показав  север.  -  Компас  у  тебя,  Сережа,
отличный. Что еще у тебя в сумке? Давай вытряхивай!
   - Еще нож есть. Не простой, а с секретом. Нажмешь эту  кнопку...  Чик,  и
готово!
   Из рукоятки выскочил узкий обоюдоострый нож.
   - Мамочки! - с деланным испугом отшатнулся Птуха. - Зачем он тебе?
   - Не могу же я в тайге без оружия. А это, скажете, не понадобится?
   Сережа показал небольшой пузырек с прозрачной жидкостью. .В  пробку  была
вделана стеклянная палочка.
   - Кислота! Благородные металлы испытывать, золото или платину. А еще  вот
стекло.  Положительная  собирающая  линза,  зажигательная!  -  гордо  сказал
Сережа. - Спички израсходуем иди намочим,  я  вам  костер  обеспечу.  Будьте
покойны!
   - Ты, видно, надолго решил  в  тайге  поселиться?  -  горько  и  виновато
улыбнулся Виктор брату. - Эх, Серега, глупыш ты мой!
   Сережа обиженно засопел облупившимся носом.
   - Ладно тебе! Только и знаешь: глупыш да глупыш.
   - Тайга! - вздохнул вдруг невесело Птуха. - И слово-то звероватое.
   - Гроза морей, кажется, дрейфит? - покосился на него Ратных. - А вот  нам
с Сережей еще рановато на печке лежать,  тарбаганьим  салом  ноги  натирать.
Верно, Сережа?
   - Конечно.
   - Побродим по таеждым тропам? Ты ходил по тайге?
   - Спрашиваете! Сколько раз!
   - Значит, опытный таежник?
   - Опытный таежник ходил в лес за трибами и  ягодами,  -  слабо  улыбнулся
Виктор.
   Сережа недовольно промолчал.
   - Значит, так! - Капитан шлепнул ладонью по колену. -  Принимаем  решение
идти в тайгу. Курс - норд! Вопросы есть?
   Косаговский не ответил, но по лицу  его  видно  было,  что  он  согласен.
Мичман встал.
   - Есть идти в тайгу! Держаться будем нордовых  четвертей.  Перед  походом
закусить бы не мешало. Я не так чтобы очень проголодался, а  полбарана  съел
бы!
   Вскрыли залитую стеарином коробку с борт-пайком.  В  ней  были  консервы,
галеты, шоколад, сгущенное молоко, сахар, чай, лук и соль.
   Ели молча, а когда кончили, все, точно по команде, поднялись.
   - Пошли!- - засовывая топорик за ремень, скомандовал Ратных  и  посмотрел
долгим взглядом на Сережу, привязывавшего к ремню футбольный мяч.
 
   Виктор понял этот взгляд, и в лице его что-то дрогнуло.
   - Дорого бы я дал, чтобы отправить его в кино на утренний, - тихо  сказал
он капитану.
   2
   Лето 1941 года в Забайкалье выдалось на редкость раннее и дружное. Еще  в
начале мая тайга обтаяла. Но было все же сыро, мокро. Шли трудно,  медленно,
молча, дышали запаленно и часто останавливались  перед  сплошной,  казалось,
непроходимой чащей.
   - Идем мы правильно, - сказал вдруг капитан. - Я все  время  слышу  слева
шум речки, той самой, что выбежала из озера Чапаева.
   Никто, кроме капитана, никакого речного шума не слышал.
   - Километров десять прошли? - спросил мичман.
   - От силы - три.
   - Мамочки! Мне просто смешно! А на ногах все десять повисли.
   Сережа сначала ликовал. Ему хотелось петь и кричать от  радостной  мысли,
что он идет по тайге. Не в книжках читает, не в  кино  смотрит,  а  идет  по
настоящей тайге. Здесь  и  солнечный  свет  какой-то  странный,  словно  над
головой нависла крыша и через проломы этой крыши зеленоватые солнечные  лучи
падают в теплый, парной сумрак леса. Пахнет смолой  и  прелой  хвоей.  Елки,
словно их распарили в кипятке, источают острый  пряный  запах,  даже  голова
кружится.
