Теперь побледнел  генерал.  Секунды  две-три  он  оставался  в  кресле,
выпучив на адъютанта свои глазки бывалого мясника, потом вскочил на ноги и
что есть силы рванул за ворот кителя оцепеневшего Дэда.
   - Дубина! - заорал он. - Идиот! Выродок! Вы понимаете,  что  наделали?!
Вы пустили на ветер две с  половиной  тысячи  драгоценнейших  и  редчайших
снарядов!.. Вы сорвали,  в  лучшем  случае  надолго  отсрочили,  операцию,
которая должна была положить к нашим ногам  весь  мир!  Понимаете  ли  вы,
дубина, весь мир! Я уж не говорю о том, что не  видать  вам  теперь  новых
нашивок на своих погонах, как своих ушей... И ордена Желтой розы тоже...
   Он рванул на себя правый рубильник, хотя с  таким  же  успехом  мог  бы
дернуть дверную ручку, ламповый шнур или собственный галстук.
   - Желтой розы? - переспросил ослабевшим голосом Дэд, словно именно  это
последнее обстоятельство и причинило ему наибольшее  огорчение.  -  Насчет
Желтой розы вы мне ничего не говорили...
   - Я просто не знаю, что меня удерживает от того, чтобы пристрелить  вас
на месте. Понимаете ли вы, несчастный, что произошло по вашей вине?!
   - Виноват, господин генерал... Я все понял.
   - Ничего вы не поняли! Болван!
   Но и сам генерал понимал пока не больше Дэда.



3

   В ночь с двадцать первого  на  двадцать  второе  февраля,  примерно  за
девять часов до того, как были выставлены первые заградительные заставы на
дорогах, ведших из города Киним, большой темно-зеленый "бьюик" примчался с
юга в сонный ночной Боркос. Город  спал,  не  подозревая  о  новой  славе,
которая ожидала его в ближайшие десять-двенадцать часов и которой не  было
бы, если бы упомянутый нами темно-зеленый "бьюик" миновал этот  город  или
разбился вдребезги на одном из поворотов.
   Проскочив на предельной скорости мост через реку, "бьюик" влетел в  его
аристократический  северный  район,  легко  взобрался  по  сонной,   круто
бежавшей вверх улице на высоты Красного холма и  со  скрежетом  затормозил
перед одним  особняком.  В  снежной  каше,  продолжавшей  валить  с  неба,
казалось, что стоит этот  особняк  один-одинешенек,  темный  и  безглазый,
посреди какой-то первозданно-мрачной и очень тихой снежной пустыни.
   Из машины, в распахнутом тяжелом пальто, с непокрытой головой, выскочил
высокий коротконогий  человек  лет  пятидесяти  пяти.  Шляпу  он,  видимо,
потерял или забыл где-то. Если принять во внимание, что  профессор  Теодор
Патоген с раннего детства был  склонен  к  аккуратности,  гриппу  и  самой
строгой  бережливости,  требовались  какие-то  из   ряда   вон   выходящие
обстоятельства, чтобы он превысил в  пути  дозволенные  пределы  скорости,
бросил на произвол судьбы дорогую и достаточно новую шляпу, рискуя к  тому
же почти верным насморком.
   Следует отметить, что он боялся гриппа и  сопутствующего  ему  насморка
куда больше чумы. Быть может, потому, что в качестве начальника  одной  из
лабораторий Кинимской особой бактериологической  станции  он  своевременно
привил себе противочумную вакцину.
   Члены наиболее богатых, а следовательно, и почтенных семей  богатого  и
просвещенного города Боркос знали профессора Патогена в первую очередь как
младшего брата и  компаньона  Варфоломея  Патогена  по  фирме  "Боркосская
компания  электрических  станций  и  трамвая",  но  в  научных  кругах,  в
особенности  среди  атавских  микробиологов,  Теодор  Патоген  уже   свыше
двадцати  пяти  лет  был  известен  как  крупный  специалист   в   области
бактериологии. Последние четырнадцать лет он работал над проблемой чумы.
