ь лет назад, но на гиперсферных трассах продолжают зверствовать каперы, многие миры отброшены назад, в бездну регресса. А сколько еще будет открыто в ближайшие годы новых колоний, которые, как и наши планеты, были освоены "невозвращенцами" Первого рывка Великой Экспансии? - Вербицкий обвел изучающим взглядом.фантомные образы своих собеседников, которые в данный момент сидели в нейросенсорных шлемах на расстоянии многих световых лет друг от друга. - В секторе Эригона крепнет союз Космического халифата, - продолжил президент Элио. - Каждый месяц мы получаем сведения о вновь открытых планетах, которые по большей части, сами того не ведая, были вовлечены в Первую либо Вторую галактические войны. Им нужна прежде всего защита, гарантия того, что больше не повторятся орбитальные бомбежки, планетный геноцид и своевольное размещение военных баз "по праву сильного". Сейчас мы отправляем, по мере возможности, гуманитарную помощь особо пострадавшим мирам, но это крохи от требуемого количества.
     При этих словах на лицах присутствующих на виртуальном совещании появилось заинтересованное выражение. Не все понимали, в какую сторону гнет Вербицкий, и некоторые главы планет попытались задать вопросы, но докладчик лишь повысил голос, покрывая пробежавший по рядам шумок. Очевидно, он полагал, что ответы на все вопросы будут даны им по ходу выступления.
     - Вторым пунктом, на котором бы я хотел заострить внимание, - это межпланетная торговая и безопасность гиперсферных трасс, - заявил он. - В данный момент таких понятий, как "всеобщий рынок" или "единое экономическое пространство, попросту не существует. Старые связи, которые существовали между колониями, нарушены, а новые будут налаживаться десятилетиями, если не веками. Война слишком далеко отбросила человечество назад. Нигде, кроме миров Конфедерации, не гарантируется никаких прав Разумным Существам...
     Джедиан вздрогнул.
     - Извините, господин Вербицкий, - счел нужным вмешаться он. - Вы имели в виду права людей.
     - Я имел в виду права Разумных Существ, - спокойно ответил Антон Эдуардович.
     - Но должен заметить, мы одиноки в Галактике! - напомнил ему Джедиан.
     - Это временно, господин Ланге, - спокойно парировал Вербицкий, так, словно был убежден в существовании иного разума. - К тому же биосферы некоторых колонизированных планет настолько не соответствуют исконному человеческому метаболизму, что потомки выживших колонистов на таких мирах, как Эригон, Зороаста, Омикрон-5, уже сегодня рассматриваются некоторыми чуть ли не как ксеноморфные формы жизни, - напомнил он. - И такое отношение к ним, как к "младшим братьям по разуму", создает опасный прецедент. Опыт показывает, что цивилизация растет, ширится в геометрической прогрессии, и столь же стремительно растут последствия нашего проникновения в глубокий космос. Мы должны не просто помогать этому экспансивному стремлению, но и регламентировать его.
     - Каким образом, Антон Эдуардович? - поинтересовался президент Кыоига.
     - Через создание института межпланетной безопасности, - ответил Вербицкий. - Галактике нужен единый закон общее экономическое пространство, равные права и гарантии, для всех без исключения миров, но не через диктат, как это хотела совершить Земля.
     "Как это хотела совершить Земля..." - Эти слова отдались эхом в сознании присутствующих. Даже Джедиан, который, как оказалось, уже не думал о Черной луне, ощутил некий зловещий холодок, который, словно искра статического разряда, пробежал между собравшимися в поле виртуального пространства.
     - Я предлагаю создать на базе Конфедерации солнц некую интернациональную организацию, - выдержав небольшую паузу, продолжил президент Элио, - которая объединила бы в своем составе представителей всех освоенных людьми планет. Прототип такого Совета Безопасности миров, так я бы условно назвал эту организацию, уже существовал когда-то в рамках Земли. Этот институт носил название-ООН - Организации Объединенных Наций, которая располагала собственными вооруженными силами, неподконтрольными ни одному из правительств.
