же отрок, встретив их в нижних сенях,
принял одежду и сообщил:

- Старейший ушел утром. О вас наказал: встретить, устроить и передать, чтоб
ночевали здесь, а к святилищу пошли с рассветом. Зимней тропой.

Иван поблагодарил и двинулся вверх по лестнице.

Ужин был довольно скуден. Гречишные блины с маслом и отвар зверобоя.
Похоже, дед Изя не исключал, что Ивану придется "говорить с богами". Хотя и
не был уверен. Поскольку если бы "разговор" был делом решенным - ужина не
было бы вообще. Воину иной раз полезно попоститься.

В путь тронулись перед самым рассветом. Зимняя тропа, как обычно, была
завалена сугробами, а заснеженные исполины, укутанные в пушистые белые
шубы, казались еще величественнее. Иван мельком подумал, что древние люди,
высекая исполинские каменные колонны, имели в уме подобные создания
природы. Однако ни тогда, ни теперь ничто из созданного людьми не может
сравниться с этими творениями.

Все спутники были членами братства, да и зимняя тропа пока еще не полностью
скрылась, и сугробы тоже не сильно затрудняли путь, так что шли они
довольно ходко. И вскоре уже вышли к полосе тумана.

Вынырнув из белесой мглы, Иван оглянулся и увидел, что Эльха поеживается.
Он нахмурился. Это было не очень хорошим признаком. Эльха заметила его
взгляд и гордо вскинула голову. После того разговора на кухне, когда она
заставила его дать обещание поговорить с волхвами, они почти не общались.
Хотя все это время провели рядом друг с другом. И Ивану было тяжело от
этого.

Сашка встретил их на самой опушке. Вежливо поклонившись Ивану и Эльхе, он
коротко кивнул Костику и, снова обернувшись к Ивану, сообщил:

- Тебя ждут волхвы, воин.

- Его одного?! - недоверчиво воскликнула Эльха.

- Да, воин Ласка. Тебя тоже ожидают. - И он указал на тропу, ведущую в
обход святилищного холма.

У самой развилки, опираясь на суковатую клюку, стояла Рогнеда. И то ли в
ней самой, то ли в этой клюке было нечто такое, что, несмотря на простой
платок, повязанный под подбородком, выцветшую теплую, шерстяную кофту,
застиранную, но опрятно заштопанную юбку и стоптанные кирзовые сапоги,
делало ее похожей на древнюю ведунью из старинных легенд. И ясно
чувствовалось, что эта ведунья рассержена. Эльха опять поежилась и втянула
воздух раздутыми ноздрями, а Костик невольно вздрогнул.

- Пошли, девка, - молвила Рогнеда, - пока мужики судить да рядить будут -
много времени пройдет, а мы покамест и грибов насобираем, и о своем
погутарить сможем. - Она поправила рюкзак, висевший за спиной, кивнула
Эльхе на корзинку у ног и пошла по тропе между сугробами, сразу утратив все
свое величие и став похожей на обычную деревенскую бабулю.

- Ну, раз Рогнеда на осеннюю тропу стала, скоро баб обратно не жди.

Иван обернулся. Рядом с ним неизвестно откуда возник Кий, одетый все в ту
же неизменную телогрейку. Иван поспешно поклонился:

- Здравствуй, Старейший.

- А то ж, - хохотнул тот, показывая, что понимает приветствие в его
древнем, первоначальном значении, - обязательно. Ну ладно, пошли, а то Map
уж и так кипятится. Что за человек?!

Над святилищем вспухал клуб тумана. Иван быстрым шагом двинулся вслед за
волхвом, который будто скользил вверх по крутому склону, покрытому черными
проплешинами с пожухлой прошлогодней травой. Весна здесь наступала гораздо
раньше и быстрее, чем в "большом" мире, как, впрочем, и остальные времена
года.

Ворота распахнулись, едва они подступили к ограде. Вернее, створки только
слегка отошли в стороны, будто кто-то невидимый качнул их, и, когда они
шагнули внутрь, захлопнулись за их спинами. Внутри святилища, как всегда,
царила странная смесь ненастного неба, тумана и птичьего гомона, который
повсюду сопровождал трех сидящих перед ними волхвов. Кий, вошедший первым,
легонько дунул, отчего язык тумана слева от идола Перуна съежился и
торопливо уполз за спину Мара, а сквозь прогалину среди туч на это место
упал луч по-летнему яркого солнца. Кий довольно хмыкнул и каким-то
непонятным, мгновенным, но в то же время казавшимся неторопливым движением
скользнул к кострищу и уселся на подготовленное для себя место.

