Его  правая  нога  подвернулась -  сапог  зафиксировал сустав,  страхуя от
вывиха,  но спасти от падения он,  разумеется,  не мог,  и  Хикки растянулся на
песчаном полу  небольшой пещеры.  Он  судорожно выругался,  встал  на  колени и
осмотрелся,  боясь нарваться на какого-нибудь зверя.  К счастью,  ничего живого
его  сканер не  обнаружил.  Хикки  лег  на  живот  и  принялся ждать  появления
ортианских машин. 
     Они появились очень быстро, даже быстрее, чем он думал. По всей видимости,
это звено барражировало где-то в радиусе пары тысяч километров и, услышав вопль
погибающих собратьев,  ринулось на помощь.  Со своей далекой базы штурмовики не
успели бы дойти за столь короткий промежуток времени. 
     "Сейчас тут начнется столпотворение,  - подумал Хикки, - тем более что они
уже наверняка обнаружили "Олдридж".  Будет очень странно, если эти уроды до сих
пор не смогли найти его... Тем более раз они тут летают туда-сюда, как мухи. Не
слепые же они, в конце концов". 
     Один  из  штурмовиков снизился над  поверженным танком,  и  Хикки поспешно
отполз в глубь пещерки. Ирэн с Деметриосом внушали ему тревогу: Хикки предпочел
бы  находиться рядом с  ними,  теперь же ему оставалось лишь надеяться,  что им
попалась достаточно глубокая нора и пилоты штурмовика их не заметят. 
     Его  подмывало  выстрелить  по  висевшей  над  ущельем  машине,  но  Хикки
прекрасно понимал,  что это будет последний выстрел в его жизни.  Оставшаяся на
высоте пара  тотчас же  превратит мягкие скалы  в  кучу  спекшегося песка.  Ему
оставалось только ждать,  когда  орти  уберутся восвояси и  можно будет кое-как
добраться до их уютного "дома". 
     Хикки  нетерпеливо  скрипнул  зубами  и  потянулся  в  карман  за  любимой
бутылочкой.  Добрый глоток несколько успокоил его  расстроенные нервы.  Засунув
пузырек в  карман,  Хикки облегченно вздохнул и  вдруг,  сам  не  зная  почему,
оглянулся. 
     В  глубине пещеры  темнел  какой-то  ком,  лежавший под  неровной каменной
стеной.  Хикки мгновенно перестроил шлем  и  понял,  что  это  тюк,  обвязанный
широкими ремнями.  На четвереньках - низкий потолок не позволял ему выпрямиться
- он  подполз к  нему  и  принялся расстегивать запутанные корварские замки  на
ремнях.  Судя по всему,  странный груз лежал в пещере совсем недавно: по свежим
следам на полу пещеры Хикки понял, что его затащили вчера или сегодня. 
     Сбросив плотное пластиковое покрывало, Махтхольф озадаченно прикусил губу.
Перед  ним  находился  имперский  сейф-консерватор очень  древней  конструкции.
Вскрыть его было невозможно,  ибо время не имело для сейфа особого значения, он
мог хранить свою тайну до  тысячи лет.  При попытке взлома внутри хитрой машины
включался механизм, уничтожавший ее содержимое. 
     Хикки сдвинул вниз защитную крышку панели иммобилайзера и  убедился в том,
что  взломать таинственный сейф  и  не  пытались -  овальный глазок  индикатора
светился ровным зеленым светом. Там же обнаружилась и дата выпуска, заставившая
Хикки свистнуть от восторга: сейф был сделан более трехсот дет назад. 
     Отложив в сторону свой верный излучатель, Хикки расстегнул на груди куртку
и  запустил  ладонь  во  внутренний карман.  Несколько секунд  он  рассматривал
старинный ключ,  не решаясь вонзить его в приемную прорезь замка, потом быстро,
рывком,  отправил его  в  узкую  пасть...  Иммобилайзер покорно съел  карточку,
пискнул и  включил желтый глазок на  панели.  Хикки шумно выдохнул и  приподнял
тяжеленную крышку сейфа, подвешенную на особых непересыхающих гидропружинах. 
     Внутри  сейфа  находился  тщательно  запаянный мешок  из  темного  мягкого
пластика,  поверх которого под  крышкой лежала черно-золотая папка  с  объемным
крестом и надписью "Имперские Военно-Космические Силы. Фрегат "Робур". 
     - Мать  честная...  -  прошептал Хикки,  не  решаясь притронуться к  своей
находке. 
     Он поспешно захлопнул сейф, упрятал в карман выплюнутый им ключ и принялся
так тщательно пеленать железный сундук, словно имел дело с собственным сыном. 
