.   -  задумчиво  произнес  Хикки.  -  Купаться  он,  что  ли,
собирался? Но, гм, кто ж его так разделал? 
     Порывшись в  сумке и  карманах комбинезона,  он обнаружил овальную аптечку
офицера  корварских  ПДС,  несколько  сменных  обойм,  транскодер от  какого-то
аппарата  росского  производства  и  упругий  желтый  шарик,   применявшийся  в
корварской технике  в  качестве  носителя  информации.  Никаких  документов или
личных шифрокарт,  способных пролить свет на личность покойника,  обнаружить не
удалось.  Впрочем,  Хикки и так видел,  что перед ним не солдат: комбинезон был
армейским,  однако оружие и снаряжение не соответствовали стандарту. Излучатель
был выпущен на Корваре лет сто назад и давно не использовался в войсках, к тому
же отсутствовал и  весьма характерный головной убор,  вытянутый рогатый шлем из
непробиваемого бронепластика.  Такой шлем  мог  пролежать тут  больше века,  не
истлев и не развалившись. 
     "Интересно,  - подумал Хикки, оглядываясь по сторонам, - кой черт унес его
сапоги?" 
     Внимательно осмотрев излучатель,  Хикки обнаружил, что в испаритель забита
полная обойма - значит, мертвец вряд ли отстреливался от своих убийц. 
     Ему стало не по себе.  Кто - или что? - обезглавило вооруженного корварца,
способного выжечь  полрусла одной  длинной  очередью?  И  какого  дьявола  ему,
генетически -  обитателю сухих горячих степей,  понадобилось лезть в  воду,  до
которой он не был большим охотником? 
     Хикки спрятал в карман желтый шарик корварца и вернулся к озерку. Встав на
колени,  он всмотрелся в его прозрачную глубину.  Затем,  чертыхаясь, захлопнул
забрало шлема. 
     На самом дне что-то тускло блестело. 
     Хикки  сбросил  с  плеч  кожаную  куртку,  загерметизировал стык  шлема  с
наплечником и решительно нырнул в воду.  Ее холода он не почувствовал:  система
жизнеобеспечения включилась  автоматически,  в  шлем  пошла  дыхательная смесь.
Хикки  встал на  колени,  пошарил перед собой руками и  вскоре вынырнул,  зажав
между пальцами прямоугольную золотистую пластинку. 
     Это  был имперский ключ-транскодер,  причем настолько древний,  что Хикки,
вглядевшись,   едва  не  ахнул:  ключ  был  сделан  во  втором  столетии  после
Переселения... 
     Выходило,  что корварец скорее всего уронил вещицу в родник.  Значит,  она
была для  него настолько ценной,  что покойник решился лезть в  воду,  хотя его
мутило  от  воды.  Еще  раз  оглядев  местность и  не  найдя  ничего  для  себя
интересного,  Хикки подхватил куртку и поспешил к своим подопечным.  Транскодер
он спрятал в глубокий внутренний карман комбинезона. 
     Ирэн и штурман спали.  Устроившись поудобнее среди корней,  Хикки принялся
закусывать окороком.  Спать ему пока не хотелось,  и он знал, что захочется еще
не  скоро:  все  случившееся  настолько  подействовало на  Махтхольфа,  что  он
находился в состоянии какого-то болезненного возбуждения, схожего с лихорадкой.
Внешне он не терял самообладания,  выглядел почти спокойным,  однако внутри его
метались тысячи мыслей одновременно... Впервые в жизни он не знал, что делать. 
     Будь Хикки один,  он  скорее всего остался бы в  засаде рядом с  брошенным
грузовиком.  Напав на пришедших за товаром хозяев, он, возможно, смог бы как-то
улучшить свои перспективы -  добраться до средств связи или даже,  при успешном
развитии событий,  разжиться каким-нибудь транспортом. Планетарный катер сейчас
бы не помешал! Но он был не один. Рядом с ним безмятежно сопели двое совершенно
беспомощных людей, неспособных самостоятельно выжить в подобных условиях. Он не
мог бросить их и на час. 
