. Хикки миновал его без всяких проблем
и бесшумно просочился в какой-то небольшой зальчик.  Его внимание привлекли две
темные ниши у противоположной стены.  Пошарив рукой у себя на поясе,  Махтхольф
одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние... 
     - Ты знаешь, где тут центральный зал? - прошептала над его ухом Ирэн. 
     Хикки  выпрямился.  В  эту  секунду Деметриос зажег потайной фонарик,  его
узкий лучик прорезал тьму,  и  в глазах девушки отразилась зеленоватая кровь на
изогнутом черном клинке в  ладони Хикки.  Она побелела и  отпрянула в  сторону,
едва не упав на Лану. 
     - Их было двое,  -  глухо сказал Хикки,  вытирая обо что-то свой кинжал. -
Тут могут быть еще...  Марик иди туда,  влево,  и обыщи все помещения,  которые
попадутся тебе  на  глаза.  Огня старайся не  открывать,  здесь можно попасть в
какой-нибудь энергоузел. Девочки, за мной. 
     Все так же  уверенно -  свет был ему не  нужен -  Хикки вышел на  середину
комнаты и  зашарил у  себя  под  ногами.  К  этому времени Ирэн уже  догадалась
опустить забрало и  включить сублазерный ПНВ.  В  его  не  совсем  естественной
картинке отразился большой прямоугольный люк в полу и фигура Хикки,  наполовину
ушедшая вниз. 
     - Здесь  лестница,  -  объяснил он,  -  только  она  очень  узкая,  будьте
осторожны, а то промахнетесь мимо ступеньки... 
      
     Имперский линкор "Оффенрор-44" 
     - И сколько мы еще будем тут болтаться? - спросил Кришталь, с мученическим
видом массируя себе виски.  Он изо всех сил делал вид, что у него раскалывается
голова, но Лоссберг не желал ему верить. 
     - Без приказа я садиться не стану,  -  отрезал полковник. - А связь у меня
односторонняя. 
     - Согласно приказу, - простонал Кришталь. 
     - Истинно так, - кивнул Лоссберг и налил себе новую порцию коньяку. 
     В  глазах  штурмана неожиданно проснулась лукавая  мысль.  Он  покатал  по
столешнице пустую кофейную чашечку и мечтательно возвел очи горе: 
     - А вот если придет приказ, а ты - пьян! 
     Лоссберг не удивился. 
     - Ты  просто мало со мной летаешь.  Подумаешь,  пьян!  Главное у  нас что?
Правильно,  субординация.  Чинопочитание.  Дух и буква устава.  А также приказы
вышестоящих военачальников.  А пьян какой-то там Лоссберг или не пьян - это уже
дело пятое. 
     Кришталь тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что его командир относится
к   тому   разряду  деятельных  натур,   которые  болезненно  переживают  любое
бездействие,  подсознательно не желая сидеть на месте,  он даже уважал в  своем
командире эту  его жажду движения,  но  вот спиваться с  ним на  пару упорно не
желал. Когда-то Лоссберг начал пить под мудрым руководством своего дивизионного
командира, знаменитого аса и не менее знаменитого пьяницы. Прошло время, он сам
стал  командиром  и  асом  и,  четко  приученный коротать  время  за  бутылкой,
превратился в расчетливого -  иных на Флоте не держат,  -  хитрого и,  главное,
убежденного адепта зеленого змия.  Трезвенников,  постников и  прочих,  как  он
говорил,  "евнухов душевных" Лоссберг не терпел на дух,  особенно в числе своих
старших офицеров. 
     Глядя на Лоссберга,  которого он привык воспринимать не столько в качестве
командира,  сколько  в  роли  мудрого и  тертого старшего товарища,  флаг-майор
Кришталь начинал понимать,  что и  его,  по всей видимости,  не минет чаша сия.
