аботал.
   "Цель поражена", - голос принадлежал ПИРу  Фокс-Смит.  Датчики  корабля
зафиксировали сбитый вражеский шаттл, а ПИР это  задокументировал.  Удобно
для ведения учета, но совершенно бесполезно, если тебя  самого  собираются
пригвоздить.
   Фокс-Смит бросила шаттл  вправо,  затем  резко  влево.  По  лбу  у  нее
струился пот.
   - Ракеты все еще держат нас! -  каркнула  Мелисса.  -  Расчетное  время
попадания - двадцать с половиной секунд.
   Фокс-Смит на миг восхитилась способностью Мелиссы  держать  свой  страх
под контролем. Сила воли у девицы была что надо. Фокс-Смит скомандовала:
   - Приготовиться к немедленному катапультированию. Старт!
   Раздался  щелчок.  Ускорение  вдавило  Марджори  в  кресло,   и   отсек
управления шаттла отделился от корпуса.  Шаттл  продолжал  лететь  дальше,
верой и правдой исполняя последний  долг,  приняв  удар  на  себя.  Ракеты
взорвались с оглушающим грохотом и залили джунгли пламенем.
   Желудок Фокс-Смит вывернуло наизнанку, когда раскрылся основной парашют
и рванул кверху отсек управления. Через  мгновение  спуск  начался  снова,
теперь уже более плавный. Фокс-Смит получила время подумать, что ей делать
дальше.
   Благодаря ПИРу и оставшемуся в отсеке  компьютеру  ее  экран  продолжал
светиться. Если пилот Хайкен Мару жаждет их крови, отсек управления  будет
легкой добычей.
   Но вокруг ничего не было видно. Либо пилот чужого шаттла решил дать  ей
передышку, либо  у  него  были  другие  задачи.  Например,  уничтожить  ее
эскадрилью. Фокс-Смит прикусила губу, а потом сказала ПИРу:
   - Дай мне командирскую частоту.
   Она прислушалась. На этой частоте во время полета обычно постоянно идут
переговоры. Сейчас она не  слышала  ничего,  кроме  слабого  потрескивания
помех.
   - Говорит командир эскадрильи Фокс-Смит. Доложите, кто меня слышит.
   Тишина. Она вздохнула. Ее шаттлы были сбиты все до единого.
   Отсек управления врезался в крону джунглей и пошел дальше  вниз,  ломая
ветки. Сотни птиц взмыли в воздух.
   Отсек управления упал еще примерно метров на пятнадцать. Потом основной
парашют запутался в  ветвях,  и  спуск  прекратился.  Плавное  покачивание
напомнило Фокс-Смит о гамаке, в котором она  любила  в  детстве  отдыхать.
Гамак был ее убежищем, местом, где она могла спрятаться  от  всех.  Сейчас
она не делала попыток выйти наружу. Это ей не к спеху. Как  хорошо  просто
полежать и подумать...
   Мелисса первой нарушила молчание.
   - Мы живы. - В ее голосе звучал восторг.
   Фокс-Смит улыбнулась. Она резко  выдохнула  и  внезапно  осознала,  что
очень долго задерживала дыхание.
   - Да, - согласилась она, - мы живы.


   Трижды цернианам почти удавалось прорваться в джунгли,  но  всякий  раз
повстанцы отбрасывали их назад. Оказавшиеся в ловушке  церниане  принялись
взывать о помощи, но подкрепление с воздуха все не приходило.
   Пулеметные  и  автоматные  очереди  не  прекращались,  их   перекрывали
минометные залпы. Повстанцы готовились  к  штурму.  Через  полчаса,  самое
большее - через час они пойдут в атаку и сотрут церниан в порошок.
   Все это Боку не интересовало. Он ждал, когда вражеский  снайпер  выдаст
себя. В сотый раз он осматривал через свой мощный прицел посадочную  зону,
тщательно исследуя все укромные уголки, где можно было спрятаться. Ничего.
