сказал  ПИР.  -
Мои сенсоры уловили  присутствие  шести,  а  может,  и  семи  неизвестных,
которые  идут  сюда.  Масса  тела  и  инфракрасный  спектр   совпадают   с
цернианским типом".
   - Как далеко?
   "Пять минут максимум".
   Мерикур осмотрелся в поисках убежища. На ум сразу  пришли  деревья,  но
теперь ему уже вряд ли хватит проворства забраться  наверх  и  спрятаться.
Пять минут - это слишком мало. Вероятно, под деревьями тоже можно было  бы
укрыться, но опять же - время, время...
   Вот почему Мерикур решил последовать старинной военной  поговорке,  что
лучшая защита - это нападение, и устроил засаду.  Он  вытащил  пистолет  и
улегся на спину между двумя огромными корнями. Положив оружие  на  колени,
Мерикур нагреб сверху на себя кучу опавшей листвы. Она пахла плесенью.
   Сжав рукоятку, он ждал. Засада была  не  ахти  какой,  но  должна  была
сработать.
   Вслушиваясь  в  звуки  джунглей,  Мерикур  успокаивал  себя,  что  дело
предстоит не такое уж сложное, на учебных полигонах он попадал и в  худшие
ситуации, но выходил победителем.
   Внезапно в памяти всплыла последняя тренировка в штаб-квартире  Сектора
и обжигающая боль между лопаток. ПИТЭКи тогда подловили его.  Он  заставил
себя лежать совершенно неподвижно и продолжал слушать.
   "Одна минута".
   Мерикур знал - только он один может услышать ПИРа, но  ему  показалось,
что тот орет на весь лес.
   Внезапно  он  услышал  шуршание  сухой  листвы  под  чьими-то   ногами,
неразборчивое бормотание, звяканье металла. На  мгновение  ему  захотелось
остаться на месте и ничего  не  предпринимать.  Может  быть,  они  его  не
заметят, пройдут мимо, и все будет в порядке.
   "А может, они тебе еще и обед принесли?" - подумал он и вдруг резко сел
и открыл огонь.
   Матерь Миста командовала своей семьей-отрядом вот уже год, и, хотя  она
хорошо знала джунгли, в засаду  ей  попадать  еще  не  доводилось.  Служба
безопасности Хайкен Мару  в  джунглях  чувствовала  себя  неуютно  и  была
слишком  малочисленна  для  ведения  антипартизанской  войны.  Стоило   ли
удивляться, что цернианские повстанцы привыкли к односторонним  операциям,
когда они атаковали транспортные колонны и шахты, встречая только ответный
огонь. Джому и другие командиры пытались обучить повстанцев всем тонкостям
ведения войны в джунглях, но  без  соответствующего  опыта  тренировки  не
достигали цели.
   Поэтому когда матерь Миста подошла к месту крушения, ее винтовка висела
на спине, а сама она во все глаза смотрела на висевший  высоко  на  дереве
искореженный аэрокар и думала, как бы до него лучше добраться.
   Она даже не видела, как с земли поднялась фигура в  камуфляжной  форме,
не почувствовала разрыва заряда, разворотившего ей грудь, и не поняла, что
умерла.
   Следующим упал радист. Мерикур  определил  это  по  длинной  антенне  и
уложил радиста, прежде чем тот сообразил вызвать подмогу. Идиоты, они  шли
тесной группой, поэтому он мог вести точный счет - двое  готовы,  остались
четверо.
   Он всадил в живот третьему повстанцу два заряда и услышал  над  головой
щелчки. Чпок, чпок, чпок!
   Стеклянные шарики ударили в ствол у него за спиной и перебили  один  из
главных сосудов дерева. Зеленый сок, обжигающе холодный,  выплеснулся  ему
на ногу. Высоко вверху перегрелась на солнце и погибла одна из веток.
   Номер четыре истошно закричала, когда один стеклянный шарик  разнес  ей
челюсть, а второй шарик попал прямо в забрало ее каски и  взорвался  между
глаз. Она затихла.
   Мерикур бросился вправо. Очередь шариков прошла мимо, вырывая  огромные
куски пористой  древесины  из  ствола  и  повредив  пищеварительный  тракт
дерева. Струйки белого сока стекали на почву. Дремлющие  под  поверхностью
семена почувствовали присутствие пищи и жадно раскрылись.
   Двоим оставшимся в живых  повстанцам  удалось  укрыться  и  приготовить
оружие.
   Мерикур откатился в сторону, вскочил и побежал. Он вскрикнул как бы  от
боли. Одна цернианка попалась на эту удочку и высунула голову из  укрытия.