   Итак,  профессор  Теодор  Патоген  в  неурочное   время,   в   необычно
растрепанном виде и  с  резвостью,  никак  не  вяжущейся  с  его  солидным
возрастом и не менее, солидным общественным положением, выскочил во втором
часу ночи из темно-зеленого "бьюика", стремительно ворвался в  дом  своего
старшего брата и компаньона, поднял его с постели и  увел  в  кабинет  для
срочного разговора чрезвычайной важности, Варфоломей Патоген, позевывая  и
сопя носом (у него был насморк), сидел  на  краешке  большого  письменного
стола и рассеянно болтал ногами  в  теплых  ночных  туфлях.  Для  человека
шестидесяти двух лет  он  выглядел  очень  и  очень  моложаво.  Маленький,
худенький, с хохолком чуть тронутых сединою темных  волос  над  желтоватым
лбом, с быстрыми движениями, он, пожалуй, больше походил на преуспевающего
преподавателя  бальных  танцев,  нежели  на  одного  из  самых   уважаемых
финансистов Боркоса.
   Разговор шел вполголоса. И хотя старший Патоген явно страдал насморком,
младший, презрев опасность, придвинул свое кресло еще ближе к брату, когда
стал выкладывать самые решающие соображения.
   Выслушав с  нарастающим  вниманием  сообщение  брата-профессора,  глава
фирмы перестал  болтать  ногами,  помолчал  некоторое  время,  в  раздумье
тихонько пощелкал пальцами, а затем неопределенно хмыкнул.
   - Подумай хорошенько! - взволнованно прошептал профессор. - Как врач  и
брат говорю тебе: ты себе даже представить не можешь, что это значит!
   - Хм! - снова хмыкнул глава фирмы.
   - Дело касается жизней миллионов и миллионов людей! Ты  понимаешь,  что
это значит? Да что там миллионов! Десятков миллионов!
   - А смогут ли они потратиться на такую покупку?
   - Конечно,  нет.  То  есть,  в  большинстве  случаев  нет.  Надо  будет
заставить раскошелиться правительство.
   - А ты уверен, что, кроме тебя, никто не знает о том, что случилось?
   - Пока никто. За пределами Кинима, во всяком случае. Радио не работает.
Телеграф и телефон тоже. Я примчался один на машине.
   - Совершенно один?
   - Я даже шофера оставил там. Он мог бы разболтать,  и  я  его  не  стал
будить. Сам вел машину.
   - Хм! - снова погрузился в раздумье глава фирмы.
   -  Нельзя  терять  времени!  -  торопил  его  профессор.  -   Собирайся
немедленно, захвати с собой все, что требуется, и поехали.
   - А не может ли она добраться и до  нас?  Я  имею  в  виду  наш  город,
Боркос?
   - Скорей всего, нет. Через несколько часов по дорогам будут расставлены
заградительные кордоны. А для тебя и для всех твоих я привез вакцины.
   Профессор  выложил  на  письменный  стол  довольно   увесистый   пакет,
распаковал его, вынул ампулу, шприц, пузырек со спиртом и вату.
   - Снимай, старик, пижаму. Будем тебя колоть.
   - А это не очень больно?
   - Не очень.
   - Эх, ты!  -  сказал  Варфоломей  Патоген,  чтобы  оттянуть  неприятную
минуту. - Трудно было тебе выдумать такую, чтобы совсем не болело!
   Профессор промолчал.
   - А может быть, обойдусь без уколов? - Глава фирмы не любил, когда  ему
было даже не очень больно.
   - Господи! - рассердился профессор. - Человек собирается в  Эксепт.  От
Эксепта до Кинима  рукой  подать,  и  он  еще  торгуется  из-за  какого-то
пустякового укола иглой!
   - Ладно, коли. Я ведь только спрашиваю...
   Спустя четверть часа Варфоломей Патоген в  шубе,  закутанный  в  дюжину
шарфов, уже сидя в машине, давал последние наставления младшему сыну:
   - Значит, запомни: в восемь утра, никак не позже,  ты  вызываешь  Фукса
(так звали домашнего врача Патогенов), и пусть он сразу  же  всем  сделает
прививки... Не объясняй ничего, скажи, что это каприз  дяди  Теодора...  И
чтобы он не уходил до самого вечера. Понимаешь?
   - Понимаю, - сказал сын. - Но на кой черт...
   Патоген-старший поморщился:
   - Фред, как ты выражаешься!
   - Хорошо, - сказал Фред, - больше не буду.
   - Ну, а как с Фуксом? Вдруг он и себе захочет сделать прививку?
   Глава фирмы задумался, потом вздохнул:
   - Пусть привьет и себе. А вот ему, - он кивнул на шофера, заправлявшего
машину горючим, - ему не делать. Уволь его  сегодня  же  под  каким-нибудь
предлогом, и пусть он сразу же покинет наш дом... Он, кажется, холостяк?
