ек и  замер.  Он уже знал,  кто прилетел на частной
"Пуме",  номера  которой отсутствовали в  цивильном галактическом регистре.  От
таких гостей стоило держаться как можно дальше. 
     Оба  кара остановились в  гигантском ангаре,  перед правым бортовым шлюзом
корабля.  Генерал выбрался из "Лэнгли" и  дернул водительскую дверь полицейской
машины. 
     - Уберись-ка, - сказал он Мальцеву. 
     Сев за руль, Этерлен выдернул из специального гнезда на панели полицейский
терминал, выдвинул на себя клавиатуру и принялся печатать. 
     - Взыскания по службе были? - спросил он, не отрываясь от работы. 
     - Три, - вздохнул Мальцев. - Давно... 
     - А выслуга какая? 
     - Двадцать один - без малого. 
     - Двадцать  один?   Так  что  ж  ты  мне  мозги  морочишь?  Тебе  надо  не
унтера-Хорошо,  пишу  так:"...Считаю  необходимым рекомендовать мастер-сержанта
Мальцева к производству в офицерский чин".  Пускай попробуют не дать.  Залевски
сунем ефрейтора...  Так,  все.  Теперь приложите оба свои ручки - вот сюда. А я
приложу свою к вашей машинке...  Ну, пока, лейтенант. Надеюсь, ты все правильно
понял. 
     Мальцев смотрел на него с  преданностью старого пса.  В уголках его добрых
глаз медленно набухали слезинки. 
      
     Глава 10 
     День одиннадцатый, вечер 
     В  волнующемся море  высокой травы промелькнула какая-то  тень.  Деметриос
вскинул излучатель и несколько секунд внимательно всматривался в степь. 
     - Нет,  -  сказал он,  -  чует мое  сердце,  сегодня нам  придется доедать
вчерашний обед. 
     - Подумаешь,  -  хмыкнул в ответ Махтхольф, удобно пристроившийся меж двух
желтовато-коричневых валунов. - Жратвы у нас и так навалом. 
     - Хотелось свеженького...  Может,  пройдем до рощи? Хикки прикинул на глаз
расстояние,  отделявшее скалистый массив,  в  котором  они  устроили  охотничью
засаду, от небольшого леска на северо-западе, и устало вздохнул. 
     - До смерти устал бродить,  -  заявил он.  - Но раз уж тебе так в кайф, то
ладно,  идем.  Хотя  мне  кажется,  сегодня не  твой день.  От  тебя все  звери
разбегаются. Что-то с тобой не то: может, все-таки стоило побриться? 
     Деметриос недовольно посмотрел на Хикки и  выбрался из-за камней.  Они шли
по высоченному разнотравью на некотором расстоянии друг от друга: такая тактика
позволяла не опасаться жутких воздушных охотников, тем более на открытом месте.
После  полудня,  когда  они  только вышли в  степь,  Хикки собственными глазами
увидел,  как  далеко впереди "летающий ковер" резко взмыл в  небо из  укрытия в
воздушных  корнях  одинокого  дерева.  Теперь  он  старался  обходить  подобные
препятствия десятой дорогой.  Зато в  чащобе джунглей этих тварей можно было не
опасаться - они старались не залетать в леса, так как плотные заросли мешали им
маневрировать. 
     Преодолев пару километров,  Хикки и  Деметриос углубились в лес.  Гренадер
замедлил шаг  и  постарался двигаться как можно тише.  Хикки скользил следом за
ним,  удивляясь тому,  как быстро теряются боевые навыки:  несмотря на все свои
старания, бывший десантник шумел, как испуганный слон. 
     Неожиданно Деметриос остановился и  всмотрелся в  переплетение заскорузлых
ветвей над  головой.  Хикки  поглядел на  него,  пожал плечами и  пошел дальше.
