одого, амбициозного заведующего постоянно
заносило - то он чуть ли не лебезил, а то принимался вещать
нравоучительно-наставительным тоном - этакое светило медицины.

- Если не ошибаюсь, Николай Аркадьевич? - прервал пациент
разглагольствования заведующего. Врач запнулся на полуслове. Он
представился сразу по появлении этого пациента в клинике, приходит в палату
несколько раз на дню, медсестра, обращаясь к нему в присутствии больного,
неоднократно упоминает его имя-отчество, а этот пациент делает вид, что
едва может вспомнить, как его зовут. Это... скандал!

- Так вот, - пациент продолжал размеренным, спокойным тоном, но медсестра
почувствовала, что от этого спокойствия у нее вдруг стали стынуть ноги, -
мы с вами знакомы не так давно, но, я думаю, вы многое обо мне слышали.
Одна из причин, по которой я оказался в этом разваливающемся без капремонта
здании, вместо того чтобы быть, скажем, в Швейцарии или Штатах, это то, что
здесь я мог бы заниматься работой, не прерываясь ни на день. Вы уже украли
у меня три дня. Я согласился с этим потому, что действительно чувствовал
себя плохо. Сегодня четвертый день. А что касается меня самого - запомните,
только я принимаю решения, чем мне заниматься и как провести любой из
оставшихся мне дней. Если вы этого до сих пор не поняли, я найду способ вам
объяснить.

В палате повисла напряженная тишина. Медсестра вжалась в спинку стула,
кляня все на свете за то, что оказалась в палате в этот момент. Заведующий
был чрезвычайно самолюбив, и можно было ожидать, что он постарается
избавиться от свидетельницы выволочки, которую ему устроили, как
нашкодившему котенку.

- Вы смеете мне угрожать? - Заведующий пытался держаться гоголем, но его
выдал дрогнувший голос.

- Оставьте, - устало произнес пациент, - кто вы такой, чтобы МНЕ заниматься
вашим запугиванием. Я попытался вам объяснить.

Заведующий, оскорбленно поджав губы, встал и гордо вышел из палаты.
Медсестра, обмерев, сидела на стуле. Пациент мягко попросил:

- Принесите телефонную трубку.

От его доброжелательного голоса у нее немного отлегло. Она вытащила трубку
из гнезда радиотелефона и передала ее больному. Он набрал какой-то номер и
приложил трубку к уху:

- Георгий, это я. - В трубке что-то радостно забормотали, пациент
поморщился и кивнул, будто собеседник на том конце мог его видеть. -
Хорошо, но все после, а я бы хотел сегодня видеть Рудого. - Он сделал
паузу, слушая ответ. - Не волнуйся, пропустят. Да, еще позвони в усадьбу, я
хочу, чтоб вечером заехал Андрей. - Он нажал клавишу сброса, в трубке
тренькнуло, и Богородцев начал набирать новый номер. Медсестра тихонько
подошла к двери и выскользнула в коридор.

Рудой появился через полтора часа. Порфирий Исакович сильно сдал за
последнее время. Увидев Рудого, испуганно вползающего в палату, хозяин даже
испытал некоторое удовлетворение. Последнее время его начали посещать мысли
о вечном. Так вот то, что он в свое время ограничил деятельность Рудого,
несомненно, зачтется ему среди добрых дел. Когда он прищучил Рудого, то еще
не представлял полностью всех масштабов его свершений. Количество трупов за
спиной тогда еще вальяжного и полного амбиций Порфирия Исаковича
исчислялось десятками. По объемам пролитой крови он мог соперничать только
с ныне покойным Станиславом Владимировичем. Но тот был еще и извращенцем.
Хозяин усмехнулся: "Ай-ай-ай, я скатываюсь в безудержный цинизм".

- Садись, Порфирий.

Рудой рухнул на стул, будто ему подрубили колени. Хозяин некоторое время
разглядывал посетителя. А Порфирию Исаковичу казалось, что взгляд
Богородцева жжет, как раскаленная сковорода. Но, в отличие от карася, он не
смел пошевелиться.

- Как дела с чемпионатом?

Тут были проблемы, которые оказались выше понимания Порфирия Исаковича. Он
чувствовал, как из его рук уплывает власть. На последнем заседании
исполкома он увидел много новых людей. Когда выяснилось, что это новые
представители областных советов, он попытался перенести их утверждение в
качестве членов исполкома, но это ему не удалось. Решения последнего
заседания также были на грани того, что он мог допустить, следуя плану
хозяина. Однако рассказать о них хозяину он был не в силах. Оставалось
руководствоваться принципом Ходжи Насреддина: либо помрет ишак, либо я,
либо султан. Хотя первый и последний допуски были менее вероятны.

