з  этой
передряги".
   В отличие от своего лейтенанта,  большинство  морских  пехотинцев  были
опытными ветеранами. Шаффер не знал, страшно ли им.
   Он просто думал, что и им тоже страшно.
   Его позиции, однако, были не такими  уж  уязвимыми.  Благодаря  усилиям
Хайкен Мару, горнорудная разработка номер  032  была  хорошо  укреплена  в
расчете на обычную атаку с земли. Тяжелая техника и химические  дефолианты
создали вокруг нее широкий "пояс безопасности".  Сотни  тонн  вывороченной
земли образовали покатую насыпь, увенчанную острыми, как бритва, стальными
лентами и шипами. Но Хайкен Мару хотела снова вернуть разработку себе...
   Шаффер совершенно не мог понять, зачем Хайкен Мару это нужно. От  шахты
и горнообогатительного завода остались только развалины  корпусов,  ржавый
подъемный кран да перевернутый трактор.
   Он пожал плечами и напомнил себе:
   - Нечего вопросы задавать. Прикажут - иди и умирай. А почему -  это  не
твое дело. Так, кажется, написано?
   Он не помнил точно, где прочитал это, но весьма вероятно, что  писатель
был бравым служакой.
   ПИР Шаффера произнес ему на ухо: "Извините  за  беспокойство,  сэр,  но
шаттл пройдет облачный слой и появится в  зоне  видимости  через  тридцать
одну секунду. Судя по всему, он пройдет над нами в бреющем полете. Я бы не
осмелился потревожить вас, но мне кажется, сэр, что вам стоило бы  принять
какие-то защитные меры".
   Это не ПИР, а лакей, самый настоящий! Лейтенант пришел в бешенство.
   Он нажал на кнопку передатчика. Ждать и  смаковать  собственный  страх?
Развлечение, конечно, но на него больше времени не было. Шаффер крикнул  в
микрофон:
   - Внимание, воздух! Всем в укрытие!
   Тут он услышал рев двигателей. Шаттл наконец миновал  облачный  слой  и
пошел на малой высоте.  Застучали  скорострельные  пушки,  снаряды  валили
деревья и прорубали просеки в джунглях.
   Шаффер дождался, пока все  до  единого  морские  пехотинцы  укрылись  в
траншеях, повернулся лицом к шаттлу,  сделал  оскорбительный  непристойный
жест и нырнул в свое личное бомбоубежище, вырытое на глубине трех метров.
   Земля там была влажной и прохладной,  а  на  поверхности  тем  временем
бушевал огненный ад.


   Командир летного  звена  Марджори  Фокс-Смит  проверяла  перед  полетом
работу механизмов и приборов. Эту процедуру она проделывала уже,  наверно,
в тысячный раз.
   Неудивительно. Ей тридцать пять, и десять последних лет она - пилот. За
эти годы Марджори доводилось летать на всевозможных аппаратах, от  планера
до небольших космических кораблей.
   Марджори была красива. Густая копна темно-русых волос, правильный  овал
лица,  большие  зеленые  глаза,  безупречные  белые  зубы,   пухлые   губы
бантиком...
   Она считала свою внешность наказанием, посланным ей свыше  за  какой-то
неведомый грех. Женщины ей завидовали, а мужчины просто проходу не давали.
Но Марджори оказалась однолюбкой, а человека, которого она  полюбила,  уже
не было в живых.
   Краешком  глаза  командир  Фокс-Смит  наблюдала  за  Мелиссой,   вторым
пилотом. Щеки у нее были бледноваты, но Мелисса держалась молодцом.
   "И правильно, - подумала Фокс-Смит, - что же ей  еще  остается  делать?
Ведь мы  собираемся  использовать  в  качестве  истребителей-перехватчиков
двенадцать неуклюжих посадочных шаттлов. Да еще и силы противника  впятеро
превосходят наши. И командует нами генерал, который не может пролететь  на
аэрокаре сотню миль без того, чтобы не врезаться в джунгли".
   Несмотря на свое брюзжание, Фокс-Смит невольно  восхищалась  генералом,
Мерикуром. Хорошо быть прекрасным стратегом, если твои гениальные  замыслы
воплощают в жизнь другие люди. Если ты генерал и сидишь в  безопасности  в
уютном бункере, то какого черта тебе беспокоиться?
   Как обычно,  эти  умники  в  штабе  планировали  провести  одни  боевые
действия, а на самом деле пришлось  готовиться  совсем  к  другим.  Сперва
никому и в голову не пришло, что возникнет нужда в  самолетах-истребителях
- пока не прибыл флот Хайкен Мару, а тогда оказалось уже  слишком  поздно.