Впереди замаячило солнце. Пройдя еще с сотню метров, Хикки остановился в густых
зарослях колючего кустарника.  Дальше начинался пологий спуск в долину,  по дну
которой струился ручей. 
     Хикки обломил от ближайшего куста тоненькую веточку,  задумчиво пожевал ее
и снял с пояса висевший там шлем. 
     - Черт,  -  горестно  прошипел  подошедший сзади  Деметриос,  -  опять  не
получилось - улетела, сволочь. А эта тварюка вкусная - мясо, такое, знаешь... 
     - Заткнись, - вполголоса перебил его Хикки, натягивая шлем. - Смотри. 
     Деметриос подобрался,  как  кот  перед атакой,  и  осторожно всунул нос  в
окошко меж колючек. 
     - Ах, черт их подери! Ортианский танк-антиграв! 
     - Точно... Не мешай мне. 
     Без оптики он не мог рассмотреть фигурки,  скрючившиеся у борта небольшой,
округлых форм  машины которая стояла на  берегу ручья в  трехстах метрах правее
его.  Электроника  настроилась  сама,  едва  Хикки  повернул  голову  в  нужном
направлении:  теперь  он  хорошо видел  двух  людей  в  пятнистых комбинезонах,
сосредоточенно ковырявшихся в  потрохах  волнового  преобразователя -  в  борту
танка был откинут сервисный люк,  из  него свисали тонкие трубочки волноводов и
миниатюрные "шоколадки" гравимагнитых блоков.  Вот  один  из  людей выпрямился,
помассировал себе поясницу и обернулся. 
     - Ох-х ты,  сучий потрох!..  - радостно заерзал Хикки. - Попался, гад! Вот
уж не ожидал тебя увидеть! 
     - Что такое? - встревожился Деметриос. 
     - Сегодня мы поймаем кое-что получше,  чем курица на ужин... Пошли, только
постарайся поменьше шуметь. 
     - Ты уверен, что они тут одни? 
     - Не переживай,  я  уже все проверил.  Никого здесь нет.  Наверное,  парни
заблудились. 
     - Ты что, с ними знаком? Это кто-то из твоего экипажа? 
     - Я же сказал -  это вкуснее ужина.  Впрочем, если захочешь, одного из них
ты  можешь  зажарить вместо дичи.  От  знающих людей  я  слышал,  что  грамотно
приготовленная человечина очень хороша под виски. Правда, у нас нет чеснока для
соуса, но это, в общем-то, не самое главное. 
     Деметриос вытаращил глаза и  покрутил пальцем у виска.  Хикки тем временем
стремительно  понесся  вдоль  колючих  зарослей;   недоумевая,  что  могло  так
возбудить его приятеля, Марик припустил следом. 
     Хикки  остановился в  кустах прямо  напротив сломавшегося танка.  Когда он
поднял забрало шлема,  Деметриос подумал,  что ему не хватает лишь капающей изо
рта слюны - столько совершенно собачьего азарта было в его прищуренных глазах. 
     - Они же. на открытом месте, - сказал Марик, еще раз выглянув из зарослей.
- Как  ты  хочешь к  ним подобраться?  Давай так:  я  засяду здесь и  буду тебя
прикрывать - с такого расстояния я возьму их как в тире, а ты... 
     - Да они же без оружия,  эти идиоты!  -  хохотнул Махтхольф.  - Им же лень
отягощать задницы пушками: я осмотрел эту славную парочку, как в лупу. Оружия у
них нет...  К  тому же я,  если ты помнишь,  еще не разучился быть незаметным -
даже на  открытом,  как ты выразился,  месте.  Хотя на самом деле оно совсем не
открытое. 
     - Что-то ты перевозбудился,  -  пркачал головой Деметриос.  -  Я  все-таки
прикрою тебя. 
     - Только не  спеши!  -  жизнерадостно отозвался Хикки  и  просочился через
кусты. 
