ние.  Сейчас его  уже мало волновали слова
человека за письменным столом. 
     - Дело все в том,  - тот приподнялся в кресле, положил локти на столешницу
и  навис над своим собеседником,  -  что товар не пришел туда,  куда должен был
прийти. Расскажите-ка мне, каких уродов вы набрали в экипаж?.. 
     - Что-о?!  -  старик замотал головой,  отказываясь верить услышанному. - О
чем вы говорите? Как это не пришел? Куда же он, по-вашему, делся? 
     - Вот это я  и  хотел бы  узнать!  Ваши сволочи опустились на поверхность,
клянясь, что бросили грузовик на высокой орбите, но, когда покупатели взлетели,
чтобы забрать товар,  там не оказалось ни товара, ни грузовика! Куда ваши скоты
дели корабль? Отвечайте, черт вас раздери! 
     Седовласый доктор  прекратил  сосательные движения.  В  его  расширившихся
зрачках застыло недоумение. 
     - Но,  полковник, - просипел он, - это же ужас, так ведь просто не бывает,
вы понимаете?  Это были самые лучшие,  самые надежные люди, мне пришлось немало
помучиться,  прежде чем я  смог на  них выйти...  Как же они могли,  как же это
так... 
     - Ваши "лучшие люди" проорали товара на  несколько миллиардов!  -  заревел
офицер.  -  В какие игры они решили сыграть? Вы можете мне это объяснить? Я все
понимаю,  но какого дьявола они решили высаживаться?  Куда делся грузовик? Если
они хотели "загнать" мой товар,  то почему они высадились?  Где тут, мать твою,
логика? На что они рассчитывали?! Отвечай, старая развалина! Гудвин, ты слышишь
меня? 
     Доктор Гудвин беспомощно замотал головой.  В  его мозгу начала разгораться
яркая, хорошо знакомая ему звездочка. 
     - Мне нельзя волноваться!  -  истерически выкрикнул он.  - Нельзя, нельзя,
нельзя волноваться! 
     Его собеседник неожиданно взял себя в руки. 
     - Это точно,  старая обезьяна, - согласился он, опускаясь в кресло. - Тебе
действительно нельзя волноваться... 
     Сухо щелкнули пальцы. 
     Из  полутемного угла  комнаты беззвучно выплыли две  широкоплечие фигуры в
коротких куртках.  Сильные руки приподняли дергающееся тело Гудвина и  поднесли
его к  окну,  занимавшему значительную часть стены.  Офицер за  столом выдвинул
верхний ящик правой тумбы,  что-то нажал,  и  поляроидное остекление поползло в
сторону, впуская в кабинет прохладный воздух осенней ночи. 
     - Мне нельзя волноваться... - задыхаясь, прошипел доктор Гудвин за секунду
до того,  как его тело,  получив некоторую порцию ускорения,  попало в  объятия
ветра, раздраженно гудевшего на высоте сто двадцать второго этажа. 
     Тяжкий   грохот,   раздавшийся  за   их   спинами,   заставил  полицейских
стремительно  обернуться.   Короткая  крыша   "Лэнгли",   десять  минут   назад
привлекшего их  внимание,  в  задней  части  была  сплющена до  уровня покатого
багажника...  Бело-седая голова, обильно разукрашенная мозгами и кровью, лежала
точно по центру растрескавшегося лобового стекла. 
     - Мать твою трижды поперек... - удивился водитель, доставая из кобуры свой
бластер. 
      
     - Они же нас увидят!  -  выкрикнул Деметриос, судорожно озираясь в поисках
укрытия. 
     - Уже увидели,  -  ответил Хикки.  -  В камни, живее! Аппарат, неторопливо
выплывший  из-за  желтых  скал,   ничем  не  напоминал  тяжеловесные,   наглухо
забронированные имперские машины -  пятнистая, сероватая юла размером с большой
автомобиль замерла  в  воздухе  и  негромко  загудела  антигравами,  готовясь к
посадке. 