     Закончив,  Хикки  вспомнил наконец и  о  штурмовиках.  Машины  неторопливо
кружили над тем районом,  где он посадил свой камион.  Хикки снял с  себя шлем,
вытер вспотевший лоб  и  вылез из  темной норы.  На  него  встревоженно смотрел
Деметриос. 
     - Мы уже думали обшаривать все эти пещеры -  решили,  что тебя,  наверное,
засыпало или еще что-нибудь. Где ты лазил? 
     - Так...  -  неопределенно махнул рукой Хикки,  -  ждал, пока они уберутся
подальше.  Давайте-ка  поспешим:  нам предстоит пройти порядочное расстояние по
открытому месту. 
     - Ты не боишься, что они начнут охотиться на нас? - спросила Ирэн. 
     Хикки посмотрел на нее с большим скептицизмом во взоре. 
     - Я  почти уверен,  что экипажи этой тройки решили,  что их коллеги пали в
неравной битве с  корварским танком,  в  котором,  кстати,  не  было ни  одного
зенитного унитара.  Или  ты  считаешь,  будто безмозглые орти поймут,  что  эту
парочку угрохал имперский рейнджер с тяжелым излучателем? 
     Деметриос довольно оскалился,  хлопнул его  по  наплечнику и  полез вверх.
Хикки шел замыкающим,  прислушиваясь к  сигналам,  подаваемым ему шлемом.  Пока
ортианские штурмовики кружили над "Олдриджем" и,  судя по их поведению,  никуда
уходить не собирались. 
     Таинственная находка чрезвычайно взволновала Хикки. Он хорошо знал историю
и понимал, какую огромную ценность представляют материалы со старинного фрегата
"Робур", пропавшего когда-то при весьма таинственных обстоятельствах. Теперь он
понял, что искала на Эрилаке пестрая компания авантюристов с корварским танком.
За этот сейф имперское правительство в любую секунду выложит столько, сколько у
него попросят...




      
     "С темнотой, - решил Хикки, - я вернусь сюда и перепрячу ящичек поглубже -
а  вдруг эта группа была не одна,  вдруг где-то бродят их друзья и  коллеги?  И
корварец,  обезглавленный корварец:  как случилось,  что ключ оказался именно у
него,  а  не у остальных?" На этот вопрос ответа не было,  тут крылась еще одна
тайна.  "По  всей  видимости,  -  думал  Хикки,  -  древний "Робур" нашел  свое
пристанище именно  на  Эрилаке;  эти  люди  каким-то  образом  прознали  о  его
местонахождении и ринулись на поиски.  Быть может, ключ от сейфа , находился не
на  корабле?  Может,  кто-то из членов экипажа все-таки спасся и  оставил после
себя традиционную "карту с сокровищами"?" Хикки усмехнулся.  "Если мне повезет,
- сказал  он  себе,  -  то  повезет  уже  по-настоящему.  Выбраться,  выбраться
отсюда!.. Тогда я - богатый человек". 
      
     Глава 9 
     Аврора, территория Портленд; тогда же 
     Генерал Этерлен меланхолично забросил в  корзину для мусора последний диск
из личного архива покойного Конрада Г. Кохана и улыбнулся. 
     - Дерьмо,  -  сказал он. - Ах, какое все дерьмо! Йохансон кивнул. Его офис
располагался на предпоследнем этаже обшарпанного древнего небоскреба неподалеку
от  старого  центра  сити.  Через  неплотно прикрытое окно  в  кабинет  задувал
прохладный сырой ветер -  морщась, Йони выбрался из плюшевого кресла и задвинул
раму до конца. 
     - Я так понял,  что вы даже не можете склеить официальное дело, - произнес
он. 
     - Да,  -  отозвался Этерлен, - потому что мы не имеем факта хищения. Ты же
прекрасно знаешь,  что  на  любой  запрос  Флот  ответит нам  вежливым матом...
Контора давно перестала быть всесильной! Сам Дед вынужден искать обходные пути.
А вообще,  конечно, дело тут не в хищении, это все игры, все его дурацкие игры.
Я ставлю свои уши против тертой монеты:  сперва он по-думал, что "Хаузер" может
резко усилить кого-то из тех баронов, что не желают с ним дружить. Улавливаешь?
