не  подбит,  а   только
притворялся мертвым. Защита быстро удвоила плотность поля, чтобы поглотить
заряды плазмы, и зеленая окраска приобрела изумрудный оттенок.
   - Не ослаблять огня! - приказал Туэйт. -  Если  сможете,  заставьте  их
генераторы работать с перегрузкой.
   По какой-то случайности место вновь  разгоревшегося  боя  находилось  в
пределах  досягаемости  батарей  Джемини.  База  Космического  флота  тоже
открыла огонь из всех своих  орудий.  Флагман  противника  покрылся  белым
пламенем - результат непрерывных попаданий в защитное поле.
   - Даже если знать, что наши экраны дают изображение  только  в  видимой
части спектра, - заметил Фоллард, - там должно стать жарковато.
   Туэйт неопределенно хмыкнул.
   - Ты можешь поджарить их.
   - Что я и собираюсь сделать.
   Словно зерно кукурузы на раскаленной  сковороде,  побелевший  эллипсоид
флагмана начал дергаться и разбрасывать во  все  стороны  мелкие  частицы.
Каждая частица  вспыхивала  искрой,  проходя  через  слой  сверхперегретой
плазменной оболочки.
   - Что это? - спросила Салли.
   - Спасательные капсулы, ваше превосходительство, - отозвался  кто-то  с
мостика. - Разумеется, без защитного поля. Мы не обнаружили ни одного...
   Внезапная яркая вспышка - и боевой корабль взорвался. На  месте  взрыва
образовалось  облако  раскаленного  газа,  словно  эта  крошечная   звезда
превратилась в сверхновую. В центре  облака  стал  виден  черный  стальной
каркас - хотя на самом  деле  он  светился,  раскалившись  до  температуры
примерно две с половиной тысячи градусов по Цельсию.
   Из этого каркаса устремилась прочь одна крошечная искорка.
   - У  этой  капсулы  наши  приборы  зарегистрировали  достаточно  мощное
защитное поле, - сказали с мостика.
   - Подберите ее, генерал, - приказала Дейдра Салли.  -  И  если,  как  я
подозреваю, там сидит губернатор Спайл, я хочу, чтобы вы оказали  ему  все
полагающиеся почести. Разместите его с  комфортом  в  арестантском  отсеке
нашего корабля под неусыпной охраной... из церниан.
   При этих словах на губах у Фолларда заиграла улыбка.
   - Как насчет остального флота, ваше превосходительство?
   -  Пусть  наши  капитаны  берут   пленных.   Ведите   переговоры,   где
потребуется, но не  уничтожайте  тех,  кто  упорствует.  Мне  нужны  целые
корабли. Битва еще не закончилась.



        "24. ПЭТТИ ФИРКИН: МАСКУ ПРОЧЬ"

   - Запас мощности - всего на сорок часов, - сказала Фиркин, вынимая зонд
из антенны экрана электромагнитной защиты. - И это только для  поддержания
поля. Если этим электродам придется управлять плазменным потоком,  то  они
продержатся не больше пятнадцати минут. Корабль будет лететь,  но  драться
не сможет... Решай, Тэд.
   Бертингас вздохнул и сказал:
   - Запиши в судовой журнал  -  пусть  капитан  по  возможности  избегает
боевых столкновений и сразу уходит с линии огня.
   Фиркин  сделала  пометку  в  журнале.  Пусть  даже   и   технически   и
административно ее ранг полковника превосходил  должность  директора  Бюро
коммуникаций, она оставила за ним право  принимать  решения.  Эти  корабли
останутся в распоряжении  Скопления  Аврора,  так  пускай  их  собственный
представитель и разбирается с ними.
   - Сколько у нас получилось? - спросила она.
   - Целых или подбитых?
   - И тех, и других.
   - Пятьдесят два.
   - У меня уже все расплывается перед глазами.
   В течение половины  стандартных  суток  Пэтти  Фиркин  всматривалась  в
обгоревшую  изоляцию  и  разодранные  стальные  конструкции,  проникала  в
корабли, где не было воздуха, проводила тестирование ПИРов, которые бились
в истерике и что-то там  вещали  ей  про  Иисуса  из  Назарета,  проверяла
антенны  защитных  экранов,  разлаженные  инверторы  массы  и  постукивала
ладонью по листам обшивки.  Корабли,  в  которых  теплилась  хоть  искорка
жизни, они с Бертингасом, работая в связке с десятком других инспекторских
бригад, отправляли на ремонт и  переоснащение.  Те  корабли,  которые  еще
могли  выйти  в  гиперпространство  и  были  в  хорошем  состоянии,   были
предназначены для службы в качестве транспортов - да большинство из них  и
было  сначала  транспортными  кораблями  Хайкен  Мару.  Те,  которые  были
настолько разбиты и сожжены, что восстановлению не подлежали,  списывались
в утиль. Из них будет извлечен силикон, титан и сталь. Затем выпотрошенным
кораблям придадут  последнее  в  их  жизни  ускорение,  и  короткий  полет
завершится в раскаленных недрах Кали.
