Чпок!  Чпок!  Чпок!  Неряшливая
работа. Его выстрелы  раздробили  правую  руку  цернианина,  а  уже  после
прошили ему грудь. Что  бы  на  это  сказал  унтер-офицер  Нистер?  Чистое
поражение цели означает "быстро", а скорость - это...
   "Губернаторской сотне"  потребовалось  несколько  секунд,  чтобы  взять
убийц на мушку. После этого все кончилось. Когда стрельба прекратилась, на
мгновение повисла тишина, потом раздались стоны и истерический смех.
   Поодаль послышались проклятья Виндзора, который пытался сбросить с себя
Сенду. Воины элитной гвардии взяли их в кольцо. Тенли вылез из-под стола и
путался у всех под ногами.
   Мерикур оглядел зал. Через открытые окна и двери  сюда  лезли  и  лезли
солдаты. Боковым зрением Мерикур уловил какое-то движение, повернул голову
и увидел, как с пола встают Нола Ранкоу и ее муж. Они прятались за стойкой
бара, самым массивным предметом мебели в зале, а значит, наименее уязвимым
для пуль. На них не было ни царапины.  Встретив  его  пристальный  взгляд,
Ранкоу кивнула и улыбнулась. Затем, аккуратно обходя валявшиеся там и  сям
тела, они с мужем покинули зал.
   Мерикур  знал  совершенно  точно,  что  это   Ранкоу   спланировала   и
организовала покушение от начала и до конца. Но доказательств  у  него  не
было. Оглядывая залитое  кровью  помещение,  Мерикур  поклялся,  что  Нола
Ранкоу заплатит за это.
   Два дня спустя  раненые  находились  на  пути  к  выздоровлению,  гости
губернатора пришли в себя после шока, а пол банкетного зала был очищен  от
крови. Вдова Трента отбыла на Землю вместе  с  оказывающим  ей  повышенное
внимание адмиралом Стендером и  телом  мужа  (вернее,  тем,  что  от  него
осталось) в корабельном трюме.
   Воины "сотни" были похоронены, как они и жили - рядом  друг  с  другом.
Вместе  с  гвардейцами  обеих  рас,  людьми  и  цернианами,  похоронили  и
шестнадцать морских пехотинцев, бросившихся на террористов с голыми руками
и тем самым посмертно  заслуживших  место  в  рядах  элитной  гвардии.  По
приказу Мерикура всех похоронили с полными воинскими почестями в той части
военного кладбища,  которая  была  выделена  для  "губернаторской  сотни".
Кое-кто из оставшихся в живых морских пехотинцев  сомневался  относительно
погребения их товарищей вместе с инопланетянами, но честь  принадлежать  к
гвардии преодолела все предрассудки.
   Из-за странного образа мыслей солдат - да так происходит в любой  части
Галактики, не только в Скоплении - количество просьб о приеме в гвардию  в
течение нескольких последующих дней сначала удвоилось, а затем  утроилось.
Представители всех рас, живших на планете, хотели быть зачисленными в ряды
гвардейцев.
   Торжественная  публичная  церемония  приведения  нового  губернатора  к
присяге  была  отменена  из-за  гибели  Трента.  Вместо  этого  состоялась
спокойная процедура, на которой присутствовали только приближенные.  Когда
Виндзор поднял правую руку и поклялся защищать Скопление Гармония от  всех
внешних  и  внутренних  врагов,  Мерикуру  пришла  в  голову  мысль,   что
недостатка и в тех, и в других они испытывать не будут.


   Виндзор  назначил  совещание  со  старшими  членами  своей  команды   в
конференц-зале, который примыкал к его просторному кабинету.
   Губернатор Трент не  поскупился,  чтобы  сделать  помещение  удобным  и
привлекательным. Свет проникал сквозь ряд высоких прямоугольных  окон.  По
всей длине зала проходил стол для совещаний,  вырезанный  из  натурального
полированного  камня.  Зачехленные  кресла  окружали  стол  и   привносили
атмосферу элегантного комфорта. Серая, с темно-синим бордюром,  драпировка
покрывала стены и скрывала от посторонних взоров куб головизора.
   Губернатор Виндзор сидел во главе стола, Сенда по правую руку, Тенли по
левую.  Присутствовали  Мерикур,  капитан   первого   ранга   фон   Ой   и
капитан-лейтенант Москоун.