Map спесиво вздыбил подбородок и, грозно насупив брови, спросил:

- Ну, что скажешь в свое оправдание, воин? Иван удивленно вскинул брови. А
Кий усмехнулся:

- Охолони, Map. Ему будущее неведомо, а в прошлом и настоящем он пока
ничего позорного не сотворил.

- Но сотворит! - возгласил Map, отчего Ивану показалось, что выглядит он
несколько смущенным.

- МОЖЕТ сотворить, - тихо произнес Сыч.

Лавритас задумчиво покачал головой и, подняв глаза, тихонько напел какую-то
трель. Откуда-то из-за ограды выметнулась стайка снегирей и, покружившись
над волхвом, уселась ему на голову и плечи. Он взял одну птичку, поднес к
лицу, и птаха, привычно суетливо оправлявшая перышки, вдруг вскинула
головку и замерла, глядя в глаза волхву. Тот минуту вглядывался в бусинки
ее глаз, потом вздохнул:

- Погано. Сыч помрачнел.

- Отпусти снегирей-то, им до Кремля еще лететь и лететь, - сурово насупил
брови Map.

- Эти не полетят, - заявил Лавритас. - Я их пока здесь оставил. Мало что
узнать нужно будет.

Все трое воззрились на Ивана и некоторое время разглядывали его, будто
видели впервые, потом Сыч заговорил:

- Зачем ты к нам пришел, нам ведомо...

Ну еще бы. Любой догадался бы, увидев Эльху рядом с Иваном. А в том, что
волхвы наблюдали за ними, пока они шли по зачарованному лесу, сомневаться
не приходилось. Иван подобрался. Он представлял себе, что убедить волхвов
будет нелегко, но такая встреча показывала, что его шансы упали почти до
нуля. Однако сразу поднимать лапки кверху он не собирался. Кий хихикнул и
пробормотал:

- Ишь ты, гляди, как ощетинился. Спорить собрался.

Сыч бросил на него сердитый взгляд и продолжил:

- Но ведомо нам и другое. Не хотели мы влезать в дела "сильных" ТОГО мира.
Однако сейчас нет у нас другого выхода. Коли не вмешаемся, весь мир
кувырком покатится. И долго катиться будет. А когда остановится, то в том
мире даже малого местечка для нас не отыщется. Но и выступить для нас
опасно вельми. Поскольку слаб еще Собор. И коль покажем мы свою силу -
многие из "сильных" мира того узрят в нас угрозу. И то, выстоим мы или
будем погребены, будет зависеть только от одного... - Он оборвал свою речь.

Иван почувствовал холодок между лопатками. Волхвы молча смотрели на него.
Он облизал пересохшие губы и сглотнул:

- Я... - Это было совсем не то, для чего он пришел сюда. Помочь Эльхе -
означало сунуть голову в петлю, но то, о чем говорили волхвы...

- Так, брат Волк, так, - заговорил Кий. - Не только по просьбе собрата
Ласки придется тебе взвалить на плечи этот груз, но и оттого, что не видим
мы лучшего, коему можно такое доверить. - Он весомо помолчал и закончил: -

Но и тебе такое может оказаться не под силу. И тогда... ты погибнешь сам и
погубишь Собор.

Иван опустил голову и несколько мгновений стоял молча. Но когда он
выпрямился, его взгляд был спокоен.

- Я попробую, Старейшие.

4

Добраться до секретаря Совета Безопасности Иван смог, только лично приехав
в Кремль. По телефону это сделать не удалось. Секретаря, похоже, просто
рвали на части, и телефон приемной был постоянно занят. А когда, после трех
с половиной часов непрерывного автодозвона, телефон наконец выдал длинный
гудок, то единственное, что смог выжать Иван из заморенного чиновника на
том конце телефонной линии, так это невнятное обещание "проинформировать"
секретаря о его звонке. Справедливо полагая, что сотрудник аппарата, скорее
всего, забыл о своем обещании раньше, чем положил телефонную трубку, Иван
облачился в костюм, иронично называемый им "казенным", поскольку тот
надевался исключительно в случаях посещения солидных государственных и
финансовых учреждений, прикинул пару вариантов легально-официального выхода
на секретаря, отверг их как слабо эффективные и чрезвычайно медлительные и
вывел из гаража темно-синюю "ауди", которую использовал для "официальных"
визитов в столицу.