- Все нормально, Константин Алексеевич. В здании уже закончили прокладку
телеарматуры. Получили подтверждение об участии из США, Германии, Израиля,
Норвегии. Ждем ответов еще из двух десятков стран. Рейтинги тоже растут. С
тех пор как мы сняли некоторые ограничения в правилах, зрительский интерес
резко поднялся.

- С областными советами больше проблем не возникало?

Конечно, проблемы были. Дело в том, что старые, проверенные кадры стали
почему-то массово сменяться какими-то новыми людьми. Но внешне все было
пристойно. К тому же подготовке к чемпионату это не мешало. Наоборот.
Некоторые области вдруг оказались обладателями довольно сильных команд. Так
что и эту проблему поднимать не стоило.

- Нет, с тех пор как вы помогли с председателем Пермского областного
совета, остальные ведут себя тише воды, ниже травы.

- Порфирий, в свое время я просил тебя не афишировать это дело, а ты?

Порфирий вжал голову в плечи и опустил глаза. Он посылал несколько человек
поговорить с особо строптивыми, и посланцы намекали на интересные
подробности смерти строптивца из Перми. Но разговоры велись с глазу на
глаз. Как ОН смог узнать? Рудой осторожно поднял глаза. Хозяин лежал
безразлично, уставя взгляд в потолок и размышляя о чем-то своем. Порфирий
перевел дух. Признаков серьезного недовольства не просматривалось.

- Как твои легионеры?

Рудой замялся. Среди тех, кто выжил в боях зарубежных бойцовых клубов,
оказался невероятно большой процент выбывания. Ребята из провинциальных
клубов Иркутска, Новгорода, Ростова, тренирующиеся по каким-то своим,
весьма странным, методикам, вышибли массу легионеров еще на уровне
отборочных туров.

- Прекрасно, многие зарубежные команды будут состоять только из них.

- А наша?

Но Рудой почувствовал, что этот вопрос хозяин задал с особым интересом,
поэтому не рискнул соврать:

- С нашей я еще не до конца определился.

- Хорошо. - Хозяин как-то весомо замолчал.

То, что он сейчас собирался сказать, а главное, то, что в результате этого
произойдет, вдруг показалось ему слишком грязным. Но он привык все доводить
до конца. Судьба сделала их врагами, а он не привык оставлять
безнаказанными своих врагов.

- У меня есть еще один человек для твоей команды... Впрочем, ты с ним уже
встречался.

Как ни странно, подобное начало Рудого не насторожило. Хозяин хочет
составить протекцию. Что ж, всегда пожалуйста. Тем более он считал, что
догадывается, о ком идет речь. Последнее время хозяин уж очень сблизился с
этим выскочкой с акульими зубами. Прямо братья не разлей вода. Неплохо
будет, если хозяин убедится, что его дружок не настолько крутой, как хочет
выглядеть.

- И кто же это? - спросил Порфирий Исакович.

В следующее мгновение его лицо покрылось испариной, а кожа приобрела
мертвенный оттенок. Хозяин ответил на вопрос:

- Ты знаешь его под именем Серая Смерть.

2

Серая Смерть бежал легким размашистым шагом. Сегодня желание убивать
спряталось куда-то внутрь, сейчас его гнало жгучее чувство одиночества,
ревности и еще чего-то такого, что рвалось из души, но не имело названия.
Когда он осознал, что бежит в сторону Озера, сразу пришло непреодолимое
желание увидеть волхва или, хотя бы краем глаза, тот лес, в котором
располагалось святилище. Те могучие деревья, будто оставшиеся в великом
прошлом. Но он знал, что сам пройти не сможет. Он изгой, его не примет ни
один волхв или старейшина. Не пропустит и сам лес. Он бежал уже несколько
часов, как вдруг почувствовал, как где-то, немного севернее, расплескалась
на весь лес веселая аура отроков. Младший брат тоже почувствовал это
веселье и недовольно заворчал. Всю дорогу он недовольно пытался утянуть
Серую Смерть туда, где чувствовалась свежая кровь, но тот не обращал
внимания. Его жажда и его воля были сильнее. Серая Смерть остановился. Там,
где отроки, обязательно должен быть волхв или хотя бы старейшина. В его
сердце закрался было страх, но он тут же зло усмехнулся. Откуда им знать,
что он здесь? Если бы они знали, то давно нашли бы его. Кто мог бы помешать
им сделать это на ЭТОЙ земле? Серая Смерть пригнулся, опустился на
четвереньки и рванул вперед неестественной для человека, но такой удобной
для него волчьей рысью. Примерно через полчаса он услышал молодые голоса.
Серая Смерть осторожно выглянул из-за кустов. Отроки стайкой вились вокруг
высокого, крепкого скандинава. На его плече сидела выдра и поводила по
сторонам умной мордой. Они оба тут же заметили пришельца. Серая Смерть
выругался про себя. И прыжком выскочил на поляну. Над поляной повисла
мертвая тишина.