     - Стреляй!  - тяжко задышал Деметриос и не без труда втиснул свое тело меж
двух валунов. - Что ты не стреляешь? 
     Хикки не отвечал.  В его шлеме,  мягко мяукая, работал эфирный блокиратор,
подавивший  всю  связь  в  радиусе  двух  километров.  Он  хорошо  слышал,  как
вскрикивал  связист-орти,  пытавшийся  вызвать  базу.  Разведчик  тем  временем
дрогнул,  движки загудели сильнее,  и  верткая машина опустилась на  каменистый
грунт. 
     - Стреляй же!  - повторил Деметриос, не понимая, отчего медлит напарник. -
Ты что, уснул? 
     - Не спеши, - отрывисто произнес Хикки. 
     Теперь  его  внимание было  приковано к  опустившемуся аппарату.  В  борту
машины  раскрылся прямоугольный люк,  из  которого выпала короткая лесенка.  Не
дожидаясь,  пока  она  коснется земли,  в  проеме  появилась фигура  человека в
истасканном желтом комбинезоне. Хикки легко узнал своего пилота Терри Юслорфа -
пару  секунд  тот  озирался  по   сторонам,   потом  стиснул  пальцами  рукоять
ортианского излучателя и спрыгнул вниз. 
     Махтхольф пошевелился. Стволы "нокка", лежавшие в удобном разломе древнего
камня,  смотрели точно  в  темный провал люка,  однако стрелять Хикки  пока  не
собирался. 
     Юслорф тем временем коротко свистнул, и из разведчика появились двое орти,
почти скрытые традиционными балахонами.  Один  из  них  дернул многосуставчатой
рукой, указывая куда-то за спины Хикки и Деметриоса, но Юслорф замотал башкой и
что-то произнес. 
     "Трое?  -  подумал Хикки.  -  Или больше?  Четвертый - связист, пилот? Или
все-таки трое?" 
     - Ты думаешь, они нас не заметили? - прошептал Деметриос. 
     - Заметили, - ответил Хикки, - но они не могут понять, куда мы делись. 
     В  его  шлеме  вновь  раздались  взвизгивания связиста,  который  отчаянно
повторял  свои  позывные  на   всех  доступных  ему   диапазонах.   Хикки  даже
померещилось,  что он  слышит,  как орти нервно перещелкивает тумблеры на своем
пульте. 
     "Четверо,  -  понял  Хикки.  -  Шансы  высоки,  и,  следовательно,  мы  не
опоздаем". 
     - Возьмешь на  себя нашего сопляка,  -  приказал он  Деметриосу.  -  Очень
хочется - живым... Ясно? 
     Майор кивнул и погладил ладонью казенник своей пушки. 
     - Будет... На раз-два-три? 
     -Уже-три!.. 
     Они вылетели из-за валунов одновременно. Едва приземлившись, Хикки вскинул
излучатель -  два  глухо  ударивших выстрела отшвырнули обоих орти  под  тонкие
телескопические опоры разведчика.  Юслорф завертел головой, пытаясь понять, что
произошло,  но  почти  сразу  же  свалился на  землю,  сметенный могучим ударом
Деметриоса.  Хикки не стал смотреть,  что будет дальше.  Пригнувшись -  люк был
невелик, - он заскочил в тесную шлюзокамеру машины. 
     Он  не  знал устройства этого кораблика,  но  подозревал,  что  пост связи
должен  находиться наверху.  Хикки  бросил  в  петли  опасный  здесь  "нокк"  и
скользнул  по   узенькой  лесенке,   которая  вела  в   "макушку"  миниатюрного
разведчика. 