     - То есть вы хотите создать в космосе, помимо Конфедерации солнц и Земного альянса, еще и третью силу?! - воскликнул президент планеты Рори. - И серьезно надеетесь на ее нейтралитет?!
     - Господа, у нас общий космос, общая история, общие интересы, такие, например, как эффективное выживание в будущем! - уже более резко пояснил Вербицкий. - Если мы ограничимся строго оборонительным союзом десятка развитых миров, то тем самым обречем всю обитаемую Галактику на дальнейшее кровопролитие! Трагедия двух галактических войн не должна повториться, иначе грош нам цена как разумным существам! - заключил он. - В моей груди еще не остыл радиоактивный пепел той воронки, что превратилась в могилу для сотен тысяч жителей Элио, среди которых оказались и мои родители! И мне, как человеку, отлично понимающему, что такое СМЕРТЬ, испытавшему ее ужас на собственной шкуре, близки и понятны надежды, страхи и чаяния тех сообществ, что не входят в оборонительный союз Конфедерации. Они боятся примкнуть к нам, так как резонно полагают, что получат в лучшем случае статус "вторичной колонии" и будут эксплуатироваться в плане ресурсов... но в то же время, не примкнув к сильному, они рискуют быть растоптанными агрессором, который может в любой момент появиться на их орбитах. Примером тому может служить налет пиратских крейсеров на Гизборн - один из отдаленных, окраинных миров. Я полагаю, что при таком раскладе, если не пресечь анархию, не заявить гарантированные свободы и не обеспечить ВСЕОБЩУЮ БЕЗОПАСНОСТЬ, рано или поздно в Галактике вырастет сила, подобная Земле, и она сокрушит любой оборонительный союз нескольких планет-государств. В том числе и Конфедерацию. И только реальные межпланетные законы и столь же реальная интернациональная сила, способная провести их в жизнь, обеспечат человечеству перспективу развития, а не медленную смерть и регресс! После слов Вербицкого наступила гробовая тишина. Затем, к удивлению Джедиана, на лице президента Диона появилась улыбка.
     - Я считаю, что в основном господин Вербицкий прав, - внезапно заявил он, и в виртуальном пространстве появилась его рука. - Поздравляю, Антон Эдуардович! Вы первым высказали то, что по праву в скором времени должно стать историей Галактики!,
     Такого оборота событий Джедиан не ожидал.
     - Подождите, господа!.. - начал было он, но голос Ланге вдруг потонул в шуме всеобщих восклицаний.
     Черт!..
     Поддавшись порыву внезапной ярости, он вдруг сорвал с головы виртуальный шлем.
     Сердце Джедиана колотилось вегруди гулко и неравномерно. Он понял, какую оплошность допустил, но не
     поздно ли?
     Два месяца!.. Быстро же они созрели...
     Джедиан тяжело встал с кресла и прошел по кабинету, разминая ноги.
     Черная пирамида виртуального комплекса межзвездной связи тихо гудела за его спиной, продолжая работу.
     Совет Безопасности... Чушь собачья! Конфедерация вынесла на своих плечах все тяготы войны за независимость Колоний, а теперь Вербицкий предлагает просто взять и раздать эту победу в виде равных прав и свобод всем, кто, поджав хвосты, сидел под атмосферными шапками своих планет, в то время когда...
     "Черт!.." - еще раз мысленно выругался Джедиан, осознав, сколь серьезный подкоп подвел Вербицкий под его диктат во флоте, который достался Джедиану по наследству от Воронцова...
     Как ни крути, а ведь у него не получалось, как у деда, сидеть одной задницей на нескольких стульях и при этом на сто процентов контролировать ситуацию!
     Джедиан помрачнел. Подойдя к столику с напитками, он отхлебнул тоника и вновь принялся мерить шагами свободное от аппаратуры пространство вдоль закругляющихся, овальных стен рабочего кабинета.