Уходить от  Лоссберга ему  не  хотелось:  он  мог бы  получить под командование
какой-нибудь фрегат,  но  это  было гораздо менее интересно,  чем  болтаться по
дальнему космосу в экипаже одного из лучших охотников ВКС, выполняющего задания
самой Конторы.  В глубине душы честолюбивый навигатор надеялся, что со временем
щедроты этого заведения могут пролиться и на его шею. 
     - Командир, - закашлял под потолком вахтенный офицер связи, - тут какое-то
странное сообщение. 
     - Нам? - удивился Лоссберг. 
     - Да  не нам,  а  вообще...Черт знает что,  я  просто не верю пеленгатору.
Передатчик со второй планеты, причем жарит открытым текстом. 
     Лоссберг  вылетел  из  кресла  и   поспешно  включил  резервный  терминал.
Полминуты он задумчиво рассматривал появившиеся перед ним цифры, потом вернулся
к столу и взял свою рюмку. 
     - А что значит вся эта ахинея?  -  поинтересовался подошедший Кришталь.  -
DDD -  точка -  444 - точка-375 - точка - 90 - запятая - 111 - точка - СМ0509 -
точка. Что это за код, Лосси? 
     - Ноль пять ноль девять -  это личный номер того,  который Си-Эм,  то бишь
colonel Mahtholf,  а  Ди-Ди-Ди  -  это общий вызов Конторы,  первая очередность
срочности   ретрансляции.    Сообщение   звучит   так:   "Планетарная   оборона
заблокирована.  Плацдарм свободен.  Дальнейшее пребывание в  районе  исполнения
опасно. Срочно прошу огневую поддержку". 
     - Полковник Махтхольф?  Кто это такой?  Это из-за него мы сюда приперлись,
Лосси? 
     Командир не обратил на него никакого внимания.  С рюмкой в руке он подошел
к пульту и коснулся нужного ему сенсора. 
     - Главный инженер... 
     - Давай сгоняй всех с  обшивки -  мы  идем на посадку.  Сколько тебе нужно
времени? 
     - Как минимум час... 
     - Сорок минут.  Через сорок минут я начну спуск в атмосферу.  Кто окажется
за бортом - сам виноват. Боевая тревога! 
     Кришталь довольно тряхнул головой и  быстро вышел из  салона.  Не глядя на
него,  Лоссберг снова  потянулся к  терминалу.  Теперь  он  вызывал  вахтенного
связиста. 
     - Башню  "дальней",   -  распорядился  он,  -  и  приготовить  мой  личный
штрих-кодер. Щ Через минуту в эфир понеслось новое сообщение: 
     "DDD.  CL9373 -  для  Папы.  Получил 444.375.90,111 от  СМ0509.  Повторяю,
получено требование 111. Ситуация 000. Прошу инструкций". 
     Закончив передачу,  Лоссберг набулькал себе новую порцию коньяку и  присел
на краешек стола. Как он и ждал, пару минут спустя ему пришел вызов DDD. 
     "Папа - CL9373; 9292. по 111. 999. 635. 331". 
     - Черт,  -  выругался полковник.  - Мог бы и поговорить, а не играть в эту
дурацкую цифирь. Так, что это у нас там... 
     Лоссберг выдернул из терминала лист с  распечаткой полученного сообщения и
вернулся  в  кресло.  9292  означало  "исполняйте задуманное",  три  девятки  -
"немедленно", 331 - обычное напоминание о необходимости соблюдать осторожность,
а вот шесть-три-пять заставили Лоссберга задумчиво зачесаться. Этот код гласил:

     "Не предпринимайте никаких решительных действий, ожидайте подхода основных
сил". 
     - Значит,  он где-то рядом, - хмыкнул Лоссберг и, допив коньяк, отправился
в ходовую рубку. 
     * * * 
     Хикки  снял  руки  с  клавиатуры и  расслабленно вздохнул.  Сигнал ушел  в
космос, это подтверждали десятки разноцветных глазков, разбросанных по пульту и
аппаратным шкафам. 
