ие пальцы.
     - Даша...
     Боль уже охватила всю грудь. Он едва различал ее слова:
     - Мы в беде... Хьюго сейчас передаст файл с информацией. Антон, помоги, вытащи нас со Стеллара...
     "Хьюго?! Точно, их дройда звали именно так, Хью..."
     Неимоверным усилием подняв голову, он приблизил губы к микрофону и прохрипел:
     - Адрес... Где вы находитесь?! Ее образ вдруг начал таять, связь обрывалась, исчезала...
     - Все в файле. Он уже ушел. Что нам делать?
     - Сидите на месте. Вас найдут. Сознание помутилось. Чьи-то слова долетали до него сквозь дымку охватившей разум боли.
     - Инфаркт!.. Быстрее!.. Реанимационную камеру!.. Живее же!..
     Вербицкий с трудом открыл глаза.
     Кто-то уже засучил рукав и расстегнул одежду на груди. Со щелчком в вену впился инъектор.
     Чьи-то руки приподняли его, уложили на жесткое ложе, и колпак над головой начал опускаться.
     - Отставить!.. - собрав все силы, прохрипел Антон. Движение колпака прекратилось. Чье-то лицо вплывало бледным пятном в размытый фокус зрения.
     - Антон Эдуардович, вам нельзя...
     - Молчать... Старшего техника ко мне... И полковника Фроста, немедленно, где бы он ни был... Еще одно лицо...
     - Господин президент... - Это был голос старшего компьютерного техника.
     - Получили файл?.. - выдавил Антон.
     - Так точно. Там данные по какой-то "Черной луне"...
     - Отставить... - Вербицкий не заметил, как перешел на язык военных команд. - Адрес?..
     - Есть адрес, Антон Эдуардович, не волнуйтесь!..
     - Хорошо... - Он откинулся на жесткий пластик диагностического ложа. Сбоку щелкнул еще один инъектор... С шелестом открылась дверь...
     - Антон!.. - Это был голос Фроста.
     - Джон... - Вербицкий попытался приподняться на локте, но не смог. - Бери своих ребят... - не открывая глаз произнес он, думая лишь о том, как важно удержать сознание и отдать этот приказ лично. - Лети на Стеллар... Срочно... Технари дадут тебе адрес. Там люди... Женщину зовут Даша, с ней дройд по имени Хьюго... и, по-моему, кто-то еще. Доставь их сюда, Джон, и считай, что это не приказ... Я прошу тебя... быстро... Как сможешь... И чтоб ни один волос...
     Он вдруг замолчал.
     Вокруг реанимационной камеры засуетились медики. Колпак вновь начал опускаться.
     Полковник Фрост подошел к старшему, цепко взял того за плечо и, ни слова не говоря, силой отвел в сторону.
     - Как? - спросил он.
     - Инфаркт. Кто-то связался с ним по Интерстару со Стеллара.
     Лицо начальника контрразведки, и так всегда угрюмое, помрачнело еще больше.
     - Отвечаешь за Антона. - Фрост хмуро посмотрел на врача и добавил: - Лично.
     Потом повернулся и нашел глазами старшего техника. Тот уже спешил к нему с распечаткой.
     - Вот, господин полковник, тот адрес, о котором говорил президент.
     - Где это?
     - Стеллар, пятый внешний мегаполис. По нашим данным - игорный дом, в подвальном помещении которого какой-то виртуальный притон. Связь осуществлялась оттуда.
     - Понятно. - Фрост взял бумажку и, сложив пополам, сунул в нагрудный карман. Потом сел в кресло Вербицкого. - Связь с военным городком и космопортом, - потребовал он.
     - Сэр... - Техник все еще переминался с ноги на ногу за спиной начальника контрразведки планеты.
     - Что еще? - Фрост обернулся, вопросительно посмотрев на техника.
     - Антон Эдуардович приказал держать канал, и мы попутно просмотрели некоторые файлы со стелларов-ских серверов. Ну, как обычно.
     - И что? - Фрост никогда не отличался красноречием, об этом знали все, но и крутой нрав полковника тоже являлся притчей во языцех, по крайней мере на Элио, и техник терялся, робея перед начальником самого таинственного ведомства планеты.
     - Эта женщина, что связывалась с президентом... - сбивчиво начал он. - В общем, на нее найдена ориентировка. Она в розыске вместе с дройдом и каким-то молодым человеком по фамилии Кипли, - одним духом выпалил компьютерный спец.
     Фрост несколько секунд молчал.
     - Хорошо, я учту. Теперь все?
     - Да, сэр.
     Техник отошел. Фрост смотрел на монитор, ожидая, пока установится связь. Он знал, что сейчас в разных точках Раворграда компьютеры будят троих человек:
     Все они были под стать Фросту - опытные, немногословные и, когда нужно, безжалостные.
     Твердо в эту секунду начальник контрразведки Элио осознавал только одно: внезапное задание не обещало быть легким, но если Антон сказал "достань", то он расшибет весь Стеллар, но добудет искомое.
     В памяти полковника еще не изгладился тот день, когда его, сопливого сержанта, раненного и в первый раз попавшего под бомбежку, волок на себе капитан Вербицкий долгие десять километров по вонючим болотам Зуракса до самых заветных створов эвакуационного модуля.
     Такие вещи не забывают.