     Едва его шлем высунулся над уровнем рифленого пола,  как на него обрушился
тяжелый удар,  способный раскроить череп быку.  Хикки качнулся,  но  не  разжал
пальцев -  в  следующую секунду он пружиной выскочил наверх.  В его руке тускло
сверкнул кинжал.  Сидевший в  узком наклоненном кресле связист пытался уйти  от
удара,  но ему это не удалось - длинный, сложной формы клинок вошел в его лицо,
пригвоздив голову к аппаратной стойке. 
     Хикки коротко вздохнул,  вытер кинжал о ворсистую ткань кресла и спустился
вниз.  Под  опорой шасси  сидел  Юслорф с  роскошной шишкой на  лбу,  а  рядом,
опасливо поглядывая на небо, курил Деметриос. 
     - Ara,  -  произнес Хикки,  бросив короткий взгляд на пленного, - порядок.
Марик,  где мы  можем спрятать эту штуковину?  Тут есть что-нибудь типа ущелья?
Или, еще лучше, большая пещера?.. 
     - Пещер навалом, - отозвался Деметриос. - Но кто на ней полетит? 
     Хикки тяжко вздохнул и пожалел о том, что не захватил в поход свою любимую
соску. 
     - Я  полечу,  я...  Конкретно на  этой штуке я  не летал,  однако принципы
управления на всей атмосферной технике одинаковы.  Справлюсь с  божьей помощью.
Грузи этого урода внутрь,  и  поехали.  Я  боюсь,  как бы тут еще кто-нибудь не
объявился. Не нравятся мне все эти номера. 
     Деметриос бесцеремонно дернул  Юслорфа за  шиворот и  забросил его  внутрь
шлюзокамеры. 
     - И тихо у меня,  ясно? - прорычал он. Юслорф шумно сглотнул и почтительно
закивал головой. 
     - Усрется до сроку, - определил Хикки. - Не прессуй пока... 
     Согнувшись в  три погибели,  он пробрался в  ходовую рубку и  присвистнул.
Органы управления были в  общем знакомы,  но их расположение,  а  также хаос из
гнутых дисплеев и  сенсорных плат  навевали нехорошие мысли о  профессиональной
непригодности.  Хикки кое-как всунул свое отнюдь не громоздкое тело в  кресло и
вздохнул. 
     - Запуск, - пробурчал он, - почему слева, а не справа? 
     Главный движок он  пустил с  первого раза,  но дальше дело застопорилось -
подниматься разведчик не хотел ни в какую.  Кусая губы, Хикки скользил взглядом
по пульту и  читал многочисленные надписи.  В  конце концов он нашел нужный ему
сектор тяги  и  крутнул подобие трэкболла,  заменявшее здесь привычный штурвал.
Машина нехотя пошла вверх. 
     - Эй! - гаркнул Хикки, не оглядываясь. - Марте! Давай показывай дорогу!
     Деметриос послушно протиснулся в рубку и посмотрел на экран. 
     - Поднимайся,  -  скомандовал он,  - нам нужно пройти километров десять...
Дальше начинается целая "долина разломов" - сплошные трещины, лощины и пещеры -
размером с ангар каждая. Там и пристроимся. С управлением порядок? 
     - Да не очень-то,  -  раздраженно отозвался Хикки,  накручивая трэкболл, -
все у них не как у людей... Да и я хорош красавец, позабыл все на свете. 
     Рассерженно гудя -  Хикки переборщил с  нагрузкой двигателя,  -  разведчик
перескочил  скальную  гряду,  и  на  экране  появилась  величественная  картина
огромного  ущелья,  изборожденного коричневыми провалами глубокой  тени.  Хикки
восхищенно присвистнул. 
     - Вот это да... Никогда бы не подумал, что здесь может быть такая красота.
Но как мы отсюда выберемся? 
     - Выберемся, - хмыкнул Деметриос. - Я знаю дорогу. 
      
                                       Глава 7 

     - Ну что,  педрило,  как самочувствие?  - поинтересовался Хикки, с хрустом
разминая пальцы.  Юслорф сидел на песчаном полу пещеры,  в  которую они загнали
свой  трофей,  и  с  ужасом  сверлил  глазами  внушительную фигуру  Деметриоса,
сладострастно поглаживавшего свой  излучатель.  Глаза  гвардии  гренадера  были
ласковы, как никогда. 