     - Все, - довольно сказал он. - Теперь надо уходить отсюда. 
     Ирэн поставила ногу на первую ступеньку лестницы и  улыбнулась ему.  Хикки
хотел поднять большой палец но не успел: в глубине модуляторного шкафа раздался
треск,  и  все  -  свет в  зале,  индикаторы и  дисплеи -  разом погасло.  Лана
вскрикнула от неожиданности. Наверху загремела ругань Деметриоса. 
     - Девочки,  быстро!  - рявкнул Хикки, подталкивая Ирэн в задницу. - Марик,
не спеши высовываться!.. 
     - Да что высовываться, тут уже свет кругом!.. Проснулись, гады! Что ты там
такое сделал, а? 
     - Не знаю! Оно само! 
     В  помещении над  главным аппаратным залом Деметриос обнаружил окошко,  не
замеченное при осмотре Хикки. Оно смотрело прямо на лагерь, и, заглянув в него,
Махтхольф ощутил  резкое падение настроения.  Над  лагерем зеленовато светились
четыре прожектора,  между постройками метались полуодетые орти.  Правда, оружие
Хикки разглядел далеко не у всех. 
     - Это была не сигнализация,  -  буркнул он,  отходя от окна,  - это что-то
другое. 
     - Толку?! - нервно глянул на него Деметриос. - Как теперь уходить? 
     - Я   знаю  как.   Секунд  пять  стреляем  все   вместе,   потом  девчонки
аккуратненько уматывают и ждут нас.  А ты, громила, постарайся попасть в хижину
жреца... Для переполоху. Пошли! 
     Выскочив в зеленый сумрак,  Хикки увидел четверку орти в боевых балахонах,
которые с тараканьей ловкостью взбирались на холм.  Его появление оказалось для
них весьма неприятной неожиданностью -  не раздумывая, Хикки угостил их длинной
очередью и  откатился в  сторону от входа в узел,  открывая дорогу Деметриосу и
девушкам. 
     - Ух,  сколько их!  -  услышал он  возглас Ланы.  Дальше в  уши ему ударил
грохот излучателей.  Хикки  улегся в  грязь  и  принялся методично отстреливать
одиночные фигурки,  дергавшиеся между  куполами  и  башнями.  Деметриос зарядил
ракетную  установку,   пристегивавшуюся  к  его  излучателю.   Исторгнув  факел
сиреневого пламени,  небольшая белая  сосиска вонзилась в  верхнюю часть самого
крупного из куполов. 
     Над лагерем вспыхнуло небольшое алое солнце.  Марик довольно ухмыльнулся и
перезарядил свою мухобойку.  Следующая ракета ушла в  основание ближайшей башни
наведения "Хаузера", заставив ее крепко покоситься. На головы разбуженных орти,
мало кто из которых мог сообразить,  что вообще происходит,  повалилась паутина
антенных  растяжек  и  очень  твердые  армопластовые  кокосы  микромодуляторов,
сорванные ударом с креплений. 
     Повернув голову,  Хикки увидел,  как  за  спиной мелькнул сапог Ирэн.  Обе
девушки,  уже опустошившие свои магазины, благополучно миновали вершину холма и
теперь бежали к  разведчику.  Махтхольф перенес огонь на прожекторы,  и  вскоре
лагерь погрузился в глубокую тьму. 
     - Надо сматываться! - проорал Деметриос. - Смотри, они, похоже, приходят в
себя. 
     Хикки и сам видел,  что, во-первых, ортианская стража справилась с паникой
и перестала подставляться под выстрелы, попрятавшись за купола, а во-вторых, на
дальней границе лагеря появились вооруженные люди.  Эти  уже могли поджарить им
пятки. Деметриос выпустил еще одну ракету и схватил Хикки за плечо: 
     - Ты слышишь?.. Пошли отсюда! 