     Сокрушенно вздохнув,  Деметриос встал на одно колено.  В  прицельной рамке
его излучателя появилась широкая спина одного из людей. Второй находился совсем
рядом, и бывший десантник мог снять его без лишнего прицеливания, для этого ему
достаточно было слегка двинуть стволом. 
     Кожаная куртка Хикки  осталась под  кустом.  Не  опуская оружия,  привычно
закаменевшего в  его  крепких руках,  Марик  скосил глаза и  с  трудом различил
полупрозрачное бирюзово-зеленое  пятно,  стремительно скользящее по  склону.  У
самого  подножия холма  Хикки  остановился и  замер  под  одиноким шарообразным
деревцем,   сразу  же   сменив  цвет  на   зеленовато-коричневый.   Сейчас  его
демаскировал только излучатель в руке. 
     Посидев за  кустом с  полминуты,  он двинулся дальше.  До танка оставалось
двадцать метров. 
     Деметриос поглядел в  прицел и затаил дыхание.  Остановившись буквально за
спинами  ужасно  занятых  танкистов,   Хикки  отключил  мимикрию,   сразу  став
матово-черным, и негромко свистнул: 
     - Бог в помощь,  мастер Чич! Я тоже слышал, что антигравитационная техника
ужасно ненадежна... Ужас, ужас до чего приятно вас видеть. 
     Чич  Фернандес  содрогнулся,   словно  его  шарахнуло  током,  и  медленно
повернулся. В его глазах стояла такая жуть, что Хикки едва не зашелся хохотом. 
     - Что  это  вы?  -  спросил он.  -  Не  ждали?  Палец Деметриоса осторожно
погладил спусковой крючок. 
     - А  кто  это  у  нас?  -  Хикки  поддел  носком  сапога  мелкий камешек и
зафутболил его  в  спину  второго  "танкиста",  который  продолжал оставаться в
согнутом состоянии спиной к  нему.  -  Это  тоже  кто-то  из  наших?  А  ну-ка,
любезнейший, покажите мне ваше личико!.. 
     Фернандес продолжал глядеть на Хикки,  как на богатого дедушку,  с песнями
похороненного  три   дня   назад.   Его  широкая  загорелая  физиономия  начала
приобретать оттенок, свойственный покойнику. 
     - Ну!.. - прикрикнул Хикки. 
     Напарник Фернандеса лениво выпрямил спину и вдруг развернулся - рывком... 
     Излучатель в руках гвардий майора Деметриоса бахнул и содрогнулся. 
     ...Длинный обоюдоострый нож (Хикки потом гадал -  откуда же  он появился в
руке паршивца?!)  выпал из  пальцев рыжеволосого мужчины средних лет,  который,
нелепо  боднув  головой,   потек  по  броне  с  аккуратным  черным  отверстием,
расположенным в точности там,  где начинается шея.  Отверстие, разумеется, было
сквозным. 
     Чич  Фернандес судорожно затрясся  и  вдруг,  к  полной  неожиданности для
Хикки,  рухнул  на  колени,  весьма  близкий к  обмороку.  Махтхольф отпрянул в
сторону и  инстинктивно завертел головой в поисках опасности.  Убедившись,  что
ему  ничто  не  угрожает,  он  разглядел в  кустах  черный  ствол  излучателя -
недоверчивый Марик продолжал прикрывать его - и крикнул: 
     - Выходи! И куртку мою не забудь... 
     Деметриос с  хрустом выбрался на  склон,  пробежал разделявшие их  метры и
остановился, разглядывая сидящего возле танка Фернандеса. Пират и налетчик имел
весьма  жалкий вид.  Его  помаргивающие глазки суетливо перебегали с  Хикки  на
Деметриоса, словно Чич до сих пор не осознал, что с ним произошло. 
     - Я так и знал, что это твоих рук дело, - прошипел он. 
     - Следовало догадаться,  -  пожал  плечами  Хикки.  Чич  нервно  сплюнул и
заерзал, принимая более удобную позу. Вставать он считал излишним. 