- Кто ты? - хрипло спросил Серая Смерть?

- Выдра, - спокойно ответил скандинав.

- Разве волхвы стали брать в Собор иноверцев?

Отроки отшатнулись от волны злобы, повеявшей от Серой Смерти, но этот
парень стоял спокойно. Казалось, она обтекла его, не касаясь. Серая Смерть
удовлетворенно вздохнул. Наконец-то. Этот явно был в ранге воина. Зверь
внутри радостно заворочался.

- Я спросил!

- Кто ты такой, чтоб я ответил тебе? Этот Выдра был наглецом!

- Ты - мое мясо.

Выдра молча повел глазами, и отроки нехотя отбежали к краю поляны.

- Уходи, брат не сражается с братом. Серая Смерть расхохотался:

- Скажи это тем, кого я убил сорок лет назад.

Но Выдра стоял невозмутимо. Серая Смерть дрожал от предвкушения настоящей
схватки. Младший брат не выдержал первым. Наконец-то он почувствовал, что
старший дозрел до свежей крови. Волк прыгнул вперед, но в ту же секунду
отлетел в сторону, дико воя и пытаясь стряхнуть эту сумасшедшую выдру,
которая встретила его в прыжке и сомкнула челюсти на лохматой шее. Серая
Смерть кинулся к младшему брату. Не хватало еще лишиться младшего как раз
накануне основной схватки. Но старший Выдра уже ждал его у клубка зверей.
Они молниеносно обменялись ударами и отпрыгнули в стороны. Серая Смерть
утер кровь от царапины на щеке и раздраженно пробормотал наговор, а Выдра
потер синяк на левом предплечье. Клубок зверей распался, и волк,
повизгивая, откатился в ноги Серой Смерти, а выдра подскочила к старшему
брату, неся на весу сломанную лапку.

- Ты все еще хочешь драться? - Голос Выдры был спокоен, дыхание не сбито.
Да, он был неплохим воином. Для Выдры, конечно. Брат Выдра Серой Смерти уже
был бы мертв.

- Я хочу.

Отроки молча стояли вдоль опушки. Они чувствовали, что все эти удары,
блоки, броски, которые они с трудом успевали разглядеть, всего лишь
небольшая часть схватки. За всем этим стояла битва нервов и воли. Серая
Смерть наслаждался боем. О боже, как давно он не сражался с равным себе.
Или почти равным. Это был бой, который хотелось смаковать, как гурман
смакует изысканную пищу.

Он опять прыгнул вперед. Очередная схватка длилась несколько дольше. Когда
они оторвались друг от друга, то Серая Смерть остановился и принялся
слизывать кровь с располосованной правой руки. А Выдра прижимал к груди
сломанную кисть. Потемнело, по небу неслись низкие черные тучи.

- Ты неплохо дерешься, Выдра, я получил удовольствие.

- Мне жаль тебя, брат Волк.

- Мои братья давно подарили мне свою жизнь! Ты для меня - мясо.

Выдра грустно усмехнулся. Этого Серая Смерть вынести не мог. ЕГО жалели! Он
рванул вперед. Некоторое время Выдра выдерживал его атаки, но через
несколько минут, часов? Серая Смерть откатился в сторону, а Выдра остался
лежать, неестественно вывернув голову. Серая Смерть приподнялся на
четвереньки и окинул торжествующим взглядом оцепеневших отроков.

- Я ЕСТЬ СМЕРТЬ! - Он чувствовал, что его голос сорвется на торжествующий
вой.