Поэтому, рассудив, что лучше иметь  шаттлы,  чем  вообще  ничего,  Мерикур
укрыл звено Фокс-Смит в джунглях. И теперь это звено будет  изображать  из
себя целую воздушную армию. Если  бы  кто-нибудь  поинтересовался  мнением
Фокс-Смит - а никого оно не интересовало, - то она бы ответила: "Все  ваши
замыслы весьма дурно пахнут, господа. Весьма дурно!"
   Всю последнюю  неделю  Фокс-Смит,  ее  пилоты  и  почти  сотня  человек
наземного персонала прятались в кратере потухшего вулкана. Тепло,  которое
все  еще  выделял  древний  магматический   очаг,   скрывало   шаттлы   от
инфракрасных датчиков на орбите.
   По крайней мере, у звена Фокс-Смит было то преимущество, что оно  могло
действовать неожиданно. И у врага, видимо, самолетов-истребителей тоже  не
было.
   - В конце концов, - сказала Марджори пилотам, - Хайкен  Мару  не  могла
привезти истребители на своих торговых кораблях. Для них бы там  места  не
хватило. Значит, нам предстоит сражаться с такими же шаттлами. И  пусть  у
Хайкен Мару численное превосходство - зато у нас боевая подготовка лучше.
   Сейчас командир Фокс-Смит искренне надеялась на это.
   Она сказала вполголоса:
   - Очистить площадку запуска!
   Ее ПИР передал приказ всему звену. Снаружи завыла сирена.
   Фокс-Смит    заставила    себя    расслабиться,     откинула     спинку
противоперегрузочного кресла и положила руки на колени.  Мелисса  рядом  с
ней сделала то же самое.
   Датчики у них на скафандрах были соединены с компьютером  разноцветными
проводами. Пилоты будут управлять шаттлами с помощью обратной связи  между
их ПИРами и  корабельным  компьютером.  Достаточно  комбинации  мускульных
движений и устных команд, к штурвалу они даже не прикоснутся. В результате
между замыслом и действием практически не останется временного  интервала.
Ручное управление будет задействовано только для аварийной посадки.
   Фокс-Смит дала компьютеру команду:
   - Наружный охват сто восемьдесят.
   На  внутренней  поверхности  прозрачного  щитка   ее   шлема   возникло
трехмерное  изображение  кратера  и  начало  перемещаться  слева  направо,
совершая разворот на сто восемьдесят градусов. При желании Фокс-Смит могла
бы изменить скорость движения  картинки  простым  напряжением  левого  или
правого указательного пальца.
   Перед  ее  глазами  поочередно  появлялись  закамуфлированное  наземное
оборудование, две зенитные ракетные установки, толпа  техников,  ожидающих
взлета шаттлов. Фокс-Смит увидела готовые к старту челноки,  увидела,  как
дрожит в кратере вулкана теплый воздух.
   "Хватит тянуть время", - сказала она самой себе и произнесла вслух:
   - Первый канал связи. Всем кораблям следовать за мной. Цель -  впереди.
Зададим этим ублюдкам жару, пока они не опомнились.
   Двенадцать шаттлов взревели,  взмыли  вверх  и  полетели  к  выходу  из
кратера. Клубы  пыли  и  песка  с  головой  накрыли  оставшихся  на  земле
техников. Один из них, лысеющий коротышка, которого  все  здесь  почему-то
называли Тарахтелка, перекрестился и прошептал:
   - Удачи тебе, Марджи.


   Солдаты любой расы убеждены, что все  снайперы  чокнутые  и  других  не
бывает.
   Чтоб в одиночку забраться на крышу здания или на дерево  и  стрелять  в
того, кто может ответить тем же,  требуется  незаурядная  храбрость.  И  с
каждым разом этой храбрости требуется все  больше  и  больше,  потому  что
снайперов в конце концов обычно убивают.
   Так что тут нужно иметь особый склад характера.  И  Бока  действительно
был очень странным индивидом.
   Ростом он был гораздо выше  многих  церниан,  и  это  причиняло  ему  в
детстве немало горестей, сверстники давали ему обидные клички типа "дылда"
или "ходуля". Однако Бока быстро понял, что высокий рост может дать  массу
преимуществ,  например,  возможность  задать  трепку  тем,  кто  над   ним
потешался. Привычка чуть что сразу лезть в драку, плюс к тому  же  угрюмый
нрав и тяжелый характер и привели к тому, что Бока большую  часть  времени
проводил в одиночестве.