     - Сука ты, - заявил он. - Я был уверен, что ты все-таки сдох. 
     - Ну уж извини... Тогда кто ж, по-твоему, посадил корабль? 
     - Штурман,  -  Чич снова плюнул.  -  Я так и думал, что слабо его треснул.
Надо  было  пристрелить,   но  долбак  Терри  начал  вопить,  что  у  нас  мало
времени...Терри тоже у тебя? 
     - Терри давно съеден и,  наверное,  уже высран,  - объяснил Хикки. - Я его
зарезал и бросил на корм червям. Я ведь не ты - живых не оставляю. 
     Фернандес дернулся  и  опустил  очи  долу.  Ситуация совсем  перестала ему
нравиться -  он вспомнил то,  что знал о  полковнике Махтхольфе из Транспортной
системы,  и подумал, что влип по-настоящему. Хикки-Непутевый не любил оставлять
свидетелей или, тем более врагов за спиной. Единственное, что он оставлял после
себя,  -  это  сонмища покойников,  причем в  силу  своей "нервности" полковник
никогда не спешил разобраться, кто и в чем был виноват. 
     - Впрочем,  я  могу взять тебя на свое довольствие,  -  милостиво пообещал
Хикки,  -  и живым-здоровым доставить в объятия ближайшего военного прокурора -
если ты, фигурально выражаясь, окажешь посильное содействие следствию. 
     - А почему военного? - вдруг проснулся Марик Деметриос. 
     - А  потому,  что  мастер Чич по  сей день числится дезертиром,  -  охотно
объяснил Хикки,  -  сбежавшим из  камеры гауптвахты какой-то  базы ВКС.  Давнее
дело,  я уж и не припомню,  где это было.  Сейчас это уже совершенно неважно...
Меня  больше интересует,  кто  эта  рыжая  морда  с  ножиком?  Он  не  из  моих
охламонов... Кто это, Чич? 
     - Какой-то Ольгерд Райдер, - равнодушно двинул плечом Фернандес. - Инженер
по этим самым "Хаузерам". Я его не знаю. 
     - А, ясно. Много людей в клане? 
     - Он и его помощница,  плюс мои,  конечно. Орти голов сорок. Я слышал, они
ждут подкрепления -  сразу,  как только наладят планетарную оборону.  Правда, -
Чич скривился,  -  теперь они будут ее  налаживать до конца столетия...  Ты так
классно посадил калошу, что разгрузить ее не сможет и этот их Зеленый Дух, будь
он трижды неладен. 
     - Хикки, скоро закат, - предупреждающе сообщил Деметриос. 
     - Да, - согласился тот. - Пошарь в танке, нет ли там чего интересного. 
     Дождавшись,  когда голова гренадера скроется в люке Хикки подступил к Чичу
и  резко  толкнул его  ногой  в  грудь.  Больно  шмякнувшись затылком о  броню,
Фернандес поднял на него враз побелевшие глаза. 
     - Узел  связи,  -  тихо  произнес Хикки,  надавив  сапогом  ему  живот,  -
исправен? Охраны - много? Ночью - спят, нет? Быстро... 
     - Узел в порядке, - прохрипел Чич, даже не пытаясь высвободиться, - охраны
нет вообще,  потому что они про тебя не знают. Они... в общем, они уверены, что
корабль посадил штурман. 
     - Много текста, - оборвал его Хикки, - что ночью? 
     - Ночью?  Спят,  конечно...  Все спят.  Охрана стоит только возле сарая, в
котором дрыхнет главный жрец  и  его  бабы.  Эти,  они  там  вообще  все  время
дрыхнут... 
     Хикки задумчиво покачал головой. 