   Он воображал себя то сибирским партизаном, идущим в разведку, то  Кожаным
Чулком в девственных лесах на берегах Сусквеганны.
   Радовался и Женька. Он шарил по  земле  черным  влажным  носом,  жадно  и
быстро вдыхая диковатые таежные  запахи.  И  вдруг  начинал  лаять  яростно,
самозабвенно или носиться по кустам, нескладный, веселый и беззаботный.
   Но с каждым шагом идти становилось труднее. Сучки цеплялись за  куртку  и
штаны, царапались, как злые кошки, а по лицу били нахально  колючие  хвойные
лапы. Сумка колотилась по коленям; за футбольный мяч,  привязанный  сзади  к
ремню, кто-то все время хватался и  тащил  назад,  ноги  ступали  во  что-то
мягкое, трухлявое, разъезжались на ослизлых  сучьях  и  ржавой,  слежавшейся
хвое. Иногда словно капкан схватывал ногу, грозя сломать ее или вывихнуть.
   Капитан не раз уже оглядывался на Сережу, отобрал у него  полевую  сумку,
свисавшую до колен,  посоветовал  спустить  футбольный  мяч  и  спрятать  за
пазуху. Идти стало как будто легче, но снова сучок нацелился ему в  глаз,  а
ноги по колени провалились в обманчивую труху упавшего и  сгнившего  ствола.
Ему помог выбраться шедший рядом Птуха. Вот тогда, посмотрев на  измученное,
измазанное какой-то  грязной  слизью  лицо  Сережи,  капитан  остановился  и
спросил участливо:
   - Устал, таежник?
   - Очень, - тихо ответил Сережа.
   - А почему же не сказал, чудак? Стыдиться не надо,  -  улыбнулся  ласково
капитан.
   Сережа молчал, виновато опустив голову и облизывая  потрескавшиеся  губы.
Рядом с ним стоял Виктор, привалясь плечом к дереву. Его измотал полет, и он
брел, опустив плечи, полузакрыв глаза. Он рад был остановке и  отдыхал  всем
измученным телом.
   - А ну-ка, Сережа, садись мне на закорки, - подошел Ратных к мальчику  и,
повернувшись, подставил спину. - Ты больше не ходок. Садись, садись,  ты  не
тяжелее рюкзака!
   "Надо же!.. Об этом я ребятам рассказывать не буду", - подумал со  стыдом
Сережа. Но идти дальше не мог.
   3
   Первым, как и раньше, шел капитан  с  Сережей  на  спине,  за  ним  шагал
мичман, шумя на всю тайгу регланом, третьим измученно брел Виктор,  неся  за
ремешок, как грибное лукошко, снятый летный шлем и то  и  дело  отмахивая  с
лица влажные от пота волосы. Последним плелся Женька. Он уже не  носился  по
кустам, а еле-еле шел, свесив язык, часто и сухо дыша. Шли,  проваливаясь  в
сгнившие колоды, продираясь через чапыжник, на болотистых  местах  прыгая  с
кочки на кочку.
   - Далеко еще нам идти? - спросил Сережа с тоской, видя, как тяжело  дышит
капитан.
   - Не знаю, Сережа, - ответил Ратных, останавливаясь. Он опустил  мальчика
на землю и вытер потное лицо изнанкой фуражки. - Тайга, она  и  есть  тайга.
Будем вот так идти от дерева к дереву и, глядишь, до Тихого  океана  дойдем.
Китайцы тайгу недаром называют шухай - лесное море.
   - На Тихий океан, значит,  пеленг  берем,  -  хмуро  отозвался  мичман  и
поглядел, покачивая головой, на свои измазанные грязью щегольские ботинки. -
Не надел, дурень, кирзовые сапоги, для города прифрантился. А попал в тайгу.