Стеллар. Игорный дом "Паллада". Сутки спустя

     - Черт, не везет сегодня...
     Крупье с выражением дежурной улыбки на лице посмотрел на клиента. Такие игроки ему нравились. И в то же время играть с ними опасно - когда человек просаживает по десять тысяч кредитов за один вечер, то от него можно ожидать и внезапной вспышки гнева, и какой-нибудь пакости, а то и чего похуже...
     - Пойду облегчусь... - Дородный дядька в черном костюме, весь пухлый, как и его бумажник, пыхтя, вылез из-за игорного стола и, отирая лоб носовым платком, пошел через зал к туалету.
     Двое его телохранителей, натуральные ходячие шкафы, тоже в черном да к тому же в темных очках, двинулись за боссом - один сзади, а другой - впереди, причем первый раздвигал толпу игроков своей мощной грудью, как ледокол расталкивает льдины, а проигравшийся клиент шел за ним, словно баржа в кильватере.
     - Ох не люблю таких молодцов... - покачал головой крупье, наклонясь к дилеру. - Морды каменные, эмоций ноль, и никогда не знаешь - начнут палить или отвалят по-хорошему...
     Дилер кивнул, тоже исподволь наблюдая за продвижением примечательной троицы. Действительно, на лице раздвигающего толпу телохранителя не было написано ничего, такое ощущение, что нижняя квадратная челюсть росла у того прямо из-под темных очков. Второй был не лучше. В плечах сантиметров девяносто, не меньше, неудивительно, что толпа расступалась, почти не ропща, идиоту понятно, отчего чуть топорщится ткань дорогих костюмов под мышками у этих верзил.
     Наконец вся троица благополучно доплыла до сортира и исчезла за дверями.
     - Все, больше за наш стол они сегодня не вернутся, - уверенно предсказал крупье, тут же потеряв всякий интерес к данным персонам.
     - Ага... - согласился его напарник, уже стреляя глазами по залу в поисках новой потенциальной жертвы для своего стола.
     Вечер начался вполне удачно.
     В это время тучный игрок и его телохранители вошли в туалет и, не останавливаясь, одновременно шагнули в три граничащие друг с другом кабинки.
     Аккуратно сняв пиджаки, все трое отделили от своих плеч, а неудачливый игрок и с живота, накладные валики. Упав в воду, те растворились мгновенно и без следа.
     За пиджаками последовали брюки. Одежда, вывернутая наизнанку, вновь пошла в дело. Очки же, вкупе с темными шевелюрами, последовали вслед, за, накладными валиками в воду. Вместо них появились короткие ежики светлых волос и контактные линзы нейтральных тонов.
     В результате из туалета вышли трое подтянутых бизнесменов средних лет, среднего достатка и самой заурядной внешности.
     У зеркала они остановились, и тот, что был пониже, наклонился, приглаживая волосы.
     - Прямо пять метров, затем направо... - едва слышно произнес он. - Техническая лестница, четыре пролета вниз. Кодовая дверь. Охранника беру на себя.
     На лицах его товарищей не дрогнул ни один мускул.
     Выйдя из сортира, они на минуту смешались с толпой играющих, а затем один за другим проскользнули в неприметную дверь, что вела в технический коридор, в спецификациях здания одновременно именующийся "эвакуационной пожарной лестницей" и потому не запирающийся ни в какое время суток.