     Хикки  закончил свой  завтрак,  облизнулся и  достал  сигарету.  Курить на
открытом пространстве он  все еще не  решался -  в  конце концов преследователи
могли  использовать  даже  инфракрасные  детекторы  -   вероятность,   конечно,
ничтожная,  но  отбрасывать ее  все же  не  следовало.  Впрочем,  Хикки не  мог
сказать,  начнут  ли  их  искать вообще.  Чич  Фернандес,  обнаружив корабль на
планете,  вряд ли решит,  что три человека без техники и  тяжелого оружия могут
причинить ему  какие-либо неприятности.  Это выглядело слишком фантастично.  Но
Хикки хорошо помнил,  что в жизни порой случаются самые невероятные ситуации, и
потому  считал,  что  в  первую очередь им  следует уйти  как  можно  дальше от
"Олдриджа".  Вдобавок ко всему ему очень не понравились сырые джунгли низин, по
которым они двигались ночью. Здесь, в предгорье, дышалось значительно легче. 
     Под боком у Хикки заворочалась Ирэн. 
     - Спи, - прошептал он. - У нас еще куча времени. 
     - Я хочу есть, - ответила девушка и села. - Господи, я все еще не понимаю,
где я и что со мной... 
     - Ничего хорошего,  - Хикки отрезал кусок мяса, Достал флягу с питательной
жидкостью и протянул ей. - Мы живы благодаря случайности: мой организм оказался
крепче,  чем они думали.  Проснись я чуть позже...  Впрочем, мы и не проснулись
бы. Хе-хе!.. Дядя Хикки показал уродам задницу. Вопрос: надолго ли? 
     - И что теперь? 
     Хикки вернулся в прежнее полулежачее положение. 
     - Не буди Джерри,  пусть себе дрыхнет.  Что теперь?  Вот я и думаю, что же
теперь...  Здесь можно дышать,  наверное, можно пить воду: у меня есть таблетки
для бактериологической обработки.  Но что, интересно, мы будем жрать? Даже если
очень экономить,  моих запасов хватит дня на три.  А  потом?  Будем кушать друг
друга? 
     - Замечательно,  - Ирэн поперхнулась, закашлялась и раздраженно сплюнула в
сторону - Ты говоришь об этом с таким спокойствием... 
      
     Линкор "Оффенрор-44", окрестности Мармона; тогда же 
     - Так вы думайте, черт возьми... 
     - Я  пытаюсь,  вице-маршал,  но  посудите сами:  где,  как  я  могу  найти
грузовик, который успел уйти черт знает куда? 
     - Не "черт знает", Лосси, отнюдь не черт. Я же говорил: дозорный форт Рича
Бэнкса засек его первый поворот.  Первый был выполнен верно,  и  после поворота
"Олдридж"  совершенно  честно  разогнался.   Значит,  они  свернули  на  втором
повороте.  Дальше - думайте головой: куда они свернули? Грузовик был заправлен,
впритык до  Мармона,  следовательно,  лишние  маневры исключаются.  Они  просто
изменили курс в какую-то другую сторону.  Вот тебе и вся математика.  Тем более
не забывай про Махтхольфа. 
     - Вы  считаете,  Хикки успел вмешаться во  всю эту бодягу?  Но  вы же сами
сказали, что он скорее всего не знал о том, что происходит на борту. Ведь он же
там - случайно? 
     - Даже "случайный" Хикки способен навертеть чертям хвосты. Я допускаю, что
его переиграли в каком-то частном моменте,  но это не значит, что он не пытался
вмешаться. Угрохать его тоже не так-то просто... 
     - Почему он  тогда молчит?  Он что,  не может связаться...  ну,  хотя бы с
вами? Или вообще - с кем-нибудь? 
     - Значит, не может. Вот ты и думай: а откуда он не может? Думай. Времени у
тебя не так уж и много. 
     Тяжело сопя, полковник Лоссберг приподнялся в кресле и одним глотком допил
свой  кофе  -  густой,  как  патока;  сидевший напротив него Кришталь осторожно
кашлянул и поинтересовался: 
     - Что, дедушка опять чего-то недоговаривает? 
     - Дьявол его  раздери,  этого дедушку.  Давай думать:  куда мог подеваться
поганый "Олдридж", имевший курс на Мармон? Где у него был второй поворот? 
     Кришталь закатил: глаза. Для таких расчетов вычислитель ему не требовался.
Лоссберг всегда отбирал себе  лучших -  если  старший специалист задерживался в
его экипаже больше чем на один вылет, значит, то был профессионал высшей пробы.
С Кришталем они ходили уже три года. 
     - Если они шли с нормальной скоростью... 
     - С расчетной. 
     - Тогда в иксах у нас получаются две десятки,  это ясно как белый день.  А
вот в игреке...  -  Кришталь остервенело поскреб ногтями заросшую рыжим волосом
грудь и довольно осклабился: - А в игреке сто семнадцать. 
     - Сто семнадцать,  - повторил Лоссберг. Он выбрался из кресла и с чашкой в
руке  прошелся по  салону.  Толстый коричневый ковер скрадывал звук его  шагов.
