ную тучу пыли и нахмурился. В  словах
Джому был здравый смысл. Но все же он не мог  избавиться  от  предчувствия
беды. Если бы из этого положения существовал почетный выход...
   Но выход отсутствовал.
   - Ладно, Джому. Мы в этом участвуем. Каков твой план?


   Нугумбе проехала через  главные  ворота  на  своей  колесной  машине  и
помахала скучающему часовому.
   Она улыбнулась. Если план  Мерикура  сработает,  часовому  не  придется
долго скучать.
   Без обычных патрулей морских пехотинцев и  службы  безопасности  Хайкен
Мару улицы казались пустынными. Лавки закрылись рано,  в  забегаловках  не
было посетителей.
   Осторожные обыватели закапывали свои деньги и ценности в землю.
   Как  обычно,  по  городу  циркулировал  полный  набор  слухов,   причем
некоторые были  очень  близки  от  истины,  и  никто  не  обратил  особого
внимания, когда Нугумбе припарковала машину возле своего дома и  вышла  из
нее.
   Внимательно осмотрев окрестности и убедившись,  что  никто  за  ней  не
наблюдает,  Нугумбе  обошла  машину  и  открыла  самый  большой  из   трех
багажников.
   - Все чисто, генерал, можете выходить.
   Мерикур со стоном распрямил длинные ноги и выбрался наружу.
   - Не сочтите за грубость, но мне  казалось,  вы  везете  меня  прямо  в
преисподнюю.
   - Ну, не знаю, - чопорно произнесла Нугумбе, - некоторым очень нравится
ездить в моем багажнике. Давайте-ка я помогу вытащить ваши вещи.
   Она нагнулась и взялась за один из двух  больших  пакетов,  привезенных
Мерикуром. Пакет, похоже, весил целую тонну. Она положила его назад.
   - Хотя вам, наверное, хотелось бы присмотреть за ними самому.
   - Нет проблем! - Мерикур  подхватил  первый  пакет,  затем  второй  без
видимых усилий. - Куда теперь? Я чувствую себя так, будто  меня  выставили
на всеобщее обозрение.
   - Идите за мной.
   Нугумбе приложила ладонь к сенсорной  панели  замка  и  открыла  дверь.
Мерикур переступил порог, и  его  окутала  прохлада.  Кондиционер  в  доме
Нугумбе работал прекрасно. Мерикур положил пакеты на пол и осмотрелся.
   В любом другом месте апартаменты Нугумбе сошли бы в  лучшем  случае  за
средние, но  на  Теллере  они  казались  верхом  роскоши.  Солнечный  свет
струился  через  широкое   окно,   яркие   картины   украшали   стены,   а
комфортабельные кресла просто зазывали усесться в них и отдохнуть.
   - Очень мило,  -  прокомментировал  Мерикур.  -  Мне  нравится.  У  вас
прекрасный вкус.
   -  Спасибо,  -  отозвалась  Нугумбе,  заметно  польщенная.  -  Могу   я
предложить  вам  перекусить?  Или  сначала  хотите   осмотреть   остальные
помещения?
   Мерикур  раскрыл  было  рот  для  ответа,  но  тут  послышались   звуки
отдаленной канонады и тревожный  вой  сирен.  Атака  повстанцев  началась.
Мерикур улыбнулся:
   - Как насчет комнаты для гостей? Я бы с удовольствием вздремнул.


   Фаутс выругалась сквозь зубы. Эта чертова ситуация совершенно сбила  ее
с толку. Она поступила на службу в  морскую  пехоту  не  для  того,  чтобы
проигрывать.
   Она так и сказала Мерикуру.
   - По поводу ваших приказаний, сэр, - нет ли  другого  способа  добиться
успеха?
   Мерикур оторвался от светящегося  куба  полевого  головизора  и  поднял
бровь.
   - Вы собираетесь оспаривать мои приказы, майор?
   - Никак нет, сэр, я поддерживаю ваш замысел на все сто. Просто... ну...
Я просто не понимаю, что происходит.
   Мерикур похлопал ее по спине.
   - Не мучайте себя так, майор. Кроме Эйтора, я больше никого не посвятил
во все детали плана. Что, если вас  возьмут  в  плен?  Того,  чего  вы  не
знаете,  вы  рассказать  не  сможете.  Возвращайтесь  на  свое   место   и
позаботьтесь, чтобы все выглядело по-настоящему.
   Фаутс поджала губы.
   - Слушаюсь, сэр. Но "чтобы все выглядело по-настоящему" означает бой, а
без потерь боя не бывает. Мне не нравится бросаться  жизнями  ради  плана,
смысла которого я не понимаю.