Сверху, из тяжелых черных туч, посыпался мелкий снег, а из леса поползли
языки тумана. Серая Смерть вскочил на ноги и скользнул к Выдре, младший
брат уже рвал на куски зверька, впавшего в оцепенение на трупе старшего
брата. Серая Смерть плотоядно ощерился, пора и ему вспомнить вкус крови
настоящих воинов. И тут какая-то сила отшвырнула его к краю поляны. Он
вскочил, но его вновь швырнуло на ствол большой сосны. Младший брат бился в
судороге рядом с трупами. Серая Смерть собрал волю в кулак и, поднявшись на
ноги, окинул взглядом опушку. Отроки куда-то исчезли. У дальнего края
поляны на взгорке стоял волхв. Его глаза жгли как угли. Серая Смерть
изогнул губы в усмешке:

- Эй ты, я убил его.

Он почувствовал, как волхв пытается сломать его волю, заставить раскрыться,
добраться до глубин его души. Серая Смерть беззвучно рассмеялся:

- Ты хочешь остановить меня? Глупец. Ты пытался сделать из меня слугу. Ты
думал, что сможешь заставить меня подчиняться? Я - воин. Я - СВОБОДЕН!

- Ты - зверь.

Серая Смерть обернулся на голос. У трупа Выдры на коленях стоял высокий,
крепкий воин. Серая Смерть оскалился:

- Так это ты - Волк?

Воин молча поднялся и повернулся к нему. Он не делал никаких устрашающих
жестов, просто стоял. Однако от него веяло такой мощью, что Серая Смерть
содрогнулся. Но тут ярость вновь захлестнула его.

- Я - твоя смерть. Воин покачал головой:

- Нет, боги пока не дают мне успокоения. Не думаю, что ты меня убьешь.

Он говорил спокойно, не двигаясь, но за этим спокойствием чувствовалась
какая-то нечеловеческая уверенность в собственном предназначении.

- Что ж, давай это выясним здесь и сейчас.

- Нет, не думаю, что это произойдет так скоро.

Серая Смерть дернулся было к нему, но почувствовал, что не может оторвать
ноги от земли. Воин отвернулся и вновь склонился над мертвым братом.

- Возвращайся к своим хозяевам, Серая Смерть, - негромко молвил он через
плечо. - Время нашей битвы пока не наступило. Мы встретимся, когда они тебе
позволят.

Серая Смерть озверело зарычал, младший брат прянул вперед, блестя
желтоватыми клыками, и Серая Смерть ощутил, что и он уже может сдвинуться с
места. Он бросился к воину, пытаясь дотянуться до горла, но через несколько
мгновений очнулся, лежа на спине. Грудь болела от сильного удара. Младший
брат, отчаянно скуля и подволакивая заднюю лапу, ковылял в его сторону, а
противники невозмутимо стояли напротив.

- Уходи, - глухо произнес Волк и снова повторил: - Время нашей встречи еще
не наступило.

Он поднял тело Выдры на руки и скрылся в лесу. Его младший брат приподнял
верхнюю губу, презрительно фыркнул и прыжками бросился вслед. Серая Смерть
вскочил и попытался ринуться за ними, но вновь почувствовал, что не может
двинуться. Зверь внутри ревел от унижения и мешал сосредоточиться. Он
усилием воли задавил звериный вопль и загнал зверя вглубь, чтобы очистить
взгляд. На краю поляны, окутанный клубами тумана, стоял высокий старик.
Белые волосы и борода рассыпались по плечам и груди. Серая Смерть едва
сдерживал попытки зверя лишить его ясного разума.

- Ты кто? Клоун? - рявкнул он.

- Нет, судья.

- Ну так суди! Я требую права поединка.

- Он будет дан, но эта милость не дается по первому требованию. Ты еще не
готов к ПУТИ. Уходи. - И он тоже скрылся в лесу. Вслед за ним исчез и
туман.

Серая Смерть попробовал шагнуть вперед или вбок, но невидимая преграда
по-прежнему не пускала. Этот лес выталкивал его из своих пределов. Вряд ли
такое мог устроить простой воин или даже старейшина. Значит, старик тоже
был волхвом. Похоже, были еще волхвы, кроме Вещего. Серая Смерть яростно
выругался и повернул назад. Его душила ярость. День и час его триумфа
оказались свидетелями его унижения. Он встретился в схватке с одним братом
и убил его, но другой поверг его самого и ОТПУСТИЛ!

