     Кипли положил руки с дрожащими от волнения пальцами на сенсорную клавиатуру.
     В холле здания пришел в движение наряд полиции.
     В квартире на сто тридцать седьмом этаже дройд по имени Хьюго бережно вынес из ванной комнаты закутанную в полотенце женщину и уложил ее на разобранную постель. Затем подошел к компьютерному терминалу и погрузил в него свой разъем.
     - Первый, он начал! - полицейский опустил рацию и пошел к лифту. - Будем брать, как только оборвет связь. Сто сороковой этаж. Не ошибись.
     - Понял. А как насчет той девки, что сбежала из-под земли с дройдом? Ты читал ориентировку?
     - Нет, не успел.
     - Вот и я тоже. Жаль. Обшарили бы пару квартир по дороге.
     - Ладно, ретивый, заткнись. Хватит с нас сегодня и хакера.
     Хьюго, который отчетливо принял данный диалог на радиочастоте, внезапно сменил режим, в котором работал квартирный терминал.
     Процессор дройда обрабатывал в тот момент чрезвычайно сложные для него данные.
     У человека это называлось бы ассоциативным мышлением.
     Изначально Хьюго не был запрограммирован на подобные операции. Все произошло само собой. Экстремальность ситуации требовала от него адекватных действий, а он не мог противопоставить ей ничего, кроме стандартных программ, которые неизбежно приводили к фатальному исходу для Даши, разметавшейся в бреду на моментально промокших от пота простынях.
     Хьюго не мог допустить ее смерти. Их ищут. Ему нужны лекарства. Ему нужен человек, который бы помог их достать.
     Это был один логический список. Другой относился к недавним событиям и был не менее содержателен.
     - В гробу я видел и тебя, и Джедиана с его миллионами и инопланетянами, и эту сраную Черную луну, по которой бродит на виртуалке твой милый Велехов! Срал я на вас всех!
     То были слова Бейкера, что он орал в приступе ярости.
     Достоверность информации, учитывая состояние источника, девяносто процентов.
     Ключевые понятия:
     Джедиан... Миллионы... Инопланетяне... Виртуал-ка... Черная луна... Велехов...
     Анализ завершен.
     Справка: хакер - жаргонный термин, означающий специалиста по взлому компьютерных программ.
     Анализ обстановки.
     Обработка тактических данных.
     Вывод...
     "Враг твоих врагов - твой друг".
     Если дройд способен испытывать изумление, то у Хьюго как раз настало подходящее время для данного чувства...
     Он понял смысл древней как мир поговорки, словно ее трактовка была изначально заложена в банк его долгосрочной памяти.

***

     Заслышав за дверью чьи-то шаги, Кипли вздрогнул, оторвав взгляд от монитора.
     Все... Его вдруг обдало могильным холодом. Кто-то стоял в коридоре у двери квартиры...
     Он ужом сполз с кресла. В тусклом отсвете работающего монитора блеснул покрытый вздутиями электромагнитных катушек вороненый ствол.
     С тихим шелестом дернулся интегральный затвор. Кипли, как затравленный волк, сделал шаг от двери, чтобы его прикрывал толстый простенок, и поднял оружие.
     За дверью не шевелились.
     Он оглянулся. В распахнутое окно по-прежнему врывался холодный мокрый ветер. Кипли вдруг затрясло, когда он окончательно понял, что влип, лопался... Затем в его воображении возник скользкий пластиковый подоконник, триста метров серой дождливой мути... и влажный шлепок тела о стеклобетонную мостовую... Нет, бежать он не мог...
     Монитор компьютера, что продолжал работать, вдруг расцвел буйством красок. Все. Его программы уничтожены... Он бросил клавиатуру в самый ответственный момент и завалил задание...
     В коридоре уже не таились. Там вдруг раздалось отчетливое бряцание, и зычный голос проорал, поднимая на ноги всех соседей пустующей квартиры:
     - Открывайте! Полиция Форта!
     Кипли затравленно оглянулся и вдруг с безысходной отчетливостью понял: ему остается лишь одно - сунуть ствол пистолета себе в рот и надавить на гашетку...
     В этот трагичный для молодого человека момент в комнате раздался сдвоенный треск: с одной стороны начала прогибаться пластиковая дверь, а с другой вдруг распахнулось окно, и на скользкий подоконник ступила снабженная пальцами механическая ступня робота.
     Еще мгновение, и мокрый от хлещущего снаружи дождя андроид соскользнул в комнату. Не теряя ни секунды, он схватил ошалевшего от страха Кипли за шиворот и словно куль поволок к окну.
     Тот хотел заорать, но не смог. От страха и неожиданности у него парализовало горло.
     Через некоторое время дверь, трещавшая под напором стражей порядка, поддалась, и двое полицейских вломились в пустую комнату, по которой гулял холодный, сырой ветер из распахнутого окна.
     В квартире не было ни души. Только ветер трепал занавески, раздувая их, как паруса древних кораблей, да ровно сиял пустой монитор.
     Старший наряда заглянул во все углы, посветил фонариком в пустой шкаф для белья, зачем-то наклонился под стол...
     - Чертов придурок! - Второй полицейский посмотрел на мерцающий терминал, подошел к окну и высунул голову под дождь. - Надо же... Триста метров... - Он втянул голову назад и, насупившись, посмотрел на напарника, который отключал активированный терминал: - Пошли, Эрни, видать, придется отскребать этого говнюка от асфальта... Плакали наши премиальные.
     В этот самый момент ополоумевший от внезапного ужаса Кипли, про которого так нелестно отозвался полицейский, висел на высоте трехсот десяти метров под проливным дождем, судорожно вцепившись в холодный металлопластиковый, корпус дройда. Молодой хакер прильнул к нему всем своим существом, словно любовник в порыве страсти, а на самом деле внутри у него все буквально заледенело от ужаса.
     Хьюго, который одной рукой взаимно обнимал Кипли, другой намертво вцепился в стойку антенны спутниковой связи, которые тут и там красовались на фасаде небоскреба.
     Когда свет в комнате погас и полицейские ушли, он шевельнулся, чем вызвал истерический всхлип у вцепившегося в него Кипли, и осторожно пошел по выступу к эвакуационной пожарной лестнице, что серой мокрой лентой ползла