своих  сорока лет.
Хикки знал,  что Виктор никогда не служил в войсках, однако весь Портленд был в
курсе его разгульной юности,  оставившей следы на  породистом лице аристократа.
Когда-то Шанцев был ходячим труцом-полинар-команом,  но, пройдя через все круги
ада,  смог излечиться и принять в свои руки управление семейным делом. С лицом,
правда, ничего не удалось сделать. 
     - Я  очень рад,  что вы не отказали мне в любезности...  Правда,,  рад.  -
Шанцев  оперся  на  запыленное крыло  лимузина и  вытащил  из  кармана  камзола
небольшую трубку.  -  Кажется,  мне без вас будет нелегко.  А вам, пожалуй, без
меня. 
     Набив  трубку  табаком  из  потертого  кожаного  кисета,   банкир  щелкнул
зажигалкой и принялся сосредоточенно коптить небо. Этерлен терпеливо ждал. 
     - Или Батозов свихнулся окончательно,  или я не понимаю, что происходит на
этом свете, - неожиданно произнес Шанцев. 
     - Вот как? - непроницаемо отозвался Этерлен. 
     - Да-а...  Видите ли... мне даже страшно говорить об этом, но моя разведка
доложила следующее:  Ник  вбил  себе в  голову,  что  убийства нескольких наших
"королей" -  ваших рук дело и  что вы  засланы сюда специально для того,  чтобы
впутать его в какие-то таинственные дела... 
     - Ну бред! - вырвалось у Хикки. 
     - С другой стороны,  -  продолжал Шанцев, - мне кажется, что вы с мастером
Махтхольфом не  являетесь оперативно-дознавательной группой,  отправленной сюда
для  расследования неких  событий,  будоражащих деловые  круги  Острова.  Я  не
слишком официально выражаюсь? 
     - Слишком, - ответил Этерлен - его губы сложились в раздраженный "бантик".
- Говоря по-человечески,  вы,  милорд,  лезете совершенно не в свое дело. У вас
есть запасной нос? 
     - Нос? - не понял Шанцев. - Какой нос? 
     - Да такой... Прищемят ваш, так сказать, штатный, что делать будете? 
     Банкир совершенно неаристократично запрыгнул задницей на крыло и задумчиво
нахмурился. 
     - Может быть,  -  сказал он после размышления,  -  но тут дело вот в  чем,
джентльмены...  Вся полиция Портленда сейчас работает против вас.  И  не только
полиция,  а  еще многие и  многие уважаемые господа.  Вы знаете,  что Батозов -
самый натуральный псих?

      
     - Слышали, - кивнул Хикки, все еще не понимая, к чему он клонит. 
     - Ну так вот,  вы ему сейчас совсем не нужны,  ага...  мы -  я надеюсь, вы
понимаете,  о  ком я  говорю,  -  в  настоящий момент довольно слабы.  Он  это,
конечно, знает и стремится использовать такой сладкий момент. А тут - вы!.. Что
могут делать в Портленде два генерала и полковник СБ?  Я,  кстати, не верю, что
второй генерал из вашей группы и в самом деле принадлежит Флоту. Или если это и
так,  то  он из контрразведки.  Еще один аргумент...  Я  сейчас рассуждаю,  как
Батозов, вы заметили? 
     - Да, - Этерлен начал терять терпение, - дальше? 
     - Теперь давайте сложим все  вместе.  В  Портленд прибывают два  генерала,
один  из  которых числится по  Второму Управлению,  другой  -  по  службе  "Ц".
Уважаемый коммерсант Ричард  Махтхольф вдруг  оборачивается полковником Конторы
из того же самого Второго Управления. Шуточки, что ли? Да много вы видели таких
групп - пара генералов и полковник?! Не какие-то там лейтенанты, не майоры даже
- генералы! Что же это за дознание такое? Чем они могут здесь заниматься? И тут
один за  другим начинают валиться конвойники,  замеченные в  серьезных связях с
пиратами.  В столице погибает лидданский консул. Во всех без исключения случаях
действует одна и  та же группа с  отличной и  скорее всего военной подготовкой.
Что  же  может  думать Батозов,  который на  самом  разбеге главной аферы своей
жизни? 
     В  этот  момент Хикки понял,  для  чего позвал их  Шанцев.  Люди "Инвизибл
Траст" наверняка придумали ход,  который не просто спасет их воистину невидимое
детище,   а  еще  и  скорее  всего  опрокинет  амбициозного  Ника.  Но  Батозов
запсиховал,  стал  совершенно непредсказуемым,  и  теперь операция может  пойти
насмарку.  Просчитать впавшего в истерику гангстера невозможно...  Значит, надо
что-то делать.  А сделать тут можно только одно - поговорить честно и открыто и
попытаться прийти к какому-то соглашению. 