Серая Смерть мчался по лесу, а младший брат пытался следовать за ним,
жалобно завывая. Человек притормозил. У младшего брата был содран
здоровенный кусок с бока, разорвано ухо и перегрызена лапа. Серая Смерть
опустился на колени и, призвав на помощь все свое умение, стал залечивать
раны. Получилось очень плохо. Удалось только немного ослабить боль и
остановить кровь. Серая Смерть зло сплюнул. Сегодняшний день выбил его из
колеи. Он поднялся на ноги, едва удержавшись от того, чтобы пнуть скулящего
молодшего, и, собрав всю волю в кулак, успокаивающе провел по его шерсти
рукой. Они тронулись в путь. Что ж, во всем стоит искать положительные
стороны. Он наконец-то встретился с волхвом. Наконец-то, спустя сорок лет,
убил брата и наконец-то встретился с тем, о ком много слышал. С Волком
новой Перуновой пятерки. Серая Смерть остановился от внезапно пришедшей в
голову мысли. Они знали о нем! Серая Смерть растерянно огляделся, будто
ожидая увидеть какого-то невидимого соглядатая, притаившегося рядом. Затем
ему в голову пришла другая мысль. Все правильно. Они знали о его прибытии.
Они с самого начала знали, где он. Они ничего не предпринимали, чтобы его
остановить. Значит, люди, у которых он жил, договорились с ними. Вот откуда
эти жгущие слова о его хозяевах. Значит, люди, которым он доверял,
обманывали его. Значит, они считали, что могут управлять им... ИМ! Серой
Смертью! Он вновь глухо зарычал. Что ж, кое-кто за это расплатится. Теперь
он знал, куда идти и что делать. Не зря же его звали Серая Смерть.

3

"Акула" еще раз потянулся и поднялся со шпагата. Многомесячное бдение с
этим полусумасшедшим суперменом довело его до ручки. Два месяца назад он
чуть не спился. Этому тронувшемуся на драках и крови дебилу вздумалось
убивать женщин. Это уж никак не могло считаться упоением схватки и
выглядело мерзко, но, когда "акула" сказал ему об этом, чокнутый только
оскалился и хрипло рявкнул:

- Они смешные.

"Акула", следуя поставленной задаче, систематически фиксировал все
установленные факты, записывал на диктофон обрывочные рассказы этого
животного. Хозяин разработал операцию, как всегда, гениально. Серая Смерть
должен был подняться на верхнюю ступеньку. Это было возможно. Для
гарантированного успеха основного бойца настоящего Собора, а они с большой
долей вероятности знали его, требовалось нейтрализовать, и это тоже было
возможно, несмотря на его звериное чувство опасности. Пока еще была
трудность с идентификацией остальных членов Перуновой пятерки, но Серая
Смерть сказал, что лучший боец всегда Волк, так что остальные были не так
важны. С волхвом, по словам Серой Смерти, также не должно было возникнуть
вопросов. По всем канонам - волхвы не дрались. Только если в общей битве. А
чемпионат, естественно, будет состоять из индивидуальных схваток. Так что
при некоторой удаче и проработке отдельных деталей, которыми занимался сам
хозяин, Серая Смерть с восьмидесятипроцентной вероятностью становился
чемпионом, а с девяностовосьмипроцентной - призером. Цифры были
прикидочными, но считал их сам хозяин, а он крайне редко ошибался в таких
вещах. И вот тут-то вылезало наружу собранное "акулой" досье. Серия из
более чем полутора сотен изощренных, кровавых убийств, совершенных
чемпионом. Милиция шести областей сбивалась с ног в поисках банд кровавых
маньяков. Газеты были полны леденящими душу подробностями. Монстр-чемпион
или, скорее, чемпион монстров. Вы хотите знать, что такое истинный Собор?
Повстречайте ночью их чемпиона или любого из них. К этому присовокуплялись
материалы расследований деятельности погрязших в криминальных разборках
областных советов Федерации национальных единоборств. Вытащенные наружу
преступления Рудого. Многие постараются сделать себе на этом имя. "Акула"
не сомневался, что хозяин с присущим ему мастерством сумеет четко сыграть и
против тех, кто влез в дело с "Собором" обеими ногами, и тех, кто
попытается сделать имя на связанных с ним скандалах. Черт, у него не
хватало воображения представить, что хозяин сотворит с ними. Все, что он
себе напредставлял, будет проделано гораздо более тонко и, может быть, не
совсем или даже совсем не так.

"Акула" усмехнулся своим мыслям, взял по