Ну-ка, а что это там такое?  Чуть  более  темный  оттенок  зеленого?  Бока
ухмыльнулся. Попался!..
   Гнусный ублюдок прятался  в  высокой  траве.  Бока  мог  видеть  только
макушку снайпера и его плечи.
   Бока отстегнул страховочный шнур и пристроил поудобнее приклад винтовки
к плечу. Он как раз настраивал  фокус  оптического  прицела,  когда  чужой
снайпер поднял голову.
   Бока не верил своим глазам. Он знал его! Это же отче  Пола,  его  самый
любимый инструктор в снайперской школе и, наверное, лучший снайпер во всей
армии Церны. Значит, Полу опять направили в действующие части.
   Пола приподнял винтовку. Бока хорошо  видел,  что  ствол  ее  направлен
прямо на него. Он улыбнулся. Старикан все еще охотится за ним. Может быть,
когда все это закончится, они хорошенько выпьют вместе. Он отодвинул ветки
в сторону, высунул голову и помахал рукой.
   Пола плавно нажал на спуск и увидел сквозь прицел, как стеклянный шарик
разорвал лицо Боки. Он сердито покачал головой. В снайперской  школе  Бока
подавал надежды. Ну почему эта молодежь никак не вобьет себе в башку,  что
на войне у снайпера нет друзей и знакомых, особенно в  лагере  противника.
Снайпер всегда и везде один. И Пола начал выбирать следующую цель.


   Граната Ларри попала в танк.  Балкон,  где  стоял  Ларри,  затрясся  от
взрыва.
   Но танк продолжал двигаться вперед.
   Ларри сперва подумал, что граната не причинила машине особого вреда, но
тут бронированное чудовище начале слегка поворачиваться, а потом двинулось
так, как если бы им никто не управлял.
   Танк даже не замедлил хода, когда  врезался  в  здание.  Стена  рухнула
прямо на него. Однако двигатели  танка  все  ревели  и  ревели  -  похоже,
водитель пытался провести машину сквозь завал.
   Стеклянные шарики вонзились в стену над головой  Ларри  и  осыпали  его
крошками горячего цемента. Его пытался уничтожить второй танк!
   Ларри пригнулся, схватил  ранец  с  запасными  гранатами  и  кинулся  к
лестнице. Он пробежал несколько проемов, когда  в  квартиру  его  подружки
влетел пушечный снаряд. Ну и взрыв! Девчонка будет в ярости, когда увидит,
что от ее конуры ничего не осталось. Ларри расхохотался: да какая разница,
что там подумает девчонка - главное, он жив остался!
   Он уже спустился вниз и  подбежал  к  черному  ходу,  когда  разорвался
второй снаряд, взрывная волна толкнула Ларри в  спину,  и  он  вылетел  из
дверей на боковую улочку. Ларри побежал в сторону Торговой улицы, на  ходу
заталкивая гранату в пусковую установку.
   Он вышел прямо на дорогу. Ему было наплевать, увидят его  или  нет.  За
гибель Пегги и Сьюзен он рассчитается в любом случае.
   Ларри побежал. Он обогнул тело Сьюзен, перепрыгнул через мертвую  Пегги
и остановился, когда до громадного танка оставалось метров восемьдесят. Он
положил пусковую установку себе на плечо и нажал на  кнопку  "готовность".
Он не мог промахнуться. Танк не умещался в прицеле, но это было не  важно.
Броня танка достаточно крепкая, выдержит прямое попадание. Она практически
непроницаема для противотанковых гранат.
   В танке его заметили и стали наводить орудие прямо на него.  Ствол  был
таким огромным, что, казалось, в дуло можно было войти, не сгибаясь.
   А, да какого черта! Что он теряет?