     "Будет смешно,  если сучий сын мне соврал,  - подумал он. - Хотя, конечно,
это маловероятно -  он так боится, что врать сейчас просто не способен. Видал я
таких героев...  Того и гляди кишка на улицу выбежит. Значит, ежели он не врет,
у меня есть все шансы сделать ребятам маленькую каку. Попробовать?" 
     Из танка выбрался Деметриос. В руках он держал пару ортианских излучателей
и какой-то небольшой мешок. 
     - Тут  консервы,  -  сообщил десантник,  встряхнув мешком (раздался глухой
стук,  будто в нем были кости),  -  и,  между прочим,  консервы классные. Рыба,
языки... 
     - Пошли, - Хикки прервал свои размышления. - Чич, бери своего друга и тащи
его наверх. Я не хочу, чтобы парня обнаружили раньше сроку - а в лесу его уже к
утру обгрызут так,  что родная мать не  узнает и  не  поймет,  отчего он  умер.
Марик,  помоги этому олуху.  Давай мне мешок. Я тебя знаю - стоит доверить тебе
жратву, и все, пиши пропало. 
     Взвалив на  спину мешок,  Хикки не спеша двинулся вверх по склону.  За его
спиной Чич и Деметриос,  ругаясь, волокли к лесу труп инженера Райдера. Держали
они  его,  само  собой,  за  ноги -  оглянувшись,  Хикки посмотрел на  тряпично
мотающуюся рыжую голову и  подумал о превратностях судьбы,  неизбежных для тех,
кто сует свой нос в чужое дерьмо. 
     "Вот так,  -  сказал он  себе,  -  жил  человек,  думал,  наверное,  денег
заработать,  а  жирный дядька Марик его возьми да  и  прихлопни,  словно комара
какого. И правильно, и нечего лазить где не надо... Нечего со всякими ублюдками
хороводы водить и "Хаузеры" им настраивать". 
     Решение,  окончательно созревшее в  его  голове  после  почти  двух  суток
непрерывных размышлений и терзаний,  вернуло Хикки давно утерянное расположение
духа.  Больше всего  на  свете он  не  любил расплывчатости,  двойственности на
перекрестках -  теперь  же,  отбросив  наконец  свой  страх,  Хикки  чувствовал
огромное облегчение. Пан или пропал, и это лучше, чем муки беспомощности! 
     - За два часа до рассвета,  -  тихо сказал он.  -  Только нужно рассчитать
время... 
      
     День двенадцатый, ран нее утро 
     Хикки  решил перестраховаться и  повел разведчик не  прямым,  как  стрела,
курсом,  а  неровной дугой,  стараясь все время держаться над океаном.  Умом он
прекрасно понимал,  что  на  дикой  планете орти  никогда не  станут следить за
воздухом, но тем не менее что-то заставляло его свести риск к минимуму. 
     Доблестное  воинство,   напряженно  сопящее  за   его  спиной,   также  не
способствовало появлению излишней  самоуверенности.  После  военного совета,  в
котором принимали участие он,  Ирэн и Деметриос,  было решено оставить в пещере
хрупкую Нору  и  лейтенанта Ругача,  как  мало  пригодных к  строевой службе  и
ведению  боевых  действий.   К  тому  же  Хикки  очень  хотел  сохранить  Чича,
рассчитывая при случае выгодно продать его властям.  Он не помнил, какое именно
вознаграждение положено за его голову,  но имел все основания полагать,  что на
годик  беспробудного пьянства ему  хватит.  В  итоге  Ругач  получил строжайший
приказ не спускать с Фернандеса глаз,  а блондинистая Лана принялась натягивать
на себя десантное снаряжение, оказавшееся в одном из ящиков Деметриоса. 
     Хикки  снял  руку  с  трэкболла управления,  поднял забрало шлема  (он  не
доверял навигационной аппаратуре разведчика и  вел машину по  своим приборам) и
осторожно глянул на Ирэн.  Примостившаяся в слишком тесном для человека кресле,
девушка перехватила его взгляд.  Хикки подмигнул ей, и она доверчиво улыбнулась
в  ответ,  смахивая с  лица напряжение.  Ему было странно видеть ее в  потертом
десантном шлеме,  с застегнутым на подбородке двойным ремнем, с поднятым наверх
желтоватым забралом и такими огромными глазами. 
