шло. "Эй, соня, просыпайся. К нам гости".
   Глаза  Мерикура  моментально  открылись.  Немного  погодя  он   услышал
громыхание мощных двигателей и ощутил подрагивание ветки. Ему  показалось,
что прошла целая вечность, прежде чем огромный тупорылый трактор пролязгал
под ним, вздымая клубы пыли.
   За трактором катились шесть прицепов с рудой. Мерикур решил  прыгать  в
самый последний.
   Как он  и  надеялся,  преграда  из  камней  заставила  трактор  немного
замедлить  ход.  Четвертый  прицеп,   пятый,   наконец,   шестой   прицеп,
покачиваясь, появился под ним.
   Мерикур глубоко вдохнул и скатился с ветки. В тот же самый  момент  ПИР
забил  все  радиоприемники  и  интерком   трактора   высокомодулированными
электронными помехами.
   Водитель и охранники были слишком  заняты  поиском  затычек  для  ушей,
чтобы заметить, как что-то упало в последний прицеп. У Мерикура  от  удара
спиной о кучу руды перехватило дыхание, и некоторое время он не шевелился,
боясь обнаружить, что сломал себе что-нибудь после падения с  трехметровой
высоты.
   А потом он начал чихать. В первый момент он испугался, что  делает  это
слишком громко, и попытался подавить чихание, но  быстро  понял,  что  рев
трактора перекроет даже духовой оркестр. Теперь ему оставалось  только  не
высовываться  и  надеяться,  что  водитель  не  остановит  трактор,  чтобы
проверить прицепы.
   Да и зачем ему останавливаться, если за любым  кустом  могли  прятаться
повстанцы? Трактор будет идти и идти, пока не достигнет Порт-Сити.
   Вполне довольный своей  относительной  безопасностью,  Мерикур  немного
разгреб сыпучую руду, устроился поудобнее, лег на спину и  стал  наблюдать
за проплывавшими в  небе  облаками.  Они  принимали  самые  фантастические
формы. Один раз он даже увидел вдалеке белый конверсионный след от  высоко
летящего ПДШ и вспомнил о том, что ему сейчас надо бы делом заниматься,  а
вместо этого он лежит себе на спинке и валяет дурака.
   Он мысленно поторопил  трактор.  И  как  бы  в  ответ  на  это  трактор
перевалил через гребень очередного холма и начал длинный пологий  спуск  в
Порт-Сити.


   Положение майора  Фаутс  было  весьма  скверным.  Полковник  Хендерсон,
который командовал всем отрядом морской пехоты, попал под огонь снайпера и
получил пулю промеж глаз. Это происшествие сделало Фаутс старшим офицером,
и она оказалась лицом  к  лицу  с  бесконечным  списком  военных  проблем,
стоящих перед любым командиром.
   Они, разумеется, не шли ни в какое сравнение с политической  проблемой,
возникшей из-за исчезновения  Мерикура.  Он  пропал  пять  дней  назад  и,
вероятно, погиб. Фаутс имела полное право отменить  поиски  и  постараться
завершить операцию на Теллере так, чтобы "не потерять лицо".
   Но как сказать об этом  жене  генерала?  Особенно  если  она  не  хочет
слушать. Бетани Виндзор сидела  напротив  Фаутс  и  просматривала  доклады
поисковых партий за этот день. Она искала малейший намек на то, что муж ее
все еще жив. Она занималась этим каждый день.  Фактически  с  первого  дня
исчезновения Мерикура.
   Наплевав на запреты, генеральская жена взяла один из ПДШ для проведения
собственных поисков с воздуха, но потерпела  неудачу,  перебазировалась  в
командный пункт  и  превратила  жизнь  Фаутс  в  ад.  Продолжение  поисков
превратилось из бессмысленного  в  абсурдное,  но  кто  взял  бы  на  себя
смелость сказать леди, чтобы она села и заткнулась?
   Разумеется, только не майор Фаутс, которая лелеяла  мечту  сделаться  в
один прекрасный день полковником.
   Снаружи донеслись раскаты грома.  Первые  крупные  капли  застучали  по
броне БТРа. Вскоре все вокруг потонуло в шуме дождя.
   Фаутс откашлялась.
   Бетани посмотрела вверх; все еще прекрасная, она в свете люминесцентных
светильников выглядела изможденной -  глаза  воспалились,  кожа  приобрела
нездоровый серый оттенок. Она спала даже меньше, чем  те  три  или  четыре
часа, которые удавалось выкроить Фаутс.