     Нет, ему определенно не нравилась та тенденция, которую так четко обосновал Вербицкий на сегодняшнем совещании. Это грозило если не развалом Конфедерации солнц, то ее трансформацией, а ни то ни другое не устраивало хозяина Форта Стеллар. Не то чтобы он очень жаждал единоличной власти, нет, просто взращенный Воронцовым, родившийся в обстановке войны и в то же время войны не видевший, не испытав ее ужаса, Джедиан, сколь бы одаренным он ни был, не мог почувствовать той разумной необходимости, что прозвучала в словах Вербицкого. Для него понятие "война" являлось прежде всего синонимом таких слов, как "прибыль" и "благополучие", а не наоборот.
     Угроза... Вот тот волшебный термин, что все это время подспудно зрел в голове Джедиана. Реальная, осязаемая угроза со стороны вернет политику Конфедерации в прежнее русло, заставит вкусившие мира планеты вновь сплотиться вокруг Стеллара и Рори.
     Следующая мысль Джедиана, вполне логично, была о Черной луне.
     Фрайг... А ведь, похоже, именно в ней крылось все его будущее!
     Охваченный нетерпением, как несколько месяцев назад на базе "Черная луна", Джедиан подсел к компьютерному терминалу и вызвал отдел исследований своего личного, находящегося тут же, в недрах Стеллара, научного комплекса.
     - Анри, поднимись ко мне! - приказал он, как только на экране появилось смуглое лицо начальника головной лаборатории. - Со всеми материалами по "Черной луне", - добавил он, прежде чем отключиться. Потом немного подумал, допил тоник и повторил вызов: - Я передумал. Сейчас спущусь сам.
     На панели виртуальной связи просительно мигал огонек.
     Главы планетных правительств недоумевали, куда так внезапно исчез председательствующий.
     "Пусть поищут..." - раздраженно подумал он, припомнив, как его не услышали за возбужденными поздравлениями в адрес Вербицкого.

***

     В лабораторных комплексах все сияло стерильной белизной.
     Персонал в защитных костюмах с прозрачными шлемами-масками занимался обыденной, рутинной работой. Весело сияли огнями компьютерные терминалы, едва слышно шелестели воздушные насосы, ежесекундно обновляющие воздух в помещениях.
     Анри Бейкер ждал Джедиана у дверей зала, куда доступ обычным сотрудникам был не просто запрещен, а физически невозможен. О неукоснительном соблюдении данного правила заботилась все та же автоматика, которой, благодаря природной подозрительности адмирала Воронцова, хватало во всех уровнях Форта Стеллар, начиная от открытых для доступа внешних поселении, расположенных под силовыми пузырями, на поверхности лишенного атмосферы спутника планеты Рори, и заканчивая мрачными подземными казематами специальной флотской тюрьмы, где без следа сгинула не одна сотня неугодных адмиралу людей.
     Всё это унаследовал Джедиан Ланге. Адмирал Воронцов пришел в систему планеты Рори практически нищим, если не считать имуществом десяток потрепанных в бою кораблей, которые на тот момент составляли весь флот Свободных колоний.
     Отсюда Воронцов нанес дерзкий удар по Земле, отсюда же началось возрождение флота, но адмирал в ходе боевых действий за независимость никогда не забывал о себе, и, когда война закончилась, оказалось, что по существующим документам почти вся поверхность Рори и единственный спутник планеты Стеллар, на котором базировался флот новорожденной Конфедерации солнц, стали его частной собственностью,
     Пока был жив Воронцов, чье главенство в космическом флоте никто не посмел бы оспаривать, вопрос о частном статусе Стеллара просто не поднимался, ибо Воронцов, Стеллар и Конфедерация - это были понятия незыблемые и неделимые.
     Теперь же, после смерти адмирала, юное содружество планет внезапно осознало, что вся мощь ее боевого флота, то есть гигантская материальная база, без которой немыслимо существование ни одного космического соединения, принадлежит наследнику Форта Стеллар, то есть ему, Джедиану Ланге.
     Именно поэтому никто не возражал при утверждении его на должность исполняющего обязанности адмирала флота, но данное положение оставалось весьма шатким, и сегодняшнее выступление Вербицкого служило тому наглядным примером.
     "Пройдет еще несколько лет, и будут созданы новые опорные точки для базирования флота... - так думал Джедиан, следуя за своим помощником к толстым бронированным дверям. - И когда насущная необходимость в Форте Стеллар отпадет, все эти Вербицкие, ратующие за всеобщую демократию и независимость, просто оставят меня не у дел..."
