ая взглядом его спину, - как же я
ненавижу эту клоаку! 
     - А  я  слышал,  что  сюда  сбегаются девчонки со  всех миров,  -  хмыкнул
Лоссберг. 
     - Сбегаются...  Если б  они знали,  куда бегут.  Тут каждую минуту кого-то
режут. У тебя есть пушка? 
     - Разумеется. 
     - Держи на  взводе.  Тут  все,  что  угодно,  может произойти.  Нас  могут
расстрелять просто так,  от скуки.  Или из-за моей тачки...  И никакое воинское
искусство не поможет. 
     Лоссберг равнодушно махнул  рукой.  Из  дверей  участка выскочил Этерлен -
раздраженный: 
     - У  них  опять убийство.  Тут  за  мостом должен быть корварский квартал,
знаешь?  Дежурный дал мне адрес,  попробуем его найти. Вот ослы!.. Никто ничего
не знает,  все только и делают,  что сосут пиво и болтают с проститутками.  Еще
утро, а у них целая контора девок, с ума сойти можно! 
     Хикки жалобно вздохнул и  отчалил от  тротуара.  Миновав мост  через почти
высохший ручей,  "Блюстар" свернул  в  район,  застроенный типично  корварскими
жилищами в  окружении каменных садов.  Здесь  обитали откровенно подозрительные
экземпляры, зачастую даже не имевшие имперского вида на жительство. Хикки знал,
что  тут  скрывается великое множество флибустьеров,  которые по  тем  или иным
причинам хотят отсидеться "на берегу", сторонясь привычных звездных трасс. 
     - У тебя здесь куча друзей, - сообщил он Лосс-бергу. 
     - Да?  -  удивился тот.  - Чего только не бывает... Ну, я думаю, мы с ними
еще встретимся. Последние годы я уже не получаю от охоты того удовольствия, что
раньше, но служба, служба... 
     Скопище полицейских машин  они  увидели сразу.  Помимо машин  из  участка,
Хикки разглядел и пару автомобилей городского крипо,  а также фургон экспертов.
Похоже,  здесь угрохали кого-то  серьезного.  Он  остановил свой кар за широкой
спиной синего с желтым фургона и заглушил двигатель. 
     - Пойдем,  -  сказал Этерлен. - Тебе тоже надо познакомиться с этим кэпом.
Как-никак он мне вроде крестника. 
     Лоссберг молча выбрался из машины вслед за ними.  Этерлен вонзился в толпу
полицейских,  быстро переговорил с  кем-то  и  вскоре привел с  собой  крепкого
усатого мужика в новеньком мундире с капитанскими погонами. 
     - Полковник Махтхольф,  -  представил он Хикки,  -  лорд Лоссберг,  а  это
капитан Мальцев. Ну, что тут у вас такое? Отчего суматоха? 
     - Да ведь самого Ан-Нигса уложили! - закатил глаза капитан. 
     -О,-уважительно сказал Лоссберг. 
     Хикки  это  имя  ничего не  говорило,  но  Этерлен,  судя  по  всему,  был
осведомлен куда лучше. Он тоже удивился. 
     - А ты, ты знал, что он торчит у тебя под носом? 
     - Да Крест Святой!  Откуда?  И чисто ведь, гады, сработали: вся охрана - а
их двенадцать рыл было -  в капусту,  советник,  личный штурман -  в капусту! И
никаких следов,  словно ангелочки прилетели.  Эксперты два часа землю роют -  и
ничего. 
     - А стреляли не из "тайлеров"? - вдруг спросил Хикки. 
     - Не-е, - помотал головой капитан. - У одного был десантный "хенклир", а у
другого - старый "нокк" на триста единиц. 
     - Их было двое? Вы же говорите, что эксперты не обнаружили никаких следов?

     Мальцев  посмотрел  на  Хикки  с  нетерпеливым раздражением профессионала,
которому задают дурацкие вопросы. 
