Алексей Бессонов 

                            Чертова дюжина ангелов 
                             Фантастический роман. 
      
                                    Глава 1

     Ночь приэкваториального пояса была не жаркой,  скорее бархатистой, и ближе
к  рассвету она  начинала ласкать,  как  давно забытая рука  матери,  заставляя
человека млеть и таять от странного,  непонятного восторга.  Те,  кто родился и
вырос  здесь,  на  берегу могучего и  таинственного океана,  с  детства знали о
колдовстве  волшебной  предутренней  мглы,   обострявшей  все  чувства  подобно
наркотику - наверное, именно поэтому здешние девушки так ценились во всех мирах
необъятной Империи - они созревали очень рано и на всю жизнь оставались томными
чувственными кошками, способными воспламенить самого безнадежного мужчину. 
     Сидевший на  галечном пляже человек мало походил на традиционного искателя
любовных  приключений.  Во-первых,  время  шло  к  рассвету,  и  все,  желавшие
обзавестись подружкой на  ночь,  уже давно добились своего,  а  во-вторых,  его
задумчивый вид  не  особенно располагал к  знакомству -  проще говоря,  он  был
вдребезги пьян. 
     Это  был молодой мужчина довольно тщедушного телосложения с  острым лицом,
вокруг его скривившегося в хмельной ухмылке рта залегли хорошо заметные складки
горького разочарования,  длинный  нос  походил на  клюв  печального дрозда,  но
густо-синие  глаза,  обрамленные мелкой  сеткой  морщин,  смотрели  на  море  с
холодной,  совершенно трезвой презрительностью.  Он сидел,  не обращая никакого
внимания на то, что прохладная волна лижет его ноги, обутые в спортивные туфли,
и  время от времени подносил к губам объемистую бутыль дешевого виски.  Рядом с
ним  на  гальке лежала коробка сигар  и  пакет с  хрустящим картофелем:  выпив,
человек не глядя засовывал в него руку, бросал в рот пару поджаристых пластинок
и  долго,  равнодушно жевал.  Потом он  поднимал валявшуюся возле бедра сигару,
делал несколько затяжек и снова откладывал ее. 
     Над его головой мелькала многокрасочная голографическая вывеска казино, от
которой к пляжу вели широкие мраморные ступени резервного выхода. Там, наверху,
гремела музыка и кипели нешуточные страсти игроков, но для его уха прибой гудел
сильнее, и задумчивый пьяница не обращал на шум ни малейшего внимания. 
     По  камню  мягко  защелкали чьи-то  каблуки.  Человек с  бутылкой повернул
голову,  едва заметно поморщился и  сделал добрый глоток.  Из казино спускалась
высокая девушка в  коротком вечернем платье;  мужчина не обратил на нее особого
внимания и снова принялся задумчиво созерцать ленивый танец волны. 
     - Я  вижу,  вы  не  все  проиграли?  -  прозвучал над его ухом насмешливый
молодой голос. 
     - Плевать,  - невпопад ответил мужчина. - А вы... какого черта вы пялились
на меня так, словно хотели просмотреть во мне дыру? 
     Девушка снова засмеялась. 
     - Я никак не могла вспомнить, где же я вас видела. 
     - Ну и как, вспомнили? 
     - Дайте-ка  глотнуть.  Я  видела  вас  в  конторе  по  найму  экипажей для
космофлота. Агентство "Александер", помните? 
     - Помню. Вы что, ищете работу? 
     - Я  уже нашла.  А  вот вам,  кажется,  не особенно везет.  У  вас слишком
большие запросы? 
     Мужчина хмыкнул и вернул себе бутылку. 
     - Я не знаю, в чем тут дело, - признался он после нового глотка. - Запросы
у меня весьма умеренные,  так что проблема не в них.  В принципе, я согласен на
любое дело, но, с другой стороны, не идти же мне простым инженером!.. 
     Девушка многозначительно заломила бровь. 
     - Вот даже как... Вы пилот? И, конечно же, предпочли бы сразу занять место
в рубке командира? 
     - Вы читаете мои мысли,  - усмехнулся ее собеседник. - Боюсь только, что в
реальность они не воплотятся. 
     - Ну почему же...  -  Девушка поднялась на ноги.  -  Все может быть. Хотя,
конечно,  если вы сами не знаете,  почему вас никто не хочет брать на службу...
Вас подвезти до города?
     - Я останусь.
     - Воля ваша.  Кстати, - она помедлила, не решаясь задать вопрос, - как вас
зовут? 