   Взгляд Мерикура внезапно стал тверже камня, а в голосе зазвучал металл:
   - Хватит болтовни, майор. Вы получили приказ. Выполняйте!
   Размышления Фаутс прервало сообщение связиста:
   - Это третья рота, майор. Они несут тяжелые потери у главных ворот.
   Фаутс скрипнула зубами.
   - Прикажи им держаться, черт возьми. На то мы и морская пехота.


   - Их  там  только  горстка,  отче,  но  они  не  отступают,  -  доложил
посыльный, который тяжело дышал после беготни по улицам.  Джому  терпеливо
ждал, пока юный цернианин не переведет дыхание и не заговорит опять. -  Но
это не все, отче. Горожане стреляют в нас с крыш  и  устраивают  засады  в
переулках. Отче Лата запрашивает указаний.
   Джому изо всех сил постарался сдержать улыбку.
   - Пусть отче Лата убивает всех.
   Посыльный изумленно посмотрел на него.
   - Других указаний не будет, отче?
   - Нет, - ответил Джому, - других указаний не будет.


   Мерикур прилег, но обнаружил, что не может уснуть. Ему мешали  выстрелы
на улице. Его люди сражались и умирали. Он был убежден, что  любой  другой
план приведет к еще большим потерям... Но затем появилась  майор  Фаутс  и
спросила, нельзя ли поступить по-другому.


   Бой прекратился около полуночи.  Мерикур  молился,  чтобы  потери  были
незначительными. Ему  хотелось  знать,  что  делает  Бетани.  Он  поначалу
собирался отправить  ее  на  крейсер  Ямагучи,  но,  учитывая  приближение
цернианской эскадры, они рассудили, что на поверхности  планеты  опасности
не намного больше. Когда он наконец задремал, ему приснилась Бетани.
   К  восходу  солнца  Порт-Сити   полностью   находился   под   контролем
повстанцев. Джому разместил свой командный пункт на  центральной  площади,
оборонительные рубежи  города  были  подготовлены  на  случай  контратаки,
процесс интернирования персонала Хайкен Мару шел полным ходом.
   Джому знал, что транспортная колонна вернулась поздно ночью, но войти в
город не смогла и расположилась на военной базе.
   Он улыбнулся. Их было слишком мало, и  они  вернулись  слишком  поздно.
Внутри Порт-Сити находилось около двух тысяч  повстанцев,  почти  все  его
силы. Более чем достаточно, чтобы дать отпор морской пехоте.
   Конечно, их корабли все еще  находились  на  орбите  и  могли  обратить
Порт-Сити в расплавленный камень, если бы захотели. Но Джому не верил, что
у них хватит решимости на это - принимая во внимание захваченный им в плен
персонал  Хайкен  Мару.  Они  сначала  попытаются  предпринять  что-нибудь
другое. А когда прибудет подмога с Церны, флот Пакта окажется беспомощным.
   Джому услышал громкий  взрыв.  Пустое  здание  в  полуквартале  от  его
командного  пункта  взлетело  на  воздух.  Взвыли  сирены,  и   повстанцы,
занервничав, принялись стрелять куда попало. Джому выбежал на улицу.
   Он вернулся  через  десять  минут.  Наверное,  это  взорвалась  шальная
ракета, или какой-то дурак вздумал поиграть с гранатой.  Все  это  уже  не
имело значения.
   За столом Джому сидел человек, одетый, как морской пехотинец.  В  левой
руке он держал  какое-то  устройство,  похожее  на  передатчик.  Дружеская
улыбка, которой он приветствовал  Джому,  не  могла,  однако,  скрыть  его
напряжение.
   Густые седые волосы непрошеного гостя и золотые кометы на погонах  ясно
говорили, кто он такой.
   - Я ожидал вашего прихода, генерал Мерикур, - произнес  Джому.  Он  был
уверен, что сможет застрелить Мерикура, прежде  чем  тот  успеет  вытащить
свой пульсатор. Но знал: такое простое решение проблемы  будет  совершенно
ошибочным. - Однако я полагал,  что  сам  выберу  подходящее  для  встречи
время.
   - У меня к вам просьба, - сказал Мерикур. Голос его  слегка  дрожал,  и
это показывало, что генерал говорил совершенно искренне. - Если ни вы,  ни
я не станем действовать  чересчур  поспешно,  мы  вполне  сможем  избежать
ненужных осложнений.
   "Если он так боится капитулировать, то почему он..."
   - Я нахожусь здесь, чтобы принять вашу капитуляцию, командир Джому.
   - Что?