***

     - Ну ты, жирная свинья, отвянь! - Кипли кричал уже больше от отчаяния, чем в надежде, что охранник, призвавший на помощь двух вышибал (очевидно, вспомнил про дройда и решил не рисковать), действительно оставит их в покое.
     - Погоди, сынок, сейчас ответишь за свинью... - пропыхтел охранник, навалившись на дверь номера пять, которая оказалась забаррикадирована изнутри. - Твой кредит кончился час назад! - повысил он голос, когда дверь не поддалась с первой попытки. - Лучше выходи по-хорошему, с поднятыми руками, а не то...
     - Хватит базарить, Малыш. Один из вышибал, под два метра ростом, в кожаной куртке, из-под которой торчал двухтысячный "мирол" импульсный многозарядный пистолет, обычно комплектующийся разрывными зарядами, от попадания которых остаются лишь кровавые ошметья мяса на стенах, - оттолкнул охранника от двери и, выхватив оружие, поднял ствол.
     - Считаю до трех, придурки! - предупредил он. - Потом, если не откроете, сделаю из вас фарш!
     - Эй, Бонза, зачем же гадить?! - Охранник, очевидно, уже пожалел, что позвал помощь. - Убирать потом опять мне, да?
     - Отвали, Малыш, сегодня не твой день. - Вышибала поднял пушку, нацелив ее на дверь. - Ну?! Один!.. Два!..
     В этот момент тонко заверещал звонок.
     - Тьфу ты, дьявол!..
     Малыш, обрадованный внезапным вмешательством неурочного посетителя, прошипел:
     - Убери пушку, Бонза... Вышибала нехотя опустил пистолет.
     - Живите еще минуту... - сообщил он запершимся в комнате.
     Охранник по прозвищу Малыш отпер тяжелую бронированную дверь притона и тут же попятился, словно его толкнули в грудь. Сделав неловкий шаг, он споткнулся, грохнулся на спину и сразу затих.
     В дверном проеме показался приличного вида мужчина средних лет в сером костюме.
     Не говоря ни слова, он произвел два молниеносных, беззвучных выстрела, и оба вышибалы рухнули на пол, как два куля с отходами. У каждого в горле торчало по игле с парализующим составом.
     - Первый, все чисто, - произнес он в лацкан своего пиджака.
     - Поторопись, - прозвучало в его ухе, - эвакуатор на подлете. Полторы минуты.
     - Понял.
     Дверь номера пять вылетела с жалобным треском расколовшегося пластика.
     Кипли, вооруженный металлической стойкой от вращающегося стула, рубанул ею воздух и, не удержав равновесия, кубарем полетел на пол.
     Человек в сером костюме перехватил рукой манипулятор дройда, который пытался атаковать его справа, и, с явным напряжением удерживая его, произнес, обращаясь к бледной как смерть Даше:
     - Мэм, я за вами. У нас минута на эвакуацию.