   Ларри нажал на спуск. Выстрелил. Тут же стрелок  в  танке  полоснул  из
пулемета. Длинная очередь перебила Ларри обе ноги, и он рухнул навзничь. В
ту же секунду  танк  расколол  пополам  гигантский  взрыв,  и  раскаленные
осколки изрешетили все дома в квартале. Ракета Ларри влетела прямо в ствол
орудия и разорвалась в его казенной части, где уже  находился  собственный
снаряд танка.


   Ларри потерял сознание. Когда он очнулся, то увидел  склонившегося  над
ним санитара-негра. Тот широко  улыбался,  демонстрируя  свои  белоснежные
зубы.
   - Добро пожаловать обратно в этот мир, рядовой. Сейчас мы тебя, считай,
в санаторий отправим. Для героев вроде тебя  в  лучших  госпиталях  всегда
держат  наготове  мягкие  и  чистые  койки.  Командир  роты  сказал,   что
представит тебя к ордену. Знаешь, я с ним согласен. Поджарить  танк  таким
способом - о-го-го, доложу я тебе! На это зрелище стоило посмотреть!
   Ларри боролся со слабостью; он попытался сказать санитару, что он вовсе
не герой, что настоящими героями были Сьюзен и Пегги, но парень даже и  не
собирался его слушать. Он улыбнулся и прилепил к руке  Ларри  инъекционный
пакет. Антибиотики, обезболивающие лекарства и снотворное проникли в кровь
Ларри.
   Санитар  удивился:  чего  это  Ларри  плачет?  Через  месяц-другой  ему
регенерируют новую пару ног, и он станет бегать лучше прежнего.  Но,  черт
побери, если бы мне самому довелось выйти один на  один  с  танком,  думал
санитар, я бы, наверное, тоже плакал.



        "13"

   Мерикур выбрался из бункера. Нола Ранкоу  уже  контролировала  четверть
территории. Все зенитные  ракетные  установки  были  подавлены,  и  шаттлы
Ранкоу  практически  не  встречали  серьезного  отпора.  Повстанцы  иногда
запускали из джунглей случайную ракету, морские  пехотинцы  делали  то  же
самое с территории базы, но этого было недостаточно, чтобы отогнать шаттлы
прочь.  Ранкоу  же  удалось  скоординировать  использование   наземных   и
воздушных сил.
   Сначала шаттлы утюжили площадь прямо перед ее  позициями.  Затем,  пока
морская пехота еще пряталась под землей, пехота Ранкоу бросалась вперед  и
захватывала новый плацдарм.
   Во время атаки солдаты Хайкен Мару забрасывали гранатами каждый бункер,
который им удавалось отыскать. Когда морпехи открывали огонь со следующего
эшелона заранее подготовленных позиций, силы  Ранкоу  оттягивались  назад.
Немного погодя возвращались шаттлы, и все повторялось заново.
   Мерикур знал, что он может приказать  морпехам  выйти  из  туннелей  во
время прохода шаттлов на бреющем полете и тем самым поломать  этот  жуткий
цикл. Потери будут велики, но оставшиеся в живых выбьют силы  Хайкен  Мару
прочь с базы. Но стоило ли ради этого стараться? Мерикур  чувствовал,  что
не может найти ответа на этот вопрос... Время уходило впустую, и, если  он
будет бездействовать и дальше, Ранкоу победит. Кстати, а где она сама?  На
Теллере или на орбите?
   Толку от Ансона Мерикура - генерала -  было  с  гулькин  нос.  Сражение
распалось на серию мелких стычек за отдельные  бункеры  -  это  закончится
через  несколько  минут,  когда  у  морских  пехотинцев   уже   не   будет
боеприпасов, а подвезти их невозможно: мешают непрерывные атаки с воздуха.
   Мерикур подозвал к себе связиста:
   - Настройтесь на их частоты. Скажите им, что я хочу поговорить с  Нолой
Ранкоу.
   - Слушаюсь, сэр.