   Как  и  всегда,  Виндзор  выглядел  энергичным,  бодрым,   улыбался   и
поблескивал  глазами.  Узкая  повязка  над  левым  глазом  придавала   ему
легкомысленный, почти пиратский вид. Несмотря на рьяные протесты Мерикура,
Виндзор  настоял,  чтобы   он   сам   и   его   команда   разместились   в
правительственном небоскребе в самом центре столицы планеты.
   - Я ценю вашу заботу о  моей  безопасности,  генерал,  но  деятельность
правительства состоит на две трети из переливания  пустого  в  порожнее  и
только на одну треть  из  реальных  дел.  Это  здание  является  символом.
Работая здесь, а не на территории военной базы, я даю понять и  друзьям  и
врагам, что ничего не боюсь.
   Он ухмыльнулся и добавил:
   - Хотя, по правде говоря, у меня поджилки трясутся от страха.
   Мерикур сознавал, что Виндзор  был  прав,  но  сильно  подозревал,  что
новому губернатору нравился и чисто внешний антураж власти, с которым  ему
не  хотелось  расставаться.  В  любом   случае   решение   Виндзора   было
окончательным. Мерикур мог только усилить меры безопасности и надеяться на
лучшее. В который раз.
   Совещание открыл Виндзор:
   - Благодарю всех за то, что нашли время прийти сюда. Мне известно,  как
вы все заняты после убийства Трента. Особенно я хочу поблагодарить  Эйтора
Сенду за его мужество, проявленное в экстремальной  ситуации,  и  генерала
Мерикура за геройское поведение его солдат и за его собственную  доблесть.
Мне доставляет большое  удовольствие  сообщить,  что  вместе  с  подробным
отчетом о случившемся  я  направляю  командованию  Пакта  представление  к
награждению генерала Мерикура орденом Доблести.
   Обычно раз в десятилетие кто-нибудь из  миллиарда  с  лишним  солдат  и
офицеров вооруженных сил Пакта  награждался  этим  орденом.  Как  правило,
посмертно.
   Присутствующие зааплодировали, а Мерикур  покраснел  и  стал  бормотать
что-то такое про своих людей. Его никто не слушал  -  видимо,  командующие
силами Скопления, дерущиеся, как обычный окопный морпех, были редкостью.
   - Итак, - продолжил Виндзор, когда стихли  аплодисменты,  -  нам  нужно
многое обсудить. Если бы террористический акт полностью удался,  то  одним
махом были бы уничтожены губернатор Трент, я сам и все старшие члены  моей
команды. До назначения и прибытия нового губернатора было бы далеко, и  за
это время  Скопление  оказалось  бы  крайне  уязвимо  как  перед  внешними
врагами, так и перед внутренними.
   Присутствующие закивали. Виндзор был прав -  и  он  стоял  у  руля.  Он
поднял стакан с водой, сделал глоток и продолжал:
   - Это все достаточно  очевидно.  Неочевидным  является  то,  что,  хотя
террористический акт и провалился, он все же удался в другом плане.
   Он по очереди поглядел на каждого из своих подчиненных.
   -   Я,   конечно,   имею    в    виду    использование    исключительно
убийц-инопланетян.  Целью  было  раздуть  существующий  расизм,  а   также
дискредитировать лично меня. Те, кому это на руку,  могут  теперь  сделать
вывод, что я не только ошибался, проповедуя равенство людей и инопланетян,
но совершил тем самым преступную ошибку. Они возьмут на  вооружение  девиз
"хороший инопланетянин - мертвый инопланетянин".
   - Или работающий в шахте инопланетянин, - спокойно добавил Сенда.
   - Именно так, - согласился Виндзор и в раздумье сложил ладони  домиком.
- Однако среди всей этой мути есть и несколько  светлых  пятен.  Например,
преданность "губернаторской сотни" доказала, что  некоторым  инопланетянам
можно доверять, я уж не говорю о готовности Эйтора пожертвовать собой ради
меня. Кстати, Эйтор, когда в  следующий  раз  будете  спасать  мне  жизнь,
постарайтесь  делать  это  с  меньшим  энтузиазмом.  -  Виндзор  осторожно
потрогал повязку на голове.
   Сенда улыбнулся обычной своей "перевернутой" улыбкой.
   - Будет вам, губернатор! Как вы,  люди,  говорите,  -  это  все  дерьмо
собачье.
   Виндзор рассмеялся:
   - Иногда я думаю, что мы плохо на вас влияем.