Он моментально всадил в нее шарик.
   А затем обжигающая боль пронзила  его  правое  бедро.  Когда  он  упал,
открытая рана соприкоснулась со штаниной, пропитанной зеленым  охлаждающим
соком дерева. Мерикур закричал в агонии и  потерял  сознание  от  болевого
шока.


   Он очнулся от страшной боли  в  ноге.  Собственно,  тупая  ноющая  боль
ощущалась во всем теле, но нога требовала его внимания в первую очередь.
   Так же, как требовал его внимания ПИР, который в автоматическом  режиме
повторял: "Очнись, очнись, очнись..." Когда ПИР почувствовал, что  Мерикур
пришел в себя, он сказал:
   "Ну, наконец-то. Я предлагаю тебе встать, пока джунгли окончательно  не
переварили твою задницу".
   Изумленный тем, каких усилий  это  потребовало,  Мерикур  поднял  веки.
Сквозь лабиринт листвы вниз просачивались только крохотные  лучики  света.
Надвигалась ночь. Ему нужно было подняться, найти убежище, приготовить еду
- и все это надо успеть, пока сумерки не превратились в  абсолютную  тьму.
Желание выжить придало  сил  Мерикуру,  он  отчаянно  заработал  руками  и
наконец сумел принять сидячее положение.
   Он посмотрел на главный источник боли и остолбенел от ужаса. ПИР  вовсе
не говорил метафорами. Длинный коричневый побег, который торчал из  почвы,
поместил свой бутон в открытую  рану  Мерикура.  Растение  как-то  странно
подергивалось.
   Оно его ело!
   Мерикур увидел, что повсюду вокруг него покачиваются  усики  лиан.  Они
подползали все ближе к еде. Мерикур нащупал рукоять  десантного  ножа.  Он
полоснул  по  первому  усику  и  увидел,   как   содрогнулись   остальные.
Следовательно, это был единый организм.
   По возможности оберегая раненую ногу, Мерикур встал и захромал прочь от
места кормежки.
   Он сразу увидел на почве пять выступающих бугорков. Оставшийся в  живых
цернианин зарыл своих товарищей не слишком  глубоко.  Сейчас  их  покрывал
густой ковер пульсирующих лиан, прожорливые джунгли поглощали их плоть.
   "Он похоронил их и ушел, - произнес ПИР. - Ты так походил на труп,  что
он в это поверил. К счастью, похорон ты не удостоился".
   Мерикур огляделся.
   - Мой пистолет?
   "Понятия не имею, - ответил ПИР. - Но все говорит за  то,  что  он  его
забрал".
   - Превосходно.
   "Положение могло быть гораздо хуже, - бодро откликнулся ПИР. -  У  тебя
есть я".
   - Отлично. Когда увижу повстанца, я швырну тебя в него.
   Мерикур, конечно, знал,  что  ПИР  был  гораздо  ценнее  оружия.  Перед
отлетом с Августины ПИР записал в свою память массу информации о  Теллере,
его экосистеме и географии.  А  кроме  того,  сенсоры  ПИРа  предупреждали
Мерикура о неприятностях задолго до их появления.
   Мерикур осмотрелся, но ни своего пистолета,  ни  оружия  повстанцев  не
обнаружил. Что ж, у него еще  остался  спасательный  комплект  в  ранце  и
десантный нож. Этого достаточно.
   Прихрамывая, он пошел в глубь леса, стараясь отойти подальше  от  места
катастрофы. Как только оставшийся в живых повстанец вернется  в  лагерь  и
доложит о случившемся кому-нибудь, кто поумней его, повстанцы примутся  за
поиски всерьез.
   Вечер постепенно переходил в ночь, Мерикур продолжал  путь  на  восток,
прочь от Порт-Сити. Если удача  ему  улыбнется,  повстанцы  сконцентрируют
свои поиски в неверном направлении. Вскоре  Мерикур  начал  спотыкаться  о
корни и проваливаться в какие-то ямы. Когда это произошло в третий раз, он
решил, что с него хватит. Он ушел так далеко, как смог. Пора  отдохнуть  и
заняться собой.
   Мерикур стряхнул с себя ранец и открыл его. Там было  всего  понемногу.
Пошарив внутри, он выудил небольшой фонарик и включил  его.  Зажав  фонарь
зубами, он разорвал штанину, чтобы  обнажить  рану  на  бедре.  Но  вместо
открытой рваной раны он увидел запекшуюся, слегка зеленоватую корку.
   - Что за черт?