     - Двое...  это все,  что они могут сказать.  Да  еще что у  "нокка" сильно
изношенный испаритель. 
     - Ладно,  -  махнул рукой Этерлен,  -  мне сейчас надо вот что:  ты знаешь
кого-нибудь из городского кри-по? Отдел убийств, если точнее? 
     - Еще бы!  -  присвистнул Мальцев. - У нас тут, мать их, через день... Кто
нужен? 
     - Кто-нибудь из бригады, которая ведет убийство коммерсанта Эдварда Дюваля
по кличке Петух. Сегодня в обед сможешь? 
     - Будет, будет, - согласно закивал Мальцев. - Если не в обед, так вечером.
Я, кстати, и сам бы с вами выпил. Пузырь-то за мной уж лет шесть, да? А как они

     вас найдут? 
     - Дай им вот этот номер, - Этерлен порылся в кармане и вытащил карточку. -
А с тобой,  не обижайся,  -  потом. Тут, брат, сейчас такое... Ты смотри мне не
подведи: кишки выверну. 
     Пожав полицейскому руку, Этерлен резко повернулся и зашагал к машине. 
     - А покойник был фигурой колоритной,  -заметил он, устраиваясь на переднем
сиденье. - Он от тебя не удирал, а, Лосси?



      
     - Раза три, - улыбнулся ас. - Давно, еще по молодости. Я и не знал, что он
связан с Авророй. Все считали, что он вообще не суется в имперские миры. 
     - Суется,  суется...  Да больше не сунется.  Едем К Йони, ребята. Может, у
него есть что-то новенькое. 
     Детектив  Йохансон  обитал  в   небольшом  бунгало  на   северной  окраине
Портленда,  среди пахучих садов и пасек - в основном здесь жили аврорские жуки,
удалившиеся от  дел и  не  желающие общаться с  внешним миром.  "Блюстар" Хикки
долго ехал по узкой,  шуршащей гравием дорожке, окаймленной сетчатыми заборами.
В  глубине садов виднелись острые крыши небольших домиков,  за  воротами усадеб
стояли старенькие автомобили. Здесь было тихо, как в раю. 
     Сад самого Йони имел не слишком ухоженный вид:  у  хозяина не было времени
им заниматься. Толкнув калитку, Этерлен прошел по дорожке, выложенной шершавыми
каменными плитами,  и остановился перед стеклянно-кирпичным строением,  которое
по цоколю сплошь заросло высоченными розами. 
     - Заходите! - крикнули из дома. - Я сейчас! 
     - Не хочется в дом,  -  вдруг мечтательно произнес Лоссберг.  - Красота-то
какая... 
     Хикки раздраженно хрюкнул и  прошел вслед за Этерленом в кухню.  Навстречу
им появился мокрый после душа Йони. В глубине дома кто-то что-то уронил. 
     - Ну, что? Поймали вы Каспарчика? 
     - Поймали...  - Этерлен распахнул огромное, в полстены окно и сел за стол.
- Ни при чем тут Каспарчик.  Я лично крутил его под "химией",  он мне рассказал
все на свете, но здесь он не при делах, ясно тебе? 
     - Черт,  - ежась от прохладного ветерка, Йони потуже затянул на себе халат
и включил кофейник. - Выпьете? 
     - Я бы выпил рому; - скромно заметил Лоссберг. 
     - Начинается, - вздохнул Этерлен. - Дядя, налей ему кружку рома. 
     - Кружку?! 
     - Да,  кружку.  Вылей туда целую бутылку,  пускай радуется. Это же славный
Лосси,  он  насквозь проспиртован.  Пусть пьет,  нам  легче будет.  Дьявол!  Ты
слышал, что Петуха угрохали? 
     Йони  повозился перед  встроенным баром и  выставил Лоссбергу запечатанную
бутыль рома. Вслед за ней на столе появились горячие бутерброды с ветчиной. 
     - "Офицерский" - сойдет? - спросил детектив. 