   - Холостяк...
   - Ну и слава богу! Было бы жаль, если  бы  у  него  была  на  попечении
семья... Тэдди, - обратился он к профессору, болтавшему  с  шофером,  -  я
готов.
   - Значит, поехали!
   Профессор  лихо  втиснулся  на  переднее  сиденье  и   стал   поудобней
устраиваться за рулем.
   - Что это тебя так развеселило,  Билл?  -  спросил  он  на  прощание  у
стоявшего рядом с машиной шофера. Профессор любил при случае покалякать  с
этим добродушным широкоплечим негром.
   - Да ничего особенного, профессор, сущие пустяки...
   Машина заурчала, сорвалась с места и пропала в снежной мгле.  Билл  еще
некоторое время  постоял  на  тротуаре,  отряхиваясь  от  снега  и  широко
улыбаясь.
   - Ну и чудак наш профессор! Что меня так развеселило!  Да  разве  можно
занимать внимание такого ученого пустяками! Подумаешь, майский жук!..
   Он аккуратно закрыл за собой кованую железную калитку  и  направился  в
обход особняка Патогенов к черному ходу, в свою комнату. Он шел не  спеша,
предвкушая, как обрадуется его любимец Эдди, семилетний внук главы  фирмы,
когда он ему утром подарит самого настоящего живого майского жука.  Ну  не
удивительно ли: на третьей неделе февраля  Биллу  посчастливилось  поймать
майского жука!
   Перед тем как приступить к заправке машины, он  раскрыл  дверцу  задней
кабины, чтобы посмотреть, не надо ли  там  подмести,  и  услышал  гудение.
Включил свет. Оказывается, гудит майский жук! Сейчас он у него в  кармане,
в коробке  из-под  сигарет.  А  утром  Билл  передаст  эту  живую  игрушку
маленькому Эдди...


   Сводки,  представленные  эксептской  сейсмологической  станцией  вскоре
после девяти вечера двадцать первого февраля, сообщали о  захватившем  всю
Атавию землетрясении средней силы, имевшем в отличие от обычных не один, а
около двух с половиной тысяч, точнее -  две  тысячи  четыреста  сорок  два
эпицентра, которые в  целом  составили  своеобразный  тектонический  пояс,
опоясавший весь остров.
   Трудно было ожидать от генерала Зова, чтобы он  догадался  об  истинных
последствиях роковой ошибки его адъютанта. Между тем соединенная  взрывная
мощь двух тысяч четырехсот сорока двух огромных атомных  снарядов,  вылету
которых  наружу  воспрепятствовали  тяжелые,  каждая  в  несколько   тонн,
железобетонные задвижки, обратилась в значительной своей части в  обратную
сторону,  вглубь  земли,  вырвала  весь  огромный  атавийский  материк  из
материнской  планеты,  зашвырнула  его  на  головокружительную  высоту   в
пятьдесят девять тысяч семьсот километров и превратила в спутника Земли.
   Нам остается честно признать, что, с точки зрения научной, отрыв Атавии
от Земли и превращение ее в самостоятельное небесное  тело  весьма  трудно
объяснить.
   Что касается генерала Зова, то  он  втайне  лелеял  надежду,  что  залп
все-таки каким-то образом прошел удачно. Как бы то ни было, он и  виду  не
показывал, что сомневается в полной удаче залпа.  Про  себя  он  решил:  в
случае обнаружения неудачи, свалить всю вину на инженеров...
   Словом, генерал Зов молчал насчет своих сомнений.  Он  только  позволил
себе посоветовать сенатору Мэйби не торопиться с  официальным  объявлением
войны, а повременить, покуда придут более или менее достоверные  сообщения
из-за океана. Тем более, что магнитные бури, как правило,  длятся  два-три
часа и никогда не затягиваются дольше чем на трое суток.
   Но Мэйби не счел возможным откладывать  дело  на  столь  неопределенный
срок. За неимением  лучшего  решено  было  обойтись  сведениями  о  взрыве
"советских" атомных снарядов на территории Атавии. По плану Зова  один  из
них должен был разорваться в районе Зеленых озер, километрах в  пятидесяти
к западу от города Тахо, другой - примерно на половине пути между городами
Киним и Кремп, третий - на самой полигонской границе. Во  всех  этих  трех
направлениях были еще в одиннадцатом часу вечера отправлены на автомобилях
офицеры связи для уточнения обстановки на месте.