     - Что-то и ты стал нервным, - заметил Хикки. Они перемахнули через гребень
холма.  Махтхольф ощутил два сильных удара в  спину,  но  броня приняла на себя
энергию чьих-то выстрелов.  Он покачнулся и кубарем полетел по влажному грунту.
Внизу его подхватила сильная рука гренадера. 
     - У тебя спина тлеет, - сообщил Деметриос. 
     -Черт с ней... 
     Перемазанный в  грязи,  до смерти раздраженный падением,  Хикки ввалился в
рубку разведчика и  сразу же запустил движок.  Ирэн принялась вытирать его шлем
какой-то ветошью,  но он оттолкнул ее.  Машина взвилась в воздух. Хикки закусил
губу и  постарался выжать из  двигателя все,  на  что тот был способен,  но все
равно подъем казался ему дьявольски медленным.

      
      -Давай же, стерва!..-прошипел он. 
     В эту секунду разведчик подскочил в воздухе, как теннисный мячик. Из щелей
в потолке на голову Хикки посыпались искры, кабина начала заполняться дымом. 
     - Что такое? Мы сбиты?! - заорал Деметриос, протискиваясь к экрану. 
     - Пока нет,  -  быстро ответил Хикки, - но в нас все-таки попали... Открой
внешнюю дверь,  пусть сквозняком выдует дым!..  Я  не  знаю,  как  тут работает
вентиляция. 
     Лагерь уже  исчез с  экрана.  Разведчик мчался над заболоченной равниной -
когда  в  разрывах туч  проглядывала луна,  далеко  внизу  радужно поблескивали
небольшие озерца.  Через  несколько минут  Хикки  почувствовал падение  тяги  и
понял,  что  нужно садиться.  Пролетев еще около сотни километров,  подраненная
машина стала терять высоту. 
     - Черт,  как не везет!  -  Хикки в сердцах треснул кулаком по пульту.  - В
самый последний момент!.. 
     - Благодари бога,  что у них нет мощного стрелкового оружия,  -  Деметриос
напряженно всматривался в экран, - а то бы мы уже не летали. 
     - Да, пожалуй что так. 
     Хикки  удалось  ровно  опустить  качающуюся машину  на  какой-то  островок
посреди бескрайних болот.  Заглушив двигатель,  он  кисло улыбнулся и  вылез из
кресла. 
     - Ну, идемте на прогулку... 
     До  самого горизонта перед его глазами поблескивали лужи,  озерца и  опять
лужи,  там и сям утыканные неровными куполами кочек и островков, подобных тому,
на котором он посадил разведчик.  Хикки стащил с  головы шлем,  снял перчатку и
устало провел рукой по лицу,  после чего извлек из дальнего кармана драгоценную
бутылочку. 
     - Скоро рассвет, - пробурчал Деметриос, глядя на восток. 
     Хикки причмокнул губами и согласно кивнул.  Действительно, на востоке небо
начинало  светлеть.   Рассвет  не  сулил  им  ничего  хорошего  -   утром  орти
активизируются и,  возможно,  вышлют  поисковую партию.  Прятаться среди  болот
негде... 
     - Бедняга Джерри сойдет с ума,  -  вдруг сказала Ирэн.  - Он решит, что мы
погибли. 
     Деметриос  шумно  вздохнул.  Прошлепав к  зарослям  какого-то  растения  с
длинным упругим стеблем, он вырезал себе нечто вроде шеста и принялся тыкать им
в ближайшую лужу. 
     - Куда  ты  собрался  идти?  -  поинтересовался  Хикки,  наблюдая  за  его
действиями. 
     - А что, мы так и будем тут сидеть? 
     Хикки  присел на  ажурную опору  шасси  и  вдруг захохотал.  Ирэн  и  Лана
уставились на  него  в  немом  изумлении,  а  Деметриос,  выразительно повертев
пальцем у виска,  продолжил поиски брода.  Хикки меж тем допил свою бутылочку и
вытащил вторую. 