Когда же стало ясно,  что наши конфеты ушли на Эри-лак,  он возрадовался и стал
прикидывать,  в какие игры можно сыграть с ортианскими братками, возглавляющими
влиятельные кланы. Есть у него такой дружок - Сахеб... Сволочь редкая, да еще и
в политику играет.  Что-то он там не поделил с "Зеленым Узором" - крепко так не
поделил.  Теперь Дед сдаст ему сепаратистов со всеми потрохами:  вот, мол, гады
какие, вооружаются как хотят! Сахеб, я полагаю, обрадуется! Дед, наверное, тоже
- вот и вся песня.  А я должен рыть носом дерьмо, чтобы обгадить наших флотских
друзей, - это тоже игры, все эти чертовы игры... 
     Йохансон покачал головой и вернулся в кресло. 
     - Факта  хищения нет,  -  сказал  он,  наливая себе  стакан сока,  -  факт
прохождения  товара  через  аврорскую  внутреннюю  таможню  мы  с  тобой  будем
доказывать до  второго пришествия.  Но  все  равно остается одна  зацепка:  тот
влиятельный деятель, который поспособствовал на таможне. И, кстати, еще - набор
экипажа.  Мы  можем  прямо  сейчас поднять материалы и  выяснить,  через  какое
агентство вербовался экипаж твоего камиона.  Или  если  это  не  агентство,  то
координаты агента-одиночки. Ты ведь помнишь, что экипаж может набираться только
лицензированным агентом?  В  противном случае -  страховка тю-тю,  плюс  лишние
проблемы с  профсоюзами.  Когда люди работают с  таким грузом,  проблемы им  не
нужны, правильно? 
     - Ты гений, - слегка ожил Этерлен. - Слушай, а можно заказать сюда обед из
какого-нибудь ресторана? 
     В  ожидании обеда Йони погрузился в какие-то ничего не значащие телефонные
разговоры.  Этерлен вполуха слушал,  как он  обсуждает прибытие на  центральный
таможенный  терминал  каких-то  консервов,   потом,   с  другим  абонентом,   -
прохождение чьих-то  денег.  Генерал знал,  что  его друг ведет весьма активную
деловую жизнь. 
     - Ну,  в  общем,  я  кое-что выяснил,  -  сообщил Йони,  когда посыльный с
контейнером из-под пиццы покинул его кабинет. 
     - Выяснил?  - не понял Этерлен, разглядывая аппетитно дымящиеся тарелки. -
Когда ты успел? Ты же спорил о консервах? 
     Йони негромко рассмеялся в ответ. 
     - А  еще сыскарь,  -  хихикнул он.  -  Консервы консервами,  а "Олдридж" с
Авроры за последний месяц ушел только один. Эта серия вообще не очень популярна
у  перевозчиков,  и  тот,  что  недавно  ушел,  был  наш.  Экипаж  набирал один
загадочный тип с орегонской лицензией.  Никто его не знает, никто его не видел,
но  улететь он  пока не  улетел.  Он не снимал временную регистрацию лицензии и
по-прежнему имеет право вести на Авроре свою профессиональную деятельность. 
     - Значит, мы его вычислим! - обрадовался Этерлен. 
     - Будем надеяться, - кивнул Йохансон. - Приятного аппетита. 
     ...Дождь  усилился.  Прячась под  капюшоном,  Этерлен забежал под  козырек
подъезда  и  остановился,  поджидая своего  друга.  Желтое  здание,  в  котором
располагался  пансион  "Эмден",  было  построено  очень  давно  и  раньше,  без
сомнения,  служило  хозяевам  в  качестве  роскошной загородной резиденции.  Со
временем Сити  разросся,  поглотив пригороды,  и  вилла потеряла свой престиж и
практический смысл. Теперь здесь был тихий частный пансион. 
     Йони  прошел мимо  Этерлена,  толкнул массивную черную дверь и  оказался в
небольшом зальчике,  украшенном креслами и  мини-садиком  в  углу.  За  стойкой
сидела молоденькая девушка с дамским журналом в Руках. 
     - Джентльмены хотят остановиться у  нас?  -  прощебетала она,  когда дверь
глухо бахнула за спиной Этерлена. 
     - Нет, - расплылся в улыбке Йони, - мы ищем одного нашего друга. Его зовут
Хеннинг, мастер Лукас Хеннинг... Надеюсь, он у себя? 
     - Мастер Хеннинг ушел с  самого утра.  Но он оставил адрес,  где его можно
найти...  Вы,  наверное,  знаете.  -  Девушка  зашарила под  стойкой,  вытащила
какую-то карточку и близоруко поднесла ее к глазам:  -  Вот, Риорита-драйв, 10.
Он обещал быть там... 
     - Ах,  ну да,  -  хлопнул себя по лбу Йохансон,  - ну конечно же, конечно.
Простите. 