   Связист защелкал переключателем, пытаясь  отыскать  на  разных  каналах
радиосигналы противника. Но повсюду либо слышался треск  помех,  либо  шел
непрерывный поток кодированных сообщений. Наконец ему  удалось  установить
контакт и передать просьбу Мерикура.  Он  некоторое  время  слушал,  затем
кивнул и поднял голову.
   - Они просят подождать несколько минут, сэр.
   Мерикур кивнул. Он воспользовался передышкой и осмотрел место  сражения
в бинокль. Дьявольщина! Отряды Хайкен Мару получили как следует по  зубам,
но продолжали продвигаться вперед.
   - Нола Ранкоу на частоте три, сэр.
   Мерикур опять кивнул и взял мини-рацию. Он старался говорить спокойно и
небрежно:
   - Генерал Мерикур на связи.
   -  Это  Нола  Ранкоу,  генерал.  Я  ждала  вашего  звонка.  Капитуляция
действительно самый мудрый выбор.
   - Ну, не знаю, - как ни в чем  не  бывало  произнес  Мерикур.  -  Я  бы
сказал,  ваше  войско  дерется  вполне  прилично.  Вам  пока  не   следует
капитулировать. Вы еще сможете организовать достойное отступление.
   Терпение у Ранкоу иссякло.
   - Если вам что-то надо, так не тяните, валяйте.
   - Ну хорошо, - согласился Мерикур. Ошарашенные Эйтор и  Бетани  слушали
разговор, раскрыв рты. -  У  меня  есть  предложение.  Обе  стороны  несут
тяжелые потери. Даже если вы  и  победите,  вы  потеряете  половину  своих
людей. Предлагаю решить наш спор в личном единоборстве. Вы и я. Победитель
получает все.
   - Одну минуту! - послышался щелчок, и голос Ранкоу смолк.
   Первой гробовое молчание нарушила Бетани.
   - Ты что, спятил? Какая капитуляция, если это они нас теснят, а  не  мы
их? А это противоборство? Она же чудовище, она  разорвет  тебя  на  куски!
Даже если ты каким-то чудом и победишь, ее войска ни за что не отступят!
   - Это не я  спятил,  -  ответил  Мерикур.  -  Это  Ранкоу  -  полоумное
чудовище.  Она  теряет  солдат,  и  ей  наплевать.  Она  теряет  время   и
отвоевывает позиции в час по чайной ложке, и ей тоже все равно. Разве  она
упустит случай разорвать меня не куски на виду у обеих  армий?  -  Мерикур
невольно вздрогнул. - Она продает очень ценный товар, а мы его покупаем. И
этот товар - время.
   - Время? Для чего? - не понял Эйтор.
   - Для передышки, - ответил Мерикур. - Для того чтобы успеть подвезти  в
бункеры боеприпасы.
   Он повернулся к Бетани. Та насупила брови.
   - Послушай, еще не все  потеряно.  Может  быть,  Нолу  ждет  неприятный
сюрприз. Всякое в жизни бывает.
   Не говоря ни слова, Бетани попыталась улыбнуться, но не смогла.
   Из динамика послышался голос Ранкоу:
   - Генерал Мерикур, я принимаю ваш вызов.  У  меня  на  родине  поединок
часто решает споры. Какое оружие вы предлагаете?
   Мерикур лихорадочно думал. Бетани права. Ранксу вполне может  разорвать
его  пополам.  Да  она  на  это,  наверное,  и  рассчитывает.  Пульсаторы?
Исключено, слишком велики шансы сыграть в ящик обоим. Холодное оружие? Оно
даст преимущество Ранкоу, а не ему.
   Мерикур понял, что выбора нет.
   - Госпожа Ранкоу, зачем нам какое-то оружие? - сказал он. -  Думаю,  вы
прекрасно владеете приемами рукопашного боя. Я тоже. Мы с вами - пара  что
надо, ведь так? Он поднял бинокль и сказал: - Примерно в сотне  метров  от
ваших позиций - большая воронка. Я буду ждать вас там  через  пять  минут.
Чем не арена?