     Мужчина меланхолично дернул плечами и ответил, не оборачиваясь: 
     - Хикки. 
     - Хикки? Это фамилия или имя? 
     - Это кличка. Просто Хикки, миледи, - не более и не менее. 
     - Тогда  счастливо оставаться,  мастер Хикки.  Может,  завтра вам  повезет
больше. 

                                       * * * 

     Менеджер агентства "Даглас Линк" был столь же любезен,  как и его коллеги,
что исправно отфутболивали Хикки предыдущими днями.  Правда,  он оказался более
разговорчив. 
     - Спору нет, - прошипел он, ознакомившись с документами кандидата, - такие
люди нам,  в общем-то, нужны. Но вы уж посудите сами, мастер Махтхольф: человек
вылетает из  Конторы по  состоянию здоровья...  Ранения мешали  вам  перебирать
бумажки?  Или  я  ошибаюсь,  и  должность  начоперотдела  требует  значительных
физических усилий?..  Это у нас будет раз.  А что у нас будет два? А то, что по
должности вам  был  положен генеральский чин  -  однако же  вы,  дослужившись к
двадцати  пяти  до  полковника,   длинный  меч  так  и  не  получили.   Почему,
спрашивается? А, мастер Махтхольф? 
     Хикки прекрасно знал  почему.  Хуже  было то,  что  об  этом догадывался и
менеджер -  Хикки даже подумал,  что он,  возможно,  тоже носил когда-то черный
мундир Службы Безопасности. 
     Он решительно выбрался из кресла и  протянул руку за кристаллодиском,  уже
вынутым из терминала. Менеджер поднялся следом. 
     - Мне очень жаль, мастер Махтхольф, - скорбно сообщил он. 
     Хикки понимающе кивнул,  поправил на себе камзол и  двинулся к  двери.  На
пороге  его  остановил  голос  менеджера  -   ровный,  уже  лишенный  служебной
приторности: 
     - Погодите, полковник. 
     Хикки  обернулся.   Менеджер  смотрел  на  него  без  улыбки,  вообще  без
каких-либо эмоций. 
     - Ваша семья хорошо известна на этой планете, - негромко произнес он. 
     - Благодарю, - сухо ответил Хикки и покинул кабинет. 
     Он  вышел  из  подъезда,  ежась  -  день  выдался неожиданно дождливым,  -
застегнул камзол почти под  горло,  так  что  стало не  видно щегольского алого
галстука,  и неторопливо побрел по тротуару. В отеле его ждала непочатая бутыль
виски. 
     Сзади  вдруг  мягко прошуршали шины,  и  перед Хикки остановился недорогой
колесный кар местной модели.  Он  не  обратил на  машину никакого внимания,  но
знакомый голос  неожиданно вывел его  из  оцепенения,  заставив поднять голову:
рядом с каром стояла высокая темноволосая девушка, встреченная им на пляже. 
     - Мастер Хикки!  -  позвала она.  -  Наконец-то! Я искала вас все эти дни,
объездила почти все местные агентства.  Где вы были,  старина? Я уж решила, что
вы улетели. 
     - Я пил,  - лаконично сообщил Хикки, несколько раздраженный ее появлением.
- И как раз собирался продолжить это дело. Вы мне мешаете... 
     - Ну уж нет, - энергично возразила девушка. - Садитесь, живее. Я нашла вам
работу. 
     Хикки досадливо поморщился:  "Эта  метелка хочет оторвать меня от  любимой
соски?!" 
     Но,  подчиняясь ее  требовательному голосу,  послушно  распахнул дверцу  и
забрался в затемненный салон машины. 
     - Вы  могли  бы  и  представиться,  -  проворчал он,  глядя,  как  девушка
выруливает на середину авеню.  -  И о какой работе вы там вещали? Я же говорил,
что идти на борт "паяльником" мне несподручно. 
     - С командиром карго, на который я устроилась, вдруг приключилась какая-то
беда,  -  объяснила девушка, - то ли ему проломили башку, то ли что-то еще, - а
вылетать надо срочно.  Мои новые боссы страшно взвыли,  и  тут я  вспомнила про
вас. Судя по вашему виду, работу вы так и не нашли? 
     Хикки поморщился и нехотя кивнул: 
     - Не нашел. А какие условия? 
     - Ничего  сложного  -  телега  у  нас  типа  "Олдридж",  груз  -  какие-то
полуфабрикаты,  а  идем мы  на  Мармон.  Правда,  без  конвоя.  Вас устраивает?
Страховка, разумеется, двойная. 
