и показался
воздушный порт Стоунвуда. 
     На  площадке за шестым терминалом его ожидал заказанный кар.  Хикки глянул
на часы -  здесь было уже одиннадцать утра -  и подумал,  что Золкин, вероятно,
будет не слишком рад его видеть.  За час до полудня у  любого бизнесмена прорва
дел, а тут еще и назойливый конкурент... 
     Он ошибся.  Мрачноватый,  с  длинным лошадиным лицом и глубоко упрятанными
глазами, Алекс Золкин встретил его вполне радушно. 
     - Давненько, давненько, мастер Махтхольф... Как дела на Острове? 
     - Благодарю, пока не тонем. 
     - Присаживайтесь,  коллега, - Золкин указал Хикки на кресло и нажал что-то
на  столешнице.  Потолок  вдруг  разъехался,  пропуская  в  кабинет  смягченные
по-ляроидным  колпаком  солнечные  лучи,   и  Хикки  понял,  для  чего  Золкину
приспичило забираться на самый верх небоскреба. 
     Раскуривая сигару,  Хикки  бросил на  него  короткий взгляд.  Стоунвудский
магнат,  владелец целого флота в  сорок с  лишним кораблей,  Золкин выглядел не
самым лучшим образом.  Хикки знал,  что ему глубоко плевать на цацки и тряпки -
он  по  жизни был чуть ли  не  аскетом,  -  но сейчас он производил впечатление
мелкого маклера, проигравшегося раз и навсегда. 
     - Вы нечасто залетаете в наши края,  -  произнес Золкин, терпеливо ожидая,
когда Хикки погасит зажигалку. 
     - Собственно, делать мне здесь нечего. Если бы не дела... 
     - Да, дела... 
     - К  тому  же  в  данный момент мои  дела  самым  непосредственным образом
связаны с вашими, дорогой коллега. 
     Золкин понимающе наклонил голову. 
     - Разумеется,   вы  не  стали  бы  тащиться  в   такую  даль  ради  голого
удовольствия посмотреть на мои седины. 
     - Вы  правы.  Итак...  я  хочу  предложить вам  одну сделку...  Достаточно
любопытную сделку.  Речь идет о ваших...  э-э-э...  неприятностях с властями: я
имею в виду тот досадный инцидент с чертовым зельем, о котором так трещала наша
желтая пресса. 
     - Я не думаю,  -  криво улыбнулся Золкин,  -  я не думаю,  что вам удастся
что-либо сделать для меня,  милейший Махтхольф. Поверьте, те люди, что меня так
красиво подставили,  продумали комбинацию до мелочей. Скажу вам на ушко: со дня
на день появится обвинение в пиратстве.  В покровительстве пиратству... Это - в
самом мягком виде. А в жестком... Со мной сейчас не стоит связываться. Я говорю
совершенно открыто: вы ведь сами знаете, что я всегда относился к вам с большим
уважением. 
     - Собственно...   -  Хикки  пожевал  сигару,  пытаясь  подобрать  наиболее
обтекаемую формулировку,  -  собственно, я прилетел сюда именно для того, чтобы
попытаться решить ваши проблемы с  этими людьми.  Вы  догадываетесь,  о  ком  я
говорю?  Я  говорю о  Руперте Лоренцо и  его бесноватом семействе.  У меня есть
основания полагать,  что мне это удастся.  Беда лишь в  том,  что на меня давит
время... 
     Золкин посмотрел на него с усмешкой -  так смотрят на ребенка, уверенного,
что на Рождество ему подарят настоящего щенка...  Потом он решительно распахнул
тумбу  своего письменного стола  и  вытащил оттуда бутыль с  неимоверно дорогим
коньяком и пару оправленных в золото рюмок. Этого Хикки никак не ожидал. 
     - Даже если вам удастся договориться с  Лоренцо,  вы  все равно не сможете
остановить судебную машину.  Да-да-да! Дело, мой друг, давно ушло к прокурорам.
Теперь никакие деньги,  никакие связи...  заметьте,  я даже не спрашиваю, зачем
вам все это нужно.  Лучше выпейте.  Вы бессильны,  уважаемый Махтхольф,  как бы
грустно это ни звучало.



      
     - Думаю, нет. 
     Хикки засунул ладонь в  карман безукоризненно белой рубашки без  рукавов и
вытащил на свет небольшую книжицу. 
     - Я мобилизован, - сообщил он шокированному Золкину. - С недавних пор... и
до окончания войны. 
     - Я и не знал, что вы полковник, - пробормотал тот. 