     - Вообще-то  мне положен генеральский,  -  засмущался Лоссберг,  -  но все
равно спасибо. 
     Этерлен налил себе кофе и потарабанил пальцами по столешнице. 
     - Так,  давайте все-таки думать.  Есть мысли,  а? А то Дедуля с нас головы
поснимает.  Разработка валится  коту  под  хвост.  Если  мы  не  остановим того
ублюдка,  который все это затеял,  ни черта у  нас не выйдет.  Это,  я надеюсь,
понятно? 
     - Ублюдка?  -  задумчиво переспросил Хикки.  -  Или ублюдков?  Нет,  я  не
исключаю,  что за всем этим стоит один человек... Кстати, я думаю, что убийство
кор-варского "барона" в Эболо совершено теми же людьми. 
     - Ты спятил? - изумился Этерлен. - Да с чего это ты взял? 
     - Вот   мне   так  кажется.   Ты   когда-нибудь  разрабатывал  сегодняшние
"киллер-бригады"? 
     - Нет, это не мой профиль. 
     - Вот  видишь...  А  я  тебе скажу совершенно точно -  никто и  никогда не
работает вдвоем.  Система сейчас следующая:  в  бригаде около десяти-двенадцати
человек.  Трое занимаются сбором информации по заказанному объекту - они всегда
нормальные,  законопослушные граждане,  и  никто ни в чем не может их обвинить.
Следом,  когда информация собрана,  вступают в  дело стратеги,  которые готовят
план и при необходимости берут на себя функции отвлечения объекта,  обеспечивая
нанесение удара.  В атаку -  а мы, заметь, во всех без исключения случаях имели
дело с прямой,  лобовой атакой -  идут никак не меньше семи, а то и больше рыл.
Потом все  они  разбегаются в  разные стороны и  ждут нового заказа.  Бригада в
принципе почти неуязвима...  А  у нас?  Всегда и Всюду -  двое,  двое,  двое...
Уровень исполнения -  высочайший.  Страха,  похоже, они тоже не ведают. Что все
это значит? 
     Этерлен отставил в сторону чашку с кофе, бесцеремонно вытащил из автомойки
небольшую рюмку и,  перегнувшись через стол,  налил себе из предназначенной для
Лоссберга бутылки. 
     - Ты прав,  -  сказал он.  -  Двое. А может, это какая-то новая бригада? С
новой тактикой, с новыми людьми... 
     - Н-не знаю,  -  покачал головой Йохансон. - Когда-то я серьезно занимался
этим  вопросом -  был  у  меня любопытнейший заказец.  Времени я  на  него убил
бездну, зато и платили по-царски. Уж не знаю, кому и зачем это было нужно... но
понял я следующее:  во-первых,  настоящие профессионалы,  то есть экс-гренадеры
ПДС и запасники Конторы никогда в эту профессию не идут, потому что навоевались
уже  по  уши  и  доживать жизнь в  риске они не  хотят ни  за  какие деньги,  а
во-вторых,  бесстрашных киллеров в  природе  не  существует.  Те,  что  уложили
Пикинера и Золкина, - это, конечно, одна компания, - они в самом деле ничего не
боятся. Просто бред какой-то!.. 
     - А у тебя остались связи среди посредников?-  спросил Этерлен.  -  Пойми,
сейчас не  время говорить об  опасности таких контактов.  Если будет нужно,  мы
прикроем тебя на любом уровне. Йони заметно поежился. 
     - Ну...  они никуда и не девались.  Но ты сам-то понимаешь, в какое дерьмо
хочешь сунуть башку? 
     - Да плевать!  -  выкрикнул Этерлен.  -  Мне нужно знать,  кто, для чего и
почему убивает людей! Хоть какая-нибудь ниточка, понимаешь? У нас идет время, а
за время Дед снимет с меня башку -  без лишних раздумий. Сейчас гибнут те орлы,
что должны быть задействованы в  нашей разработке...  Мы уже потеряли несколько
человек -  что будет дальше?! Что я должен думать по этому поводу, а? Что у нас
появился некий  бог,  сражающийся с  Имперской Службой Безопасности?  Плевать я
хотел на дерьмо... Я в нем с детства плаваю. 