     - Отвечай,  -  утробно повелел Марик, слегка пнув экс-пилота носком своего
ботинка. 
     Юслорф икнул и перевел взгляд на Хикки. 
     - Ч-что вам от меня нужно? - спросил он. 
     - Совсем  немного,  -  ответил Хикки.  -  Все.  Какого  черта  вы  бросили
"Олдридж" на  орбите?  Почему вы  не  посадили его  сразу,  а?  К  чему все эти
странные маневры? 
     - Чич,  -  просипел Юслорф,  -  это все Чич... Он очень боялся леггах, ему
казалось,  что  они  могут  появиться  в  любую  минуту:  он  сказал  нам,  что
договорился с покупателями таким образом,  что они посадят корабль сами,  а нам
лучше смыться от греха подальше. Тут еще радарный пост заклинило... Мы ни черта
не видели - Чич просто затрясся, ну и все... Сели в боты и улетели. 
     - Вот уж не думал,  что Фернандес такой ссыкун, - покачал головой Хикки. -
Зато  теперь он,  наверное,  должен быть  доволен:  камион как  в  воду  канул,
правильно? 
     - Правильно, - закивал Юслорф, - а вы откуда знаете? 
     Деметриос фыркнул и присел на лесенку разведчика, раскуривая сигарету. 
     - Умопомрачительно, - заметил он. - А? 
     - Ага,  -  согласился с ним Хикки. - Герои, мать их. Штурманцу моему дупло
разодрали... Зачем, а? Юслорф всхлипнул и опустил очи долу. 
     - Это же Чич... При чем тут я? 
     - Хрен с ним, с твоим Чичем. Где находится лагерь "зеленых"? 
     -Четыре тысячи отсюда...  Курс  юго-запад.  Там  равнина,  влажная равнина
между двумя большими реками. Но у них там комплексы... эти, "Хаузеры". 
     - Которые не работают? 
     - Откуда вы знаете? 
     - Комплексы не играют никакой роли,  - усмехнулся Хикки. - Они неисправны.
Мы везли запчасти для всего этого дерьма. Теперь запчасти пропали, и "зеленые",
наверное,  здорово мечут икру,  да?  Впрочем,  мне на  все это плевать -  и  на
"Хаузеры", и на запчасти. Я хочу отсюда выбраться... 
     - Ты сам с собой беседуешь? - насмешливо перебил Деметриос. 
     - Да,  типа того...  Скажи,  Юслорф,  эта база - она тут одна или есть еще
какие-то? 
     - П-по крайней мере, я о других не знаю. - От ужаса пилот начал заикаться:
Хикки чувствовал,  что еще немного - и он просто потеряет способность говорить,
скатившись в истерику. - Может быть, Чич... 
     - А где Чич? 
     - Ну как где?  Там,  с ними. Они его держат и никуда не отпускают - до тех
пор, пока мы не найдем корабль. Они почему-то думают, что Чич их надул. 
     - Я, наверное, тоже бы так подумал. Представляю, как сияла его рожа, когда
ему сообщили, что "Олдриджем" на орбите и не пахнет. А скажи-ка мне, Юслорф: 
     Чич знал, что я служил в Конторе? 
     - Д-да... он вас узнал в первый же день. 
     - Узнал?! 
     Хикки  вытаращил глаза  и  несколько секунд  ловил  широко  раскрытым ртом
прохладный воздух пещеры.  Каким образом Фернандес мог  его  узнать -  они что,
встречались?  Или  у  этих  сукиных детей разведка поставлена не  хуже,  чем  у
Конторы? 
     - Почему же он тогда не прибил меня сразу? А?.. Почему? 