   Она посмотрела Фаутс прямо в глаза с такой надеждой, что слова застряли
у майора в горле.
   - Я знаю, что вы собираетесь сказать, майор, но мой муж еще жив.
   Внезапно рядом с бронетранспортером  раздались  чьи-то  голоса,  сапоги
застучали по металлическим ступенькам. Фаутс обернулась и замерла,  открыв
рот,  не  в  силах  оторвать  взгляд  от  появившегося  в  открытом   люке
привидения.
   Генерал Мерикур.
   Грязный, мокрый, похудевший на несколько килограммов, но все же это был
генерал собственной персоной!
   Он широко улыбнулся:
   - Майор, на вашем месте я бы прислушался к словам моей жены. Она всегда
права.



        "9"

   Пока все, кого пригласили в бункер, входили и рассаживались по  местам,
Мерикур огляделся. Бункер был  достаточно  просторен  для  подобного  рода
помещений, с дощатым полом, складными стульями  и  столом  для  заседаний,
сделанным из снарядных ящиков. Стол  был  завален  картами,  распечатками,
обертками от еды и какими-то тряпками.
   Портативный пульт связи и куб  полевого  головизора  стояли  у  дальней
стены, представлявшей собой,  как  и  остальные  стены,  земляную  насыпь,
закрытую листами пластика.  Повсюду  змеились  провода,  в  воздухе  стоял
голубоватый дымок. Присутствовал весь  командный  состав,  включая  майора
Фаутс, пять или  шесть  других  старших  офицеров,  Сенду,  администратора
Нугумбе и Бетани.
   Она категорически отказалась вернуться на орбиту - по правде говоря, он
не очень-то  и  хотел,  чтобы  она  улетала.  Патруль  морских  пехотинцев
остановил трактор с прицепами примерно за двадцать миль до  Порт-Сити  для
обычного досмотра на предмет контрабанды.  Взамен  контрабанды  там  нашли
изнуренного генерала.
   Затем   был   короткий   перелет   на   базу   к   его    персональному
бронетранспортеру. Он на всю жизнь сохранит в памяти голос  Бетани,  когда
она говорила Фаутс, что он жив, и выражение ее лица,  когда  он  шагнул  в
люк. Через минуту она обрушила на него всю свою ярость -  что  ж,  обычная
реакция после стольких дней неопределенности и страха  за  его  жизнь.  Но
даже это показывало, что он ей не безразличен.
   Мерикуру хотелось очень многое ей сказать, но, как  обычно,  их  личные
отношения отошли на второй план.
   Все наконец заняли  свои  места  и  выжидательно  посмотрели  на  него.
Мерикур откашлялся:
   - Приветствую всех. Полагаю, кофе и бутерброды нам уже  готовят.  Когда
их  принесут,  не  стесняйтесь,  у  нас  самообслуживание.  Прежде   всего
позвольте извиниться за причиненное моим отсутствием беспокойство. Я знаю,
что многие из вас участвовали в поисках.
   Мерикур посмотрел на Бетани. Она улыбнулась.
   Со всех сторон послышались выражения несогласия, возгласы типа: "да что
вы, никаких проблем" и "мы рады вашему возвращению, сэр".
   Мерикур улыбнулся:
   - Спасибо, но давайте поставим все на свои места. Я дал  маху.  Обещаю,
что никогда больше не позволю себе ничего подобного. Что  касается  других
возможных ошибок, что  ж,  у  каждого  есть  на  них  право,  и  он  может
использовать свой шанс.
   Все облегченно рассмеялись.
   - Большинство из вас знает, что я не единственный, кто провел последние
несколько дней в джунглях.  Эйтор  Сенда,  старший  политический  советник
губернатора Виндзора  и  мой  тоже,  только  что  вернулся  из  отдаленных
районов. Думаю, всем будет интересно его послушать. Эйтор!
   Сенда встал и вышел на середину бункера.
   - Благодарю  вас,  генерал.  Это  верно,  я  пробыл  несколько  дней  в
джунглях... Подозреваю, что провел их приятней, чем вы. Я присоединяюсь ко
всем остальным и приветствую ваше возвращение.
   Все  зааплодировали.  Сенда  подождал  и  снова  заговорил.  Его   лицо
посерьезнело, и Мерикур заметил, что он волнуется.
   - Мне жаль, что мои новости...  не  слишком  хорошие.  Воспользовавшись
разведывательной сетью, созданной моими сподвижниками на Церне, я связался
с некоторыми лидерами повстанцев. То, что я услышал, вселяет тревогу.