     Хикки отвернулся.  Он прекрасно понимал причины неожиданной вспышки всегда
сдержанного и даже ироничного генерала.  Время шло, но главная проблема была не
в  нем.  Умирали люди  -  хозяева огромных,  прекрасно вооруженных и  обученных
флотилий,  люди,  на которых Дед возлагал большие надежды.  Кому,  черт возьми,
могла быть выгодна их смерть? Впору было задуматься о неких таинственных врагах
Империи,  действующих изнутри и,  что невероятно,  - осведомленных о планах тех
немногих избранных, что работали с самим Дедом. 
     - Ладно, - решился Йони, - я познакомлю тебя кое с кем. 
     Два  часа спустя они  снова въехали в  Эболо.  Впереди шел  серый вездеход
Йохансона,  за ним плелся Хикки, проклинавший все на свете -, опять смотреть на
ободранные стены и  таких же  ободранных проституток ему  было тошно.  Йохансон
остановился возле старинной башни с рестораном на двух нижних этажах. 
     - Ну, идемте, - позвал он, всунув голову в салон "Блюстара". 
     Хикки  запустил руку  под  камзол  и  взвел  свой  "моргенштерн".  Этерлен
насупился -  один лишь Лоссберг выглядел совершенно отстраненным: казалось, его
абсолютно не  волнует  происходящее вокруг.  Из  кармана  его  камзола  торчала
недопитая бутылка рома... 
     Внутри  ресторан  оказался  с  претензией  на  респектабельность.  Этерлен
решительно уселся  за  свободный  угловой  столик  и  приготовился ждать.  Йони
куда-то ушел;  к ним резво подбежала официантка с обнаженной грудью. Грудь была
очень даже ничего,  но Хикки, сражавшийся с душившим его бешенством, не обратил
на нее никакого внимания. Зато оживился Лоссберг. 
     - Дайте мне стакан, - попросил он раньше, чем официантка раскрыла рот. 
     И выставил на стол свою бутыль. 
     - А... а что будет угодно джентльменам? 
     - Джентльменам будет угодно пожрать. Салаты какие-нибудь, что ли... 
     Дождавшись  стакана,  Лоссберг  плеснул  себе'небольшую  порцию,  раскурил
сигару и  погрузился в  свою обычную задумчивость.  Этерлен посмотрел на  него,
тяжело вздохнул и принялся за еду. Хикки есть не хотелось. 
     Из-за  стойки выбрался Йони.  Следом за  ним  (внимательно оглядев зал) из
служебного помещения появилась высокая,  крашенная в огненно-рыжий колер-дама в
клетчатой юбке и коротком приталенном пиджаке. 
     - Марина. 
     У нее был приятный голос. 
     Этерлен выставил вперед челюсть и несколько секунд пристально рассматривал
рыжую Марину. Хикки скользнул взглядом вдоль стола и вдруг увидел, что Лоссберг
перестал хлебать свое пойло и прищурился. 
     - На планете стали гибнуть хорошие люди,  -  мягко произнес Этерлен.  -  А
ведь убить их  было не слишком-то просто.  Работали,  кажется,  очень серьезные
профессионалы. Кто-то... где-то... что-то слышал? 
     - Нехороший вопрос,  -  усмехнулась Марина.  - Для коллег Йони вы, ребята,
чересчур назойливы, вам не кажется? 
     - Не кажется... тем более что мы с ним давно не коллеги. 
     - А кто же тогда? 
     Марина  резко  дернула  плечом  и   уставилась  на  Этерлена  с   победной
насмешливостью.  Генерал стиснул челюсти. У него не было ни времени, ни желания
разводить политес. Ему требовалась информация - срочно. 