     - Давайте вот как,  -  начал он,  машинально переходя на  тон Шанце ва,  -
давайте не будем вилять... Если бы мы в самом деле укатали всех моих коллег, то
сейчас вас бы уже на свете не было.  Поэтому к бреду предлагаю не возвращаться.
Давайте говорить серьезно.  Мы уже взрослые мальчики,  трахаемся без трусов,  и
все такое.  Нас интересует одна-единственная вещь:  кто и,  главное,  за  каким
хером уложил всех этих людей.  На  Батозо-ва нам начхать.  Чем раньше мы узнаем
то, что нам нужно, тем раньше эта сволочь придет в себя. 
     Шанцев потер лоб. 
     - Ну слава богу,  - неопределенно улыбнулся он. -Я так и знал, что с вами,
дорогой Хикки, можно вести нормальный разговор. Предлагаю сделку: я рассказываю
то,  что знаю,  а вы обещаете мне, что, если у вас возникнет мысль довести Ника
до полного безумия, я узнаю об этом первым. Идет? 
     - Вполне,  -  согласился Хикки,  обменявшись взглядом с Этерленом. Тот все
еще не очень понимал, о чем идет речь. 
     - Ну и здорово. Может, выпьем по капле? У меня там есть что-то холодное...

     Шанцев  треснул  кулаком  по  крыше  автомобиля,  и  из  салона  выглянула
молоденькая  девушка.  Хикки  понял,  что  микрофоны  внешней  прослушки  может
включить только сам хозяин лимузина. 
     - Дай  нам виски,  -  распорядился банкир.  Взяв в  руки обжигающе-ледяной
стакан,  Хикки приготовился слушать.  Но то,  что сказал Шанцев,  заставило его
выпить всю порцию залпом. 
     - Я знаю,  кто и зачем убил Йохансона и его телку, -- сказал Шанцев. - Его
уделали трое ублюдков,  дешевые гоп-стопники, которыми иногда пользуется Ник. А
сделали они  это  потому,  что  в  свой последний вечер он  очень интересовался
делами и  делишками самого Жирного.  Жирному доложили,  что Йони видели в очень
странной компании,  -  там ведь все докладывают очень быстро. С этого и начался
психоз господина Батозова... 
     - А,  т-ты  черт!  -  Этерлен устало хлопнул ладонью по  крылу  "Лэнгли" и
замотал опущенной головой. 
     - Давай еще, - приказал Шанцев послушно выскочившей девочке. 
     Состояние Этерлена не могло вызвать у него ничего, кроме сочувствия. 
     - Глупо, -произнес Хикки. - Ах, как же это глупо... 
     - Ну кто ж  мог знать?  -  понимающе скривился Шанцев.  -  Попал парняга в
историю... Я могу сдать вам этих людей. Хотите? 
     - Хочу,  -  прищурился Этерлен.  -  Я  таких дел не оставляю.  Они у  меня
попрыгают. 
     Генерал взял второй стаканчик с  ледяным виски,  и в этот момент захлопали
дверцы джипа охраны. Хикки не сразу понял, что происходит: где-то за его спиной
натужно взвыли двигатели коптера,  из-под  самых его ног полетела пыль,  и  тут
только   до    него   дошло...    Этерлен,    увлекая   за   собой   совершенно
дезориентированного Шанцева,  уже валился за широкую, оскалившуюся хромом морду
лимузина,  а охранники,  дергаясь,  как марионетки,  смешно падали в фонтанчики
пыли пополам со щебенкой. 
     Хикки разобрался в  ситуации,  когда инстинкт уже  вынес его из-под огня -
откатившись,  словно палка колбасы,  в сторону,  он на четвереньках забежал под
прикрытие толстостенной бочки в углу двора и осмотрелся. Один из двух коптеров,
которые начали атаку,  уже валялся под стеной цеха полыхающей грудой металла, а
второй,  скрывшись из  поля зрения,  завис,  судя по  звуку,  где-то  за башней
накопителя.  Стреляли,  кажется,  отовсюду сразу.  Неведомые снайперы засели на
крыше цеха среди груд металлического дерьма в  заднем дворе и  работали до того
исправно, что шансов уцелеть у беззащитного банкира не было. 
     - Наверх! - услышал Хикки крик Этерлена - он с Шанцевым все еще прятался в
"мертвой зоне" за автомобилем.  -  Наверх,  на башню!.. Ты видишь?.. Сучьи дети
перекрыли все, а сверху... Ты понял? 