     - Он  вас  очень  боялся.  Из-за  этого  приказал мне  и  Бенни  перекрыть
вентиляционную систему вашей каюты и  пустить туда "Сигнум".  У  него был целый
баллон, он дал его нам и велел пошевеливаться... Это было перед поворотом. 
     - Это я и без тебя знаю. 
     Хикки сплюнул и  отошел в сторону.  Деметриос вопросительно поднял на него
глаза и цыкнул в сторону пленного. 
     - Ну не кормить же его, - Сказал Хикки и провел ладонью по горлу. 
      
     Метрополия, Нейландские горы; тогда же 
     - Мать твою, а... - голос Этерлена был полон горечи и разочарования. 
     - И я о том же, - устало согласился его собеседник. 
     Этерлен  сполз  с  подушки  высокого кресла,  подошел к  окну  и  по  пояс
высунулся на воздух. Сплюнул, поглядел на траекторию плевка и тяжело вздохнул. 
     - Что теперь?  - спросил он. - Что дальше? Как мы найдем продавцов?.. Все,
что мы имели, - это Гудвин. Теперь, когда от него осталось исключительно мокрое
место... 
     - Не  спеши психовать,  -  ответил его абонент.  -  Лучшее,  что ты можешь
сделать, - это прямо сейчас, не завязывая шнурков, сесть в "Пуму" и вылететь на
чертову Аврору. 
     - Кто у нас там есть? 
     - Для тебя - никого. Ты, ты сам - и все. Сроку тебе сутки. 
     - А если не уложусь? 
     Теперь вздохнули там, за несколько парсек от столицы. 
     - А ты уложись. Маленький, что ли? Ключевое слово - Эрилак. 
     - Эрилак? - генерал не поверил своим ушам. - Вы что, смеетесь? 
     - Я рад бы посмеяться, да все плакать хочется. Это мнение одного из лучших
асов ВКС:  парня,  которому я  вполне доверяю.  Понимаешь,  у них не получалось
никакого другого поворота... 
     - Тогда вам  нужно срочно искать Сахеба.  Дело  принимает совершенно новую
окраску. Это уже политика. 
     - Тайная политика, - сухо рассмеялся человек издалека. - Ты думаешь, я уже
впал в маразм? Сахеба ищут. 
     - А вам, конечно, уже мерещатся все выгоды от этой сделки... 
     - Ты много говоришь. Ты собираешься вылетать или тебя нужно пнуть под зад?

     - Я уже бегу, вице-маршал. 
     * * * 
     - Ублюдок не соврал, - сказал Хикки, - вот откуда они стартовали. 
     Деметриос  с  интересом посмотрел через  его  плечо  на  небольшой дисплей
навигационной системы.  Курс разведчика был вычерчен над очертаниями континента
яркой желтой линией. 
     - Здесь стоит система автофиксации курса,  -  объяснил Хикки,  - для того,
чтобы  машина  могла  вернуться  с  ранеными  пилотами  -  тому,  кто  уцелеет,
достаточно лишь запустить соответствующую программу. 
     - Любопытно, - хмыкнул Марик, - я и не думал, что мы так близко к океану. 
     - Наверное,  они начали искать "Олдридж" по  всей планете...  -  размышлял
Хикки,  -  а теперь примутся за поиски еще и этой лоханки.  А может,  и нет. Во
всяком  случае,  нам  следует удвоить осторожность и  пореже  вы-.совываться на
открытые места. 
     - Что ты собираешься делать? - перебил его Деметриос. 
     Хикки откинулся на спинку узкого креслица и  задумчиво пожевал губами.  Он
не знал,  что делать...  Он даже не знал, чего ради они захватили эту машину, -
завидев  приближающийся  аппарат,   Хикки  действовал  на  уровне  подсознания.