ГЛАВА 10

Планета Элио. Неделю спустя

     В дверь кабинета осторожно постучали. Вербицкий поднял голову, заметив, как непроизвольно вздрогнула Даша.
     - Войдите! - по привычке чуть повысив голос, крикнул Антон. Он сидел в объятиях жесткого диагностического кресла - только на таких условиях врачи согласились выпустить его из больничного отделения дворца.
     В дверях показался капитан из отдела контрразведки.
     - Разрешите, Антон Эдуардович?
     - Входи, Шаволов, что там у тебя?
     - Со Стеллара. От нашего резидента.
     Антон протянул руку, взял листок с распечаткой и быстро пробежал глазами по скупым строкам расшифрованного сообщения:
     "Уровень закрыт. Все причастные лица не покидают охраняемой зоны. Возможность к немедленному внедрению отсутствует".
     - Хорошо, капитан, свободен. Фрост тут?
     - Да, господин президент, - обернувшись, ответил капитан.
     - Пришли ко мне.
     - Есть, сэр.
     Когда дверь кабинета закрылась, Антон посмотрел на Дашу и сказал:
     - Не переживай. Все утрясется. - В голосе Вербицкого промелькнули отеческие нотки.
     Даша встала, подошла к нему и крепко сжала в своих руках его ладонь.
     - Спасибо, Антон.
     Он улыбнулся, но получилось это как-то криво, неловко.
     Память и время сыграли с ними злую шутку, и, несмотря на некую духовную близость, оба, и Антон и Даша, терялись, не зная, как вести себя друг с другом.
     - Слушай, давай не будем, а? - внезапно предложил Антон. - Слишком тяжело все это. Кто-то умирал молодым, а кому-то пришлось дожить до старости.
     - Антон, милый, я просто благодарна тебе, - прошептала Даша. - Надежды уже не было, понимаешь?
     - Понимаю...
     Вербицкий не мог ответить самому себе, молодеет он в ее присутствии или, наоборот, стареет. Слишком противоестественно и жестоко оказалось содеянное Джедианом Ланге.
     - Даша, ты должна найти в себе силы жить. Прежде всего. Я подозреваю, что удары судьбы еще не кончились, но теперь ты дома. Элио - твой дом. Здесь все иначе, чем на Стелларе, мы не вскормлены кровью и не выросли во имя той войны. Мы пережили ее, а в этом, сама знаешь, чудовищная разница. Твой кошмар прошел.
     - Нет... - покачала головой Даша, отстранившись. - Там остался Денис.
     - Знаю, - Вербицкий нахмурился. - Но мы вытащим его, я обещаю... Он вдруг замолчал.
     Помимо всего прочего, Антон, хотел он сейчас думать о том или нет, оставался президентом планеты и политиком. И с этой точки зрения он понимал, даже после поверхностного ознакомления с той информацией, что принесли в себе Хьюго и Кипли, "Черная луна" - это не игрушка, не безобидный виртуальный эксперимент, все намного страшнее, и возможно, что в недрах странного виртуального комплекса кроется призрак если не новой войны, то очередного жесткого витка противостояния различных сил внутри самой Конфедерации солнц.
     Он вдруг подумал, что тяжело было с Воронцовым, но тот оставался до определенной степени открыт и честен, а Джедиан нечто совсем иное - он хитер, скользок и непредсказуем.
     В дверь опять постучали, и Даша, взглянув на Антона, вернулась в свое кресло.
     В кабинет вошел Фрост, вслед за ним еще двое военных.
     - Садись, Джон, - Вербицкий указал рукой на пустующие кресла. - И вы, господа, тоже.
     Полковники по очереди поздоровались с Дашей и расселись вокруг стола.
     - Докладывай, Джон.
     Фрост встал. Подошел к стене и нажал какой-то сенсор на встроенной панели. Часть облицовки скользнула вверх, открывая несколько квадратных метров матового экрана, который осветился, показав панораму глубокого космоса.
     - Мы отследили канал телеметрии, - скупо, в своем духе доложил он. - Вот это место. - Огонек от лазерной указки пробежал по черноте, отчеркнув небольшой сгусток тьмы.
     В углу экрана побежали цифры.
     - Внешне ничего нет, - тем временем продолжил начальник контрразведки. - Но при глубоком сканировании получается вот что. - Он сделал переключение, и сквозь черноту пространства проступили гравитационные и тепловые контуры системы из трех планетоидов, опутанных сетью орбитальных баз.
     Взгляд Вербицкого без труда различил контур большинства типовых конструкций. Военная база. Без сомнения.
     - Мы знали об этом? - спросил он. Фрост отрицательно покачал головой.
     - Нет, Антон Эдуардович. Думаю, что это тот самый "запасной вариант", о котором вскользь упоминал Воронцов при планировании некоторых широкомасштабных операций еще во время войны. Скорее всего база построена и засекречена им в качестве резервной точки, на случай непредвиденных экстремальных обстоятельств. По данным компьютерной обработки снимков, там сейчас двадцать боевых кораблей, но они дислоцированы в космосе, хотя контуры стартовых площадок на поверхности лун просматриваются четко.