     - Хера! - заорал в ответ Хикки. - Вы успеете, а я не смогу! 
     - На тебе броня, болван! Не снесут тебе череп, не успеют!

      


      Хикки  прикинул расстояние.  Ситуация складывалась не  слишком-то  в  его
пользу. Этерлен с Шанцевым наверняка успевали пересечь простреливаемый сектор и
добраться до глухой,  недоступной противнику стены накопительной башни,  а  ему
для этого нужно было пробежать вдвое большее расстояние.  С другой стороны,  он
понимал,  что  второй  коптер  сейчас  точно  рискнет,  поднимется и  испепелит
лимузин,  стоявший почти на открытом месте.  Если же успеть спрятаться в башне,
то... 
     Этерлен хлопнул Шанцева по плечу,  приподнялся-в  обеих руках задергались,
полосуя ржавые джунгли,  два  "моргенштерна",  -  и  тут  банкир совершил нечто
абсолютно не  укладывающееся ни  в  какую логику.  Вместо того  чтобы стремглав
броситься к  башне и  поскорее начать подъем по  красным лесенкам,  он,  быстро
перебирая всеми четырьмя конечностями,  очутился возле задней двери броневика и
распахнул ее. В голове Хикки мелькнула мысль, что дурак просто спятил от страха
и  думает отсидеться в своем драндулете,  но тут он увидел,  как Шанцев,  почти
выпрямившись -  ну  ослам всегда везет,  -  вытаскивает из  салона пронзительно
визжащую девушку.  Хикки видел разъятый в крике рот Этерлена, видел, как из его
груди  и  плеч  летят дымящиеся клочья ткани,  и  понимал,  что  дуролом Шанцев
погубит сейчас их всех. 
     За те секунды, что понадобились Шанцеву, Этерлен сумел подавить нескольких
стрелков,  и  на какое-то время огонь стал менее плотным.  Генерал в  дымящейся
одежде валялся на земле, сбитый с ног очередным попаданием. 
     - Давай пошел наверх, я прикрою! - крикнул он Хикки. 
     - Давай ты, - ответил тот, - ты еще хоть шевелишься? 
     - По-моему, я уже ни черта не чувствую... Ну, я пошел! 
     Шанцев с девчонкой уже успели забраться на несколько метров. Этерлен сунул
пистолеты в кобуры,  и тут Хикки увидел, что такое настоящая боевая акробатика.
Попасть в прыгающий вихрь,  которым стал генерал,  было практически невозможно.
Он в  секунды перелетел через опасную зону и распрямился сразу на лесенке,  уже
под  ногами банкира.  Хикки понимал,  что он  так не  сможет -  для этого нужно
годами тренироваться по нескольку раз в неделю, раз за разом ломая и мучая свое
тело. 
     Махтхольф осторожно высунулся из-за своей бочки и заметил, что огонь стих.
В прицелах стрелков не было ни одной мишени.  Закусив губу,  Хикки выпрыгнул на
открытое место и понесся,  выделывая петли,  к спасительной лесенке...  В ту же
секунду стрельба возобновилась с  новым остервенением.  Удар в  бок  сбил Хикки
наземь -  он  перевернулся,  выпустил в  сторону стрелявшего длинную очередь и,
стартовав с четверенек,  вновь бросился вперед. Красные ступеньки маячили перед
глазами как символ спасения. 
     Он не помнил,  как добежал до башни, как подпрыгнул, схватился за шершавый
алый пластик, как вскарабкался наверх. 
     Хикки пришел в себя на узенькой площадке на самом верху накопителя. Дальше
подниматься было нельзя -  их могли увидеть.  Девушка, из-за которой Шанцев так
рисковал, стояла на краю площадки, стиснув в ладонях рукоятку смешного дамского
бластера.  Рядом с ней тяжело дышал белый как мел банкир.  Этерлен уже перестал
дымиться. 
     - Сейчас они перейдут сюда, - прохрипел он, - и тогда... 
     - Так что теперь? .-- с отчаянием спросил Хикки. 
     - Да вот что! 
     Этерлен махнул рукой в  сторону девушки.  Хикки повернул голову следом,  и
сразу же понял,  что тот имел в  виду.  Рубчатый пластик под ногами девушки был
обломан:  когда-то  площадка продолжалась и  дальше,  чтобы заканчиваться перед
небольшой дверью в  стене накопителя.  Однако сейчас ее край и  дверь разделяли
как минимум два метра пустоты. 
     - Я допрыгну, - сообщил Хикки. 
     - Я тоже,  - яростно фыркнул Этерлен. - А они? "Приплыли, - подумал Хикки.