     Протянув  руку,  Хикки  погладил  ее  по  плечу.  Ирэн  наклонила  голову,
потерлась  щекой  о  его  тяжелую  металлизированную перчатку.  В  его  улыбке,
прячущейся под черной сферой шлема,  ей почудилось давнишнее лукавство: девушка
неслышно вздохнула и почувствовала, как отпускает дрожь, начавшаяся сразу после
взлета Она закрыла глаза и откинулась на высокий подголовник. 
     - Готовность минута, - объявил Хикки. 
     Деметриос,  устроившийся на корточках в дверном проеме рубки, зашевелился,
проверяя подгонку снаряжения.  На  нем было все,  что положено иметь имперскому
гренадеру,  -  отправляясь в  полет,  он неизменно прихватывал с  собой любимые
игрушки,  и  на  этот раз  они пригодились ему для настоящего дела.  В  тяжелую
пехоту  традиционно отправляли самых  крепких лбов,  и  навьючивали их,  словно
караванных верблюдов.  Когда Хикки перед взлетом увидел, сколько добра висит на
внушительной фигуре гвардии гренадера,  то икнул от ужаса и поспешил спрятаться
в рубке. Он с таким весом не прошел бы и десятка километров. Правда, гренадерам
и не приходилось много ходить... 
     Хикки стиснул зубы.  Он заходил на минимальной высоте,  но даже отсюда ему
были  отлично видны куполообразные строения жилых корпусов,  решетчатые башенки
"Хаузеров" с  лесом  антенного  хозяйства на  растяжках и  "пушка"  передатчика
дальней связи,  установленная на вершине главенствующего холма, круглая, словно
перевернутая миска. Туда-то он и целился. 
     Расхлябанность,  весьма  характерная для  всех  нерегулярных подразделений
-читай, банд, - в исполнении заносчивых орти выглядела просто замечательно: 
     над  всем лагерем светился лишь один прожектор,  да  и  тот  был направлен
непонятно куда.  Хикки аккуратно обошел спящий лагерь,  еще раз убедился в том,
что  никто  из  караульных и  не  подумал  почесаться,  и  опустил разведчик на
обратном склоне холма, который смотрел на какое-то болото. 
     Деметриос вылетел из  машины раньше,  чем  опоры  шасси  коснулись мягкого
грунта.  Следом за ним разведчик покинули Лана и  Ирэн.  Хикки чуть замешкался,
прочесывая сканером окрестности. 
     - Тишина,  -  сообщил он,  выскакивая на воздух.  -  Никого нет... Где тут
вход? 
     Марик дернул стволом в  сторону уходящего в глубь холма сооружения,  почти
невидимого в глубокой тени антенны. Хикки присмотрелся. 
     - Вход с той стороны, - мрачно сообщил он.-- Ну, помилуй, господи! 
     Добежав до  вершины,  Хикки упал под  шершавой бетонной стеной и  заглянул
вниз.  Как  ему  и  казалось,  небольшая дверь  с  круглым окошком находилась с
противоположной стороны. Под ним лежал спящий лагерь... 
     Хикки вновь стал невидимым.  Вожделенная дверь была совсем рядом,  и он не
стал  долго раздумывать -  скользнул по  травяному склону вниз,  остановился на
металлической ступеньке у  входа  и  рванул серую  железную дверь вбок.  К  его
радости,  она оказалась незапертой. Наблюдавший за ним Деметриос быстро спустил
вниз женщин и слез сам. 
     - Света нет,  -  прошептал Хикки. - Ну, быстро!.. За дверью оказался узкий
коридор,  полого ведущий в середину холма