Кошмар! А теперь, Сережа, ко мне на спину  садись.  Виктора  Дмитриевича  от
ишачьей обязанности освободим. Он нас всех троих на себе тащил!
   Солнце пошло книзу и светило, невидимое, где-то за  деревьями.  На  тайгу
начали опускаться сумерки.
   - Отабориться пора, - сказал  капитан.  -  Лучше  места  для  ночлега  не
найдешь. Сушняку много, и река рядом.
   Когда развели костер, вскипятили чай, разложили еду, Виктор и Сережа  уже
спали. Летчик спал беззвучно, пластом, как  спят  люди,  отдавшие  все  свои
физические и душевные силы. После ужина Птуха  вызвался  первым  дежурить  у
костра. Но не лег и Ратных - сидел, привалясь к дереву.
   - Ложитесь, товарищ капитан, поспите, - сказал жалеюще Птуха.
   - Забыли, мичман, что начальство никогда не спит, оно только отдыхает,  -
ответил шутливо невидимый в темноте капитан.
   4
   Третий день шли они чернями, густой, мрачной тайгой. На четвертый вошли в
пихтарник,  сырой,  замшелый,  увешанный  от  верхушек  до   нижних   ветвей
мертвенно-бледными лишайниками. Эти  мертвецкие  бороды  вызывали  у  Сережи
отвращение и страх.
   Он пытался идти, но просто удивительно, до чего  болело  все  тело.  Ныли
плечи, поясница, горели подошвы ног. Не было ни одного  мускула,  ни  одного
сустава, который не болел бы. И снова начинался позор, снова тащили  его  на
закорках, теперь уже все трое, по очереди.
   Посвистывал в вершинах деревьев бесприютный, тоскливый таежный  ветер.  А
они шли и  шли  с  напряженными,  страдающими  лицами.  Кончались  продукты.
Сегодня по приказанию капитана были выданы уменьшенные порции. А тетерева  и
рябчики на глазах перепархивали стайками, ощипывая хвою и  обкусывая  тонкие
веточки.
   - Эх, тулочку бы сюда! - горестно вздохнул капитан. - Были  бы  по  горло
сыты.
   Все начали замечать, что капитан ищет что-то, тревожно и озабоченно глядя
под ноги и по сторонам.
   - Грибы ищете? - не утерпел мичман. - Рановато им, а хорошо бы  белых  да
подберезовиков на сковородочке. Тьфу! - сердито  отплюнулся  он.  -  Ежа  бы
проглотил, до чего есть хочу!
   - - Нет, не грибы, - ответил капитан. - Тропу ищу. Хоть  какую-нибудь  бы
тропу, она бы нас к людям привела. Нет тропок, язви их! Неужели  здесь  люди
не живут?
   Он остановился и прислушался.
   - Собачий лай в тайге за много километров слышен. А мы собачьего  лая  ни
разу за три дня не слышали., 0-го-го! - вдруг во весь голос закричал он.
   - Гай-гай-гай! - заголосил и Птуха. Голоса их безответно завязли в чащах.
Безмолвно стояла залитая солнцем тайга. Всем стало не по себе.
   - Компот дело! - покачал  головой  мичман.  Ночлег  капитан  скомандовал,
когда все вымотались до полного изнеможения. И всех уложил повальный сон. Но
Косаговский проснулся  спозаранку.  Ему  больно  намяли  ребра  подстеленные
ветки. Солнце еще не вставало, только утренняя молочная синева залила тайгу.
Он начал снова укладываться и услышал шаги. Кто-то шел к их ночлегу.  Виктор
вскочил и увидел подходившего капитана.
   - Что случилось, Степан Васильевич? - обеспокоенно спросил летчик. - Куда
вы ходили?
   - Все в порядке, спите. Ходил  на  реку  смотреть,  на  ту  самую,  около
которой мы все время шли. Здесь она большая.  Утром  начнем  плот  делать  и
поплывем. В этом наше спасение. Дальше идти не хватит у нас сил.