     - Это  еще  не  все...  Вас подставил не  Лоренцо -  он.  вообще не  имеет
никакого отношения к этому делу.  Это работа Дюваля. Это Дювалю нужно, чтобы вы
судились и конфликтовали с Лоренцо. 
     Хикки показалось, что его собеседник сейчас схватится за сердце. 
     - С чего вы взяли?  При чем тут Дюваль? Ведь я никогда не делал ему ничего
плохого!  Откуда это у вас?  -  Золкин вдруг умолк,  беспомощно провел рукой по
лбу. - Дурацкий вопрос... Ясно, откуда... Но Дюваль?! 
     - Пока  вы  выясняете  отношения  с  семьей  Лоренцо,  для  Дюваля  вы  не
конкуренты.  Его главная задача - подставлять вас обоих, так чтобы вы постоянно
держались в  поле зрения правоохранительных сил и на вас сыпались все те шишки,
которые,  в  общем-то,  предназначены ему.  Пока вы оба в  грязи,  Дюваль чист.
Теперь ясно? 
     - И вы думаете, что сможете эту ситуацию изменить? 
     - Я  в этом уверен,  мастер Алекс...  Видите ли,  в данный момент властные
полномочия Службы Безопасности значительно отличаются от  тех,  что  она  имела
раньше.  Я могу все.  Или почти все...  в некотором смысле.  Определенная часть
Империи уже  живет  в  режиме  военного времени.  Для  того  чтобы  решить ваши
проблемы с судебными властями,  мне хватит устного распоряжения.  Тот прокурор,
который посмеет мне  перечить,  будет просто застрелен на  месте.  Нам  некогда
нянчиться, время нас почти обыграло. 
     Золкин выпил вторую рюмку. 
     - Какую цену мне придется заплатить? - спросил он, раскуривая предложенную
Хикки сигару. 
     - Это,  в сущности,  не цена, - спокойно ответил тот. - Я просто предлагаю
вам выполнить свой долг. 
     - Но я и так подлежу мобилизации как офицер резерва. 
     - Вы нужны Империи в  другом амплуа.  Мобилизация вашего эшелона еще очень
далека.  А  я  предлагаю вам честь сражаться с  первого дня,  причем,  заметьте
отнюдь не в качестве простого капитана Навигационной службы.  Вы ведь, кажется,
заканчивали штурманский?.. 
     - Вы  прекрасно осведомлены.  Но,  право,  я  еще  не  до  конца  понимаю.
Разумеется,  я готов встать в строй в любое время и в любом, как вы выразились,
качестве, но все же?.. Что я должен делать? 
     - Для начала вы  должны решить все свои вопросы с  Лоренцо.  Стоит вам,  -
Хикки  ехидно  усмехнулся  и  щелкнул  пальцами,  -  объединить свои  усилия  и
предпринять некоторое расследование, как все тотчас же встанет на свои места. О
прокурорах вы можете забыть. 
     - Что я должен сказать Лоренцо? 
     - Только то, что Империи нужны ее пираты. Прямо сейчас, вы понимаете меня?
Завтра будет поздно. 
     С  минуту Золкин напряженно размышлял.  Затем  морщины на  его  узком лице
несколько разгладились, и он налил себе еще одну рюмку. 
     - Я почти не пью, - сказал он Хикки, словно бы оправдываясь. 
     - Я знаю. 
     - Вы думаете, Лоренцо поймет меня? 
     - Бесспорно.   В  общем-то,  наш  разговор  носил  сугубо  предварительный
характер -  я рад,  что мы с вами так легко нашли общий язык.  Наверное,  майор
Лоренцо окажется ничуть не глупее вас. 
     -И вы?.. 
     - Меня ждут на Пангее. Видите ли, мастер Алекс, я скажу вам по секрету: на
самом деле  никто не  знает,  сколько у  нас  еще  времени.  Но  мне,  убогому,
почему-то  кажется,  что  его  уже  совсем не  осталось.  Дай господь,  чтобы я
ошибался. Я скоро вернусь. 
     Золкин выбрался из-за стола, однако Хикки остановил его властным движением
руки: 
     - Не стоит меня провожать.  И, кстати, учтите: все, о чем мы с вами сейчас
говорили, касается только вас и Руперта Лоренцо. Вам понятно?.. 
      
     Глава 2 
     Черт их всех побери! Это война, самая настоящая война! Они начинают делить
то,  что  поделено давным-давно,  еще тогда,  когда их  сраные дедушки под стол
пешком ходили! 