     - Что  там такое?  -  озабоченно спросил Этерлен,  когда они вернулись под
дождь. - Что это у тебя с рожей? 
     - Риорита-драйв,  10 - это "хитрый" кабак, где собираются таможенные чины.
Простых смертных там не слишком любят. 
     - То есть ты хочешь сказать, что тебе туда путь заказан? 
     - Мягко говоря... 
     Этерлен раздраженно сплюнул и взялся за дверцу кара. 
     - Тогда посидишь в машине где-нибудь за углом. Это вообще далеко отсюда? 
     - Через весь город, - с тоской ответил Йони. - Отломают тебе там голову...

     - Мне-е?  -  ощерился Этерлен.  -  Ну,  знаешь... Поройся лучше в сетях: в
регистрационном файле должна быть фотография этого самого Хеннинга.  А  то ведь
мы даже не знаем, как он выглядит. 
     Йохансон обреченно вздохнул и  запустил двигатель.  По  мере приближения к
западной части  огромного города небо  потихоньку светлело.  Когда кар  миновал
высшую точку на висящем в  воздухе ситивэе,  тучи остались позади,  и  в  глаза
Этерлену плеснуло подзабытое солнце.  Он  удобно вытянулся в  кресле и  прикрыл
глаза.   Таможенная  мафия,   при  всей  ее  немереной  крутизне,  генерала  не
беспокоила.  Пол Этерлен прошел через сотни поединков и  мог постоять за себя в
любой ситуации. 
     С  Йони дело обстояло хуже -  он  здесь жил и  не  мог рисковать собой без
особой нужды. Этерлен прекрасно знал, что шутить с жирными портлендскими котами
в  мундирах Йони не с руки:  они могли достать его незаметным движением пальца.
Не  раскрывая глаз,  Этерлен вытащил из кармана сигару и  поморщился.  Будь его
воля, он разговаривал бы со всей этой публикой несколько иначе. Но вокруг кипел
Портленд!  Здесь не  принято было задумываться о  каре за  служебно-должностные
преступления,  а  понятие  коррупции  просто  отсутствовало в  местном  сленге.
Кому-то  это  было выгодно...  Этерлен даже знал кому,  но  давно уже  привык к
собственному  бессилию  в  вопросах,  так  или  иначе  связанных  с  интересами
"патрициев" Метрополии. 
     - Приехали, - сказал Йохансон. 
     Этерлен  еще  раз  всмотрелся  в  спокойное  лицо  человека  на  экране  и
решительно распахнул дверцу кара. 
     - За углом налево, - объяснил Йони. - Я буду здесь... 
     Не  слишком  роскошное  на  вид  заведение встретило генерала  зеленоватым
полумраком  и  парой  красоток,  вертевшихся вокруг  традиционных хромированных
столбиков.  По всей видимости, номер подходил к концу, так как на обоих девицах
не  оставалось уже  почти  ничего.  Посетители числом  около  десяти человек не
обращали на стриптизерш особого внимания - почтенные мужи были поглощены ужасно
деловыми беседами. 
     В переступившего порог Этерлена уперлись несколько настороженных взглядов,
но  к  этому он был готов:  перед тем как войти,  генерал тщательно размазал по
физиономии маску заблудившегося простака-желающего-пива. Дружелюбно и рассеянно
зевнув, он направился к стойке. 
     По лицу бармена было ясно,  что маска работает как надо.  Этерлен забрался
на  высокий  стул  у  края  стойки  -   так,  чтобы  легко  контролировать  все
пространство зальчика и вход, - и попросил себе кружку светлого. 
     - Мясца? - предложил бармен. - У нас из хорошей коптильни. 
     Этерлен радостно кивнул. Хеннинга в зале не было. 
     * * * 
     Дождавшись,  когда  все  в  пещере погрузятся в  сон,  Хикки  надел  шлем,
запахнулся в куртку и выбрался на воздух.  У тесного лаза, настороженно глядя в
темное небо, сидел Джерри Ругач. При виде Хикки он испуганно вытаращил глаза: 
     - Вы куда, командир? Что случилось? 
     - Пойду проветрюсь,  - махнул рукой Хикки. - Что-то сегодня мне не спится.
Не переживай, я буду через пару часиков. 
     - Но ведь... 
     Не слушая штурмана, Махтхольф перелез через сложенный из камней бруствер и
резво затрусил вниз. Умная электроника, спрятанная в его шлеме, выдавала четкую
картинку местности, и он не боялся свернуть себе шею. 