     Хикки посмотрел на  ее руки,  уверенно лежавшие на руле.  Руки были в  его
вкусе: сильные, с длинными сухими пальцами. Он всегда оценивал женщину по рукам
- стоило  заметить пухлые  капризные ладошки,  и  все  остальное уже  не  имело
значения... Он ненавидел даже легкую склонность к полноте. 
     - Как вас зовут? - резко переспросил он. 
     - Ирэн Валери,  -  ответила девушка,  удивленная его  тоном.  -  Капитан в
отставке,  летала на "Иеронимах".  Я  буду вашим первым пилотом.  Вас что-то не
устраивает? 
     Махтхольф качнул головой и  откинулся в  кресле.  "На линкорах балласта не
держат,  -  сказал он себе. - Если девочка ходила на серии "Иероним Людендорф",
свое дело она знает.  Это уже что-то.  Обормоты экономят,  отправляют карго без
конвоя -  район в принципе тихий,  но есть там пара мест, где может встретиться
черт  знает  что".   Тренированный  мозг  отставного  полковника  уже  проделал
мгновенный расчет курса,  и  сейчас Хикки представлял себе  путь на  Мармон так
отчетливо, словно проходил его не раз. 
     - Я  служил  в  Конторе,   -   произнес  он.   -  Это  не  напугает  наших
работодателей? 
     - СБ? - Ирэн покосилась на него с явным недоумением. - Но как?.. 
     - Транспортная система,  -  коротко пояснил Хикки.  - Выперли по состоянию
здоровья - но допуск у меня, разумеется, полный. 
     - Какого же черта вам не сидится на пенсии? 
     - Это мои проблемы. Нам еще далеко? 
     - Два квартала. Почти приехали. 
     Машина крутнулась в  сером лабиринте недорогих офисных строений и  наконец
замерла  возле  подъезда  порядком  запущенного  многоэтажного здания  прошлого
столетия.  На  лобовое стекло упали  первые крупные капли  начинающегося ливня.
Хикки поежился и машинально поправил ворот камзола. 
     - Идемте,  - бросила Ирэн, выбираясь из кара. Лифт остановился на одном из
последних этажей.  Ступив через порог просторного кабинета,  Хикки вдруг понял,
что этот офис был снят совсем недавно и, самое главное, лишь на время - об этом
говорил его вид,  неухоженный и явно отдающий заброшенностью. Из-за широченного
деревянного стола  выбрался пухловатый мужик средних лет  со  спокойными серыми
глазами. 
     - Вы нашли его? - обратился он к Ирэн, не глядя на Хикки. - Это он? 
     Девушка  коротко кивнула.  Менеджер развернулся к  Махтхольфу и  задумчиво
пошевелил бровями. 
     - Давайте  документы,   -  произнес  он.  Хикки  равнодушно  протянул  ему
кристаллодиск в  кожаном чехольчике и опустился в пыльное кресло возле окна.  С
серого неба падали косые струи дождя.  "Да,  - сказал он себе, - долго здесь не
задержатся. Дерьмо никто не вычищал и не собирается. Кажется, эту контору сняли
только для того, чтобы сформировать наш экипаж. Что ж, такое тоже случается". 
     Менеджер стремительно пробежался по невидимому для Хикки монитору и поднял
голову. 
     - Вылет завтра утром, - сказал он. - Двенадцать тысяч, половина - авансом.
Страховка двойная. 
     - Двенадцать аккордно,  - не меняя позы, подал голос Хикки, - и наличными.
Сейчас. 
     - Вы оригинал, - удивился менеджер. - А гарантии? 
     - А  конвой?  -  поинтересовался Хикки,  продолжая глядеть  в  окно.  -  А
документы на груз и экипаж? 
     Он  прекрасно понимал,  что всю "сопроводиловку",  за которую по закону он
обязан расписываться перед получением денег,  ему  выдадут перед самым вылетом,
когда  бежать  к  прокураторам  будет  уже  поздно.  С  подобным  трюком  Хикки
сталкивался не  раз и  не два -  сейчас ему было плевать,  но вот деньги стоило
брать сразу и все. Иначе пропадал весь интерес. 
     Менеджер уважительно хмыкнул и развернулся вместе с креслом, чтобы открыть
вмонтированный в стену сейф. Повозившись в его темных недрах, он бросил на стол
три банковские пачки купюр. 
     Хикки  привстал,  молча  сгреб  их  в  карманы  камзола  и  позволил  себе
улыбнуться: 
     - Идентификатор. 
     Спустя две минуты они с Ирэн покинули грязный псевдоофис и вышли на улицу.