   Виктор прислушался. Где-то близко позванивали и бормотали  волны.  Похоже
было,  что  говорило  несколько  человек,  и  все  с  разными   интонациями:
удивленными, злыми, веселыми.
   Глава 9 РЕКА
   Тунгуска, тихая река, Не выдавай плотовщика.
   Э. Багрицкий, "Исследователь"
   1
   Маленький ручеек, выбежавший из  озера  Чапаева,  превратился  в  могучий
поток шириной метров в пятьдесят. Прозрачная литая струя летела  в  берегах,
крутила черно-зеленые водовороты, несла валежник, кусты тальника и высокори,
деревья, вывороченные с корнями и землей. Казалось, тронь ее тугую гладь,  и
вода окажется твердой, скользкой, как полированная сталь.
   Работали все. Деревья валил только капитан, так как топор был один. Когда
он отдыхал, Косаговский обрубал вершину и сучья. Мичман искал в тайге гибкий
молодой ельник и резал его Сережиным ножом, а Сережа таскал ельник к реке.
   - Плот - это здорово! - кричал он, блестя глазами. - Читали,  дядя  Федя,
как Том Сойер, Гек Финн и Джо плыли на плоту по Миссисипи? А  мы  что,  хуже
их?
   Работали весело и жадно. Когда пружинит в  работе  каждый  мускул,  когда
глубоко дышит грудь и падают на лоб влажные пряди волос, когда нет  места  в
душе унынию и неверию, тогда ничто не страшно.
   Повалка и разделка деревьев  были  закончены.  Капитан  взялся  за  самое
трудное: начал вырубать в бревнах пазы и  вбивать  в  них  длинные  жерди  -
поворники. Ими он скрепил бревна плота. Все остальные в это время скручивали
по указке капитана вицы из ельниковых прутьев. Вицами связали  бревна,  и  к
полудню плот был готов.
   - По местам стоять, с якоря сниматься! Полный вперед! -  гаркнул  мичман,
восхитив Сережу, и, навалившись на шест, оттолкнул плот от берега.
   И  началось  плавание.  Река,  золотистая  на  стрежне,  где   плескалась
солнечная зыбь, у берегов была темной - вода подмывала корни деревьев, и они
склонились над рекой причудливыми арками. Темный,  извилистый,  таинственный
путь! Всем существом своим ощущали плывущие  на  плоту  упругость  воды,  ее
стремительную силу. Было видно, как  пролетали  на  дне  огромные  подводные
скалы. Ударься об них плот - по бревнышкам разлетится! Не  ударится.  Мичман
не выпускает из рук шест и в нужную минуту отвернет плот от подводных  рифов
и банок. Моряк щурится от солнца, спокойно и весело глядит на реку, негромко
напевая:
   Там, где мчится река Амазонка, Там я буду тебя вспоминать...
   А Сереже не очень нравится река. Тревожно как-то на ней.  И  особенно  не
нравится ему зловещий, хлюпающий и сосущий звук - глубинный, утробный  голос
реки. Даже Женьке он не нравится. Пес дремлет,  свернувшись,  а  при  каждом
всхлипывании открывает один глаз и рычит на реку.
   - Что это хлюпает там? - спросил Сережа.
   - Водяной щи хлебает, - ответил капитан. Все засмеялись.
   - Я  вас  по-серьезному  спрашиваю,  -  обиделся  было  Сережа,  но  тоже
засмеялся.
   Всем весело, всем хочется дурачиться, шутить, все то и дело похохатывают,
все верят, что недалек благополучный конец тяжелого пути.
   - А как мы, Сережа, реку эту назовем? - спросил мичман, бултыхнув  шестом
по воде. - Ну-ка, подумай!
   Сережа подумал,  выпятил  нижнюю  губу,  потрогал  ее  пальцем  и  сказал
нерешительно:
   - Сердитая, она какая-то... Ладно! Пускай и будет Сердитая.