- Вот если бы Лоссберг проснулся! А что, если его позвать?" 
     Советоваться по поводу этой идеи с Этерленом он не стал, заранее зная, что
ничего,  кроме мата,  в  ответ не услышит.  В  то же время какая-то сумеречная,
словно утренний туман, надежда сверлила его мозг. И Хикки завопил - без слов...

     - Надо  подняться на.  самый  верх,  -  услышал он  голос  Этерлена,  -  и
попробовать занять оборону. Когда поднимутся коптеры... 
     - Коптеры? - не понял его Шанцев. 
     - Ну да,  черт подери...  там же полицейские коптеры. Этерлену показалось,
что  банкир сейчас потеряет равновесие и  рухнет вниз.  На  его  лице появилось
выражение такого отчаяния,  что генерал ощутил необходимость подхватить мужчину
под локоть. 
     - Это он,  -  прошептал Шанцев. - Ну, тогда все... Тогда нам лучше прыгать
вниз, так проще будет. Вы точно видели там полицию? 
     - Я  сбил один гражданский,  но за ним я видел еще два,  явно полицейские.
Сейчас они будут здесь. 
     Хикки неожиданно ощутил,  как кто-то далекий,  мудрый и  бесконечно добрый
кладет ему на плечо свою сильную руку,  и в его сознании возник образ - нет, то
был не ангел,  это вообще не имело лица и даже какой-то определенной формы: это
было  воплощение силы,  несущейся ему  на  помощь.  Голоса  Шанцева и  Этерлена
отступили куда-то вдаль, а снизу явственно раздался негромкий свист двигателей.
Не  желая верить своим ощущениям,  Хикки опустил глаза и  увидел,  как во  двор
неторопливо вползает хищное черное тело;  вот  в  его  мозг  ворвались частые и
беспорядочные очереди.  Уже  приходя в  себя,  Хикки видел,  что  катер немного
приподнимается  над  землей,  в  его  остром  носу  одним  ударом  раскрываются
невидимые до того орудийные шлюзы, и сине-фиолетовые струи уходят куда-то туда,
за башню, где притаились неведомые убийцы. 
     - Что это? - сипло спросил Шанцев, выкатывая из орбит глаза. 
     - Это легион-генерал Райнер Лоссберг,  -  ухмыльнулся Этерлен.  -  Один из
лучших асов, между прочим. Сейчас у него кто-то долетается... 
     Но  Лосси не  стал кидаться в  атаку.  Он поднялся на уровень спасительной
площадки и распахнул люк в борту. 
     - Давайте!  -  крикнул он из кабины. - Черт, как же вас тут много! Давайте
по одному! 
     Первой  в  кабину  прыгнула девушка Шанцева.  Следом за  ней,  стараясь не
глядеть вниз,  через  пустоту перешагнул банкир.  Когда  Хикки и  Этерлен почти
одновременно всунулись в  катер,  сидеть  в  кабине  было  уже  негде.  Девушка
оказалась на  коленях у  Шанцева,  а  Этерлен с  Лоссбергом как-то уместились в
одном пилотском кресле. 
     - Мочи их,  сук!  -  азартно выкрикнул Этерлен, проявляя страстное желание
схватить штурвал. 
     - Да погоди, - отозвался Лоссберг. - Кто там, что за люди? 
     - Там сучья полиция, мать их размать!!! Мочи этих гондонов или дай я сам! 
     - Мочить полицию? Ты что, ранен? 
     Лоссберг скептически покачал  головой  и  легонько тронул  штурвал.  Катер
поднялся на  уровень плоской крыши башни,  потом еще  чуть выше,  и  на  экране
появились три желто-синие машины, облепившие крышу какого-то цеха напротив. Для
них появление боевого катера было неприятной неожиданностью,  но у кого-то,  по
всей видимости, что-то заклинило в черепе... 
     Впоследствии Хикки не раз думал, что же именно могло заставить полицейских
броситься на них.  И каждый раз останавливался на одной и той же мысли:  они не
смогли  идентифицировать  редкую  машину  и  решили,  что  это  какая-то  новая
гражданская разработка.  В пользу этой версии говорило и то обстоятельство, что
раздолбай Лоссберг закрасил кресты  на  килях,  приказав намалевать поверх  них
свой талисман, шаловливую рыжую красотку. 
     И все же во всем этом была какая-то мистика. 
     Они  атаковали катер  все  втроем,  едва  только  успели  набрать  высоту,
необходимую для захода. В эти секунды Лоссберг спокойно ждал, не веря в то, что
полиция   может   вот   так   вот,   запросто,   начать   расстреливать   катер
Военно-Космических Сил.  Полицейские коптеры  взвились в  воздух,  развернулись
носом  к  башне  -  и  по  острому  носу  разведчика  затарабанили импульсы  их
"стационаров". 