Забравшись на сиденье, он глянул на мобильник, размышляя, стоит ли сделать
последнюю попытку дозвониться Эльхе, потом вздохнул и завел машину.

В тот день Эльха так и не появилась внутри ограды святилища. Она встретила
его у подножия холма вместе с Костиком и Сашкой. Рогнеды уже не было. Всю
обратную дорогу Эльха была странно притихшая и задумчивая. Когда они дошли
до подворья, она быстро распрощалась и ушла в ночь, оставив на кухне
небольшое лукошко набранных на осенней тропе крепеньких боровичков с
толстенькой ножкой, еще пахнущих лесом и пожухлой листвой. И с того часа
так и не объявилась. Иван еще пару дней провел на подворье, велел Сашке и
Костику собрать свои малые братства, обсудил ситуацию с дедом Изей и
вернулся домой. Он дозвонился жениху Эльхи по оставленному им номеру
мобильного телефона, Меир вежливо сообщил, что его невеста прибыла в тот
вечер в несколько расстроенных чувствах. Объяснять ничего не стала. А на
следующее утро обнаружилось, что она отбыла в неизвестном направлении. С
тех пор от нее ни слуху ни духу. Иван по тону понял, что израильтянин
сильно подозревал, будто именно он является главной причиной ее дурного
настроения. Но объяснять что-то по телефону особого смысла не имело.
Поэтому он вежливо поблагодарил и положил трубку. И с того момента больше
не предпринимал попыток разыскать Эльху.

Естественно, на машине его в Кремль никто бы не пустил, потому Иван оставил
автомобиль на платной стоянке у Манежа и прошел за кольцо высоких древних
стен через открытый для всех вход в Кутафьей башне. Немного побродив по
Кремлю, он подошел к царь-пушке и, повернувшись к комплексу
правительственных зданий, прикрыл глаза и сосредоточился. Сначала мозг
затопили ощущения нескольких сотен разумов, снующих по длинным коридорам,
занимающихся чем-то в десятках кабинетов, залах совещаний и аппаратных. Его
внутреннему взору они представлялись как яркие, мерцающие разноцветные
искры. Потом все они, кроме одной, начали тускнеть и блекнуть. Иван
вынырнул из короткого транса вполне удовлетворенным. Секретарь был на
месте. Иван снова смежил веки. Спустя несколько минут он знал расположение
всех постов охраны, камер видеонаблюдения и аппаратных, в которые поступало
изображение от этих камер. Конечно, отвести глаза столь большому количеству
людей было совсем не просто, но он знал, что при нужде справится. И минут
через двадцать войдет во внутреннюю дверь кабинета секретаря Совета
Безопасности. Он уже было сделал шаг вперед, но тут же остановился. Как там
сказали волхвы? "... Коль покажем мы свою силу - многие из "сильных" мира
того узрят в нас угрозу". Иван сердито насупился. Он едва не поддался
обаянию простого решения. А сейчас игра шла в таких сферах, что простые
решения, как правило, были ошибочными. Слишком тугой клубок завязался
вокруг этого дела. Он поднял воротник пальто, как будто резкие порывы
свежего апрельского ветерка, овевающие верхушку Кремлевского холма, могли
вызвать у него озноб, и двинулся в обход колокольни Ивана Великого. Ему
предстояло долгое ожидание. Машина секретаря Совета Безопасности появилась,
когда Иван уже начал опасаться, что ему придется организовывать встречу за
пределами кремлевских стен. Пребывание посторонних лиц на территории Кремля
разрешалось только до девяти часов вечера, а он еще помнил времена, когда
всех туристов вежливо, но сноровисто выпроваживали гораздо раньше. Но минут
за десять до окончания этого времени, когда на кремлевских тротуарах уже
появились парные патрули солдатиков президентского полка и молчаливые дюжие
мужчины в похожих габардиновых пальто с каракулевыми воротниками, из
промежутка между видневшимися через площадь зданиями вывернулся
лакированный "чемодан" длиннобазного "ЗИЛ-044". Иван облегченно улыбнулся
и, закинув голову, посмотрел вверх. Вот уже несколько часов два кремлевских
сокольничьих безуспешно пытались приманить своих птиц, выпущенных, чтобы
почистить небо над главной крепостью российской власти. А за это время в
кольце кремлевских стен успела собраться, наверно, половина пернатых,
обитающих в столичных скверах и парках. И теперь пришло время пустить их в
дело. Тучи птиц, до этого момента смирно сидящие на деревьях и карнизах
домов, с сумасшедшим гомоном взвились в воздух и резко спикировали на
землю. В то же мгновение раздался отчаянный визг тормозов, и огромная
машина, вильнув задом, круто замедлила ход. Вокруг послышались возбужденные
крики. Несколько человек в габардиновых пальто бросились к машине, озираясь
по сторонам и держа руки за отворотами. А Иван спокойно вытащил из кармана
пальто купленный несколько часов назад и уже изрядно зачерствевший батон и
принялся невозмутимо кормить галдящую птичью стаю, одновременно сняв
наговор с большей части пернатых. Девять десятых птиц мгновенно взвились в
воздух и со всей возможной скоростью рванули за пределы Кремля. Соколы уже
давно отучили местное пернатое население приближаться к древним стенам, и
если бы не наговор, вряд ли кто-либо из них заявился сюда. И все же
несколько десятков, отчаянно чирикая, продолжали скакать вокруг Ивана,
быстро склевывая крошки и время от времени затевая короткие, но яростные
потасовки. Подобное зрелище слишком бросалось в глаза, чтобы не сработать.
К нему подбежал один из "габардиновых" мужчин и сообщил:

- Прошу простить, но вас просят подойти к машине.

Иван, стряхнув с ладоней последние крошки, неторопливо двинулся в указанном
направлении. За его спиной птичья стая дружно поднялась в воздух и, гомоня,
потянулась в сторону Москвы-реки.

Секретарь уже вылез из машины и ждал его, стоя у дверцы.

- Ваша работа? - Он кивнул в сторону птиц. Иван отрицательно качнул
головой:

- Да нет. - Он искренне улыбнулся. - Вы слишком преувеличиваете наши
возможности. Я просто удивился, что сегодня в Кремле неожиданно много птиц,
и решил их немножко покормить. - И добавил невинным тоном: - Это
успокаивает, знаете ли.

Секретарь помрачнел и вздохнул:

- Ладно, вам куда, по Ленинградскому? Могу подвезти.

Иван благодарно кивнул и уселся в лимузин.

После непродолжительного молчания секретарь заговорил:

- Я просмотрел материалы по... вашей организации и должен сказать: они меня
несколько... озадачили.

Иван равнодушно ответил:

- У нас немного необычная... организация. Салон еще на пару минут
погрузился в молчание, потом секретарь не выдержал:

- Послушайте, я... должен спросить вас вот о чем. Если быть откровенным, мы
- в тупике. Причем ситуация завязывается в такой узел, что Россия может
потерять существенную часть своего суверенитета. И я готов ухватиться за
соломинку. Сказать по правде, я уже несколько дней ищу варианты
использования способностей членов вашей организации как в поиске
боеприпасов, так и... в некоторых других областях. Но раз мы сегодня так
необычно встретились, то я вижу в этом перст судьбы. - Он напряженно
посмотрел на Ивана. - И я считаю необходимым обратиться к вам с официальной
просьбой. Во-первых, я прошу вас продумать для меня наиболее результативные
варианты привлечения членов Собора Перуна для участия в этом деле, а
во-вторых, я был бы чрезвычайно благодарен, если бы вы сами согласились
принять в этом участие.

Иван тянул паузу сколько возможно и наконец сказал:

- По нашим традициям, мы стараемся держаться подальше от...

- Перестаньте. - Его собеседник сердито насупился. - Вы что, не поняли, о
чем я вам только что рассказал? Речь идет о выживании России!

- Не о выживании, - не согласился Иван. Глаза секретаря сердито полыхнули,
но он сдержался и ответил почти спокойно:

- Пусть так, но о статусе, авторитете, месте ее в этом мире.

Иван опять возразил:

- С моей точки зрения, это не столь уж важные вещи.

Секретарь вспыхнул, но снова сдержался. "ЗИЛ" уже проскочил Химки и мчался
в сторону Зеленограда. Иван посмотрел на своего помрачневшего собеседника и
спросил:

- Что конкретно вам от нас надо?