   Одновременно по линии военного  министерства  было  отдано  приказание:
немедленно, впредь до восстановления нарушенной землетрясением  постоянной
телеграфной и  телефонной  связи,  обеспечить  временную  связь  силами  и
средствами воинских частей.
   В половине двенадцатого утра загудел полевой телефон, установленный  на
просторном  письменном  столе  сенатора   Мэйби,   временно   исполнявшего
обязанности    президента    Атавии.    Начальник     Кинимской     особой
бактериологической станции ставил Мэйби в известность, что вчера, ровно  в
девять  часов  вечера,  землетрясением   разрушено   несколько   подсобных
строений, в которых содержались тысяча  триста  крыс  и  около  пятидесяти
тысяч мелонота вульгарис...
   - Чего? - переспросил господин Мэйби. - Как вы сказали? Чего там такого
около пятидесяти тысяч?
   - Мелонота вульгарис, сударь, то есть майских жуков.
   - И вы уверены, что с подобной сенсацией вам надлежит  соваться  именно
ко мне?
   - Дело в том... Дело в том... Словом, это не совсем обыкновенные  крысы
и жуки...
   - Конкретнее, профессор, конкретнее!
   - Они, - голос по ту  сторону  провода  зазвучал  явно  приглушенно,  -
они... видите ли, они заражены... одной весьма неприятной болезнью...  Эта
болезнь...
   - Говорите ясно - чем заражены? Корью, свинкой, зубной болью?
   И голос по ту сторону провода еще тише проговорил, почти прошептал:
   - Чумой, господин сенатор...
   - И что же? - спросил после довольно продолжительной паузы Мэйби. - Они
все погибли? Они дорого обошлись, но погибли? Так, что ли?
   - Боюсь, что не все. Они разбежались в довольно большом количестве. Это
крысы. А майские жуки разлетелись... Тоже в довольно  большом  количестве.
Если  не  принять  немедленно  самых  решительных   мер,   Атавии   грозит
эпидемия...
   Мэйби положил трубку полевого телефона и приказал секретарю  немедленно
созвать  на  совещание  министра  обороны,  министра   юстиции,   министра
здравоохранения, руководителя секретной полиции и  начальника  медицинской
службы армии.
   В ходе совещания возникла необходимость  в  вызове  с  соответствующими
материалами начальника  бюро  обеспечения  армии  и  флота  медикаментами,
некоего  полковника  Омара  -  человека  в  высшей  степени   элегантного,
корректного,  выдержанного  и  исполнительного.   Полковник   явился   без
промедления - высокий, с  идеальным  пробором  над  испещренным  морщинами
лошадиным лицом, с постоянно подмаргивающим правым глазом -  у  полковника
был тик. Он  явился  несколько  возбужденный,  слегка  побледневший,  чаще
обычного подмаргивающий, но полный искреннего желания быть полезным  всем,
кто в нем нуждается.
   Его вызвали, чтобы уточнить, где, на каких складах военного ведомства и
в каком количестве хранятся противочумные вакцины и сыворотки  и  как,  по
его  мнению,  проще  и  быстрее  перебросить  их  в   районы,   признанные
угрожаемыми.
   Высокое совещание узнало от элегантного полковника,  что  правительство
Атавии не имеет  в  своем  распоряжении  ни  единой  ампулы  противочумной
сыворотки и вакцины. Все наличные запасы были сегодня, примерно в половине
десятого утра, запроданы полковником Омаром господам Варфоломею и  Теодору
Патогенам из Боркоса. К ним и следовало сейчас обращаться  за  вакциной  и
сывороткой, если в них возникла такая острая потребность.
   Первым пришел в себя  генерал  Зов.  Быть  может,  потому,  что  он  за
истекшие сутки уже несколько привык к таким сильным нервным потрясениям.
   - Измена! - зарычал он, кинувшись с кулаками на еще более побледневшего
полковника. - "Предательство! Под суд!
   -  Одну  минуточку,  генерал!  -  остановил  его  Мэйби.  -   Поговорим
спокойней. Этот человек от нас никуда не уйдет.
   - Итак, - обратился он к полковнику, - вы сегодня утром запродали  двум
боркосским дельцам все наличные  запасы  противочумной  сыворотки?  Я  вас
правильно понял?
   - Так точно, господин президент!
   - Вы продали средство,  которое  помогло  бы  нам  повести  решительную
борьбу с  опасностью  эпидемии  чумы,  грозящей  распространиться  на  всю
страну, в том числе и на меня, и на вас, и на членов вашей семьи,  и  всех
здесь присутствующих...