     Джереми Макфьюз получил кличку Кипяток еще в далекие времена гладиаторской
юности,  и сейчас Хикки едва сдерживался, чтобы не сказать ему "не кипятись". В
отрочестве Макфьюз  категорически отказался стать  военным и  закончил правовой
факультет одного весьма уважаемого колониального университета.  Но от судьбы не
уйдешь:   обвиненный  в   мошенничестве  и   подлоге,   он   вступил   в   ряды
Планетарно-Десантных Сил  в  качестве рядового.  Через три года Макфьюз был уже
унтером,  а  потом  и  лейтенантом.  Во  время  печально знаменитой карательной
экспедиции на Альдаране он проявил такую беспрецедентную жестокость, что был со
свистом  уволен   в   резерв.   Высокое  начальство  слишком  напугал  командир
разведроты,  который  рубил  головы  беременным женщинам  и  вообще  жег  всех,
способных держать оружие. Зато его солдаты не погибали от выстрелов в спину - а
там,  на Альдаране,  стрелял каждый куст и каждый камень. Плюнув на все и всех,
капитан Макфьюз стал гладиатором.  Со временем, заработав пояс чемпиона Империи
в легком весе и подкопив денег, он приобрел небольшую компанию. Прошедшие с тех
пор десятилетия превратили его в  весьма влиятельного магната и  лендлорда,  но
порохообразный характер так и не сломили. 
     - И,  главное,  что делить-то?  -  продолжал возмущаться Макфьюз, ритмично
рубя воздух сухой ладонью. - Деловая активность в регионе падает, и скоро от их
компаний и без того останется пшик! 
     - Вот этот пшик они и делят,  -  улыбнулся Хикки. - А впрочем, тебе-то что
до этого? 
     Кипяток остановился и посмотрел на Хикки с искренним сожалением. 
     - Во всем должен быть порядок,  - изрек он. - А в нашем скользком деле тем
более. 
     - Я сейчас лопну, - сообщил ему Хикки. - От смеха... 
     Макфьюз поморщился и  вдруг повернулся всем телом,  глядя куда-то за спину
Хикки.  Махтхольф тоже  развернулся.  По  буровато-желтой  листве старого и  не
слишком ухоженного сада  -  в  Южном  полушарии Пангеи стояла середина осени  -
быстро шла молодая девушка в коротком пальто. Хикки знал, что после смерти жены
Кипяток  обзавелся  своего  рода  гаремом,  невесть  как  отыскивая  хватких  и
симпатичных  умниц,   которые  выполняли  при   нем   целый  ворох  функций  от
деликатно-секретарских до еще более деликатных - охранных. 
     Коротко  поклонившись Хикки,  девушка задрала голову  и  что-то  сказала в
самое ухо Кипятка. Загорелая физиономия Макфьюза вытянулась. 
     - Это точно? - тихо переспросил он. Девушка кивнула. 
     - Хорошо, иди. 
     - Что-то случилось? - спросил Хикки. 
     - Случилось,  ч-черт!  Давно такого не случалось.  Представляешь, какая-то
сволочь  угрохала  одного  местного корварца,  Йо-Кима.  За  что,  не  понимаю?
Спокойный, деликатный парень, крутил свои дела, никому не перебегал дорогу... 
     - Это какие дела? Конвои, торговлишка? 
     - И конвои,  и торговлишка.  Но его семья тут очень давно, и все знали его
место.  А он -  свое...  Проклятье, неужто эти гады уже оборзели настолько, что
принялись за совершенно безобидных людей? М-мм, да... Прости, я должен ехать. 
     - Я поеду с тобой. 
     - Ты?.. 
     - Но ведь ты едешь, чтобы переговорить с полицией? Я думаю, что смогу быть
тебе полезен. 
     Несколько секунд Кипяток пристально,  словно оценивая,  смотрел на  Хикки,
потом решительно тряхнул головой: 
     - Да, может быть. Идем. 
     Сколько миров -  столько традиций, говорили в Империи. На Пангее не любили
следить   за   дорогами   и   потому   предпочитали  капризный   и   ненадежный
антигравитационный  транспорт.   Хикки   и   Кипяток   погрузились  в   большой
темно-вишневый огурец с  коротким килем в задней части,  после чего сидевшая за
рулем  девушка  резко  дала  тягу.  Хикки  впечатался затылком  в  подголовник,
беззвучно выругался и подумал,  что нормальные -  с колесами!  -  кары были еще
одной причиной, почему он так маниакально стремился именно на Аврору. 
     Антиграв долго петлял по  неотличимым друг от  друга,  одинаково увядающим
кварталам сплошных садов,  в глубине которых прятались островерхие коттеджи.  В
конце  концов  машина оказалась в  районе,  основными обитателями которого были
выходцы с  Корвара.  Здесь все  было  не  так.  Вместо садов -  низкие изгороди
густого кустарника, хаотические, на взгляд человека, нагромождения разноцветных
камней и  своеобразные,  ни  на  что не  похожие буроватые строения с  темными,
чечевицеподобными окошками. 