     Лоссберг отшатнулся от  экрана  и  в  первое  мгновение совершенно потерял
контроль над окружающей его действительностью.  Ему показалось, что рядом с ним
что-то рухнуло:  наверное, это был его привычный мир... Такое состояние длилось
какую-то  долю  секунды,  и  сидящие  рядом  с  ним  люди  не  успели  отметить
замешательство астронавта. 
     Придя  в  себя,  Лоссберг рванул  штурвал  на  себя,  сразу  поднявшись на
несколько сотен  метров,  выжал  педаль ориентировки и  бросил катер  в  крутой
вираж, облетая завод и висящих над ним полицейских. 
     - Давайте лучше отсюда уходить, - сказал он. - К чему нам неприятности? 
     - Какие неприятности! - взорвался Этерлен. - Ты что, издеваешься над нами?
Ты понимаешь, что все это значит? Это люди Жирного, они прилетели сюда вовсе не
для того, чтобы кого-то там задержать или что-то еще... Так не задерживают! Это
бандиты, которых пригнали, чтобы всех нас укокошить! 
     - Все хуже,  -  добавил Хикки.  -  Если они доложат,  что от них удрали на
каком-то  катере,  то  начнется такой переполох...  Или мы  их  убьем,  или они
устроят нам веселую жизнь.  Вали их,  а потом нужно тщательно обработать завод,
чтобы убрать снайперов. 
     - Нет там больше никаких снайперов,  -  мрачно отозвался Лоссберг, - после
двух залпов,  ну кто там Уцелеет? А тебе не кажется, что они уже давно обо всем
доложили? 
     - Вот если они привезут хозяевам видеоконтроль, тогда... 
     - Хватит  трепа,  -  жестко  прервал дискуссию Этерлен.  -  Легион-генерал
Лоссберг, к атаке! Цель - тройка коптеров сине-желтой цветовой гаммы, огонь! 
     Лоссберг куснул губу и откинулся на спинку кресла. 
     - Мы в одном и том же чине,  -  ответил он. - Я не нахожусь в твоем прямом
подчинении,  Пол.  С  другой стороны,  по  некоторым причинам я  не  могу  тебе
помешать. Вперед. 
     Катер  заканчивал первый круг.  Полицейские коптеры уже  перестроились для
новой атаки и, задрав носы, полезли вверх. 
     Этерлен решительно взялся за  штурвал.  По его движениям Хикки видел,  что
опытным  пилотом  генерала  не  назовешь -  но  летать  он,  разумеется,  умел.
Развернув катер к атакующим -  полицейские уже открыли огонь,  -  он нажал алую
клавишу на  пульте  управления носовым орудием.  Первая  очередь ушла  в  небо.
Этерлен нервно выругался,  но  сумел  взять себя  в  руки.  Через мгновение нос
катера занял позицию атаки. Дальше целиться было ни к чему. Все три полицейские
машины  взорвались  в  воздухе,  не  доходя  до  таинственного  черного  катера
нескольких сотен метров. 
      
     Глава 10 
     Катер Лоссберг бросил в дюнах северо-западного мыса, далеко вдававшегося в
океан.   Добраться  сюда  на   автомобиле  было  невозможно:   дорогу  намертво
преграждали заросшие  диким  лесом  горы.  В  ящике  под  пилотским  креслом  у
запасливого  пьяницы  нашелся  ром,   какие-то   соки   и   несколько  упаковок
разнообразных бутербродов. 
     Ром пили из одноразовых пластиковых стаканов. Чтобы прийти в себя, Шанцеву
понадобилось не менее ста пятидесяти граммов. 
     - Что делать будем? - спросил он, обводя глазами мрачную троицу. 
     - Мочить будем, - угрюмо отозвался Этерлен. 
     - Кого мочить? - испугался Шанцев. - Вы о чем, генерал? 
     - Жирного мочить,  кого еще.  Мне  уже  как-то  плевать,  убивал он  наших
клиентов или не  убивал...  После Йони да  после сегодняшнего...  посмотрите на
меня. Что вы молчите, милорд? Вы уже догадались, что на мне броня? А если бы ее
не было, что бы от меня осталось - мокрое место? 
     Этерлен выбросил в  море прожженный в нескольких местах камзол и остался в
рубашке -  но и она,  понятно,  никак не годилась для дальнейшего употребления.
Материя висела  на  нем  обугленными лохмотьями,  так,  словно  Этерлен помогал
тушить большой пож