   "Проблемы?" - осведомился ПИР.  Хотя  устройство  и  обладало  обширным
набором сенсоров, эквивалента обычному зрению у него не  было,  и  оно  не
могло видеть ногу Мерикура.
   Мерикур описал внешний вид корки своему механическому подсказчику.
   "Тут нечего беспокоиться, - сказал ему ПИР. - Сок этого дерева обладает
вяжущими свойствами. Хайкен Мару даже занимается его сбором и экспортирует
с планеты. Нельзя сказать, что он идет нарасхват, но прибыль все же  есть.
Хоть ты и поохал, но этот сок принес тебе немало пользы".
   - Тебе легко говорить, - язвительно отозвался Мерикур, - ты-то  никогда
не испытываешь боли.
   На минуту повисло  молчание.  Мерикур  накладывал  повязку.  Когда  ПИР
ответил, в его словах слышался легкий налет печали.
   "Ты говоришь верно... Но я никогда не испытаю и наслаждения".
   Обдумывая высказывание ПИРа, Мерикур проглотил обезболивающую  таблетку
и упаковал аптечку обратно в ранец.
   - Это правильно только отчасти. Ты  не  можешь  испытывать  физического
наслаждения, но ничто не мешает тебе получать удовольствия другого рода.
   "Что это за "другой род"?"
   Мерикур порылся в ранце. Он искал что-нибудь съедобное, что можно  было
бы приготовить без воды. Фляжки у него не было, а отправляться  на  поиски
воды ему не хотелось. Он нашел батончик высококалорийной смеси.
   - Интеллектуальное наслаждение.
   "Например?"
   Мерикур  откусил  небольшой  кусочек.  Смесь  легко  жевалась  и   была
сладковатой на вкус.
   - Например, то, что ты чувствуешь, когда я игнорирую  твой  совет  и  в
результате получаю кучу неприятностей.
   "Как в случае с одиночным полетом на аэрокаре?"
   Мерикур скорчил гримасу.
   - Да, как в случае с полетом на аэрокаре в одиночку.
   "О, - произнес ПИР. И после некоторого раздумья добавил: - А знаешь, ты
ведь прав! Это действительно приятное ощущение! Спасибо".
   Держа нож в руке, Мерикур свернулся калачиком и неловко нагреб на  себя
опавших листьев, больше ради тепла, чем для маскировки.
   - Не за что. О'кей, недреманное око, у тебя  есть  что  охранять.  Если
что-нибудь - или кто-нибудь - приблизится, дай знать.
   "Нет проблем. Спокойной ночи".
   - Спокойной ночи, - ответил Мерикур и,  несмотря  на  загадочные  звуки
ночных джунглей, быстро уснул.


   Мерикур пробудился от отдаленных раскатов грома. Поначалу  только  этот
звук нарушал тишину раннего утра, затем к нему  присоединился  шум  дождя,
барабанившего по бесчисленным листьям.
   Через несколько минут все вокруг Мерикура капало, сочилось и  булькало;
в углублении, где он лежал, собралась вода и выгнала его наружу. Небольшие
создания, напоминающие угрей, выползли из  ила  и  принялись  резвиться  в
маленьком прудике, образовавшемся там, где только что спал Мерикур.  Когда
дождь прекратится и прудик уйдет в землю, эти животные исчезнут  вместе  с
ним и впадут в спячку до следующего ливня.
   "Хорошо, что я водонепроницаемый", - сказал ПИР.
   К этому моменту Мерикур уже успел промокнуть до костей.
   - Да, - сухо ответил он, - это в самом деле хорошо.
   Увидев огромное растение с широкими  листьями,  он  подошел  к  нему  и
остановился.
   - Если я встану здесь, оно меня сожрет?
   "Нет. Давай смелее".
   Мерикур забрался под листья. Дождь туда не проникал. Он огляделся.
   - В какой стороне Порт-Сити?
   Быстрота ответа подсказала, что ПИР уже размышлял над этим.
   "У тебя есть две альтернативы. Ты можешь пойти  на  запад  пешком,  что
значительно увеличит твои шансы остаться незамеченным, или же можешь пойти
на север. Если ты пойдешь на север, то упрешься в дорогу, которая ведет  к
шахтам. Это примерно тридцать миль отсюда.  И  Хайкен  Мару,  и  повстанцы
пользуются этой дорогой,  поэтому  шансы  быть  обнаруженным  стремительно
возрастают. А с другой стороны,  также  стремительно  увеличиваются  шансы
поймать попутку в Порт-Сити. Это позволит  сократить  путь  на  пять-шесть
дней".