- Мне надо найти боеприпасы и доставить их обратно, на территорию России, а
с вами ли, без - все равно.

- Хорошо, мы сделаем это. Секретарь резко развернулся к Ивану. Иван
спокойно выдержал его крайне изумленный взгляд.

- Только у меня есть одно условие, - сказал он.

Секретарь быстро кивнул.

- Никто, нигде и никогда не должен знать о нашем участии в этом деле. Вы
придадите мне несколько профессионалов из подразделений глубинной разведки
ГРУ, а как только мы установим точное местонахождение боеприпасов -
сбросите туда пару батальонов. И все будет выглядеть как виртуозная, но
стандартная специальная операция. Мы - остаемся за кадром. - Он заглянул в
глаза собеседнику: - Вы можете мне это гарантировать?

- Да.

- Имейте в виду, я не приму объяснений вроде: "Я сделал все, что мог, но...
" Тайна должна быть абсолютной для всех, кроме вас и меня. Все
непосредственные исполнители, от ефрейтора до машинистки, должны получать
распоряжения непосредственно от вас и уметь держать язык за зубами. Вы
готовы обеспечить это?

- Да.

- Что ж, в таком случае закажите мне пропуск на завтрашнее утро. Там и
обговорим детали, а сейчас остановите, мне пора выходить.

Секретарь покосился через окно на черную стену еще голого леса, но покорно
снял трубку внутреннего телефона и приказал притормозить у обочины.

Иван проводил взглядом тыльные огни удалявшейся машины и, присев на
корточки, принялся расшнуровывать роскошные лаковые ботинки. Уже стемнело,
а ему надо было еще возвращаться в Москву за оставленной на стоянке "ауди".
Перемещаться же босиком всегда выходило несколько быстрее, чем обутым. Но
главное было сделано. Их ПОПРОСИЛИ принять участие в поиске. И они
СОГЛАСИЛИСЬ сделать это НА СВОИХ условиях.

5

- Давайте-ка я вам помогу.

Дюжий прапорщик, одетый в камуфлированный комбинезон, легко подхватил
большую дорожную сумку и мольберт и небрежно закинул их в салон вертолета.
Худенькая девчушка в кокетливом кожаном кардигане и сапожках на каблуках
всплеснула руками и одарила прапорщика благодарным взглядом больших карих
глаз.

- Большое спасибо! Прямо не знаю, как бы я все это затащила.

Прапорщик смутился и тут же протянул свою лопатообразную ладонь, чтобы
помочь этому хрупкому созданию подняться по крутой и шаткой лесенке внутрь
вертолетного чрева. Остальные одиннадцать попутчиков этой изящной
пассажирки, среди которых было еще две женщины и один пожилой мужчина, а
также дрессированные собаки, медведи, птицы и еще несколько каких-то
зверьков, были уже внутри. Два майора-летчика, наблюдавшие эту картину,
стоя у задней рампы "ИЛ-76МТ", на котором и прилетел сюда весь этот цирк,
переглянулись. Впервые они везли такую странную компанию: дюжина
гражданских со зверями и десяток нагруженных оружием и снаряжением офицеров
спецназа ГРУ. Но за прошедшие годы им приходилось возить много странных
компаний, ко всему прочему ЭТУ сопровождало два молчаливых подполковника
ФСБ. А посему они вопросов не задавали и молча делали свое дело. В конце
концов, их задача была только довезти эту компанию до "Кочарьей степи",
большого военного аэродрома на севере Оренбургской области, и там навсегда
с ними распрощаться. Но теперь оказалось, что эта необычная компания все в
том же составе отправляется еще дальше. И было похоже, что ту ее половину,
которая состояла из офицеров, это открытие поразило ничуть не меньше, чем
их. Тут один из пилотов поймал сердитый взгляд сопровождающего
подполковника, двинул приятеля локтем, и они, отвернувшись, с независимым
видом двинулись к "башне".

Вертолет взлетел через десять минут. Сидевшие в передней части салона
офицеры спецназа, привычно распихав оружие и снаряжение под длинные,
протянувшиеся вдоль бортов вертолета лавки, косились на своих попутчиков,
теряясь в догадках. Сидевший у самой двери старший лейтенант наклонился к
соседу, старшему группы, и, чуть повысив голос, чтобы преодолеть рев
моторов, поинтересовался:

- Слушай, что это за цирк? Артисты, что ль? Его сосед, капит