   Когда же Бока поступил на  военную  службу,  убивать  ему  понравилось.
Снайпером он стал с превеликой охотой.
   Нет нужды говорить, что в снайперской школе он пришелся ко двору,  хотя
мало, кто из товарищей общался с этим угрюмым, злобным  верзилой.  Но  для
снайпера  общительность  -  не  главное.  В  конце  концов  у  Боки   было
превосходное зрение, отличная координация "глаз - рука", и  ему  на  самом
деле нравилось лазить по деревьям.
   Но самым важным оказалась готовность  Боки  убивать.  Требуется  особый
склад характера, чтобы навести мушку на подобное тебе  разумное  существо,
хладнокровно рассчитать траекторию пули  и  нажать  на  спуск.  Для  этого
необходима личность, подобная Боке.
   Как и у всех цернианских снайперов, винтовка у Боки была изготовлена по
индивидуальному  заказу  специально  для  него.  Она  представляла   собой
настоящее  произведение  искусства,  где  превосходно  сочетались  дерево,
металл и электроника. Она никогда не смеялась над ним, никогда не обзывала
его и никогда его не подводила.
   После  снайперской  школы  Бока  получил  назначение  нести  службу  на
цернианской луне. Однажды начальству для чего-то -  неизвестно,  для  чего
именно - потребовались добровольцы. Бока страшно скучал, поэтому он  подал
рапорт и положился на судьбу. Начальство нашло его кандидатуру подходящей,
отправило еще в одну снайперскую школу и  послало  убивать  представителей
расы людей.
   Этих людей он убил огромное количество. Теперь ему  предстояло  убивать
своих сородичей-церниан. Боке было все равно: убивать  так  убивать.  Тому
его и учили.
   Шаттлы неслись почти у него над головой, их  двигатели  надсадно  выли,
воздушная волна мотала ветки и листья взад и вперед. Ему казалось, что его
раздели догола и выставили на всеобщее обозрение, хотя  он  знал,  что  на
дереве, среди листвы, да еще в камуфляжной форме он со своей зеленой кожей
практически сливался с листвой.
   Два шаттла приземлились неподалеку от него на поляне. Бока прекрасно их
видел. Весьма любезно со стороны челноков, что они сели  именно  там,  где
отче Джому и рассчитывал.
   Шаттлы сначала  обстреляли  джунгли  из  автоматических  пульсаторов  и
только потом выпустили трапы. Цернианские солдаты выскакивали из  люков  и
занимали круговую оборону.
   Бока водил винтовкой из стороны в сторону и наблюдал за высадкой  через
перекрестие прицела. Он шептал: "Бах! бах! бах!" -  как  будто  стрелял  в
них. Он знал, что вокруг поляны притаились его товарищи, но  ему  было  на
это наплевать. У него была своя война, у них - своя.
   Бока дотронулся до амулета, который висел у него на груди, и улыбнулся.


   Лучший способ остаться в живых на войне - это вовсе не воевать.  Именно
в этом и заключался план Ларри. Он потихоньку ускользнул из своей части  и
отправился домой к подружке. Ларри надеялся спрятаться  там  и  подождать,
пока вся эта заварушка кончится, но, как на грех, подружка  эвакуировалась
из Порт-Сити - как и большинство горожан.
   "Жаль, - подумал Ларри, - немного нежности и ласки мне бы не помешало".
   Ларри не был тем, что вербовщики называли  "первоклассным  материалом".
Служба в корпусе морской пехоты была для Ларри в тягость,  да  что  там  -
самым обыкновенным наказанием. Прежней его вольготной жизни положил  конец
судья, предложив Ларри выбирать между казармой и тюрьмой на астероиде.
   Лозунгом Ларри был девиз: "Плыви по течению", поэтому  очень  скоро  он
надел форму  морского  пехотинца.  Начальную  подготовку  он  до  сих  пор
вспоминал с содроганием, но после ее прохождения Ларри открыл для себя  те
маленькие увертки, которые делали жизнь в армии вполне приемлемой, и  даже
научился получать от них удовольствие. Превратиться в труп  не  входило  в
его планы, поэтому Ларри  устроил  себе  внеочередной  отпуск.  Ларри  был
высок, худощав и обладал извращенным чувством юмора.
   Стряхнув со спины ранец с зарядами  и  прислонив  гранатомет  к  стене,
Ларри завалился на подружкину кровать и немедленно уснул. Рано или  поздно
ему придется выдумать  историю,  почему  это  он  вдруг  оставил  часть  и
оказался здесь, но, как всегда, он отложил это на потом.