     - Сейчас это уже не имеет значения.  Меня интересует всего лишь одна вещь:
что слышно? 
     - Да  он  дурак,  что  ли?  -  обиделась  Марина,  поворачиваясь к  быстро
бледнеющему Йохансону. - Кто с ним будет говорить о таких вещах? 
     Хикки  не  успел  даже  почесаться -  столик оказался в  окружении пятерых
здоровенных молодых лбов. Этерлен недоуменно раскрыл рот, и тут случилось нечто
совершенно непонятное.  Из-под  стола (да-да,  Хикки готов был поклясться,  что
именно оттуда) жутко заревели короткие очереди,  и  молодые люди  повалились на
пол, как костяшки домино. 
     Лоссберг поставил свой  стакан на  стол  и  произнес -  очень  отчетливо в
наступившей вдруг тишине: 
     - Ну что вы на нее смотрите?  Берите и  пошли.  Этерлен взвился в  воздух.
Перехватив совершенно отключенную Марину поперек талии,  он  взмахнул свободной
рукой и  выбежал на  улицу.  За ним,  петляя,  как зайцы,  метнулись Йохансон и
Хикки. Лоссберг выбрался на тротуар почти что неторопливо... 
     - Вечно вы  куда-то  спешите,  -  недовольно сказал он,  запихивая в  один
карман бутылку, а в другой - уворованный в ресторане стакан. 
     Вездеход с  Йони,  Этерленом и  плененной Мариной с  визгом  рванул  вдоль
улицы, а за ним сорвался и "Блюстар". 
     - Из  чего ты стрелял?  -  очумело спросил Хикки.  Лоссберг сунул руку под
камзол и вытащил массивный вороненый излучатель с двумя вертикальными стволами.

     - Мой   дедушка,   -   назидательно   сообщил   он,   -   был   командиром
панцергренадерского легиона. 
     Панцергренадерский - здесь - танковый легион в составе элитного соединения
тяжелой пехоты. 
      
     Хикки  понял  его  -  когда-то,  очень  давно,  такими  штуками в  десанте
вооружали экипажи боевых машин.  В  ту  же  секунду Хикки понял и  еще кое-что:
боевики Марины почему-то не смотрели на Лоссберга. 
     Они смотрели на кого угодно, только не на него. 
     Серая машина Йони Йохансона взлетела на ситивэй и еще прибавила газу.  Они
шли  с  солидным  превышением  скорости,   но  Этерлену,   раздосадованному  до
крайности, было на это наплевать. Он находился в таком состоянии, что готов был
издырявить  башку  любому  патрульному.   Хикки,  двигавшийся  сразу  за  ними,
неутомимо давил на акселератор. 
     Йони  перелетел через весь  город,  не  сбавляя хода,  спустился на  южной
окраине и  ввинтился в узкую ленту шоссе,  ведущего к заливу Подкова -  до него
оставалось не более сотни километров. 
     - Куда это они ее везут? - озадачился Хикки.-Хотят утопить в океане? 
     Он   оказался  не   так  уж   далек  от  истины.   Пропетляв  по  каким-то
полузаброшенным тропам среди прибрежных холмов,  Йохансон остановил свой джип в
нескольких метрах от кромки галечного пляжа. Первой из машины вылетела Марина -
ткнулась носом в песок,  вскочила на ноги,  потом, словно обессилев, опустилась
на колени. Хикки заглушил двигатель. 
     - У меня нет с собой "химии",  -  услышал он голос Этерлена,  -  но, ей же
бог, я порежу тебя на ремни. 
     Он  не  шутил:  когда генерал выбрался из  кара,  Хикки увидел в  его руке
острейший десантный тесак. 
     - Вот это дядю прихватило,  -  бросил он  Лоссбер-гу,  поспешно выскакивая
из-за руля, - ведь точно порежет бабу. 
     - Да не знаю я!  -  заверещала женщина, пытаясь отползти от надвигающегося
на нее Этерлена. - Нет у нас такой бригады! Ну нет, понимаешь ты, а? 