   Пока Фиркин и Бертингас  работали  над  захваченными  кораблями,  Халан
Фоллард, Хилдред Самуэльс и  Мора  Костюшко  провели  самый  стремительный
допрос военнопленного в истории Пакта. Фоллард владел разными приемами. Он
умел накачивать людей наркотиками, знал, как нужно разместить  всего  лишь
три электрода на черепе спящего, чтобы незаметно прочесть все его явные  и
тайные мысли. Генеральный инспектор утверждал,  что  может  таким  образом
вытащить на свет Божий все намерения человека, его помыслы  и  даже  номер
телефона его первой любовницы.
   Пускай. За пленных отвечает  Космический  флот,  и,  если  они  выловят
нескольких закоренелых фанатиков  из  тех,  кого  Фоллард  рекомендовал  к
амнистии, это их дело.
   Матросы и офицеры с кораблей Арахны и Хайкен Мару в  большинстве  своем
являлись  кадровыми  военными,  которые  просто  следовали  приказам  того
руководителя,  которого  судьба  -  или  последний  Высокий  секретарь   -
поставила командовать ими. Для честного  солдата  это  не  преступление  -
воевать не на той стороне. Фиркин сама побывала в такой ситуации один  или
два раза.
   Те,  кому  не  удастся  пройти   тестов   Фолларда,   будут   считаться
недостойными доверия при любом режиме: гангстеры, раскольники,  предатели,
человеконенавистники и предполагаемые диктаторы. Типа Аарона Спайла. Что с
ними в конце концов станет, даже Фоллард не мог сейчас сказать. И лучше не
спрашивать. Пэтти Фиркин давным-давно для себя уяснила:  никогда,  даже  в
моменты,  когда   наступает   пик   приятельских   отношений,   подогретых
основательной выпивкой, не выспрашивать Самуэльса или  Костюшко,  что  они
видели. В Кона Татцу знали  способы,  как  сделать,  чтобы  человек  исчез
навсегда, как будто его никогда и не  существовало  -  и  физически,  и  в
электронных файлах компьютеров. От этого у полковника  мурашки  бегали  по
спине.
   Да, теперь Спайла будут содержать как некую бациллу в  плотно  закрытой
мензурке - до того момента, когда он предстанет перед Советом  выборщиков.
Он будет козырной картой и оправданием для Дейдры  Салли,  в  котором  она
нуждалась,  так  как  не  подала   корректные   "сигналы   лояльности"   в
соответствии с когда-то полученной директивой Главного центра.
   Может быть, губернатор Салли даже доживет до  момента  передачи  Спайла
Главному центру.
   - Полетели обратно на базу, - сказал Бертингас. - Ни  один  из  нас  не
способен ясно мыслить после двенадцати часов такой работы.
   - Верно.
   Они доплыли до шлюза, держась за натянутый по кораблю  фал.  Когда  они
начали надевать гермошлемы и реактивные ранцы, Бертингас пробормотал:
   - Может быть, я даже сумею поговорить с ней.
   - С кем? - спросила Фиркин.
   - С Морой.
   - Не надо. Пока еще рано.
   - Ну, а почему бы и нет? У Моры трезвая голова, есть чувство  юмора,  и
она красива, наконец. Уже не говорю о  том,  что  она  настоящий  товарищ.
Совсем недавно мы с Морой практически были...
   - Кем бы вы ни были, вы сейчас ими  не  являетесь.  Ей  пришлось  много
пережить. Дай ей время прийти в себя.
   - Ты  видела,  как  Самуэльс  подошел  к  ней,  -  с  горечью  произнес
Бертингас. - Словно на абордаж брать собирался,  солдафон!  "Мора,  любовь
моя! Ты вернулась! Я больше никогда  с  тобой  не  расстанусь!"  Распустил
перья, как павлин. Надутый идиот! Перехватил ее у меня, будто она какой-то
сверток.
   - Да, Тэд. И я видела ее взгляд, когда он это делал.
   - Полный обожания.
   - Ну, я бы так не...
   - Ты-то что можешь знать об этом?
   - Да что ты имеешь в виду?!.
   - В конце концов, ты просто...