   Кода нахмурился, увидев, что Нола Ранкоу надевает боевую амуницию.  Его
собственная была уже надета.
   - Оставайся тут, - сказал он, - у нас есть кому делать черную работу.
   Ранкоу посмотрела на него и улыбнулась:
   - Странно, Кода. Раньше тебе нравилось, когда я убивала.
   - Мне нравится все, что ты делаешь, - проворчал Кода, - но я не  думаю,
что тебе следует лезть к черту в пекло.
   Ранкоу чувствовала себя польщенной, но постаралась это  скрыть.  На  ее
лице ничего не отразилось.
   Она проверила свое оружие.
   - Если верить радиоперехватам, штаб Мерикура находится совсем  рядом  с
Порт-Сити. Отрубишь голову, и тварь сдохнет. Вот так.
   - Я знаю, - упрямился Кода. - Но пойми: я совсем не против того,  чтобы
ты руководила операцией. Нет, я  против  твоего  присутствия  в  штурмовом
отряде. У военной базы мощные укрепления.  Если  мы  тебя  потеряем,  наша
победа отдалится.
   Кода любил ее. Нола растроганно глянула на него. Но сейчас она  обязана
исполнить  свой  долг.  Нола  вложила  пистолет  в  кобуру  и   пристально
посмотрела мужу в глаза.
   - Ты будешь есть только то, что убьешь сам.
   Несколько секунд они оба стояли неподвижно. Затем Кода пожал плечами  и
нехотя сказал:
   - Тогда давай убьем Мерикура и покончим со всем этим.



        "12"

   Когда Шаффер выбрался из бомбоубежища, в голове у него еще  звенело  от
сильнейших взрывов. Пилот Хайкен Мару, уверенный в том, что на поверхности
не осталось ничего живого, посадил свой шаттл прямо на территории  завода.
Люки шаттла открылись, и оттуда посыпались цернианские солдаты.
   С помощью жестов Шаффер отдал команду. Морские пехотинцы слева и справа
от него закивали и принялись за работу.
   Шаффер заполз на самый верх насыпи и принялся осматривать  местность  в
бинокль. Церниане рассредоточились и  начали  по  всем  правилам  военного
искусства приближаться к станции. Но посадка была  произведена  в  опасной
для  них  зоне  -  невероятная  ошибка,  за  которую  им  придется  дорого
заплатить.
   Шаффер оглянулся через плечо  и  увидел  жест  сержанта  Ланг,  который
означал: "Все готово". На коленях у сержанта  лежал  небольшой  пульт,  от
него шел тонкий кабель и исчезал под землей. Шаффер просигналил: "Жди",  -
и снова посмотрел на цернианских солдат.
   Неприятель подобрался уже совсем близко. Тут и там солдаты обменивались
шутками на своем языке и  смеялись.  Нервные  унтеры  их  одергивали.  Еще
несколько минут, и они подойдут вплотную к Шафферу.
   Он отполз назад и перекатился на спину. Глаза сержанта Ланг встретились
с его глазами,  и  Шаффер  кивнул.  Проворные  пальцы  сержанта  отстучали
быстрый ритм по  клавишам  пульта.  Серия  взрывов  сотрясла  землю,  мины
детонировали одна за другой, словно китайские петарды. Высоко  взметнулись
султаны из камней и пыли, тела цернианских солдат взлетали в воздух легко,
словно тряпичные куклы, левое шасси у шаттла оторвалось, и кургузое  крыло
челнока вспахало землю.
   Пилот шаттла запаниковал и попытался взлететь, но включился только один
правый двигатель. Шаттл встал на дыбы и  опрокинулся,  придавив  при  этом
десяток солдат.
   Оставшиеся в живых церниане повернулись и побежали прочь,  к  джунглям.
Это была их вторая ошибка.  Спрятанные  в  джунглях  пулеметы  и  минометы
открыли огонь и начали рубить церниан в капусту. Повстанцы не подкачали.
   Но сами морские пехотинцы не могли  стрелять  в  церниан  с  тыла:  они
боялись своим огнем задеть повстанцев. Зато - черт возьми, вот незадача! -
минометы повстанцев молотили чуть не по самым позициям морских  пехотинцев
Шаффера.
   - Я не могу с ними связаться, сэр! - крикнул ему в самое ухо связист. -
Наверно, их передатчик сломался,  или  они  просто  не  обращают  на  него
внимания, вояки дерьмовые!