   Повернувшись к остальным, он сказал:
   - Сразу после приземления Эйтор начал работу с  архивами  Скопления.  Я
попросил его доложить о потенциально опасных проблемах. Эйтор?
   - Благодарю вас,  губернатор.  Любому  ясно,  что  Скопление  Гармония,
подобно другим, имеет свой набор  проблем.  Я  упомяну  только  некоторые,
такие, как сильный неурожай на Сискенсе-2, пиратский рейд на астероид  568
Б-Икс, маленькие симпатичные гражданские волнения на Малом Мекторе, просто
чтобы дать вам представление о положении дел. Так или иначе, нам  придется
с этим  справляться.  Но  гораздо  более  насущную  проблему  представляет
планета Теллер.
   Поднявшись со  своего  странного  цернианского  стула,  Сенда  направил
небольшой пульт дистанционного управления на  стену  и  нажал  на  кнопку.
Зажужжал скрытый мотор, драпировка скользнула в сторону и открыла огромный
куб головизора.
   - Наши сведения о происходящем на Теллере вполне точные, хотя и  далеко
не полные. Нет сомнений, что на планете назревает крупномасштабный кризис.
   - Верно, - согласился Виндзор, - и то, как мы справимся с ситуацией  на
Теллере,  может  предрешить  успех  или  поражение  всей  политики   нашей
администрации.
   Сенда с характерным для него терпением ждал,  когда  Виндзор  закончит.
Мерикур  уже  достаточно  хорошо  знал  цернианина,  чтобы   понять:   тот
раздосадован  вмешательством  губернатора.  Виндзор   наконец   умолк,   и
инопланетянин продолжил:
   - Как многим из вас известно, Теллер представляет собой  планету  одной
из главных систем Скопления, специализирующуюся на добыче разных руд.
   Сенда нажал на другую кнопку. В центре головизора появилось  трехмерное
изображение планеты, которое медленно вращалось. В самой планете  не  было
чего-нибудь особо примечательного: несколько длинных горных  цепей,  много
облаков и один небольшой океан.
   - Планета находится ближе к оси влияния Церны, чем Земли,  но  населена
представителями обеих рас, которые живут там бок о бок уже довольно долго.
Теллер принадлежит Хайкен Мару по праву первой  заявки,  согласно  законам
Пакта.
   Изображение  планеты  замигало  и  исчезло,  уступив  место  небольшому
городу,  застроенному  стандартными  бетонными   зданиями   вперемежку   с
деревянными лачугами. К окраинам города подбирались джунгли.
   - Это крупнейший город  планеты,  очаровательное  местечко,  называемое
Порт-Сити. Пока мы тут совещаемся, город фактически находится  в  осаде  у
повстанцев.
   Город уступил место трехмерной типовой  схеме  управления.  Вертикально
выстроенная структура возглавлялась генеральным менеджером,  советом  глав
департаментов, заведующими секторами и прочими функционерами.
   - Правительство планеты можно лучше определить как менеджмент  планеты,
поскольку состоит оно исключительно из командированного  персонала  Хайкен
Мару. Он управляет планетой так, чтобы  максимально  увеличить  прибыль  и
уменьшить  издержки.  Если  за  время  командировки  прибыль   значительно
возрастает, управляющие получают повышение и улетают с планеты. Если  нет,
они остаются на месте или ссылаются в какую-нибудь дыру еще похуже этой. В
результате   проводимую    правительством    политику    нельзя    назвать
"просвещенной".
   Экран головизора замерцал, и на  нем  появились  фотографии  оборванных
церниан, бредущих ко входу в шахту. На заднем плане можно было  разглядеть
надзирателя Хайкен Мару с винтовкой-пульсатором на плече,  прислонившегося
к стене небольшой хижины.
   - И церниане, и люди,  чьи  предки  приехали  на  планету  работать  по
контракту, пребывают сейчас в состоянии фактического рабства.
   -  Но  рабство  объявлено  вне  закона,  -  возразил  капитан-лейтенант
Москоун. - Несомненно, губернатор Трент предпринял бы что-нибудь.
   Сенда моргнул обоими глазами -  для  цернианина  это  было  равносильно
пожатию плечами.