Вернувшись к столику, полковник наклонился и налил себе из кофейника еще чашку.

     - Дьявол! - вдруг рявкнул он. 
     - Да-да,  -  кивнул Кришталь.  - Поворачивать просто некуда. Куда б они ни
сунулись, всюду одно и то же - потеря скорости. И потом: сойти с этих "десяток"
может только очень классный штурман,  потому что там кругом облака - переход на
другой "икс" означает новый разгон...  А  горючее?  Кто заправляет камионы так,
как  предписано боевыми инструкциями?  Такого  не  бывает.  Заправленный камион
неизбежно возбудит всю таможню. 
     Лоссберг хлебнул кофе и остановился напротив огромного книжного шкафа.  За
толстым  стеклом  виднелись  золоченые корешки  дорогих,  переплетенных в  кожу
изданий:  тут  были древние земные философы и  военные теоретики,  разбавленные
переводами еще более древних стратегов иных звездных рас. 
     - Но  куда-то  же  они  свернули?  -  пробурчал полковник,  сверля глазами
красноватый том поучений Сунь-цзы. 
     - Сколько у нас времени? - спросил Кришталь. 
     - Мало. Ты хочешь посчитать? 
     - Я хочу подумать. 
     - Тогда думай здесь. Считать будешь уже курс. 
     Штурман встал из-за стола,  подошел к одной из деревянных панелей, которые
украшали боковую стену командирского салона,  и решительным движением распахнул
почти невидимую дверцу бара.  Пошарив рукой в  его  темной глубине,  флаг-майор
уверенно вытащил высокую треугольную бутылку. 
     - Урод, - произнес Лоссберг без всякого выражения. - Шантажист. 
     Кришталь согласно боднул головой,  вернулся в  кресло и  налил себе полную
чашку пахучей темной жидкости. 
     - Я,  - начал он, - в гробу видал подобные головоломки. Ты знаешь, что они
могли сделать?  Они могли заменить в игреке одну-единственную цифру - для этого
большой квалификации не требуется.  Они могли сыграть не сто семнадцать,  а сто
семьдесят семь. Поворот получается на той же самой скорости, и разгон такой же.
Тогда через десять часов хода твой камион покидает имперскую территорию,  а еще
через пятнадцать выходит прямехонько на Эрилак. Но я не стал бы там летать. 
     - Возьми стакан,  -  приказал Лоссберг. - Налей мне... Эрилак! Хорошенькое
дело! Интересно, что по этому поводу скажет Дедушка? 
      
     Когда солнечные лучи  проглянули сквозь верхушки огромных деревьев,  Хикки
решился тронуться в  дальнейший путь.  Весь  день он  внимательно вслушивался в
небо, каждую секунду ожидая шума летательного аппарата, но все было тихо. Их не
пытались искать.  Тем не менее Хикки продолжал настаивать на необходимости уйти
как можно дальше от  застрявшего в  мокром лесу грузовика -  что-то  настойчиво
гнало его вверх, туда, где на западе слабо серебрились вершины древних гор. 
     Отдохнувшие и  немного оправившиеся от пережитого шока,  Джерри и Ирэн шли
куда  бодрее,  чем  ночью.  Они  двигались по  неровному редколесью,  поросшему
высокой  голубоватой травой.  Несколько раз  впереди  мелькали силуэты каких-то
небольших животных, однако ничего похожего на настоящую опасность Хикки пока не
встретил. 
     Несколько раз  пришлось перебираться через неглубокие речушки,  но  теперь
мокрые ноги уже не так действовали на нервы: здесь было значительно теплее, чем
в ночном лесу. 
     На закате Хикки обнаружил глубокую сухую лощину и остановился перекусить. 
     - Надо продолжать в  таком же темпе,  -  заметил он,  распечатывая пакет с
галетами.  -  К полуночи мы выйдем в предгорья. Там уже будем разбираться, кого
тут можно есть, а кого нет. 
     - Интересно, как? - поинтересовался Ругач. 
     - Есть способы... 
     Хикки не врал: у него был универсальный анализатор, позволявший определить
наличие веществ,  опасных для человеческого организма.  Но,  с  другой стороны,
Махтхольф  прекрасно знал,  что  отсутствие ядов  не  всегда  свидетельствует о
съедобности пищи.  В его памяти были случаи,  когда человек,  попробовав вполне
аппетитного на вид мясца,  валился в  лазарет с  тяжелейшим отравлением.  Здесь
лазареты  отсутствовали.   На  чужой  планете  "робинзонада"  была  практически
невозможна, но все-таки ему очень хотелось верить, что он сумеет найти пищу. 