   Шаффер приказал своим людям укрыться в туннелях шахт и в убежищах и сам
нырнул в туннель, изрыгая такие проклятья, что воздух вокруг него дымился.
   Церниане не смогли выдержать кинжального огня и  повернули  обратно.  К
этому моменту половина валялась на земле,  а  те,  кто  остался  в  живых,
пришли в отчаяние. Они мчались по направлению к  заводу  с  одной  мыслью:
спрятаться за насыпью от настигающей их повсюду смерти.  Они  были  уже  в
двух шагах от стальных заграждений, когда повстанцы поняли свою  ошибку  и
прекратили огонь.
   - Кусачки! У кого эти хреновы кусачки! - истошно вопил кто-то. Но ничто
не длится вечно, и к тому времени, когда Шаффер со своими людьми  выбрался
из туннелей,  на  земляном  валу  находилось  десятков  пять  взбесившихся
церниан, которые рвали проволочные заграждения и жаждали крови.


   Фокс-Смит с трудом проглотила комок в  горле,  когда  на  экране  прямо
перед ее глазами появилась радарная картинка.  Точек,  каждая  из  которых
обозначала противника, было столько,  что  Фокс-Смит  не  осмеливалась  их
сосчитать. Несколько десятков шаттлов, все битком набитые солдатами, и все
направляются к  Порт-Сити.  Город  церниане  уже  атакуют  -  значит,  это
подкрепление. Как только оно подоспеет,  у  защитников  города  шансов  не
останется.
   Что ж, на тот случай ее отряд здесь и оставлен.
   И шаттлы Фокс-Смит, и корабли противника были похожи друг на друга  как
две капли воды. Точнее,  как  враг  на  врага.  Все  построены  по  одному
стандарту,  принятому  в  Пакте.  Разведданные  противника   к   тому   же
категорически отвергали наличие  воздушных  сил  у  Мерикура,  вот  почему
Фокс-Смит удалось подобраться почти вплотную  к  самой  крупной  вражеской
эскадрилье. Но сейчас Фокс-Смит  в  любую  минуту  ждала,  что  ее  маневр
противник раскусит.
   Все зависело от того, как  долго  ей  удастся  блефовать  и  как  долго
командир неприятеля будет считать, что все идет нормально.
   - Тихо, ребята, - негромко сказала она, - ждите моей команды.
   ПИР Фокс-Смит подал голос: "Я перехватил на шестом  канале  шифрованную
передачу.  Источник  -  флагманский  корабль  противника.   Я   попробовал
расшифровать. Скорее всего, нас спрашивают, кто мы такие. Или  отдают  нам
какие-то приказы".
   - Передай на  той  же  частоте,  -  приказала  Фокс-Смит.  -  "Не  могу
расшифровать...  проблемы  с  модулятором...  прошу  повторить   последнюю
передачу открытым текстом".
   Еще несколько секунд, и ее шаттлы займут отличную позицию.
   Ответ пришел. Фокс-Смит услышала равнодушный мужской голос:
   - Командир группы - двенадцати неопознанным. Сдохший модулятор -  самая
мелкая из твоих проблем, киска. Назови свое подразделение и цель.
   Фокс-Смит  внимательно  посмотрела  на   экран.   Ее   корабли   заняли
превосходную позицию: сверху и немного позади эскадрильи Хайкен Мару.
   - Включай командирскую частоту, -  приказала  она  ПИРу.  -  Передавай:
"Поехали, ребята... Удачи всем". А сейчас шпарь открытым текстом: "Киска -
командиру группы. Поцелуй себя в задницу и пошел к черту!"


   Бока дважды нажал на спуск и увидел, как цель  дернулась  и  упала.  Он
перевел ствол винтовки вправо и снова нажал на  курок.  Другие  повстанцы,
которые  затаились  на  опушке,  тоже  открыли  огонь,  и  началась  самая
настоящая  бойня.  Цернианские  солдаты  беспомощно  метались  в   поисках
малейшего бугорка или другого укрытия, а на них обрушивался со всех сторон
шквальный огонь. Кое-кто  из  солдат  побежал  назад,  к  шаттлам,  но  те
взревели, моментально  поднялись  в  воздух  и  оставили  тех,  кто  успел
высадиться, на произвол судьбы. Умирать.
   Какая-то женщина-офицер встала во  весь  рост,  собрала  свой  взвод  и
повела  его  в  сторону  джунглей,  но  перекрестный  огонь  из  пулеметов
повстанцев буквально скосил ее солдат. Офицер упала, и почти в