   Крайне важно, чтобы все уяснили: хоть Джому и  является  общим  лидером
повстанцев, помимо него есть еще семь  полевых  командиров-церниан  и  два
командира-человека. И если Джому  борется  за  независимость  Церны  и  за
установление контроля  над  Теллером,  то  некоторые  из  подчиненных  ему
командиров считают, что это полная чушь. Они бы предпочли членство в Пакте
как полноправные партнеры.
   Сенда сделал паузу и оглядел собравшихся.
   - Губернатор Виндзор согласен  с  ними,  и  я  тоже.  Несмотря  на  мое
присутствие здесь, я тоже лояльный цернианин и  знаю,  цена  независимости
Церны - война, в которой она не выживет. На карту поставлено кое-что  еще.
Мы прибыли сюда, чтобы воплотить в жизнь идеи губернатора о равенстве всех
разумных существ. И тогда,  имея  Теллер  в  качестве  примера,  эти  идеи
распространятся повсюду.
   Немного поколебавшись, Сенда продолжил свою речь, но  на  этот  раз  не
открывал глаза от пола и говорил каким-то монотонным речитативом:
   - Теперь все под угрозой. Я считал,  что  Хайкен  Мару  и  ее  политика
эксплуатации инопланетного труда  будут  самой  большой  нашей  проблемой.
Будучи  этноцентристом,  как  любое  разумное  существо,  я  полагал,  что
церниане действуют исходя из более высоких моральных соображений.
   Сенда опять остановился. Когда он продолжил,  в  его  голосе  слышалась
огромная печаль.
   - А затем я узнал, что военная фракция Церны объединила силы  с  Хайкен
Мару, чтобы захватить Теллер.
   Раздался общий вздох удивления, люди в немом изумлении смотрели друг на
друга. Мерикур знал, что они сейчас чувствуют. Сенда рассказал ему все это
несколько часов  назад,  а  он  до  сих  пор  не  мог  прийти  в  себя  от
неожиданности. Зачем Церне брать Хайкен Мару в союзники? И для чего Хайкен
Мару вступать в союз с Церной?
   Инопланетянин заговорил вновь:
   - Я вижу, вы удивлены. Это понятно, я тоже был весьма удивлен. Но каким
бы нелепым ни казался  этот  союз,  если  вы  проанализируете  сходство  и
различие обеих рас, вы найдете в нем смысл. Например, и  люди  и  церниане
вполне   прагматичны.   Фанатизм,   конечно,   является   важной    частью
корпоративной культуры Хайкен Мару, но  гораздо  важнее  его  -  концепция
прибыли любой ценой. Столкнувшись с непрерывными финансовыми потерями, для
их снижения конгломерат выбрал наиболее выгодную стратегию, даже если  это
и означает сотрудничество с троллями.
   Собравшиеся закивали. Да, в этом весь Хайкен Мару! Все правильно!
   - С другой стороны, военная фракция Церны ненавидит людей, но находится
под постоянным давлением оппозиции. Альянс  с  Хайкен  Мару  предоставляет
удобный случай получить поддержку общественности благодаря  легкой  победе
на Теллере. У обеих сторон есть  общие  мотивы,  чтобы  найти  компромисс.
Именно это они и сделали.
   Сенда мигнул обоими глазами, то есть пожал плечами по-церниански.
   - Соглашение не приносит чести ни одной стороне. Ни людям - Хайкен Мару
согласился уступить Церне контроль над Теллером и согласился выплатить все
жалованье  рабочим,  как  людям,  так  и  цернианам,   и   обеспечить   их
транспортом, чтобы покинуть планету. Ни цернианам - Церна позволит  Хайкен
Мару бесконтрольно  разрабатывать  природные  ресурсы  Теллера  и  поможет
привезти  новых  рабочих.  Они  будут  набраны  из  представителей   расы,
называемой мак. Их будут эксплуатировать точно так же, как раньше церниан.
   Чем больше Сенда говорил, тем сильней на лице его проступал гнев.
   - Другими словами, дамы и господа, одна угнетаемая раса будет  заменена
другой. Я говорю от имени губернатора Виндзора, когда заявляю,  что  такое
положение неприемлемо. Мы прибыли сюда не для  того,  чтобы  содействовать
только цернианско-человеческому равенству,  -  мы  прибыли  сюда  положить
начало движению за равенство всех рас, и я  клянусь  семьей  моей  матери,
именно этим мы и будем заниматься! Прошу извинить за чрезмерную резкость и
эмоциональность моего выступления. Благодарю за внимание.