   Едва заметное движение руки Мерикура моментально остудило инстинктивное
желание Джому выхватить пульсатор и положить конец этому абсурду.
   "Его левая рука, - подумал цернианин. - А что, если у него там..."
   - Я привел с собой двух компаньонов, -  продолжал  Мерикур,  кивнув  на
кусок брезента,  который  отделял  койку  Джому  от  рабочего  отсека  его
палатки. - Они сейчас войдут сюда - не бойтесь: они будут двигаться  очень
медленно и не станут делать резких движений.
   Сказав это, Мерикур встал. Сейчас он походил на  тигра  перед  прыжком.
Брезент  отодвинулся,  и  в  палатку  вошел  человек,  какой-то  цернианин
подталкивал его в спину одной рукой, а другой зажимал ему рот.
   -  Мне  пришлось  его  удерживать,  -  объяснил  цернианин,  освобождая
человека.  Это  оказался  менеджер  Трилинг,  и  опять  Джому   машинально
схватился  за  пистолет.  Потому   что   если   и   существовал   человек,
заслуживающий смерти, так именно этот...
   - Мерикур! - прорычал Трилинг. - Когда все это прекратится...
   - Джому! - воскликнул Эйтор Сенда, брат Джому.
   - Эйтор! - с не меньшим изумлением вскричал Джому. У  него  закружилась
голова. - Я знал, что наши позиции не совпадали, но подумать, что один  из
членов Гнездовья Сенда может стать предателем...
   Цернианин, которого Мерикур до сих пор знал как политического советника
губернатора, шагнул вперед и отшвырнул Трилинга с дороги так же легко, как
раньше удерживал его.
   - Джому, - начал было он, но затем остановился. Джому видел  по  глазам
брата, что он вот-вот готов вызвать его на поединок... - Джому, - повторил
Эйтор. Было видно,  что  он  изо  всех  сил  старается  сдержаться.  -  Мы
поговорим об измене  и  о  Гнездовье  позже...  А  сейчас  лучше  выслушай
генерала Мерикура.
   - С моей смертью наша борьба не закончится, - сказал  Джому.  -  Теперь
уже нет. Для вас все кончено, и...
   - Эта штука - дистанционное управление, - произнес  Мерикур  и  показал
пульт, который он держал  в  левой  руке.  -  Она  не  сработает,  пока  я
удерживаю переключатель. На другом конце линии -  взрыватель  термоядерной
боеголовки мощностью двадцать мегатонн. Боеголовка зарыта в центре Плазы.
   Он кивнул в ту сторону, где, по его мнению, находилась главная  площадь
Порт-Сити.
   - Что-что? - спросил Трилинг и свирепо глянул на Мерикура.
   - Если я отпущу переключатель, - Мерикур говорил  совершенно  спокойно,
будто речь шла не о ядерном  взрыве,  а  о  чем-то  несущественном,  -  от
Порт-Сити останется только кратер. Город исчезнет с лица земли  вместе  со
всеми вашими повстанцами. Испарится. Навсегда.  И  от  всех  от  вас  даже
мокрого места не останется.
   - Вы этого не сделаете! - рявкнул Джому.
   - Вы не посмеете! - завопил Трилинг, сжал кулак,  но  Сенда  перехватил
его руку.
   - Командир Джому, - тихо сказал Мерикур, - я  остаюсь  в  выигрыше  при
любом  раскладе.  Вы  капитулируете  и  принимаете  мои   предложения   по
реорганизации администрации Теллера...
   - У вас нет таких  полномочий!  -  начал  было  Трилинг,  однако  Эйтор
сильней сдавил ему руку и напомнил, в каком положении тот находится.
   - ...которые и в ваших интересах тоже, и, надеюсь, я смогу вас  в  этом
убедить, - невозмутимо продолжал Мерикур. - Или же вы стреляете в меня,  я
отпускаю переключатель, боеголовка детонирует, а войска Пакта добивают то,
что останется от ваших повстанцев. Только горстка моих солдат  окажется  в
радиусе поражения.
   - Мерикур! - выпалил Трилинг. От изумления  он  даже  не  осознал,  чем
взрыв  боеголовки  грозит  ему  самому.  -  Если  вы  посмеете   разрушить
собственность Хайкен Мару, вы с губернатором Виндзором - покойники!
   - В городе полно людей, - сказал Джому. - Вы не посмеете...
   - Людей Хайкен Мару, - негромко сказал Сенда. - Поверь ему, брат.
   - Я не могу ему верить, -  сказал  Джому  и  демонстративно  повернулся
лицом к выходу из палатки.