     - Ищите,  ищите, - посоветовал он. - Глядишь, найдете какой-нибудь клад...
Их  тут,   наверное,   много.   Куда,   я  спрашиваю,   вы  собрались,  господа
путешественники?  Кто  из  нас  спятил -  я  или  вы?  Болота тянутся на  сотни
километров,  а разве кто-нибудь из вас знает,  что такое марш по болотам? Да вы
ляжете уже через час. Ляжете и будете бессильно сучить ножками... 
     - Что же ты предлагаешь? - спросила его Ирэн. 
     - Я  предлагаю лечь  и  спать.  Если  нам  повезет,  мы  пересидим тут  до
наступления сумерек, а потом уже пойдем потихоньку. 
     - Какой бред! - фыркнул Деметриос. - За день нас сто раз сожгут с воздуха!

     - Ну,  это  мы  еще посмотрим,  кто там нас сожжет,  -  Хикки с  легкостью
подбросил в  руке свой четырехствольный "нокк" и недобро усмехнулся:  -  Спите,
говорю вам. Я посижу тут, на воздухе. Мне есть о чем подумать... 
     Недовольно ворча,  Деметриос воткнул свой шест в  грязь возле люка и полез
внутрь машины,  которая казалась слишком хрупкой для  его  могучего тела.  Лана
последовала за  ним,  а  Ирэн  тихо  устроилась возле  Хикки.  Он  протянул  ей
сигарету, потом со скрежетом разодрал последнюю пачку своего любимого лимонного
печенья. 
     - Или я перебью их,  или они нас спалят, - негромко сказал Хикки, запуская
пальцы за воротник девушки. 
     Она с нежностью погладила казенник его излучателя. 
     - Отобьемся...  Ну не может же такого быть, чтобы после всего, после всего
этого мы... Ну есть же бог на свете! 
     - После чего? - хмыкнул Хикки. - Обычное дело, подумаешь. В моей профессии
случается и кое-что похуже.  Мы рождены для того,  чтобы умирать...  Ты знаешь,
что большинство моих недавних коллег не  имеют ни жен,  ни детей?..  Часто им и
дом-то не нужен. Правильно -а зачем плодить вдов на имперском обеспечении? 
     - Но ты же в резерве,  - уверенно возразила Ирэн. Хикки понравился ее тон.
Она говорила как женщина, убежденная в своих правах на него и его судьбу. Хикки
провел пальцем по ее щеке и тихонько хихикнул: 
     - А  ты уже все рассчитала?  Наверное,  даже то,  как мы будем жить на мою
пенсию? 
     Ирэн  смущенно кашлянула в  ответ и  наклонила шею,  прижимая к  щеке  его
ладонь. 
     - Однако ты здорово ошиблась в своих расчетах,  - продолжал Хикки с хорошо
знакомым ей ехидством,  - потому что на пенсию мы жить не будем - пенсию я буду
тратить на  виски и  ром.  А  жить мы  с  тобой будем на доходы от транспортной
компании, которую я... 
     - Любишь ты помечтать, - неуверенно перебила его Ирэн. 
     Хикки хитро улыбнулся.  Бутылочка из-под виски совершила изящную дугу и  с
тихим плеском упокоилась на дне озерца в десятке метров от его ног. 
     - Иди-ка ты спать, - зевнул Хикки. - На рассвете - самый сладкий сон. 
     Ирэн тоже зевнула и поднялась на ноги.  Проследив за тем, как она исчезает
в  темных недрах разведчика,  Хикки довольно осклабился и сунул руку за пазуху.
Он прекрасно понимал,  что если он уснет,  то всем им придет конец.  А  любимый
напиток,  употребляемый разумно и  с  расстановкой,  бодрил  его  лучше  всяких
стимуляторов.  Раскупорив бутылочку, Хикки поудобнее устроил свою помятую спину
и с наслаждением закурил сигарету. 