Девушка молча распахнула перед ним дверцу машины. 
     - Вы всегда такой болтливый? - спросила она, отъезжая от тротуара. 
     - Под настроение,  -  ответил Хикки.  -  Вы  не переживайте,  я  еще успею
измозолить ваши хорошенькие ушки.  А пока отвезите меня в "Дерби". Номер 185-В,
я жду вас завтра утром - так, чтобы мы успели. 
      
     День первый 
     Когда  Ирэн  Валери распахнула дверь номера 185-В,  оказавшегося люксом за
пятьсот монет в  сутки,  ее  хронометр,  пискнув,  показывал восемь часов утра.
Своего  командира она  обнаружила в  спальне,  занятого  войной  с  непослушным
галстуком.  Он был плотно завернут в очень дорогой темный костюм; белая сорочка
оттеняла щетину на подбородке и похмельные круги под глазами.  Услышав ее шаги,
Хикки плавно развернулся, отошел от зеркала и ехидно прищурился. 
     - Мы созрели? - спросил он. 
     Девушка чуть  вздрогнула:  взгляд Хикки,  острый и  исполненный лукавства,
слишком контрастировал с  его обликом опустившегося аристократа.  Впрочем,  это
длилось не  больше  секунды -  синие  глаза  погасли,  расплылись во  вчерашнем
безразличии,  и он стал таким,  каким она привыкла его видеть.  Ирэн моргнула и
поднесла к глазам руку с часами: 
     - Уже пора, командир. 
     Хикки  подхватил с  пола  пару  объемистых дорожных кофров  и  приглашающе
боднул головой, пропуская ее вперед себя. 
     Эскадренный транспортник "Олдридж",  говоря по совести,  был совершенно не
предназначен  для  действий  одиночным  порядком,  так  как  вооружили  его  по
формальному минимуму -  конструкторы стремились уложить в лимиты тяги предельно
возможную грузоподъемность.  Вся  эта  серия была  снята с  вооружения довольно
давно,  и  Хикки ожидал увидеть откровенную рухлядь.  К его немалому удивлению,
корабль оказался в  отличном состоянии.  Судя по всему,  он только что вышел из
серьезного ремонта, продлившего ему жизнь еще на несколько лет. 
     Корабль ожидал взлета в  одном  из  частных взлетных терминалов громадного
космопорта.  Под свежевыкрашенным трапом мялся вчерашний знакомец с  объемистой
папкой в руках. 
     - Я не опоздал? - любезно осведомился Хикки. 
     - Все в порядке,  -  буркнул тот, протягивая папку. -Численность экипажа -
сорок  два  человека,  включая  восьмерых  сопровождающих.  Техосмотр  пройден,
боекомплект в пределах нормы... 
     - Опять экономим? - понимающе подмигнул Хикки. - В пределах нормы - по три
выстрела на ствол? 
     - Чуть больше,  - морщась, отозвался менеджер. - Какой вы, однако, знаток.
График у  вас  самый что  ни  на  есть мягкий,  спешить не  следует...  ну,  вы
разберетесь. Мисс Валери представит вас экипажу, и все такое. 
     - Да-да,  - негромко промурлыкал Хикки, подходя к трапу. - Вот именно, вс„
такое. Что ж, пожелайте мне счастливого пути. 
     - От всей души, - поклонился менеджер. - Дело ваше - деньги наши. 
     - Я понимаю. 
     Выйдя  из  распахнутого настежь шлюза  в  коридор нижней экипажной палубы,
Хикки опустил на Пол свои кофры и распахнул папку.  Перед его лицом развернулся
голографический лист  таможенного свидетельства,  украшенный всеми необходимыми
визами. Хикки довольно улыбнулся, подхватил багаж и двинулся к лифтам. 
     - До  старта у  нас двадцать минут,  -  сказал он Ирэн.  -  Будьте любезны
построить экипаж на ходовой палубе - я буду минут через пять. 
     Пластиковый ключ от командирских апартаментов находился там же,  в  папке.
Впрочем,  апартаментами это было назвать сложно:  к  ходовой командирской рубке
примыкала лишь тесная двухсекционная каютка, состоящая из спальни и предбанника
с санузлом. Зашвырнув один кофр в стенной шкаф - в лицо ему пахнуло затхлостью,
- Хикки раскрыл второй и  принялся переодеваться.  Две минуты спустя он затянул
на бедрах пояс с массивной кобурой и посмотрел в зеркало.  Новенький комбинезон
Военно-Космических Сил с  полковничьими погонами несколько давил ему в  плечах,
но со временем это должно пройти. 