   - Я так и знал, что  этим  кончится,  -  произнес  Мерикур.  Мгновенным
рывком он выхватил пульсатор и выстрелил.
   Скорость его реакции ошеломила Джому больше, чем сам факт выстрела.  Он
понял, что слишком оптимистично оценивал свои  шансы,  думая,  что  сможет
выхватить  оружие  и  выстрелить,  прежде  чем  непрошеный  гость   успеет
прореагировать...
   Затылок Трилинга словно взорвался, мозги разлетелись в разные  стороны,
кровь забрызгала брезентовый потолок и стены палатки.
   Тело Трилинга медленно опустилось на пол.
   Внезапно в палатку ворвался часовой.
   - Отче! - крикнул он. Его винтовка запуталась в брезенте, он  попытался
высвободить ее, но Джому обхватил часового обеими руками.
   - Стоп! - крикнул он. - Не надо, все в порядке. Возвращайся на пост.
   - Но...
   Джому вытолкал часового наружу и повторил:
   - Все в порядке.
   Однако сам себя Джому спросил: "А так ли это?.."
   Вместо того чтобы вернуть пульсатор в кобуру, Мерикур  положил  его  на
стол.
   - Боеголовка тоже настоящая. И переключатель.
   Он моргнул  несколько  раз.  Сверху  ему  на  лицо  упали  капли  крови
Трилинга, которыми был забрызган потолок палатки.
   Эйтор отвернулся и тоже вытер лицо.
   - Мы просмотрели записи Трилинга, - равнодушно произнес он.  -  Десяток
полков регулярной армии Церны в данный момент направляется к Теллеру.
   - В данный момент? - повторил Джому и расправил плечи. - Взрывайте свою
боеголовку, генерал. Час освобождения этой планеты пробил в любом случае.
   - Вовсе не освобождения, брат, - возразил ему Эйтор.  Он  повернулся  и
пристально поглядел на Джому. - Они летят на кораблях Хайкен Мару.
   - Это невозможно! - рявкнул Джому.
   - Почитайте записи Трилинга, - вступил в разговор Мерикур.  -  Там  все
сказано.
   Улыбка генерала очень напоминала ту, с которой он  застрелил  менеджера
конгломерата.
   - Прибыльное соглашение, выгодное всем  -  кроме  рабов  из  расы  мак,
которых доставят сюда на замену цернианам.
   - Брат Джому, - произнес Эйтор, - я не предатель. Я не изменил ни самой
Церне, ни любой политической группе  на  Церне,  которую  Гнездовье  Сенда
могло бы поддержать, не запятнав своей чести.
   Джому Сенда в ярости хрустнул пальцами рук.
   - Я не... - начал  было  он,  уставившись  на  свои  сильные,  покрытые
шрамами руки, но замолчал, поднял глаза  и  посмотрел  сначала  на  брата,
затем на Мерикура. - Я не для того провел  два  года...  -  он  решительно
рубанул по воздуху ребром ладони, - два года в  джунглях,  чтобы  церниане
превратились в рабовладельцев наподобие Хайкен  Мару.  -  Джому  с  минуту
помолчал, потом сказал: - Генерал Мерикур, с этого  момента  мы  объявляем
прекращение огня. Если записи менеджера Трилинга подтвердят ваши слова,  я
капитулирую. Клянусь честью Гнездовья Сенда.
   Он низко поклонился Эйтору и добавил:
   - А так как мой брат за вас ручается, у меня нет сомнений  в  том,  что
насчет записей вы меня не обманываете.
   Братья Сенда заключили друг друга в объятия.
   Мерикур услышал зуммер - это ПИР требовал к себе внимания.
   "Если ты спишь и видишь, как бы покончить с собой, то я - нет. С твоего
позволения, сейчас я вызову оружейного специалиста и прикажу ему разрядить
эту чертову бомбу".
   Мерикур посмотрел на черную коробочку пульта и почувствовал,  как  этот
кусок  пластмассы  в  его  руке  внезапно  потяжелел   на   добрую   сотню
килограммов.
   - Да, - ответил он ПИРу. - Думаю, это хорошая мысль.


   Через три часа бомбу разрядили, двустороннее прекращение огня  вступило
в силу, а Мерикур принимал на  военной  базе  Джому  как  дорогого  гостя.
Начались  первые  осторожные  переговоры.  Представители  заинтересованных
сторон собрались  за  обеденным  столом,  который  был  накрыт  в  бункере
Мерикура.