     После того как  летающий блин едва не  отъел ему голову,  Хикки уверовал в
собственную неуязвимость. Шлем, наплечник и бронекомбез надежно защищали его от
любых  неприятностей со  стороны каких-либо  хищников а  встреча с  вооруженным
противником в  темное время суток ему не  грозила.  Хикки не  помнил ни  одного
случая,  чтобы орти проявляли ночную активность без острой на то нужды - ночами
они всегда спали, спрятавшись по норам. 
     Шагая между валунов,  он размышлял о том,  как бы поскорее убраться с этой
не  слишком гостеприимной планеты.  Имея при  себе обнаруженный в  пещере ящик,
Хикки мог рассчитывать на солидное, весьма солидное вознаграждение. Правда, для
того  чтобы  получить  его,   нужно  было  попасть  на  какую-нибудь  имперскую
территорию... 
     До  ущелья,  посреди которого мертвой глыбой  возвышался старый корварский
танк,  он добрался без всяких приключений. Еще раз поглядев на сожженную машину
и  отметив,  что  трупы уже  стали пищей для местных пожирателей падали,  Хикки
нашел нору,  в  которой прятался от  налета.  Тюк с  сейфом находился на  своем
месте. 
     Некоторое время Хикки неподвижно сидел перед ним на  корточках.  Ему адски
хотелось вскрыть запечатанный мешок с  документами,  но он понимал,  что делать
этого  не  следует -  пусть  все  остается так,  как  есть,  пусть печати будут
нетронутыми,  тогда никто не сможет обвинить его в краже чего-либо или просто в
излишнем любопытстве.  Хикки  знал,  что  архив,  находящийся перед ним,  имеет
бессрочный гриф секретности - и даже тысячи лет не могли этот гриф снять. Перед
ним  был  таинственный архив  генерала По,  свидетеля загадочной гибели росской
колонии Эон. Фрегат "Робур", снявшись с Эона в самый последний момент, так и не
дошел до Империи.  Он пропал -  а  вместе с ним пропала истина,  вокруг которой
ломали копья целые поколения историков.  Дальней связи в те времена практически
не существовало -  ретрансляторы,  с  помощью которых любой корабль в галактике
всегда мог связаться со всем миром,  появились значительно позже,  а башни Эона
умолкли, едва успев передать набор бессвязного бреда ... 
     Хикки куснул губу  и  снял с  пояса миниатюрную складную лопатку.  За  час
работы ему  удалось вырыть в  песчаном полу пещеры яму,  вполне достаточную для
того, чтобы спрятать в ней тюк с сейфом. Как следует уперевшись, Хикки своротил
сейф на дно и принялся засыпать его. 
     Наконец,  порядком уставший,  он  разметал лишний грунт по  всей пещерке и
выполз наружу. 
     "Интересно,  - подумал он, сидя на обугленных останках складного домика, -
каким чертом их  занесло в  это  ущелье?  И  почему ключ  был  у  того мертвого
кор-варца?" 
     Ответа на эти вопросы не было.  Впрочем,  в данный момент они интересовали
Хикки  лишь  постольку поскольку,  из  чистого любопытства.  Больше  всего  его
волновал вопрос, что делать дальше. Он чувствовал, как пониже спины разгорается
давно  знакомый  зуд  -  хотелось  действовать,  делать  хоть  что-нибудь.  Под
воздействием этого зуда полковник Махтхольф был, способен на любые безумства. 
     "Возьмем,  к  черту,  узел  связи,  -  решил он.  -  Двух минут мне  будет
достаточно...  а потом удерем. Утопия? Но почему нет? В конце концов, их там не
так уж и много - может, сотни полторы. Вооружены они слабо, организованы плохо,
профессиональных солдат почти нет. Конечно, если бы я был не один..." 
     Машинально затоптав свой окурок, Хикки двинулся в обратный путь. 
     У входа в пещеру он обнаружил Ирэн с излучателем на коленях. 
     - А куда это Джерри делся? 
     Девушка испуганно вскинула голову,  и  Хикки  подумал что  ему  не  стоило
подбираться к ней так незаметно. 
     - У  него почему-то  живот разболелся.  Я  дала ему  таблетку и  отправила
спать. А ты где был? 
     - Там... - неопределенно махнул рукой Хикки. Гулял под луной. 
     В глазах Ирэн мелькнула тревога.

      
     - Что-то случилось? 
     - Ничего страшного... Нам надо выбираться отсюда. Чем скорее, тем лучше. -
Хикки  подсел к  девушке,  запустил ладонь в  ее  волосы и  улыбнулся.  -  Если
выберемся,  то станем богатыми людьми.  Купим на Авроре транспортную компанию и
будем жить в свое удовольств