   2
   На ночлег пристали к низкому, заросшему тальником  берегу.  Ужин,  он  же
обед, был невеселым: очень маленькие были  порции.  Это  скрыли  от  Сережи,
подкладывая ему куски побольше. А утром, на рассвете, снова поплыли. И опять
Сережа опасливо косился на тугие, напруженные речные струи с шапками  желтой
пены. А мичман радовался вслух:
   - Тридцать узлов делаем, не меньше. Получается дай боже!
   - Не очень хорошо получается! - откликнулся капитан.  -  Второй  день  ни
деревни, ни рыбацкого стана не встречаем,  ни  даже  охотничьей  чемьи*.  Не
нравится мне это.
   * Чемья - охотничья промысловая изба.
   Капитан озабоченно оглядывал берега. Его тревожило  безлюдье.  Он  хорошо
знал родные шугаи, знал, как зашумела тайга в  годы  пятилеток:  изыскатели,
геологи, строители, лесозаготовители,  охотники-промысловики.  Шпаны  всякой
тоже немало  появилось,  и  с  этим  ему  не  раз  приходилось  встречаться.
Уголовники, кержацкие* начетчики, бородатые копачи** в необъятных шароварах,
а  вместе  с  ними  тянутся  к  золоту  прогоревшие  нэпманы,  спившиеся   и
проворовавшиеся  кооператоры   и   прочие   рыцари   легкой   наживы.   Даже
расстриженный поп по  тайге  путался,  спиртоносом  заделался  -  спирт  для
копачей дороже золота.
   * Кержаки - старообрядцы; слово происходит от названия города Керженца  -
одного из центров старообрядчества.
   **Копачи - старатели, золотоискатели-одиночки.
   Куда же они теперь попали? Что за тайга такая  загадочная,  где  за  пять
дней они не только человека - человеческого следа не встретили.
   А Птухе не хотелось ни тревог, ни забот, ни опасений.
   - Вон за тем поворотом сейчас деревня будет! - беззаботно крикнул он. - И
я сразу в баню! Целый день буду париться.
   За поворотом, где, по словам мичмана, должна быть  деревня,  они  сначала
услышали свирепый -рев реки, а затем увидели залом  из  упавших  с  берегов,
подмытых деревьев. Он перегораживал реку от берега до берега, как плотина.
   - Полундра! Полный назад! - отчаянно крикнул мичман.
   Три шеста уперлись в дно  реки.  Плот  остановился  и  медленно  пошел  к
берегу. Но что-то ударило  его  снизу,  три  крайних  бревна  оторвались  от
поворников, потом лопнули вицы, и бревна задрались одним концом  кверху.  На
плот хлынула вода. Сережа почувствовал, что падает в  реку.  Схватив  обеими
руками Женьку, прижал  его  к  себе  и  подумал:  "Погибать  так  вместе,  а
спасаться - тоже вместе". И тогда ноги его оторвались от плота, и он полетел
куда-то вместе с Женькой. Это Виктор поднял  их  и  выбросил  на  подошедший
близко мягкий травяной берег. А когда Сережа встал на ноги, он  увидел,  как
летит к завалу, крутясь на стрежне, разбитый плот. Капитан, Виктор  и  Птуха
брели по пояс в воде к берегу.
   ...Они разожгли жаркий костер. На вбитых в землю кольях сушилась одежда.
   Капитан, выливая из снятых сапог воду, улыбнулся Сереже:
   - Совсем как в романах! Потерпевшие кораблекрушение, выброшенные на берег
робинзоны! Нравится, Сережа?
   - Знаете... не очень, - уныло ответил мальчик. Ни Робинзоном, ни  Кожаным
Чулком, ни партизаном ему сейчас не хотелось быть. Сидеть бы сейчас  дома  в
столовой и пить горячий-горячий, сладкий-пресладкий чай с  любимым  печеньем
"Малыгин". Бывает же такая распрекрасная жизнь!