   Мерикур задумался. Путь на север был значительно опаснее. Может,  лучше
сразу на запад? Его все равно в этих  джунглях  никто  не  отыщет.  Однако
следовало принять во внимание фактор времени. Бог  его  знает,  что  может
произойти - не сейчас, так позже... Кто-то попытался его убить. Кто?
   В первую очередь на ум приходили повстанцы, но аэрокар был предоставлен
Хайкен Мару, так что они тоже были под подозрением. Но почему  они  желали
его смерти - ведь он находился на планете под предлогом  защиты  интересов
компании?
   Вопросов возникало слишком много, а ответов явно не  хватало.  Но  одно
было ясно. Если кто-то хотел убрать его, значит, время играло существенную
роль. Поэтому он пойдет к дороге, на север, полагаясь  на  свое  умение  и
удачу.
   И если удача являла собой даму  капризную  и  непредсказуемую,  то  его
навыки нельзя было назвать  никчемными.  Как  и  все  офицеры,  в  училище
Мерикур изучил множество способов выживания в самых  разных  условиях,  да
еще к тому же периодически освежал свои знания на курсах переподготовки.
   Помимо всего прочего, эти курсы научили его искусству импровизации.
   Ножом Мерикур отделил от приютившего его  растения  несколько  листьев.
Потом отыскал в спасательном комплекте катушку с  леской.  Мерикур  сложил
листья так, чтобы они частично заходили друг на  друга,  напоминая  кладку
черепицы на крыше. Связав их кусками лески,  он  сделал  себе  грубую,  но
эффективную накидку для защиты  от  дождя.  Коническая  шляпа  из  тех  же
листьев завершила обнову.
   Он вышел под дождь. Его "плащ" кое-где протекал, но был все  же  лучше,
чем вообще ничего.
   Начало было положено. Посмотрев по сторонам, Мерикур обнаружил  заросли
каких-то трехметровых "метелок" - шестов,  увенчанных  мелкой  красноватой
листвой. Подойдя к зарослям поближе, чтобы ПИР смог задействовать все свои
сенсоры, Мерикур спросил:
   - Как насчет этих?
   Его электронный советчик немного помедлил с ответом.
   "Я бы предложил тебе сначала в них что-нибудь кинуть".
   Поразгребав ногой всякий лесной мусор, Мерикур нашел камень и выковырял
его из почвы. Из-под камня врассыпную бросилась  всякая  мелкая  живность.
Мерикур, однако, еще не был настолько голоден,  чтобы  погнаться  за  нею.
Пока еще не был. Удостоверившись,  что  на  нижней  поверхности  камня  не
осталось насекомых, он швырнул его в заросли.
   К его огромному изумлению, одна из "метелок" упала на землю и оказалась
змеей длиной метра два с половиной. Она свернулась кольцами, из  воротника
красноватой, в складках, кожи высунулась зловещая  голова,  которая  стала
раскачиваться из стороны в сторону в поисках пищи  или  врага.  Не  увидев
ничего съедобного своим единственным и, наверно, близоруким  глазом,  змея
уползла в чащу.
   Мерикур подождал, пока  она  скрылась  из  виду,  и  изумленно  покачал
головой.
   - Хорошее предложение.
   Шагнув к зарослям, он выбрал крепкую с виду "метлу"  и  срезал  ее  под
корень. Очистив ствол от листвы, Мерикур при помощи куска лески привязал к
нему свой десантный нож. Как может подтвердить любой  неандерталец,  копье
даст фору любому ножу. Зачем выпускать кишки в  почти  интимной  близости,
когда это можно сделать с расстояния два-три  метра?  Не  упоминая  уже  о
дополнительных преимуществах древка в качестве рычага.
   Решив погодить с завтраком до  окончания  дождя,  Мерикур  взглянул  на
компас и зашагал на север. За один оборот  планеты  вокруг  оси  с  высоты
генеральского поста он пал до положения одинокого  троглодита,  одетого  в
листья и вооруженного копьем. Да, в своей жизни он знавал и лучшие дни.



        "8"

   Когда Джому наконец оторвал взор от экрана компьютера, уголки  его  рта
поднялись вверх - выражение неодобрения. Все доклады  сходились  в  одном.
Дела шли неважно. Да, его силы продолжали контролировать сельские  районы;
да, в  сундуки  Хайкен  Мару  попадало  все  меньше  и  меньше  денег.  Но
существовал и длинный список неприятностей.
   Морская пехота контролировала Порт-Сити, ее  база  в  пригородной  зоне
оказалась не по зубам его отрядам,  а  командир  морпехов  был  необычайно
компетентен для человека.