   - Ну-ну, давай, говори. Скажи, что я просто солдафон с мускулами вместо
мозгов. Или просто полковая подружка. Почему бы тебе не открыть свой рот и
не выплюнуть это? - Она поднесла к его носу пудовый  кулак.  -  Твои  зубы
будут красиво парить в невесомости.
   - Я тоже могу с тобой справиться, знаешь ли.
   - Нет, не можешь. Даже с помощью твоего лука и копья. Дикарь!
   Бертигас в задумчивости посмотрел на нее:
   - Ты права. Ни один человек не сумел бы с тобой справиться.
   У Фиркин внезапно закружилась голова. Из ее тела словно ушла  жизненная
сила, она отпустила фал и безвольно поплыла в  невесомости  куда-то  вбок,
закрыв глаза.
   - Прости, Пэтти... -  огорченно  сказал  Тэд.  -  Я  все  забываю,  как
тщательно ты должна поддерживать внешний вид.
   - Как... как давно ты знаешь?..
   - Знаю? Да уже секунд восемь. Но вот подозреваю?  С  того  самого  дня,
когда я увидел тебя в действии  в  моей  квартире.  Люди  бывают  довольно
крепкими. Даже некоторые из наших женщин очень крепкие. Но  не  настолько,
чтобы оседлать "дракона" и кубарем свалиться вместе с ним  под  откос.  Ты
ведешь себя как человек,  Пэтти.  Тебе  во  многом  помогает  косметика  и
микрохирургия. Но тебе нужно  научиться  быть  податливой,  нерешительной,
время от времени проигрывать. Ты слишком уверена в себе и бескомпромиссна.
   - Это часть нашей подготовки в Улье. Назови это  партизанской  тактикой
выживания в пространстве с преобладанием людей.
   - Прости, - произнес он, не зная, что еще сказать.
   - Ты умеешь хранить секреты?
   - Ты имеешь в виду?..
   - Да.
   - Только если ты будешь хранить и мой.
   - И какой же это?
   - Что плевать мне на все на свете, потому что я  люблю,  любил  и  буду
любить Мору Костюшко до конца своих дней.
   Он печально улыбнулся Фиркин. Сейчас Бертингас был похож  на  человека,
который готовился выйти из шлюза без скафандра - такой же несчастный.
   - Договорились. - Она протянула ему руку, и Бертингас пожал ее.
   Затем, когда они загерметизировали свои шлемы,  Пэтти  Фиркин  включила
механизм шлюза.
   - Не переживай, - сказала Пэтти после долгой паузы. - Мы все, наверное,
проживем не слишком долго.
   В открытом космосе, отражая свет Кастора и Поллукса  своими  корпусами,
захваченные корабли кружили на орбитах вокруг миниатюрной - по планетарным
масштабам - базы Джемини. Двигаясь по собственной  околосолнечной  орбите,
чуть поодаль дрейфовал флагман губернатора, "Брошь Шарлотты".
   Фиркин и Бертингас сориентировались, взяли направление в  сторону  базы
и, включив  реактивные  ранцы,  отправились  в  один  из  портов  внешнего
доступа, расположенный на металлической поверхности базы Джемини. Они  уже
пролетели полпути до порта, когда звездный узор  вокруг  Джемини  внезапно
изменился.
   В космосе загорелись яркие  искры,  быстро  увеличились  в  размерах  и
превратились в корпуса кораблей, которые  плотной  сферой  окружили  базу.
Выход  неизвестных  кораблей  из  гиперпространства  произошел   на   фоне
звездного неба, что, вероятно, обмануло даже электронных часовых  Джемини.
Двадцать кораблей, еще двадцать и еще окружили базу Космического флота.
   Если Фиркин и думала раньше, что корабли Спайла произвели упорядоченное
сферическое  построение,  так  только  потому,  что  ей  не  с  чем   было
сравнивать. Эти же корабли двигались по  своим  пересекающимся  орбитам  с
четкостью  шестеренок  старинного  хронометра.  Они  вращались  по  ровным
окружностям, словно раскрашенные лошади на карусели. Гладкие корабли,  без
шрамов сражений.
   - Давай-ка спрячемся поскорее, - сказала Фиркин, схватила Бертингаса за
руку и нажала на  кнопку  аварийного  двигателя  ранца.  Они  врезались  в
страховочную сетку порта  со  скоростью  семь  метров  в  секунду.  Фиркин
почувствовала, как рвутся ячейки. Они выбрались  из  сетки  и  вскочили  в
шлюз.
   - ...тингас, свяжитесь с центром управления,  -  донеслось  до  них.  -
Приказ ее превосходительства губернатора: Тадеуш Бертингас, свяжитесь...