     Хикки сделал глоток виски,  плотно завернул пробку и  спрятал бутылочку во
внутренний карман. Его запасы алкоголя были далеко не безграничны. 
     - Ну, - сказал он, поднимаясь, - идем дальше... И замер. Подувший с запада
ветерок принес  с  собой  совсем близкий крик  -  короткий,  полный ярости крик
человека.  Хикки  насторожил уши  и,  сделав остальным знак  притаиться,  начал
медленно  выбираться  из  лощины.  Едва  его  голова  приподнялась над  травой,
покрывавшей край обрыва,  как он  издал нечленораздельный вопль и  одним рывком
выскочил наверх, сразу же откатываясь в сторону и сдергивая с себя излучатель. 
     Прямо  на  него,  извиваясь  и  странно  посверкивая  -  казалось,  внутри
кошмарного тела вспыхивают разноцветные искорки,  -  по  воздуху плыло жуткое и
непонятное  создание.   Оно   было  похоже  на   многометровый  овальный  ковер
густо-фиолетового цвета.  Ковер этот  то  сворачивался,  то  раскрывался снова;
из-за  желтого валуна,  расположенного в  полусотне метров от  лощины,  по нему
часто и беспорядочно стреляли. Хикки открыл огонь, не разглядывая чудовище и не
думая о том, какую, собственно, опасность оно представляет. 
     Его  излучатель взревел всеми  четырьмя стволами,  утопив летающую тварь в
голубых  струях  огня.  "Ковер" развернулся,  сразу  став  намного больше,  чем
представлялся ранее,  и  шумно рухнул в двух шагах от Хикки.  В воздухе поплыло
ужасное зловоние. 
     Хикки отбежал в сторону от поверженного чудища и повел стволами, отыскивая
того, кто стрелял из-за валуна. Долго искать ему не пришлось: на широкой поляне
появилась рослая фигура в грязном десантном комбинезоне и поспешно затараторила
извиняющимся басом: 
     - Мастер офицер,  я свой!  Не стреляйте,  мастер офицер!.. Я тут случайно,
совершенно случайно, к ним я никакого отношения не имею! 
     Давясь смехом, Хикки поднял забрало и двинулся навстречу. 
     - Деметриос, - фыркнул он, продолжая смеяться, - ты отчего такой небритый?

     Мужчина в  комбинезоне,  и  в  самом деле по  глаза заросший густой черной
бородой,  едва не  пошатнулся.  Несколько секунд он  очумело разглядывал Хикки,
потом провел рукой по лицу и тяжело сел на землю. 
     - Ты же в резерве, - сказал он. 
     - Ну, - нетерпеливо отозвался Хикки. - Я в резерве. А ты как сюда попал? 
     - Так ты не... не по службе? 
     - Нет...  Мои дела,  признаться,  плохи. Я тут, можно сказать, случайно. А
ты? 
     - У тебя есть корабль? Хикки раздраженно фыркнул. 
     - Марик,  давай по порядку.  Я  не по службе.  Я  попал в  дурную историю.
Корабля у меня нет. А ты - что? Деметриос тяжело вздохнул. 
     - Ну,  тогда все...  А я уж обрадовался. У меня тоже нет корабля. Мы здесь
два месяца. Было семеро, осталось трое. 
     - Раненые? 
     - Нет... Я потом объясню. Ты один? 
     - Трое. 
     - Тогда зови своих, и пошли. Скоро стемнеет, а в темноте опасно находиться
на равнине.  Та тварь,  которую ты прибил,  -  это ужас, летающий ужас! Четверо
наших погибли,  пока мы не поняли, что ночью нельзя выходить на открытое место.
Здесь  полным-полно всякой дряни,  но  эта  самая опасная.  Она  подкрадывается
совершенно бесшумно, и раз - башки нет. 
     - Башки? - поразился Хикки. 
     - Ну да,  эти сволочи отхватывают то,  что сверху,  - уж я не знаю, почему
это у  них так.  Одного парня такая гадость перерезала до  пояса...  а  потом я
нашел его череп, вылизанный дочиста. 
     Хикки покачал головой. Теперь ему стало ясно, почему так странно выглядели
останки корварца. Он подошел к лощине и позвал своих. 
     - Кто это? - спросила Ирэн, увидев Деметриоса. - О... о боже, а это что? 
     - Мерзость,  -  ответил  Хикки,  глядя  на  смердящие останки  охотника за
головами. - Непонятно, как же она летает? 