     - Вот  так,  -  процедил он  сквозь зубы,  нахлобучил на  голову пилотку и
вышел. 
     Строй  ему  не  понравился.  Разумеется,  Хикки  и  не  ждал,  что  экипаж
коммерческого грузовика будет тянуться в  струнку,  но  все же можно было и  не
подпирать  задницами переборку уж  так  откровенно...  При  его  появлении люди
зашевелились.  В  глазах  у  большинства  сквозило  недоумение.  Здесь,  внутри
довольно узкой касты астронавтрв-карго, не любили вспоминать о синих мундирах и
уж тем более -  носить их на борту.  Да! Все они когда-то были членами экипажей
боевых кораблей и  практически все покинули Флот отнюдь не по выслуге лет.  Как
правило,  на  грузовиках оседали те  орлы,  которые по  каким-либо  причинам не
смогли  выдержать  пресс  жесточайшей  дисциплины  и  постоянного риска  боевой
службы. Хотя риска, конечно, хватало и здесь... 
     - Это мой первый выход на камионе, - очень тихо произнес Хикки, закладывая
руки за спину.  -  Я слабо знаком с вашими обычаями и традициями, поэтому прошу
не судить меня очень уж строго. Впрочем... - он помедлил, его взгляд на секунду
задержался на широкой загорелой физиономии рослого мужчины в кожаной жилетке на
голое тело,  -  я думаю, мы сработаемся. На старт, господа. Штурману прибыть ко
мне для получения карт-лайна. По местам! 
     Строй развалился,  люди не спеша поползли в свои рубки и кабины,  готовясь
занять места  по  стартовому расписанию.  К  Хикки  подошел русоволосый молодой
парень,  стоявший на  правом фланге рядом с  Ирэн Валери.  Его  рука совершенно
рефлекторно поднялась к  правому виску -  секунду спустя он опомнился и  слегка
покраснел. 
     - Вольно, - ободрил его Хикки. - Вы первый штурман? 
     - Лейтенант Ругач,  -  представился юноша.  -  То  есть,  конечно,  бывший
лейтенант. Мой карт-лайн, полковник? 
     Хикки сунул руку в нагрудный карман и протянул штурману тонкий пластиковый
диск. 
     - Ваша физиономия внушает мне доверие. Вы тоже... дебютант?
     Ругач  вновь покраснел,  как  гимназистка,  куснул губу  и  быстро кивнул,
стараясь глядеть в сторону. 
     - Я так и понял - вы не похожи на этих головорезов. Хорошо! Зайдете ко мне
после разгона. Или нет... - Хикки прищурился, размышляя, - лучше я к вам. 
     Не глядя на лейтенанта,  Махтхольф развернулся и  шагнул в  сторону своего
отсека.  Прежде чем  занять кресло в  командирской рубке,  он  извлек из  сумки
плоскую бутыль с виски, свинтил прозрачную крышку и сделал небольшой глоток.
     - Так  будет  лучше,  -  сказал  он  себе.  -  Ага...  Пост  командира был
отремонтирован всерьез и со вкусом: кто-то даже добавил полированные деревянные
панели,  совершенно неуместные в  аскетически-утилитарном интерьере  армейского
грузовика,  командовать которым может всего лишь  капитан.  Хикки вздохнул.  По
флотским  рангам  ему  полагалось командовать либо  линкором,  либо  дивизионом
фрегатов...  Вспомнив хром и  мягчайшую кожу командирского пульта на том же,  к
примеру,   "Иерониме  Людендорфе",   Хикки  кисло  улыбнулся  и,   усевшись  во
вращающееся кресло, поставил перед собой початую емкость с благородной влагой. 
     - Командир на месте, - произнес он, включив интерком. 
     - Первый пилот  к  старту готов,  -  мягко  пропел голос Ирэн,  -  доклады
секторов приняты, готовность минута. 
     - Исполняйте, - отозвался Хикки. 
     "Я понадоблюсь только на выходном посту,  -  подумал он, - и то лишь в том
случае,  если  смена попадется настырная.  Раз  документы в  порядке -  значит,
корабль проверен...  и  -  или -  за все уже уплачено.  В любом случае я им тут
нужен как зайцу триппер. Можно заняться делом". 
     Приложившись для  верности к  соске,  Хикки  извлек из  нагрудного кармана
кристаллодиск и  всунул его в  приемную прорезь командирского терминала.  Перед
ним замерцал,  развернувшись,  топографический экран.  Хикки быстро набрал свой
личный код, приложил ладонь к заранее включенному идентификатору и откинулся на