   Бертингас по  радио  подтвердил,  что  приказ  губернатора  получен,  и
направился к трубе лифта. Он был все еще в скафандре, шлем болтался у него
за плечами, на спине висел реактивный ранец. Фиркин вплотную следовала  за
ним.
   В центре управления собралась вся верхушка: Дейдра  Салли  с  супругом,
этим смешным человечком, Регисом, Полониус Диндыма и несколько полковников
из вооруженных сил Скопления, Халан Фоллард держался поодаль от всех - как
и положено шефу секретной службы, адмирал Йохан Костюшко и его  дочь  Мора
тоже были тут, а  вместе  с  ними  -  группа  флотских  офицеров,  включая
блестящего Самуэльса.
   Губернатор Салли увидела Бертингаса и позвала его.
   - А! Вот и вы, советник. Как вовремя! - Она приказала ему встать  рядом
с адмиралом.
   - Это одна из ваших новых функций, сэр, -  официально  объяснила  Салли
Бертингасу, - налаживать дипломатические контакты и  вести  переговоры  от
имени вашего Скопления и по поручению вашего  губернатора...  Хм,  от  вас
пахнет потом и вакуумом... Ну да ладно, Бог с вами. Прошу вас приступить к
исполнению ваших обязанностей.
   С этими словами она кивнула офицеру за пультом связи.
   Экран засветился,  и  на  нем  появился  загорелый  человек  с  коротко
остриженными густыми волосами, совершенно  седыми.  В  глубоко  посаженных
голубых глазах светилось беспокойство. Рот у человека был сжат  -  видимо,
пришелец привык командовать.
   Бертингас передвинулся вперед, в фокус камеры -  таким  образом,  чтобы
этот человек мог ясно видеть только его лицо. Когда он проделал это,  лицо
на экране помрачнело. Кустистые брови опустились, носогубные складки стали
резче.
   -  Я  Ансон  Мерикур,  -  сказал  пришелец.  -  Генерал  и  исполняющий
обязанности губернатора Скопления Гармония. Имею ли я... честь, - и как же
отвратительно он скривил губы, произнося это слово! - обращаться к  Аарону
Спайлу из Скопления Арахна?
   - Нет, генерал, не имеете, - резко произнес  Бертингас.  -  Я  директор
Бюро  коммуникаций   Скопления   Аврора   Тадеуш   Бертингас.   Инициативы
губернатора Спайла в этом  Скоплении  вызвали  единственно  возможную  для
верных граждан Пакта реакцию. - Новый директор  Бюро  коммуникаций  сделал
секундную паузу, затем повысил голос: - Мы защитили эту базу - и Скопление
Аврора - от узурпатора. Мы разгромили Спайла, поставили его  на  колени  и
разбили его флот. И если вы привели ему на помощь еще  один  флот,  то  вы
опоздали, сэр. Мы...
   Бертингас остановился: Дейдра Салли подошла к нему и положила руку  ему
на плечо. Ее лицо виднелось генералу слегка не в фокусе.
   На резком лице Мерикура появилась улыбка.
   - Советник Бертингас, вам следовало бы знать, - сказал он, и его  голос
не был недобрым, - что мои силы окружили Палаццо и другие ключевые планеты
вашего Скопления. Оставшиеся на местах главы департаментов  сообщили  мне,
что я найду ее превосходительство здесь,  на  базе  Джемини.  Если  Дейдра
Салли еще жива, лучше дайте-ка мне поговорить с ней... Все уже закончено.
   Салли спокойно отодвинула  Бертингаса  в  сторону  и  ступила  в  фокус
камеры.
   - Генерал!
   - Мадам! Вы  действительно  верны  Пакту,  как  сказал  этот  нахальный
парень?
   - Да. Как и все мои люди.
   - Это хорошо. Знайте тогда, что я веду этот флот  домой,  на  Землю,  в
Главный  центр.  Там  мы  будем  защищать  права  Родерика   против   всех
узурпаторов. У вас есть корабли, которые смогут идти вместе со мной -  или
вы позволите предложить вам радушный прием на борту моего корабля?
   - У нас есть корабли, сэр. Еще мы также захватим  с  собой  часть,  так
сказать, вассалов бывшего губернатора Спайла  и  арахнидов.  Генерал!..  -
Салли   улыбнулась.   (Наблюдая   за   ней,    когда    она    командовала
бомбардировщиком, Пэтти Фиркин решила, что постарается не  рассердить  эту
женщину, человек она или нет.) - Будьте любезны, уберите  свои  корабли  с
моих планет. Немедленно.