     Небо на  востоке продолжало светлеть.  Хикки выковырял из  грязи маленький
камешек и собрался было швырнуть его в воду, но вдруг замер, прислушиваясь. 
     Северный ветер принес с собой далекий, тяжелый гул - казалось, что там, на
севере, кто-то прокатил по мостовой пару пустых металлических цистерн. 
     Отказываясь верить своим ушам,  Хикки поспешно натянул шлем и  активировал
сканер воздушного поиска. От того, что он увидел, у него зашевелились волосы. 
     Через несколько секунд планетарный эфир разорвал 111-общий. 
     Блаженно улыбаясь,  Хикки сделал большой глоток и откинул голову,  глядя в
сереющее небо.  Ждать ему пришлось недолго.  Он как раз успел прикончить третью
бутылочку,  когда с  северо-востока донесся уверенный рев могучих моторов и над
болотами пронесся боевой полумесяц из  трех черных машин с  имперскими крестами
на атмосферных килях.  На флангах шли два ударных "ТР-100",  а  в центре,  чуть
отставая от них, - огромный "адмиральский" "ТР-300": катер командира корабля. 
     "Сотки" зависли в  рассветном небе над болотами,  а  большая машина начала
медленно опускаться.  Когда до поверхности оставалось не более метра,  в  борту
катера  выщелкнулся совершенно  незаметный до  того  люк,  из  которого  выехал
автоматический трап.  В  темном  проеме  появилась вытянутая,  почти  юношеская
физиономия, обрамленная платиново-белыми волосами. 
     - Загораешь? - поинтересовался блондин. 
     - Лосси! - не своим голосом заорал Хикки, вскакивая на ноги. - Вот уж кого
я не ожидал тут увидеть! Ты!.. Наконец-то мне будет с кем выпить! 
     Лоссберг,   облаченный   в   новенький   комплект   пятнистого  десантного
обмундирования и  украшенный внушительной кобурой на  боку,  неловко спрыгнул в
грязь и обхватил растроганного Хикки. 
     - Тише,  ты! - засмеялся тот, вырываясь из его объятий. - Задушишь, дракон
ты этакий. Черт, ну как же мне повезло,-я просто не верю! 
     Разбуженные рыком двигателей,  из  разведчика выбрались Деметриос,  Лана и
Ирэн.  Марик,  имевший совершенно ошарашенный вид, долго тер себе глаза, словно
не желая верить в происходящее. 
     - Откуда это тут... взялось? - невинно полюбопытствовал он. 
     Хикки  легким  пинком  подтолкнул его  к  трапу  и  раскурил  предложенную
Лоссбергом сигару. Они задержались внизу. 
     - Ждем Дедулю,  -  объяснил Лоссберг.  - Сдается мне, он уже где-то рядом.
Кстати,  а ты там,  в лагере, хороший погром учудил - они до сих пор, по-моему,
прыгают, как ужаленные. Это твой "Олдридж" в лесу валяется? 
     - Командир,  -  из люка высунулся молодой пилот в  синей куртке с  меховым
подбоем, - к нам идут пять ортианских штурмовиков. Что прикажете делать? 
     Хикки  содрогнулся.  Лоссберг,  от  которого  не  укрылось  его  движение,
задумчиво прищурился, потом куснул губу. Пилот ждал. 
     - Ничего не делать,  - решил он. - У меня приказ ничего не делать, вот я и
не стану... Идем, Хик, - будет лучше, если мы все-таки наберем высоту. 
     - Ты представляешь, что с нами было бы, если бы ты хоть чуть-чуть опоздал?
- прошептал Хикки, поднимаясь рядом с Лоссбергом по трапу. 
     Тот  звонко хлопнул его по  наплечнику.  Катер мощно и  плавно ушел вверх.
Сидящему в  рубке  Хикки  было  хорошо видно,  как  заметалась и  сломала строй
пятерка  серо-коричневых  ортианских  машин.  Покр