   - О'кей, - ответила Ранкоу и отключила связь.
   Через несколько минут стрельба с обеих сторон утихла.
   - Господи, - в отчаянии сказала Бетани. - Неужели ты  не  нашел  ничего
лучшего, как отдать себя на растерзание этой мегере?
   Мерикур пожал плечами и обнял ее. "Я тоже тебя люблю",  -  подумал  он.
Вслух он сказал:
   - Будь я проклят, если знаю, что мне делать. Но мы получили  в  подарок
время, чтобы доставить боеприпасы в бункеры. - Он повернулся  к  Сенде:  -
Эйтор, свяжитесь с майором Фаутс. Скажите ей, что Ранкоу чересчур уж легко
согласилась на мое предложение. Она  явно  что-то  задумала.  Пусть  Фаутс
выяснит, что именно, и примет контрмеры. - Он поцеловал жену и  сказал:  -
Бетани, следи, чтобы этот придурок Кода не выстрелил мне в спину.
   - Можешь на меня положиться, - мрачно ответила Бетани, снимая пульсатор
с предохранителя. - Я нажму на курок, даже если он попробует шевельнуться.
   - Хорошо, - подытожил Мерикур и снял с себя бронекостюм и рубашку. - До
скорого.
   Он щегольски козырнул ей, изобразив уверенность, которой на самом  деле
не чувствовал, и зашагал по направлению к воронке.
   Небо  затянули  облака.  Редкие  дождевые   капли   обдавали   холодком
обнаженную грудь Мерикура. Его внезапно обострившийся слух четко  различал
малейший шорох, взгляд ловил любое движение;  Мерикур  ощущал  запахи,  на
которые он раньше вовсе не обращал внимания.
   Его подчиненные прослышали о грядущем  поединке  и  стали  вылезать  из
своих окопов и укрытий и по двое и по трое подбирались к воронке. Мерикуру
это не понравилось, но  он  решил:  пусть  Фаутс  действует,  как  считает
нужным.
   Он прошел мимо своих морских пехотинцев. Раздались приветственные крики
и одобрительные возгласы. Мерикур поймал себя  на  том,  что  улыбается  и
кивает в ответ. Ни один из этих вояк не забудет, что он дрался за них - не
важно, хорошо или плохо.
   Но были и другие зрители. Посмотрев на противоположный край  гигантской
воронки, Мерикур увидел Ранкоу. Позади нее тоже собралась толпа  солдат  -
поглазеть на единоборство.
   Мерикур перебрался через край  воронки  и  начал  спускаться  короткими
прыжками. Его ПИР произнес:  "Ну,  твое  генеральское  превосходительство,
тебе это все-таки удалось".
   - Что удалось?
   "Вляпаться в безнадежную ситуацию. Ты проиграл".
   - Спасибо за вотум доверия. Как  гласит  старинная  мудрость,  если  не
можешь сказать ничего хорошего, лучше промолчи.
   "А другая старинная мудрость гласит, что все это дерьмо собачье. Ты еще
не понял... Я - твое секретное оружие".
   Оба умолкли. Мерикур достиг середины воронки и встал  лицом  к  лицу  с
Нолой Ранкоу. На плечах Нолы была коричневая накидка,  которую  удерживала
на шее золотая застежка в виде эмблемы  Хайкен  Мару.  Она  подняла  руку,
коснулась застежки, и накидка упала на землю. На  Ранкоу  остались  только
шорты и  бюстгальтер  цвета  хаки.  Она  была  красивой  женщиной:  полная
упругая, но не слишком пышная грудь, узкая талия, длинные стройные ноги.
   Но Мерикуру дела не было до ее прелестей. Он видел только мощные  бугры
мускулов, длинные  руки,  сапоги  с  металлическими  подковками.  Побороть
Ранкоу будет непросто.
   Но никакого значения это не имело. Его солдатам генерал Мерикур  сейчас
не нужен - им нужны боеприпасы. И они получат их, даже если  генерал  даст
дуба и останется в этой воронке...