     Скопление полицейских машин Хикки заметил издалека. Девушка остановила кар
чуть поодаль,  за перекрестком,  и  полсотни метров им с Кипятком пришлось идти
пешком. После нагретого салона Хикки вдруг стало очень холодно. 
     Макфьюза здесь знали хорошо.  Несколько молодых патрульных,  что слонялись
перед замкнутым силовым барьером, почтительно склонили головы, а старший из них
поспешил отключить поле.  Кипяток коротко махнул Хикки рукой и решительно вошел
в дом погибшего коммерсанта. 
     Хикки завертел головой,  оглядываясь. Стены передней, гладкие и казавшиеся
едва  ли  не  стеклянными,  туманно отражали фигуры находившихся в  доме людей.
Навстречу Макфьюзу  вышел  кучерявый мужчина  средних  лет  в  форменном пальто
колониальной полиции. 
     - Что тут? - коротко спросил у него Джереми. 
     - Ох-х,  милорд Джерри...  Мы все боимся, как бы это не залетные наемники.
Так чисто, так чисто! Я такого просто и не видел. 
     - А что говорит его семья? Жена, дети? Кажется, он жил с братом?.. 
     Офицер отвернулся. 
     - Ничего они не говорят. 
     Хикки понял его.  Традиционная корварская семья, живущая под одной крышей,
всегда спала вместе, в большом сводчатом помещении на втором этаже дома. Каждый
имел нечто вроде капсулы, искусно вделанной в стену... Следовательно, убийцы не
решились оставлять возможных свидетелей. Это было достаточно логично, но не для
Пангеи.  Здесь практически не  случалось заказных убийств,  тем  более с  таким
уровнем жестокости.  Живя  на  Авроре,  Хикки  давно привык к  подобным вещам и
потому даже не удивился, но ужас бедняги инспектора был ему хорошо понятен. 
     - Как они проникли в  дом?  -  спросил он.  Инспектор посмотрел на  него с
удивлением. 
     - Очень  профессионально.  Они  прошли  через  подвал  мгновенно отключили
сигнализацию,  потом поднялись наверх.  Судя по  всему,  они знали расположение
комнат в  обычном жилище корварцев.  А...  а  почему вы  решили,  что  их  было
несколько? 
     - Потому что  настоящие профи  работают только бригадой.  Времена одиночек
давно прошли, вы слышали об этом? 
     - Да-да...  Эксперты говорят,  что их было двое. Но при этом - практически
никаких следов,  понимаете?  Мы  нашли только аккуратно вскрытую вентиляционную
дверку  подвальной молельни  и  испорченный пульт  сигнализации внизу.  И  все.
Эксперты не могут даже сказать, как они ушли. 
     - Когда это произошло?  -  отрывисто спросил Макфьюз.  -  Клянусь, я найду
этих сволочей! 
     - Не найдешь, - ответил ему Хикки. - Может, найдешь заказчиков. Тут думать
надо. Или нет?.. 
     - По  словам  экспертов,   их  убили  в   полшестого  утра.   У   нас  тут
двадцатичетырехчасовые сутки,  - словно бы извиняясь, сообщил инспектор Хикки -
по одежде он сразу опознал в нем жителя какой-то другой колонии. 
     - Я в курсе, - улыбнулся Махтхольф. - Из чего стреляли, установили? 
     - Из "тайлеров", - поморщился инспектор. - Причем один, похоже, был совсем
новый,  с  необгоревшим испарителем.  Что  такое "тайлер",  вы,  конечно,  сами
знаете. В любом порту... 
     - Да, это не зацепка. Но, может, что-то еще? 
     - Эксперты работают.  Что они скажут -  кто его знает.  Пока говорят одно:
стреляли профессионалы, следов никаких нет. Никто ничего не видел, никто ничего
не слышал.  Никакая машина к  дому не подходила...  Их нашли только к  полудню:
забеспокоился  один   из   компаньонов  брата  главы  семьи.   Вот   так   вот,
джентльмены... 
     На лице Макфьюза, и без того суровом, зловеще заиграли желваки. Он коротко
пожал руку полицейского и вышел на воздух. 
     - Что ты думаешь? - спросил он у Хикки, доставая сигареты. 