     - Это какой-то живой антиграв, - объяснил Деметриос, подходя. - По крайней
мере, я так думаю. Ну ладно, идемте со мной. У нас не так много времени. 
     Из-за  валуна  он  достал черный пластиковый мешок,  взвалил его  себе  на
спину. Хикки принюхался - пахло, кажется, кровью. 
     - Ты ходил охотиться?  -  спросил он.  Деметриос молча кивнул и двинулся в
сторону деревьев. 
     -- Что это за тип? - тихо спросила Ирэн, глядя ему в спину.

      
     - Марик, контрабандист, - ответил Хикки, - бывший майор имперского гвардии
гренадерского легиона "Теодор фон Бок".  А вообще - хороший дядька. Кажется, он
тоже влип в неприятности и завис на этой чертовой планете.  Он говорит, что нам
надо спешить - наверное, у него есть какое-то убежище. Прибавить шагу! 
     Тревожно озираясь,  Хикки стиснул свой "нокк" и  занял место в арьергарде.
Летающее чудище  порядком напугало его.  Он  выставил охранный сенсор на  режим
поиска воздушного противника,  опустил забрало шлема и  все же еще долго не мог
успокоиться:  каждую  минуту  ему  мерещилось  беззвучное приближение страшного
фиолетового блина. 
     Когда  солнце  скрылось за  западными горами  и  на  редколесье опустились
сумерки, Деметриос вывел маленький отряд к почти отвесной скальной гряде. 
     - Поднимайтесь следом за мной,  -  скомандовал он,  -  здесь тропа. Только
аккуратно, а то свалитесь. 
     Цепляясь за чахлые деревца,  что выросли прямо среди камней, они поднялись
на два десятка метров,  и контрабандист уверенно нырнул в какую-то нору.  Хикки
последовал за ним. 
     Деметриос пробрался через  узкий  темный  лаз,  и  они  вдруг  очутились в
просторной пещере с чистым песчаным дном.  Через щель в потолке струился слабый
свет. Навстречу хозяину из темного угла поднялись две молодые женщины, одетые в
такие же, как и у него, грязные десантные комбинезоны. Одна была стройной, хотя
и  несколько  крупнотелой блондинкой с  огромными темными  глазами;  подойдя  к
Деметриосу,  она коротко поцеловала его и  сразу же перехватила тяжелый мешок с
добычей.  Вторая,  миниатюрная,  как  девочка,  с  коротко  стриженными  русыми
волосами,  изумленно-радостно уставилась на внушительную фигуру Хикки,  который
застыл с  излучателем в руках,  рассматривая обстановку их вынужденного жилища.
По  всей видимости,  Деметриос со  своими людьми вынес сюда едва ли не половину
небольшого эвакобота.  В дальнем углу пещеры стоял мобильный генератор, рядом с
ним в  стену уткнулась стационарная лазерная батарея с десятком зарядных ящиков
на станке,  под светом находилось несколько открученных кресел, стол и какие-то
ящики. Через несколько минут Хикки все стало ясно. 
     - Как  ты  знаешь,  последнее время я  работал на  Деда,  -  рассказал ему
Деметриос,  -  и  вот он послал меня с Кассанданы на Ричмонд-Бар,  это огромный
новый форт  между Западной Петлей и  Авророй.  По  дороге случилась авария,  мы
потеряли время,  и тогда я решил сократить путь...  Да, а рядом с этой системой
мы и наткнулись на "трио" леггах - обычная эскадрилья радиоразведки, они отсюда
следят за изменениями в графиках имперских патрулей.  Почему они нас не добили,
я не знаю.  Пока мы,  семеро уцелевших,  погасили пожар на нижних палубах,  эти
мерзавцы  ушли  восвояси.  Мы  удрали  на  эвакоботе.  Связи  отсюда  нет,  сам
понимаешь,  -  ни один ретранслятор не слушает это направление. Ну и вот... уже
два месяца. 
     Хикки содрал с  себя снаряжение,  устало сел в  кресло и достал из кармана
бутылочку. 
     - Выпей,  - предложил он, - потому что корабля у меня тоже нет... Будь оно
все проклято! 
      
                                      Глава 6 

     - Сперва я решил, что ты прилетел с экспедицией против этих уродов орти. -
Деметриос разорвал руками прожаренный кусок жесткого серого мяса и протянул его
Хикки.  -  Они  все  время шляются по  окрестностям,  пару раз  даже стреляли в
кого-то. 
     Хикки  подозрител