   Солдаты Хайкен Мару  что-то  дружно  крикнули,  им  в  ответ  раздались
возгласы морпехов с другой стороны воронки. Бомбовый кратер превратился  в
амфитеатр,  зрители  разместились  по  всей  окружности.  Там,   где   обе
враждующие группы соприкасались, быстро  заключались  пари,  выкрикивались
оскорбления, раздавался грубый хохот.
   Праздничная атмосфера отлично прикрывает  любые  коварные  действия  со
стороны противника. Мерикур  понадеялся,  что  Эйтор  и  Фаутс  пристально
следят за всей территорией базы. Его же внимание целиком переключилось  на
Нолу Ранкоу.
   - Готовьтесь к смерти, генерал,  -  небрежно  произнесла  Ранкоу.  Было
ясно, что она не сомневается в исходе поединка.
   Мерикур улыбнулся и слегка  приоткрыл  рот,  как  если  бы  намереваясь
что-то сказать, и пристально посмотрел ей в глаза. К тому  времени,  когда
она поняла, что сейчас последует удар ногой, уклоняться было  уже  поздно.
Тяжелый десантный сапог Мерикура ударил ее в живот.
   Это было все равно, что врезать ногой по кирпичной стене.
   Ранкоу  пошатнулась,  но  не  упала.  Морские  пехотинцы   одобрительно
завопили, но Мерикуру было ясно: все, чего он добился, - это привел  ее  в
бешенство.
   Ранкоу ринулась на него. Никаких обманных  движений,  никаких  уверток,
ничего хитроумного - прямой, открытый бросок. Мерикур шагнул ей  навстречу
и сразу пожалел об этом.  Своими  длинными  руками  она  нанесла  ему  три
быстрых  удара,  прежде  чем  он  достаточно  приблизился,  чтобы  нанести
ответные. Потом Ранкоу подхватила Мерикура и швырнула  его  на  землю.  От
удара у него перехватило дыхание, перед глазами заплясали огненные круги.
   Ранкоу даже не попыталась закрепить свой  успех  и  добить  противника,
пока он не пришел в себя. Вместо  этого  она  вскинула  руки  и  стояла  в
горделивой  позе,  наслаждаясь  восхищенными  криками  одних  зрителей   и
разочарованными стонами других.
   "Отличная тактика, - одобрил ПИР. - Я полагаю, ты хочешь  заставить  ее
потерять бдительность. Так и держи. Думаю, это сработает".
   - Заткнись,  гаденыш,  -  прорычал  Мерикур,  перекатился  на  живот  и
поднялся на ноги. Ранкоу стояла примерно в шести метрах от него. Он сделал
небольшой разбег на трех метрах, прыгнул и несколько  раз  перекувырнулся,
как научил его Эйтор. Этот маневр принес Мерикуру успех.
   Не зная, как понимать всю эту  акробатику,  Ранкоу  поначалу  никак  не
реагировала  и  позволила  Мерикуру  приблизиться.  Он  выпрямился   почти
вплотную к ней, обхватил руками ее голову и с силой сжал руки,  как  учили
его церниане.
   Ранкоу закричала от боли и  подняла  руки  к  голове.  Воспользовавшись
этим, Мерикур нанес ей два резких удара в живот и отскочил в  сторону.  По
рядам морских пехотинцев пронесся гул одобрения.
   Ранкоу двинулась вперед, сощурив от ярости глаза.  Противникам  никогда
не удавалось ответить ей ударом на удар. Хорошо же, она подождет.  Мерикур
может крутить свои сальто сколько влезет, но в конце концов он устанет,  и
вот тогда-то она разорвет его пополам.


   Кода как заведенный ходил туда-сюда и искал на  краю  воронки  местечко
поудобней. Наконец он его нашел - там, где собралась толпа  солдат  службы
безопасности Хайкен Мару, кото