   Нет, никогда больше не будет такой распрекрасной жизни! Сейчас они  снова
побредут по распадкам и сырым  .низинам,  и  Сережа  попробует  идти  "своим
ходом", как говорит по-морскому мичман. Забредут  они  в  болото,  где  надо
прыгать с кочки на кочку, а кочки будут противно сипеть, пищать и шевелиться
под ногами, как живые. Его  конькобежные,  теплые,  на  байковой  подкладке,
ботинки тотчас промокнут, ноги заломит,  и  от  них  пойдет  по  всему  телу
ледяной холод. А он будет все идти и идти, со слипшимися от  засохшего  пота
волосами, с полынной горечью во рту, пока кто-нибудь,  тоже  измученный,  не
сжалится и не возьмет его себе на спину.
   - Опять  пешком  пойдем?  -  невесело  спросил  он,  обращаясь  только  к
капитану.
   Ратных так посмотрел на Сережу, словно  прикидывал  его  на  ладошке.  Он
увидел  посеревшее  лицо,  бледные,  обметанные  губы,  измученные  глаза  в
трепетавших, словно перед слезами, пушистых ресницах. И  Сережа  понял,  что
капитан жалеет его и сомневается в  его  мужестве  и  твердости.  Он  собрал
последние силы, измученные его глаза стали упрямыми, и он сказал с вызовом:
   - Пожалуйста, не думайте... Я пойду. Сам пойду! Только сам!
   - Никуда ты не пойдешь! - Капитан поднялся, снял сушившиеся на кольях, но
не просохшие сапоги и начал их натягивать. - И никто не пойдет.  Нет  смысла
всем нам снова тащиться по тайге. Вы люди непривычные, а я таежник. Пойду  я
один, в разведку.
   Виктор ничего не ответил, только передернул плечами, словно от внезапного
озноба. Птуха, сидевший на корточках в  трусах  и  мичманке  перед  костром,
поднялся и сказал с мрачной иронией:
   - Понятно! Командир впереди  на  лихом  коне.  По  Чапаеву!  -  Он  вдруг
заторопился и начал надевать одной рукой брюки, другой тельняшку. - Весь мир
будет смеяться, если вы один пойдете. Я в момент! Подождите немного...
   - Отставить,  мичман!  -  жестким,  командирским  голосом  остановил  его
капитан. - Пойду я один.
   - Кошмарный характер у вас, товарищ капитан! - с сердцем сказал  Птуха  и
шваркнул брюки об землю. - Нехай будэ гречка!
   Капитан положил в карман пару галет, сунул за ремень топор и сказал тоном
приказа:
   - Ждите меня до утра. И без паники! Если услышите мой  выстрел,  пускайте
ракету. Без этого не обнаруживайтесь.
   Никто не спросил, перед кем нельзя обнаруживаться. У всех  было  тревожно
на душе. Что-то угрожает им,  что-то  сомкнулось  вокруг,  необъяснимое,  но
опасное.
   3
   Пламя костра  предостерегающе  шипит:  "ти-ш-ше",  а  иной  раз  треснет,
выстрелив раскаленным угольком. Много читал  Сережа  о  таежных  кострах,  а
теперь и сам сидит у настоящего костра в тайге. Красота! Все-таки -жизнь  не
так уж плоха!
   Сережа и Птуха  сидят  на  поваленном  буреломе.  Мичман,  сняв  ботинки,
выставив к костру ноги, шевелит пальцами и блаженно жмурится.  Виктор  лежит
на подстилке из пихтовых лап и  хрустящего  пырея,  притворяясь  спящим.  Но
Сережа видит, как отражается пламя костра в его полузакрытых глазах.  Женька
тоже не спит, лежит, насторожив уши. В черной утробе тайги что-то  бормочет,
верещит,  попискивает,  но  не  слышно  осторожных   шагов   возвращающегося
капитана. Ушел он днем, а сейчас уже вылезла на небо скользкая молодая луна.
   - И тогда я скомандовал: "Карамба! Боцман, свистать наверх  вахту  левого
борта!" И мы влепили им всем левым бортом! - Сережа посмотрел  подозрительно
на мичмана и потолкал его в плечо. - Да  вы  слушаете,  дядя  Федя?  Или  не
слушаете?
   - А как