     Возможно, несколько месяцев назад Джедиан попросту плюнул бы на это. Доходы от экспорта зеркальной древесины с поверхности Рори исчислялись баснословными цифрами, и, таким образом, его благополучию ничто не угрожало, но теперь, когда он вкусил Настоящей Власти, этого не сравнимого ни с чем пьянящего, прямо-таки наркотического чувства, мысль о потере значимости Стеллара становилась для него невыносима, как зубная боль.
     Джедиану нравилась власть. Непередаваемое ощущение, когда миллиарды людей на десятках планет вдруг оказываются привязанными к тебе тысячью невидимых нитей. Один взмах руки мог коренным образом менять их судьбы. Стоило ему пожелать, и марионетки начинали корчиться то от горя, то от безмерного счастья, как заблагорассудится ему...
     Он вспомнил те дни, когда один вызов в кабинет Воронцова заставлял его бледнеть и трепетать, хотя тот являлся его двоюродным дедом!.. Так что же говорить об остальных, власть над которыми теперь перешла к нему? Его начинают ненавидеть так же сильно, как Воронцова, но боятся ли его?
     "Скорее всего, нет..." - с внезапным ожесточением осознал Ланге.
     Над ухом задумавшегося Джедиана тонко пропищал зуммер сканирующего устройства, и на пульте у бронированной плиты вспыхнул зеленый сигнал разрешенного доступа. Выдвинувшиеся было из стены лазерные турели, нехотя жужжа сервоприводами, втянулись назад, за шторки предохранительных диафрагм, а сама многотонная дверь вздрогнула и начала открываться.
     "Да... Прессинг со стороны союзных планет начался... - думал Ланге, глядя, как медленно уползает в стену дверь. - Они недовольны наследственной преемственностью власти над космическим флотом, и ясно, на него будут давить, пытаясь добиться добровольного ухода в отставку".
     Внезапно Джедиан понял, что ожесточение в его душе растет, словно черная приливная волна, сметая все иные чувства, и он вот уже несколько секунд стоит, глядя в одну точку, на пороге открывшегося проема.
     Его помощник, Анри Бейкер, нерешительно переминался с ноги на ногу за спиной Джедиана.
     Ланге сделал над собой усилие и, подавив растущее раздражение, шагнул вперед, одновременно подумав о том, что, откажись он от своего положения, и ко многим вещам его доступ был бы просто перекрыт. К таким, например, как информация по "Черной луне"... Переступив порог зала, он огляделся. Двойные бронированные створы за его спиной встали на место.
     В огромном, залитом ярким светом помещении не оказалось ни души - только приборы и автоматы.
     - Сюда, сэр... - почтительно произнес Бейкер, указывая на узкий, освещенный ультрафиолетом проход между двумя рядами подсвеченных изнутри вертикальных столбов, в которых в ленивых струях физиологического раствора плавали доставленные сюда с "Черной луны" тела гуманоидов.
     - Положительный опыт есть? - осведомился Джедиан, разглядывая ближайшее тело.
     - Да, сэр. Образец номер сто сорок семь. Он жил минуту двадцать секунд, и мы успели за это время отсканировать весь мозг, с шаговым интервалом сканера в десять микрон. Получилась вполне приличная запись.
     - Ага... - Джедиан вошел в проход между цилиндрами и направился к сияющему в конце зала компьютерному комплексу. - А остальные?
     - К сожалению, они безнадежны, сэр, - покачал головой Анри. - Они ведь не были погружены в криогенный сон, просто замерзли. Нам сопутствовала огромная удача при работе с образцом, который удалось оживить. Остальные годятся только для патологоанатомов, но мы и так достаточно детально изучили их организм.
     - Ясно... - Джедиан остановился возле последней полой трубы из толстого стекла. - И что вам удалось выяснить в ходе вскрытий?