   С этими словами Сенда вернулся на свое место.
   Мерикур встал и кивнул Сенде.
   - Спасибо, Эйтор, в извинениях нет необходимости.  Подозреваю,  мы  все
разделяем ваши чувства. - Он кашлянул.
   -  Если  проанализировать  сообщение  Эйтора,  можно   сделать   вполне
вероятный вывод, что сюда  уже  направляется  эскадра  космического  флота
Церны. Интересно отметить тот факт, что, несмотря на это, атаки повстанцев
продолжаются с прежней интенсивностью. Но это  еще  не  все.  Компьютерный
анализ показал даже небольшое повышение общей активности. Это противоречит
нашим ожиданиям. Зачем нести потери, если скоро прибудет  поддержка?  Факт
продолжения  боевых   действий   заставляет   предположить,   что   высшее
руководство повстанцев не уверено в соглашении между Церной и Хайкен Мару.
Я  хочу  напомнить,  что  повстанцы  -  информаторы  Эйтора  -  вовсе   не
обязательно  доверяют  Джому.  Вполне  возможно,  между  ними   существуют
разногласия, которыми мы можем воспользоваться.
   Во всяком случае, полагаясь на альянс с Хайкен Мару,  цернианский  флот
не  будет  ожидать  сопротивления,  когда  совершит  посадку.   И   сильно
просчитается. В этом будет их ошибка. С вашей помощью я собираюсь устроить
в их честь хороший прием. Приглашаются все присутствующие.
   Все, кто сидел за столом, засмеялись; некоторые - нервным смехом.
   Когда все успокоились, Мерикур сказал:
   - Но прежде всего мы должны установить над  планетой  полный  контроль.
Если мы будем сражаться на  два  фронта,  и  с  повстанцами,  и  с  силами
вторжения, мы проиграем. Это ясно. Поэтому мы должны разгромить повстанцев
и сделать это в рекордно  короткий  срок.  Мы  не  знаем,  когда  прибудет
цернианская эскадра, но мне кажется, времени осталось немного.
   Он улыбнулся:
   -  Во  время  прогулки  по  джунглям  у  меня  было  много  времени  на
размышления. Я думал и о  том,  как  вести  боевые  действия  в  джунглях.
Военная история полна примерами кампаний в джунглях, и у них у всех  много
общего. Они ведутся грязными методами,  причиняют  много  страданий  обеим
сторонам и длятся очень долго. Даже если бы мы и хотели ввязаться в  такую
кампанию, у нас нет на это времени.
   Он сжал губы.
   - Поэтому я придумал альтернативу.  Подобно  большинству  планов,  этот
тоже не совершенен, и в нем слишком много мест, где я полагаюсь на  удачу,
но я считаю, что это наш единственный шанс установить полный контроль  над
Теллером до прибытия  цернианского  флота.  Майор  Фаутс  проинструктирует
подразделения через два часа. Благодарю за внимание.


   На следующий день Мерикур стоял на вершине холма и  наблюдал  за  ходом
подготовки операции "Бумеранг". Центральным ее пунктом  являлось  создание
огромной транспортной колонны, с помощью которой предполагалось  доставить
припасы на пятнадцать шахт Хайкен Мару.
   Мерикур организовал колонну при содействии  Трилинга,  который  помогал
ему с большой неохотой. Ведь менеджер Хайкен Мару  знал,  что  цернианская
эскадра уже в пути, и знал, что после ее прибытия он сможет  передвигаться
куда угодно и как угодно.
   Если, конечно, не произойдет ничего такого, что перевесит чашу весов  в
другую сторону.
   Поэтому, не  желая  до  прибытия  флота  выдавать  свою  приверженность
альянсу Церна - Хайкен Мару, Трилинг был вынужден идти на уступки. Мерикур
же постарался со своей стороны еще больше отравить ему жизнь.
   Процитировав предыдущие запросы  Трилинга  о  помощи,  Мерикур  отрядил
морских пехотинцев очистить склады  Хайкен  Мару  от  всех  имеющихся  там
припасов и погрузить их на машины колонны. Он также снял  практически  все
подразделения, охранявшие Порт-Сити, и поставил их на охрану колонны.
   Когда ранним утром огромная транспортная колонна  появилась  у  главных
ворот  Порт-Сити  и  направилась  в  джунгли,   она   представляла   собой
удивительное зрелище и внушала  трепет.  Рассматривая  в  бинокль  детали,
Мерикур насчитал пятьдесят мощных тракторов, каждый из которых тянул  пять
или шесть доверху набитых  прицепов.  С  обеих  сторон  колонны  двигались
бронетранспортеры, где сидели  вооруженные  до  зубов  морские  пехотинцы.