   - Конечно, мадам.
   - Все, что вам требуется, - это парковочная орбита вокруг базы.
   Улыбка Мерикура сделалась шире.
   -  Уже  сделано...  Дейдра.  А  теперь  не  следует  ли  нам  с   вашим
распорядителем  протокола,  советником  Бертингасом,   обсудить   детально
причаливание, личную встречу и так далее?
   Фиркин заметила, что Мора Костюшко отошла от Самуэльса и встала рядом с
Бертингасом. Ее рука нашла его руку и крепко сжала.
   Губернатор  Салли,   очутившись   перед   лицом   фактической   высадки
неизвестных  сил  на  базу  Джемини,  последнего  оплота  Пакта   под   ее
командованием, сделала паузу. Она вышла из фокуса камеры и  всмотрелась  в
лица Бертингаса, адмирала, полковников, капитанов первого и прочего рангов
и всех остальных, кто был в центре управления.
   - Могу я доверять ему? - спросила губернатор тихо,  едва  слышно.  -  Я
хочу сказать - _действительно_ ли все закончилось?
   Пэтти Фиркин шагнула вперед.
   - Я могу поручиться за Ансона Мерикура,  мэм.  Я  служила  под  началом
генерала,  прежде  капитана  третьего  ранга  Космического  флота,   более
двадцати лет. Он прекрасный солдат. Я доверю ему свою жизнь, если он  даст
слово. Это он попросил меня прибыть  сюда  и  защищать  Пакт  в  Скоплении
Аврора.
   Халан Фоллард также шагнул вперед.
   - Полковник Фиркин  доказала  свою  преданность  вам,  мэм.  Тогда  как
некоторые колебались.
   Тут Генеральный инспектор Кона Татцу искоса глянул  на  губернаторского
мужа.
   - Спасибо, Халан, - сказала Салли и повернулась к экрану:
   - Добро пожаловать, губернатор!


        Дэвид Дрейк, Уильям Дитц.
        Командир звездной системы

   -----------------------------------------------------------------------
   David Drake, W.C.Dietz. Crisis of Empire II: Cluster Command (1989).
   Пер. - А.Карабанов. Авт.сб. "Кризис империи". М., "Армада", 1997.
   OCR & spellcheck by 30 August 2002
   -----------------------------------------------------------------------



        "1"

   Мерикур вздрогнул, когда стеклянный шарик ударил в стену  рядом  с  его
головой. Он нырнул  за  угол.  Черт!  С  каких  это  пор  ПИТЭКи  оснащены
пульсаторами? Что ж, с этим ничего  не  поделаешь.  Мерикур  плотнее  сжал
рукоятку пистолета. Этих проклятых штук - по меньшей мере  пять,  а  то  и
больше.  В  полумраке  ПИТЭКи  могли  беспрепятственно  пробираться  через
лабиринт переходов и коридоров.
   Позади него что-то скрипнуло. Переборка? Мерикур крутанулся  и  вскинул
пистолет, держа его обеими руками, как и было предписано в наставлении  по
огневой подготовке.
   Этот экземпляр был огромным даже для ПИТЭКа.  Ростом  за  два  метра  и
весом явно больше, чем полтораста килограммов.  Крошечные  красные  глазки
светились из-под выступающего надбровного гребня, на чешуйчатом лице  были
ясно видны высокие  скулы.  Три  перепончатых  ноздри,  одна  над  другой,
открывались и закрывались в беспрерывной последовательности. ПИТЭК  открыл
свой широкий тонкогубый рот и завизжал:
   - Умри!
   Мерикур нажал на спуск. Визг перешел в предсмертный хрип,  когда  струя
стеклянных  шариков  поразила  ПИТЭКа.  Энергетический  импульс  превращал
алюминиевое покрытие каждого шарика в плазму, когда те ускорялись в стволе
пульсатора. Шарики  вылетали  со  сверхзвуковой  скоростью  и  взрывались,
поражая цель. Огромные дыры появились в  ПИТЭКе.  Он  упал  лицом  вниз  и
ударился с каким-то чавкающим звуком об пол.
   Пистолет-пульсатор флотского образца вывалился  из  мертвых  пальцев  и
заскользил по полу.
   Мерикур упал, схватил его и  откатился  в  сторону.  Стеклянные  шарики
рубанули по настилу там, где он  только  что  стоял,  и  высекли  бетонную
крошку. Вот дерьмо! ПИТЭКи зашли к нему в тыл!
   Он выстрелил, лежа на спине. Цели он не видел, поэтому  взял  пониже  и
просто стрелял в темноту из обоих