     - Ничего хорошего,  - покачал головой тот. - Это были профи, причем весьма
высокого класса.  Вы  здесь даже и  не  представляете,  какие сейчас попадаются
мастера.  У  вас  все  принято решать полюбовно -  и  слава богу,  но  вот  сам
видишь... Могу только сказать, что кто-то заплатил за это хорошие деньги. Их не
найдут, Кипяток, даже и не думай. Они наверняка ушли на первых утренних рейсах.
Разбежались в разные стороны и теперь будут ждать нового заказа.  Я посоветовал
бы  тебе  пойти по  следующему пути:  разузнай,  кто  из  возможных конкурентов
покойника в  последнее время  часто покидал планету.  Если  ты  вычислишь,  что
кто-то  бывал на Авроре или,  тем паче,  на Килборне,  -  считай,  что ты почти
попал.  Половина  всех  ублюдков  сейчас  работает  через  Портленд  или  через
килборнскйх "баронов". 
     - Вот  только войны мне сейчас и  не  хватало.  -  Макфьюз опустил глаза и
тихонько тронул Хикки за локоть:  - Поехали, пора обедать. Когда мы ехали сюда,
я почему-то думал,  что это было ограбление или что-то в этом роде... Вот черт,
а!  Война, настоящая война на Пангее! Только этого нам не хватало. Нужно срочно
переговорить с людьми. 
     - Я  надеюсь,  ты знаешь,  о  чем с ними говорить?  Макфьюз ответил спустя
целую минуту: 
     - Да, знаю. Когда тебя ждать в следующий раз? 
     - Пока я хожу кругами и веду сугубо предварительные разговоры. Я ведь знаю
далеко не всех и  далеко не со всеми могу разговаривать как с тобой.  Не думай,
что мне нравится эта работа... Но я прекрасно понимаю, что другого выхода может
и не быть. 
     - Ты так веришь в стратегические таланты старика маршала? 
     - Верю...  Даже, наверное, больше чем верю. Я верую... вот так вот. Что-то
он такое знает,  понимаешь?  Что-то такое,  чего не знаем и не можем знать мы с
тобой. Наверное, он знает больше, чем весь Генеральный Штаб. 
     Макфьюз задумчиво хмыкнул и пригладил свою слегка седеющую шевелюру. 
     - Ты убедителен, черт тебя побери. Я тоже постараюсь быть убедительным. Не
знаю, как мне это удастся. 
     - Удастся,  Джерри. У тебя нет другого выхода. И у меня тоже его нет. И ни
у кого нет... Понимаешь? 
     * * * 
     Портленд встретил его  неожиданной влажной духотой.  По  словам  водителя,
который вез Хикки из  порта домой,  ливень валился на город целые сутки.  Летом
тут не бывало дождей или дождиков -  нет,  здесь,  почти на экваторе, случались
только ливни, страшные, иногда способные парализовать всю жизнь на Острове. Они
редко  несли  с  собой  прохладу.  Как  правило,  сразу же  после горячего душа
возвращалась обычная  жара,  и  насквозь  промокший  город  еще  долго  прел  в
своеобразной сауне.  Привыкнуть к  этому было трудно.  Хикки родился в столице,
расположенной на  громадном  полуострове  Северный  Рог,  и  почти  никогда  не
опускался к экватору -  осев наконец в Портленде,  он мучился тяжелым климатом,
проклиная ненавистные ему тропики. 
     Широченные колеса лимузина зашуршали в луже возле черных кованых ворот. 
     - Отправляйся домой,  -  сказал  Хикки  водителю.  -  Сегодня  ты  мне  не
понадобишься. Завтра - как обычно... 
     Ворота  неторопливо разъехались перед  ним.  Хикки  прошагал  по  все  еще
влажным  плитам,  миновал  роскошный розарий,  который  встретил  его  одуряюще
сладковатым ароматом умытых цветов,  и остановился перед ступенями дома. За эту
виллу когда-то просили совершенно безумные деньги.  Она была выстроена в первые
годы  освоения Острова,  тогда,  когда  кругом еще  шныряли дикие  звери,  а  в
окрестных лесах звенели пилами орды роботов-проходчиков, расширявших космопорт.
Трехэтажный особняк строили с тяжеловесной основательностью, одинаково присущей
всем  имперским  мирам  на  раннем  этапе  их  развития.   Такие  же  старинные
полукрепости стояли и на Кассандане, и на Орегоне, и на более молодых колониях.

     Хикки вырос в почти таком же древнем доме с индивидуальной энергосистемой,
автономным водоснабжением и с такими же прочными стенами, поэтому, покупая себе
жилище в  Портленде,  он не интересовался его ценой.  Больше всего на свете ему
хотелось иметь то, прежнее чувст