Небольшие  и  юркие  разведывательные  машины  быстро  сновали  в   разных
направлениях, а вооруженные скорострельными пушками и  пулеметами  тяжелые
аэрокары скользили над верхушками деревьев. В нескольких сотнях метров над
ними грохотала полная эскадрилья  ПДШ,  и  корабли  отбрасывали  на  землю
треугольные тени.
   Гигантские  клубы  пыли  висели  над   дорогой.   Радио   в   командном
бронетранспортере  Мерикура  трещало  от  ведущихся   на   всех   частотах
переговоров. Мерикур улыбнулся.
   Перед его взором разворачивалась одна из самых впечатляющих и абсурдных
сцен, какие он когда-либо видел. Но это было как  раз  то,  чего  и  ждали
повстанцы: накачанные мускулы вместо мозгов. И Мерикур  надеялся  обратить
их ожидания против них же самих.
   Джому, несомненно, знал, что  колонна  собирается  в  дорогу.  В  конце
концов  ее  формировали  прямо  на   глазах   многочисленных   шпионов   и
информаторов.  Приказы,  которые   определяли   места   в   колонне   всем
подразделениям, несущим охрану Порт-Сити, были развешены на стенах  домов.
Затем, просто для уверенности, что у повстанцев будет  достаточно  времени
для ответных мер, Мерикур назначил  выход  колонны  на  утро,  предоставив
повстанцам чуть ли не полсуток "форы". Они не догадаются об  этой  игре  в
поддавки. Пока войска Мерикура будут бродить где-то у черта  на  куличках,
повстанцы обязательно попытаются захватить Порт-Сити.
   Мерикур не имел  ни  малейших  сомнений,  что  Порт-Сити,  удерживаемый
войсками, которые прошли такую же  хорошую  подготовку,  как  и  повстанцы
Джому, сможет успешно противостоять любой контратаке морских пехотинцев.
   Тогда Мерикуру останется только открыть свои козырные карты и надеяться
на лучшее. Если его расчет окажется правильным, он установит контроль  над
всей планетой. Если нет - погибнет.
   "Но, - мрачно подумал он, - со мной погибнут и они".


   Джому передал бинокль Лошадиной Шкуре и сказал:
   - Посмотри сам. Эти идиоты вывели из города всю морскую пехоту.
   Лошадиная Шкура был высоким худощавым человеком. Карие  глаза  сверкали
над плоскими скулами, а нос крючком  напоминал  ястребиный  клюв.  Длинные
черные волосы свисали ниже плеч по моде его предков. На этом  сходство  со
стариной  и  заканчивалось.  Лошадиная  Шкура  был  вооружен  современными
пульсаторами,  носил  гибкий  бронекостюм  с  искусственной   вентиляцией,
который плотно облегал его мускулистое тело.  Лошадиная  Шкура  был  самым
сильным и популярным из  двух  командиров-людей.  Поэтому  именно  он  был
приглашен на совещание.
   Джому смотрел, как Лошадиная Шкура перенастроил бинокль и направил  его
на транспортную  колонну.  Высокий  человек  долго  молчал,  затем  вернул
бинокль Джому и недоверчиво качнул головой.
   - Мне это не нравится, Джому. Как-то  все  не  вяжется.  Возможно,  это
ловушка.
   Джому заморгал.
   - Но в чем она заключается? Твои собственные люди осмотрели весь город.
Кроме гражданского населения и одного отряда морской пехоты, там никого не
осталось. Если бы Мерикур спрятал  где-нибудь  большой  отряд,  твои  люди
обнаружили бы его. Вдобавок мои разведчики провели приблизительный подсчет
количества морских пехотинцев, назначенных  охранять  колонну,  и  солдат,
оставленных на базе. В сумме получилось почти восемь сотен.
   - А что, если остальных они высадят  с  орбиты,  когда  мы  по  дурости
ввяжемся в драку?
   Уголки губ Джому опустились вниз.
   -  Тогда  мы  сожрем  их  со  всеми  потрохами.  В  наших  руках  будет
укрепленный периметр обороны  Порт-Сити  и  достаточно  войск,  чтобы  его
удержать. У них будет не больше шансов захватить периметр, чем было у нас,
пока эти идиоты не отправили всех своих людей охранять колонну.
   Лошадиная Шкура посмотрел на огром