     - Плохо, - покачал головой Вербицкий. - Еще один козырь из рукава господина Ланге.
     Фрост, который, очевидно, принял слова Антона как упрек в адрес своего ведомства, слегка помрачнел.
     - Секретность базы предопределена отсутствием солнца, - доложил он. - Данный сектор исторически считается пустым.
     Пока он говорил, Антон в задумчивости смотрел на экран.
     - Ну-ка, уменьши масштаб... - попросил он. Палец Фроста коснулся сенсора, и картина звезд послушно отпрянула назад.
     - Ничего не видишь? - спросил Антон. Джон внимательно изучил изображение.
     - Вот, - он резко взмахнул указкой, отчертив продолговатую дорожку мрака, пролегающую меж созвездий, будто гигантская корова языком слизнула оттуда крохотные искорки света, оставив лишь пустоту.
     Два полковника заерзали в креслах, Даша невольно подалась вперед.
     - Два вопроса, - произнес Антон, обращаясь сразу ко всем: - Куда исчезла звезда только что продемонстрированной нам системы трех лун и каким образом можно объяснить эту дорожку мрака?
     - Сэр, указанная вами полоса пустоты известна давно, - вступил в разговор один из офицеров, - она даже получила сходное название "Рукав Пустоты". Что касается остального...
     - Полковник, я знаю про "Рукав Пустоты", - перебил его Антон. - Но теперь я хочу знать, как сочетаются новые сведения со старыми и есть ли вытекающие отсюда выводы? Сколько времени нужно вашему ведомству на анализ?
     - Сутки, господин президент.
     - Хорошо. Я дам вам сутки. - Вербицкий перевел взгляд на Фроста. - Ты готов доложить по Стеллару?
     - Нет. Детали операции еще уточняются. Наш резидент не смог проникнуть на уровень.
     - Хорошо, Джон, готовься. Мы не можем допустить срыв из-за спешки. А вы, господин Киото? Есть сдвиги?
     - Да, сэр. Анализ изображения гуманоидных существ позволяет сделать точный вывод - они обитали в водной среде на планете со средним значением гравитации. Кислорододышащие, живородящие, теплокровные. Никаких аналогий с эволюцией приматов. Абсолютно самостоятельная ветвь разумной жизни.
     - Разумные? - переспросил Вербицкий. - Вы уверены?
     - Налицо все вторичные признаки, сэр: большой объем головного мозга, развитые передние конечности,
     приспособленные для выполнения тонких манипуляций, и еще... при многократном увеличении и детализации полученного изображения на их "головах" ясно различаются следы электродов. Отпечаток, абсолютно характерный для случаев использования мощного мозгового сканера.
     Вербицкий слегка побледнел.
     - Ланге экспериментировал над ними? Считывал память?
     - Очевидно, господин президент. Некоторые внешние повреждения в районе груди говорят в пользу того, что сначала следовала попытка реанимации, а затем мозгового сканирования.
     Антон покачал головой.
     - И в центре всего этого - Денис Велехов... Солдат, офицер космического флота, который давно оплакан и забыт. Тоже реанимированный и подключенный к неким генераторам фантомной реальности... Не находите аналогий, господа? - Он поднял взгляд, посмотрев на подчиненных. - Ровно сутки, - не дождавшись ответа, произнес он. - Ни часом больше. Поднимите на ноги всех специалистов, всю технику, все доступные мощности. Я хочу, чтобы информация, полученная со Стеллара была разобрана по байту, проанализирована, чтобы были выявлены все возможные аналогии... - Он перевел взгляд на начальника космической навигационной службы флота. - То же самое касается и вас. Исследуйте данный участок космоса любыми доступными средствами. Через сутки я жду подробный доклад.
     Когда оба сопровождавших Фроста полковника вышли, Антон повернулся к начальнику контрразведки Элио и внезапно произнес:
     - Боюсь, Джон, что мы ошиблись в оценке Джедиа-на Ланге. Возможно, что речь идет о войне...

***

     - Я не могу... - Даша стояла на берегу залива Эйкон, глядя, как пологая маслянистая волна бежит к ее ногам, жадно пожирая песок отлогого пляжа. - Антон, ведь я думаю, что он погиб из-за меня, понимаешь?
     - Почему ты так решила, Даша? - спросил Вербицкий, осторожно обняв ее за плечи.
     - Я вспомнила... Память возвращается медленно, кусками... - призналась она. - За секунду до смерти я слышала его голос. Он прибежал в оранжерею "Европы" за мной и Хьюго, ведь мы не стали эвакуироваться...
     - Вполне резонно, - согласился Антон, который знал, что такое готовящийся к бою корабль. И как действуют на экипаж пассажиры, оказавшиеся в тот момент в незащищенных отсеках. - Он был старшим офицером корабля и отвечал за твою жизнь.
     - Я понимаю. Только думаю о нем и не могу... Дышать, жить, поним