   - Грозящей распространиться?! - пролепетал в великом испуге  полковник.
- Разве появилась такая угроза?
   - Вы хотите уверить меня, что  не  знали  о  реальной  опасности  чумы,
нависшей над нашей страной? - продолжал допрашивать сенатор Мэйби.
   - Впервые от вас слышу, господин сенатор!
   И это была сущая правда.  Если  бы  полковник  Омар  знал  о  том,  что
произошло прошлым вечером в Киниме, он не ограничился  бы  при  совершении
сделки с братьями Патоген пятью процентами комиссионных. Он  содрал  бы  с
них пятнадцать, двадцать, двадцать пять процентов!
   - Я готов в этом присягнуть, - продолжал он, видя, что  его  словам  не
доверяют. - Как я мог узнать? Ведь ни радио, ни телеграф, ни междугородный
телефон не действуют со вчерашнего вечера.
   - Вас мог поставить об этом в известность этот, как его, Патоген.
   - Что вы! - простодушно воскликнул полковник. - Какой же  делец  станет
раскрывать свои козыри при совершении сделки!
   Это был вполне логичный и убедительный ответ.
   - И у вас не возникло подозрений?  -  терпеливо  переспросил  Мэйби.  -
Вдруг ни с того ни с сего приходит джентльмен  с  предложением  немедленно
продать  ему  все  наличие  такого  редкого  и   неходкого   товара,   как
противочумная сыворотка.
   - Никаких. Я полагал,  что  у  господина  Патогена  имеются  достаточно
серьезные основания для заключения такой сделки.  Возможно,  где-нибудь  в
Индии вспыхнула  эпидемия  чумы,  или  в  Европе.  Человеку  представилась
возможность заработать на чуме... Я так полагал.
   - Гм! - промычал Мэйби.
   - Я попытался поставить себя на  его  место,  -  продолжал  теперь  уже
вполне оправившийся полковник. -  Если  деловому  человеку  посчастливится
первому узнать о надвигающемся голоде, он постарается поскорей скупить все
наличные запасы зерна. И это только разумно.  Точно  так  же  и  с  чумой.
Таково мое скромное мнение, сударь.
   Так как его слова отнюдь не вызвали протеста, полковник  позволил  себе
уточнить обстоятельства дела:
   - Смею утверждать, что я при совершении этой  сделки  твердо  стоял  на
страже государственных интересов.  Мне  удалось  запродать  весь  наличный
запас  сыворотки,  лежавший   мертвым   грузом   на   наших   складах,   с
пятнадцатипроцентной надбавкой на его себестоимость, и это принесло,  смею
верить, достаточно большую прибыль казне. Кроме того, эта сделка создавала
возможность заказать точно такое же количество  новой  сыворотки,  что  не
могло бы не содействовать  в  какой-то  степени  преодолению  депрессии  в
фармацевтической промышленности...
   Именно в этот момент непосредственный начальник полковника окончательно
уверился, что ему есть прямой расчет поддерживать своего  подчиненного,  и
он вполне умиротворенно промолвил:
   - Мне кажется, что в словах полковника есть зерно благоразумия.
   Омар кинул на него быстрый взгляд, полный благодарности, и продолжал:
   - Чтобы  обеспечить  эту  возможность  новых  заказов  фармацевтической
промышленности, я оговорил специальным пунктом в договоре, что закупленный
господином Патогеном товар ни в коем случае не может быть предложен  снова
военному ведомству...
   Начальник   медицинской   службы   выразил   взглядом    полное    свое
удовлетворение.  Он  был  членом   наблюдательного   совета   именно   той
фармацевтической  фирмы,  с  которой  военное  ведомство  должно  было  бы
заключить договор на поставки вакцины и сыворотки.
   - Два  человека  из  Кинима!  -  приоткрыл  дверь  в  кабинет  дежурный
секретарь.
   - Пусть войдут, - оказал Мэйби.
   -  С  вашего  разрешения,  господин  сенатор,  -  продолжал  между  тем
начальник медицинской службы, учитывая,  что  Мэйби  нарочно  не  замечает
вошедших, -  следовало  бы  впредь  до  решения  вопроса  о  противочумных
средствах немедленно распорядиться об  организации  сплошного  санитарного
кордона вокруг угрожаемых мест. И прежде всего вокруг Эксепта. Не  следует
забы