     - Эти существа обитали в водной среде, - с готовностью ответил Анри. - Их родной мир должен быть полностью покрыт океаном, так как некоторые особенности в строении позволяют с большой долей уверенности утверждать, что они никогда не выходили на сушу... до тех пор, пока не стали настолько развиты, чтобы сознательно колонизировать ее, а затем выйти в космическое пространство.
     Бейкер подошел ближе и достал лазерную указку. Маленький красный курсор заплясал по заключенному внутри столба телу.
     - Вы видите, господин Ланге, что у них есть пальцы только на верхних конечностях, которые мы условно называем руками, по привычной аналогии. Они явно когда-то были ластами, и появление пальцев на них обусловлено эволюционным развитием. Ноги же, или задние конечности, так и остались в первозданном виде.
     - Почему две ноги? - задумчиво переспросил Джедиан. - По логике, туловище должно оканчиваться утолщением в виде хвоста с плавником... так ведь?
     - Нет, сэр, тут видна аналогия с земной эволюцией. Конечности этого существа развивались из плавников, расположенных попарно и симметрично по обе стороны туловища. Хвостовой плавник сохранился, но в виде рудимента, как копчик у человека является рудиментом обезьяньего хвоста.
     - Хорошо, Анри, ты отлично поработал, - похвалил его Джедиан. - А то, что тебе удалось реанимировать одного из них и отсканировать мозг, вообще стоит выше всяких похвал.
     Анри Бейкер остановился и, обернувшись, взглянул на своего босса.
     - Спасибо, сэр. Это было не просто интересно, это было здорово... Жаль, что вы не хотите опубликовать результаты исследований. Это был бы настоящий взрыв в ксенобиологии...
     - Еще не время... - сухо осадил его Джедиан. - Но публикация будет, обязательно, - тут же успокоил он молодого ученого. - Ты еще получишь свою степень, Анри, и славу первого исследователя братьев по разуму, но... - он сделал многозначительную паузу. - Только в тот момент, который укажу я, - заключил он. - Только тогда. Иначе, нарушив секретность, ты рискуешь потерять очень многое, если не все! - На этот раз в его голосе сквозила неприкрытая угроза.
     - Я понял, сэр, - опустив голову, ответил Бейкер.
     - Отлично, - вновь похвалил его Джедиан. - А теперь я бы хотел ознакомиться с материалами по дешифровке записей мозгового сканера.
     На лицо молодого ученого набежала тень. На этот раз ему было абсолютно нечем хвалиться.
     - Дешифровки нет, господин Ланге... - виновато сообщил он.
     Мозг! Мозг человека!..
     Джедиан едва не расхохотался. Ну конечно, ведь это очевидно, решение плавало на поверхности!
     Мозг человека... Вот та среда, куда нужно скинуть, записать статичную пока информацию... И затем ждать...
     Ждать, пока она проявит себя, побежит по синапсам волнами возбуждения, и тогда... На лице Джедиана появилось безумное выражение, такое, что стоящий подле кресла Бейкер инстинктивно отступил на шаг, не понимая, что творится с господином Ланге, глаза которого вдруг вспыхнули тем блеском, что бывает у зверя, уже загнавшего добычу и предвкушающего сладостный миг последнего рокового удара...
     "... Тогда разум, не сумев оценить полученной информации, начнет искать к ней ключ, пытаться переварить то, что ему подсунут вместо нормальной человеческой памяти..."
     Джедиан чувствовал, что он прав. Тысячу, миллион раз прав!
     И тут же он задался новым вопросом: каким должен быть подопытный?
     Некоторые критерии напрашивались сами собой: им должен стать мужчина, здоровый, хорошо развитый, не старше сорока лет, с уравновешенной психикой, стойкий к стрессам...
     Желательно, чтобы он оказался сиротой. Поразмыслив над перечисленными в уме пунктами, Джедиан немного поостыл. Найти подходящего кандидата будет трудно. Очень трудно, хотя вокруг живут тысячи сирот мужского пола и нужного телосложения... но не физические данные в конце концов являлись решающими для того, что задумал Ланге.
     Он очень хорошо понимал, какой стресс обрушится на подопытного... В свое время он пробовал реабилитировать душевнобольных и преступников, имплантируя им чужую память, но своя собственная при этом ни