   -  Вы  правы,  капитан-лейтенант,  рабство  находится  вне  закона.  Но
обратите внимание на определение  "фактическое".  Рабочие  должны  платить
Хайкен Мару за еду, квартиру, медобслуживание... за все. Если какой-нибудь
рабочий до скупости бережлив или чрезвычайно удачлив, он  может  выплатить
свой долг в течение пятнадцати - двадцати лет.  Но  как  ему  выбраться  с
планеты? Хайкен Мару контролирует абсолютно все,  в  том  числе  стоимость
проезда на своих кораблях. Единственная альтернатива  тому,  кто  выплатил
свой долг Хайкен Мару, это опять наняться на работу в шахту, и на  тех  же
условиях. Что касается бывшего губернатора, его представитель  на  Теллере
семь месяцев назад возвратился на Августину  для  лечения.  Никто  его  не
заменил.
   - Давайте вернемся к повстанцам, - нетерпеливо сказал Тенли. - Не будем
затягивать время.
   Но торопить Сенду было бессмысленно.
   - Погодите. Прежде всего нам необходимо  понять,  зачем  вообще  Хайкен
Мару доставила на Теллер и людей, и церниан.  Как  я  уже  сказал,  предки
обеих рас были  доставлены  на  Теллер  в  качестве  контрактных  рабочих.
Церниане - чтобы работать на шахтах, люди - чтобы работать  на  фермах.  И
это не случайный выбор. Хайкен Мару потратила много  времени  и  тщательно
исследовала все стороны вопроса.
   Головизор стал показывать пейзажи и ландшафты Церны.
   - Церна  вращается  вокруг  темно-красного  солнца,  большая  часть  ее
поверхности покрыта густыми лесами. Как  следствие  -  представители  моей
расы могут очень недолго пребывать на открытом солнце. Мы эволюционировали
под густыми кронами  деревьев,  даже  приобрели  зеленый  цвет  кожи,  как
защитную окраску. Из-за низкой освещенности мы развили превосходное ночное
зрение. Все это  плюс  невысокий  рост  и  низкий  процент  заболеваемости
клаустрофобией повлияло на выбор церниан в качестве шахтеров.
   Головизор опять мигнул, сменив изображение Церны на  снимки  истощенных
людей, обрабатывающих поля ручными орудиями.
   - Мы, церниане, вегетарианцы, но так как на открытых местах работать не
можем, Хайкен Мару привез людей, которые выращивают  для  нас  пищу.  Люди
всегда успешно занимались сельским хозяйством и могут  переносить  большие
дозы прямого солнечного света. Поначалу людям больше платили и  обращались
с ними лучше - в сравнении с цернианами. Постепенно эти  привилегии  сошли
на нет, и сегодня фермеры-люди прозябают так же, как  и  шахтеры-церниане.
Хайкен  Мару  считает  обе  группы  низшим  классом,  утверждая,  что  они
настолько мутировали и выродились,  что  теперь  мало  чем  отличаются  от
животных.
   Он сделал паузу, затем продолжил:
   - Разумеется, это абсурдное утверждение. Обе  группы  имеют  более  чем
достаточный объем генофонда.
   - К тому же существуют  веские  доказательства,  что  местный  генофонд
периодически пополняется со стороны, - сухо добавил Мерикур.
   Углы рта у Сенды опустились вниз.
   - Генерал Мерикур прав. Имеются  доказательства  общения  правительства
Церны с шахтерами-цернианами. Также, насколько нам известно,  фермеры-люди
ведут широкую торговлю с пиратами.
   - Все это приводит нас к повстанцам, - нетерпеливо вклинился Тенли.
   - Как вам будет угодно, - неспешно согласился Сенда. - На самом деле  в
повстанческом движении  нет  ничего  нового.  В  течение  долгого  времени
представители обеих рас убегали на волю в джунгли. Хотя термин "убегали на
волю" неадекватно описывает  перемещение  из  одного  вида  преисподней  в
другой.
   Картинка в головизоре  сменилась:  теперь  показывали  джунгли,  снятые
движущейся  камерой,  когда  оператор  шел  по  звериной   тропе.   Густая
растительность закрывала обзор, со всех сторон раздавались странные звуки,
где-то наверху смутно угадывалось присутствие солнца.
   - Враждебная окружающая среда  частично  обязана  своим  существованием
собственной экосистеме Теллера и включает  в  себя  как  животные,  так  и
растительные  виды.  Гораздо  хуже,   однако,   некоторые   формы   жизни,
импортированные Хайкен Мару с других планет. Вот хороший пример.
   Джунгли сменило вполне невинное с виду растение с широкими листьями.