   Еще больше ухудшала ситуацию новость о загадочном цернианине,  который,
если верить слухам, служил  советником  у  нового  губернатора  и  который
скрылся в джунглях. Кто это? Но что более важно, где он  находился  и  что
делал?
   Если он являлся сторонником той  фракции  Церны,  которая  ратовала  за
проведение твердой линии в отношениях с Пактом -  а  это  была  и  фракция
Джому - он бы  объявил  о  своем  прибытии.  Пытался  ли  он  организовать
поддержку Пакта среди шахтеров? Если так, он может ее получить.
   Некоторые церниане продолжали верить, как дураки, что люди изменят свое
отношение и предоставят Церне полное членство в Пакте. Джому  засмеялся  -
как залаял. Вот будет денек-то!
   Ну да ладно, время покажет. Несмотря  на  морскую  пехоту,  Теллер  был
практически полностью в руках повстанцев. Через несколько дней, максимум -
через неделю, пальцы Джому сомкнутся вокруг планеты и уже  никогда  ее  не
отпустят.
   До слуха Джому донесся скрип половицы. Это Варек переступил с  ноги  на
ногу. Он стоял по  стойке  "смирно"  в  полевом  офисе  Джому  уже  больше
получаса и, должно  быть,  уже  достиг  нужной  степени  раскаяния.  Джому
находил полезным заставлять подчиненных ждать.
   Особенно если они действовали так же неуклюже, как  Варек.  Этот  идиот
бросил мертвого  -  пусть  молит  небо,  что  тот  действительно  мертв  -
офицера-человека, даже не обыскав его!
   Тяжеловооруженный усиленный патруль уже отправился на  место  крушения.
Кто знает, что там человек мог иметь при себе?
   Джому поднял голову от экрана и посмотрел на  Варека,  как  на  гувота.
Если не кривить душой, Варек выглядел вовсе не плохо.  Блестела  тщательно
надраенная самодельная боевая сбруя, он был широк  в  кости  и  мускулист.
Сейчас он вежливо смотрел на правое ухо Джому: только равные могли глядеть
друг другу в глаза.
   - Итак, - начал Джому,  -  передо  мной  стоит  слабоумный.  Или  трус,
испугавшийся дохлого человека.
   - Так точно, отче, то есть никак нет, отче, -  пробормотал,  запинаясь,
Варек, и его лицо горестно сморщилось. - Я дурак, но не трус.
   Джому немного помолчал.  В  помещении  повисла  тяжелая  тишина.  Затем
произнес:
   - Согласен. Ты дурак, но не трус. Поэтому будешь жить. Но ты  лишаешься
всех званий и привилегий. В  дополнение  к  обязанностям,  для  исполнения
которых тебя  признают  годным,  ты  также  будешь  задействован  во  всех
сверхурочных работах на двенадцать месяцев. Ступай в свой отряд.
   - Слушаюсь, отче. Спасибо, отче. -  Варек  четко  повернулся  кругом  и
промаршировал к двери. Год мытья котлов на кухне  и  уборки  сортиров  был
гораздо менее суровым наказанием, чем то, которого он боялся.
   Когда Варек ушел, в комнату вошла связистка. Она  не  была  беженкой  с
шахты, а являлась кадровым военнослужащим цернианской армии,  и  забросили
ее на Теллер три  месяца  назад.  Связистка  была  высококвалифицированным
специалистом. К тому же она обладала еще и приятной внешностью.  Связистка
вытянулась по стойке смирно.
   Джому махнул рукой.
   - Оставь это для рядовых. Что там у тебя?
   Он ждал улыбки, но ее не было. Значит, плохие вести.
   - Посланный патруль вышел на связь несколько  минут  назад.  Они  нашли
аэрокар и пять могил. И ни одного признака человека.
   Массивный кулак Джому ударил по  столу  с  такой  силой,  что  терминал
компьютера подпрыгнул.
   - Он жив! Тревога по всем подразделениям. Я хочу,  чтобы  его  нашли  и
чтобы нашли немедленно.


   Дождь прекратился, и, судя  по  тому,  как  вокруг  посветлело,  солнце
стояло в зените. Мерикур стоял  на  берегу  реки.  Она  была  полноводная,
течение быстрое, вода  доходила  до  самого  края  обрыва,  где  находился
Мерикур. Время от времени небольшие волны достигали самых его сапог и  как
бы приглашали прыгнуть в воду, чтобы унести его прочь. Поскольку  Мерикуру
во что бы то ни стало нужно  было  переправиться  на  тот  берег,  другого
выхода, кроме как воспользоват