Фактически сейчас  он  оказался в  ситуации,  как  две  капли  воды  похожей на
многочисленные тренировочные игры. Вводная: полностью экипированный рейнджер на
территории,  занятой условным противником.  Но в играх была боевая задача,  был
определенный срок ее исполнения и  был финал в виде прибытия основных войсковых
сил или же корабля обеспечения - здесь, на Эрилаке, ничем подобным и не пахло. 
     - Имея мощный передатчик,  мы  можем попробовать докричаться до ближайшего
патруля.  Если он будет находиться в  том курсовом секторе,  который смотрит на
нашу систему,  то дежурная связь примет сигнал. Если нет - тогда нас не услышит
никто. 
     Деметриос скептически фыркнул: 
     - Передатчик!  Где  ты  его  здесь видел?  На  таком расстоянии нам  нужен
субволновой стационар...  или  башня  крупного корабля.  У  тебя  есть  крупный
корабль? Линкор, суперкрейсер?.. Не смеши меня. 
     Хикки прищурился.  Он знал,  где взять передатчик, но не решался высказать
мысль,  которая крутилась в его голове. Вшестером пытаться захватить узел связи
"Зеленого  Узора"?   Если  бы   это   были  шестеро  рейнджеров  с   комплектом
спецснаряжения - теоретически можно: кто-то все-таки прорвется и подаст сигнал.
Но  в  его ситуации,  когда смерть хотя бы  одного из  участников этого безумия
делала его бессмысленным?..  По  любому,  даже самому оптимистическому сценарию
выходило, что до цели дойдет один, максимум два человека. 
     - У  меня  вдруг появилось одно странное ощущение -  Хикки шмыгнул носом и
вытащил из кармана любимую бутылочку.  - Мне отчего-то кажется, что мы влипли в
какую-то дерьмовую историю. 
     - Да уж,  медом тут не пахнет,  - согласился Деметриос, не понимая, к чему
он клонит. 
     - Нет,   нет.  Мне  кажется,  вся  эта  чертовщина  будет  иметь  какое-то
продолжение.  Я спросил себя:  кто,  какая рука могла отвинтить на Авроре целый
воз железяк для этого самого "Хаузера"? 
     - Рука, наверное, крепкая, - осторожно кивнул Деметриос. - А дальше? 
     - А дальше то, что либо сам Дед, либо кто-то из его мальчиков наверняка на
эту руку все время смотрел...  Просто в какую-то секунду отвернулся - прикурить
там или нужду справить. А ручка шевельнулась - улавливаешь? 
     - Честно говоря, не очень. 
     - Марик,  да неужто ты думаешь, что забавы такого уровня могли ускользнуть
от недремлющего ока нашей славной Конторы? 
     - Но ты же сам видишь, что ускользнули. 
     Хикки скептически усмехнулся. 
     "Ускользнули,  как же... никогда я в это не поверю. Просто мальчики где-то
действительно промахнулись -  вот и  все дела.  Они промахнулись,  а  я  должен
сосать какашки,  сидя на этом, будь он неладен, Эрилаке. А вот фиг вам, - решил
он. - Не хочу и не буду". 
     Способ  действий  начал  медленно  оформляться  в  его  голове,   принимая
более-менее законченный вид. 
     - Марик, ты когда-нибудь слышал, чтобы эти уроды летали ночью? 
     Деметриос помотал головой: 
     - Ни разу. В основном они появлялись до полудня. 
     - Правильно -  орти темноты не  любят до смерти.  А  для нас ночь -  самое
милое дело,  а? Если до заката . мы не услышим, что они нашли и, следовательно,
подняли мой  старый "Олдридж",  я  сделаю так,  что  поднять они  его больше не
смогут.  Я "обрежу" этим уродам всю опорную тягу -  и посмотрим, как они станут
его разгружать.  Калоша лежит по брюхо в болоте,  причем поверь мне:  там такое
болото,  что  никакая  техника,  кроме,  наверное,  имперского "ТТТ",  туда  не
пробьется. 
     - Но,  послушай,  -  вдруг  произнес Деметриос,  -  а  почему  бы  нам  не