   - Его название - накада,  что  на  языке  Церны  означает  "болезненная
смерть".  Легкое  прикосновение  к   этому   растению   вызывает   тяжелое
заболевание, а длительный контакт приводит к смерти. Хайкен  Мару  завезла
это растение с Церны и засеяла с воздуха огромные пространства.
   Картинка опять изменилась. На этот раз головизор показал большую змею.
   - Те из вас, кто родился и вырос на Земле,  наверняка  знают,  что  это
болотный щитомордник, довольно большая и ядовитая  рептилия,  опасная  для
обеих рас, но для людей ее укус смертелен. Это только примеры. Хайкен Мару
завезла и другие враждебные формы жизни. И, несмотря на все это, повстанцы
не только выжили, но, судя по всему, процветают.
   Сенда нажал на кнопку. Изображение пропало, серая драпировка скользнула
на место и скрыла головизор.
   - Я упомянул об этом по трем причинам.  Во-первых,  нам  известно,  что
Хайкен Мару действует безжалостно. Во-вторых, мы знаем,  что  повстанцы  -
парни крепкие. И  в-третьих,  мы  здесь  сидим  по  уши  в  дерьме.  Общую
неприглядную картину  значительно  усугубляет  еще  и  тот  факт,  что  за
последние несколько лет повстанцы получили немало помощи извне.
   Сенда поднял брови - у людей жест соответствовал  поджатым  губам  -  и
продолжал:
   - Не секрет, что правительство Церны расколото на два лагеря. К  одному
принадлежат те, кто хочет добиться  независимости  от  Пакта  и  чувствует
неизбежность войны. В другом лагере находятся те,  кто  -  подобно  мне  -
приветствует  членство  в  Пакте,  если  оно  основано   на   полноправном
партнерстве.
   На некоторое время в комнате повисло молчание.  Каждый  догадывался,  о
чем умолчал Сенда. Правда заключалась в том, что, хотя Конфедерация  Церны
и была крепким орешком, силы Пакта в  конечном  счете  победят,  превратив
Церну в расплавленный камень. Пусть и ослабленный, Пакт был все же сильнее
Конфедерации. Преданность  Сенды  Виндзору  основывалась  на  этой  правде
больше, чем на всем остальном. Молчание прервал сам Сенда:
   - Нет сомнений, что  именно  сторонники  независимости  Церны  снабжают
своих  соотечественников  на  Теллере  оружием,  боеприпасами   и   прочим
снаряжением. У службы безопасности Хайкен Мару недостаточно  людей,  чтобы
их остановить, а предшественник  генерала  Мерикура  даже  и  не  пытался.
Вдобавок я подозреваю, что на Теллер с Церны был направлен  специалист  по
партизанским операциям по кличке Джому. Его руководство плюс контрабандное
оружие явно склонили баланс сил в пользу повстанцев. Джому  принадлежит  к
той  фракции  правительства,  которая  верит  в  неизбежность  войны.  Она
собирается признать Теллер независимым государством, а затем  присоединить
его к Конфедерации Церны. После размещения на  Теллере  военной  базы  она
считает, что сможет противостоять не только силам Скопления, но и эскадрам
центрального флота. И  даже  если  эти  расчеты  ошибочны,  Теллер  сможет
послужить хорошей картой в будущих переговорах. Но,  -  добавил  Сенда  со
своей перевернутой ухмылкой, -  мы,  церниане,  не  единственная  проблема
Теллера. Как однажды показал мне генерал Мерикур, некоторые  люди  никогда
не сдаются, и фермеры планеты очень хорошо это демонстрируют. Похоже,  что
повстанцы-люди ухитрились год назад похитить груз редкой руды и с тех  пор
закупают на нее оружие у пиратов. Они тоже саботируют деятельность  Хайкен
Мару и даже берут  поселки  в  осаду.  Фактически  обе  группы  повстанцев
заключили союз, пусть и не слишком прочный. Своими совместными  действиями
им удалось почти остановить производство. Как я упомянул раньше, Порт-Сити
находится в осаде и поддерживает отношения с дальними  шахтами  и  фермами
посредством вооруженных транспортных колонн, поскольку воздушное сообщение
слишком уязвимо перед огнем с поверхности планеты.
   Сенда обвел комнату взглядом.
   - Подводя итог вышесказанному, ситуация на Теллере достигла критической
точки и требует нашего вмешательства. Губернатор?
   Сенда занял свое место. Виндзор вс