   Присутствовали Мерикур, Эйтор, Джому, Нугумбе, Лошадиная Шкура, Фаутс и
чиновники помельче. Был подан и съеден обед, состоявший из  цернианских  и
земных блюд. На столе остались только пустые тарелки да  грязные  столовые
приборы. В бункере наступила тишина. Люди пили традиционный послеобеденный
кофе, церниане отхлебывали из высоких стаканов прохладный фруктовый сок.
   - Они мне лгали, - печально произнес Джому.  -  Они  знали,  как  бы  я
отнесся к любому соглашению с Хайкен Мару. Поэтому  они  обманули  меня  и
сказали, что сюда идет цернианский флот.  Я,  конечно,  поверил.  А  после
приземления кораблей Хайкен Мару я бы уже не смог ничего изменить.
   Джому перевел взгляд с Эйтора на Мерикура.
   - Но даже с этим я бы смирился. Я солдат, а как утверждают люди,  война
сделает друзьями кого угодно. Но порабощение народа мак -  это  совершенно
другой поворот дела.
   - Вот именно, - согласился Эйтор. - Я пошел на сотрудничество с людьми,
чтобы искоренить рабство, а не распространять его по свету.
   Джому в задумчивости  поднял  свой  стакан.  Как  и  все  церниане,  он
предпочитал пить сок через соломинку. Так на Церне пили "сладкую  воду"  -
сок растения лекуна, прямо из ствола дерева.
   -  Этот  ваш  губернатор  Виндзор...   Он   это   серьезно   -   насчет
инопланетно-человеческого равенства?
   - Уже одно то, что я - его  представитель,  доказывает,  что  да,  -  с
улыбкой ответил Эйтор.
   Карие глаза Лошадиной Шкуры блестели, он посматривал то на  Эйтора,  то
на Мерикура. Свежие вмятины от  стеклянных  шариков  на  его  бронекостюме
напомнили Мерикуру о цене, которую пришлось заплатить третьей роте за  то,
чтобы этот разговор вообще состоялся.  Из  целой  роты  в  живых  осталось
только двенадцать человек.
   - Послушайте, - вступил в разговор Лошадиная Шкура,  -  так  ли  далеко
заходит вера губернатора в инопланетно-человеческое  равенство,  чтобы  он
осмелился создать коалиционное правительство?
   - Если это не противоречит законам  Пакта,  то  создание  коалиционного
правительства возможно, - ответил Мерикур.
   И Джому, и Лошадиная Шкура очень удивились. Они переглянулись, и  Джому
сказал:
   - Давайте-ка поговорим об этом поподробнее.
   И они заговорили. Разговаривали весь день и глубоко за полночь. О форме
и структуре правительства, о законодательстве, о компенсации рабочим  и  о
многом, многом другом. Многие из проблем,  конечно,  решены  не  были.  Их
просто  наметили,  а  решение  отложили  на  потом  -  когда  будет  время
поговорить о них поподробнее.
   Но к утру одно важное решение было принято: морская пехота и  повстанцы
объединятся и будут действовать сообща. А когда флот Хайкен Мару  подойдет
к планете, Теллер попробует  начать  с  ним  переговоры.  Аргументы  будут
выдвинуты  самые  весомые:  церниане,  свободные   граждане   независимого
Теллера, полным ходом создают  коалиционное  правительство.  Это  заставит
фракцию войны Церны как следует задуматься, и очень может  быть,  что  она
отступит  от  своих  планов.  Такое  решение  проблемы  все,  кто  был  на
совещании,  сочли  наилучшим.  Но  если  церниане  откажутся  вступать   в
переговоры и начнут высаживать войска...
   Тогда  они  встретятся  с  объединенными  силами   морской   пехоты   и
повстанцев.
   Такая перспектива очень беспокоила Джому, кадрового офицера цернианской
армии. Он становился  изменником!  Но  не  освобождать  же  церниан  ценой
порабощения другой расы! Это самое настоящее кощунство! Что  ж,  в  случае
чего он, Джому, всегда сможет покончить с собой...
   Тут он вспомнил матерь Мафа, пожилую преподавательницу  военной  этики.
Она никогда  не  читала  лекций,  подобно  другим  преподавателям  военной
академии Церны. Вместо того матерь Мафа  рассказывала  кадетам  истории  о
старинных  войнах  и  древних  битвах,  и  это  было  так  интересно,  так
захватывало, будто кадеты видели все воочию.
   И вот когда у кадетов дух захватывало, -  так  глубоко  они  переживали
какой-нибудь древний конфликт, - матерь Мафа внезапно ставила  перед  ними
этическую  проблему  и  приглашала  кадетов  обсудить  ее.  А  когда   все
высказывали свое мнение, она подводила итоги.
   Иногда  и  кадеты,  и  древние  персонажи  решали  этические   проблемы