     - Погоди, - Хикки отстранил Этерлена и присел рядом с Мариной на корточки.
- Давай,  милая,  по порядку.  Бригады, работающей "на двоих", в Портленде нет.
Это вполне логично.  Вопрос сейчас в  другом.  Ну-ка  вспоминай,  не  было ли в
последнее время слухов о том,  что кто-то,  дескать,  хочет заказать целую кучу
конвойников, так или иначе связанных с лидданами и корварцами? 
     Марина всхлипнула: 
     - Да не было ничего такого...  мы и сами в непонятке. Ребята сейчас только
об этом и говорят, понимаешь? Никто... никого не заказывал, понимаешь ты? 
     - Вот сука, а! 
     Подкравшись сбоку, Этерлен неожиданно ударил женщину носком ботинка, и она
свалилась на бок. Подняться Марина уже не пыталась: прижимая руки к животу, она
тихонько скулила и старалась зарыться лицом в мягкий сухой песок. 
     - Что я тебе... тебе плохого сделала? 
     - Ничего себе!  - развеселился Этерлен. - А кто собак на нас спустил? Кого
б сейчас на куски рвали - бабушку мою, а? Или меня? Или их вот, а? 
     - Пол! - крикнул Хикки. 
     Не обращая на него внимания,  Этерлен поддел тесаком ворот пиджака и двумя
рывками вспорол находившуюся на  женщине одежду  -  вместе  с  юбкой.  Хикки  с
размаху хлопнул его по плечу и развернул к себе. 
     - Прекрати.  Мы все-таки офицеры.  Ты же видишь,  она не врет. Тут никакой
"химии" не  надо...  Если ты  хочешь ее  убить -  пожалуйста.  Но такими вещами
заниматься не стоит. 
     Этерлен вздохнул и опустил руку, 
     - Да черт с ней...



      
     В  его кармане запиликал телефон.  Генерал окутался сферой индивидуального
аудиополя и  с  минуту беззвучно шевелил губами.  Хикки  вновь  присел рядом  с
дрожащей женщиной и вытащил свое удостоверение. 
     - Смотри сюда,  -  приказал он. - Видишь? Иди домой и не вздумай шалить, а
то мы тебя и на том свете сыщем. Давай иди, пока он болтает... 
     - Раньше  ты  никогда  не  оставлял  свидетелей,  -  задумчиво  проговорил
Этерлен,  глядя,  как Марина,  прижимая к себе расползающийся костюм, уходит за
холмы. 
     - Старею, - пожал плечами Хикки. - Что там у тебя? 
     - Едем в бар отеля "Коломбо". Мальцев договорился с парнем из крипо, через
час он будет нас там ждать. 
     - Собственно, у нас к нему только один вопрос. 
     Этерлен посмотрел на Хикки, недоуменно дернул плечом и полез в автомобиль.

     - Красивая женщина, - задумчиво произнес Лоссберг. 
     Хикки пожал плечами.  "Кронпринц" с Этерленом и Йони, взметнув песок всеми
четырьмя колесами,  резво вылетел на  дорогу.  Хикки включил реверс,  осторожно
сдал назад и ответил: 
     - Змея... Если бы не ты, нас бы уже на части рвали. Что-то Пол стал совсем
наглый, здесь так нельзя. Портленд - такое место, что лучше перестраховаться, а
он лезет на рожон, как бык. 
     Всю  дорогу  до  делового центра они  молчали.  Лоссберг курил,  с  ленцой
поглядывая  на  несущийся  мимо  него  город,  а  Хикки,  впавший  в  некоторое
оцепенение,  думал о том, что он так и не успел повидаться с женой, а до вечера
еще далеко,  да и  вообще -  неизвестно,  где они будут сегодняшней ночью.  Ему
нередко случалось покидать Аврору,  мотаясь по делам компании, иногда улета