знакомить Илто
со своими мыслями на сей счет.  Еще  больше  она  сомневалась  в  верности
решения Илто дать животному такие же жалящие  полоски,  которыми  обладали
тенду, но тоже не решилась заговорить об этом. Сейчас Илто  был  счастлив,
счастлив куда сильнее, чем когда-либо; радость от  преодоления  трудностей
переполняла его. Сильный сладкий привкус этой радости  наполнял  ее  аллу,
когда она помогала Илто. Старейшины говорили о нем в  тонах  почтительного
восхищения. Смотреть  на  него  было  все  равно  что  наблюдать  рождение
легенды.
   Илто разорвал контакт с животным где-то в середине четвертой  ночи.  Он
так ослаб, что Ани пришлось помочь ему добраться до постели. Илто позволил
нескольким старейшинам передать ему часть их силы, съел немного кашицы  из
кауи и йаррама, после чего уснул глубоким целительным сном. Ани укрыла его
покрывалом из листвы, обеспечивающим телу влагу и тепло. Потом  поглядела,
в порядке ли животное, после чего зарылась в собственную постель и уснула.
   Утром Илто разбудил Ани рано. Он горел желанием продолжать  работу  над
существом. Ани удалось уговорить его подождать, пока она не  принесет  ему
завтрак, причем пообильнее. Вообще-то  она  хотела,  чтобы  Илто  отдохнул
целый день, но он твердо решил продолжить свое дело.
   Лихорадочная деятельность  выматывала  Илто.  Несмотря  на  обильные  и
частые трапезы, которые его заставляла поглощать  Ани,  и  на  питательные
вещества, которые она перекачивала из своей ому в  его  тело,  у  Илто  на
костях оставалось все меньше и меньше мяса.
   Странный привкус в его крови становился все явственнее, но Илто был так
зачарован работой над неизвестным существом, что не желал  останавливаться
и  принимать  нужные  меры.  Он  отказал  Ани  в  разрешении  удалить  это
незнакомое вещество из его крови.  Боясь  за  судьбу  своего  ситика,  она
обратилась к Нинто - единственной из старейшин, знавшей Илто  даже  лучше,
чем Ани.
   - Он гонит себя во весь опор,  -  сказала  она  Нинто.  -  И  не  хочет
отдыхать.
   - Он упрямей старого кулара, - ответила высокая стройная старейшина.
   Зеленовато-голубые тона улыбки окрасили  кожу  Ани.  Ей  было  нетрудно
представить себе Илто в виде колючего раздражительного муравьеда.
   - Нет смысла спорить с ним, когда он в таком настроении,  -  продолжала
Нинто. - Таким он был и тогда, когда я была его бейми. Не  думаю,  что  он
сильно изменился за те годы, которые прошли с тех пор. Если уж  он  что-то
решит, так уговорить его бросить это дело просто немыслимо.
   Ани постаралась подавить бурый цвет  испытанной  ею  неловкости,  когда
Нинто мельком упомянула о своей былой связи с Илто. Большинство  старейшин
воспитывали  себе  только  одного  бейми,  и  когда  тот   или   та   были
подготовлены, ситики умирали или покидали деревню. Но  однажды  старейшина
умер, не оставив после себя бейми, которая могла бы его заменить. И  тогда
вождь деревни выбрал бейми Илто - Нин - чтобы она  заняла  место  умершего
старейшины. Нин стала старейшиной Нинто, а десять лет спустя  Илто  выбрал
вторую бейми. Таким образом Нинто стала тариной Ани.
   Ани пробыла с Илто многие годы. Высаженные  ими  вместе  в  первый  год
деревья теперь шелестят листвой под  солнечными  лучами  в  самом  верхнем
ярусе лесных джунглей. И все-таки Нинто была раньше нее. Она знала Илто  и
как ситика, и как соратника-старейшину. Нинто  и  Ани  были  единственными
тортами в деревне, что выделяло Ани среди прочих бейми.
   Нинто любовно провела костяшками пальцев по  плечу  Ани  и  отложила  в
сторону сумку для сбора пищи, которую плела все это время.
   - Погляжу, что тут можно сделать, - подбодрила она Ани.
   Илто находился в контакте с неизвестным животным, когда они обе вошли в
его комнату. Нинто подсоединилась  к  нему  и  мягко  заставила  выйти  из
аллу-а.
   Илто от возмущения стал ослепительно желтым.
   - Ты что, не видишь, что я занят и меня нельзя беспокоить! -  накинулся
он на Нинто. - Я полагал, что воспитал тебя куда лучше! - И произнес целую
тираду насчет плохих манер, обращаясь к Нинто так, будто она все еще  была
его бейми.
   К  удивлению  Ани,  та  выслушала  его  вполне  почтительно,   и   лишь
голубоватая рябь смеха,  пробежавшая  по  ее  спине,  говорила,  как  мало
значения придает она брани Илто. Уши Ани насторожились,  и  она  с  трудом
подавила собственный смешок.
   - Кене, - сказала Нинто, когда Илто наконец смолк. -  А  ведь  ты  стал
эгоистом.
   - Это с каких же пор? - спросил Илто. Его тон был суров и  официален  в
соответствии с титулованием, употребленным Нинто.
   - Ты пренебрегаешь будущим нашей деревни тем, что  плохо  относишься  к
своей бейми.
   Ани так и подпрыгнула от возмущения.
   - Ничего подобного!
   На ее слова никто не обратил внимания. Только по спине Нинто  скользнул
узор, предупреждавший Ани о необходимости хранить полное молчание.
   - Посмотри, как она похудела и  устала!  Ты  требуешь  от  нее  слишком
многого! - Нинто указала на Ани, которая выступила из тени.
   Илто соединился с Ани. Она  ощущала,  как  он  тщательно  проверяет  ее
физическое состояние. Багровая краска раскаяния прошла по телу Илто, когда
он разорвал контакт.
   - Ты права, - сказал он Нинто.  -  Завтра  я  погружу  это  существо  в
джетхо. - Серый цвет сожаления скрыл символы на его груди.
   - Не завтра, - возразила Нинто. - Дай Ани день для отдыха,  прежде  чем
ты снова начнешь возиться с этим созданием. Оно уже стабилизировано. Может
и подождать денек.
   - Но... - начал было Илто.
   Ани, понимая, что, дав ей день  отдыха,  Илто  и  сам  будет  принужден
отдыхать, прервала его, прикоснувшись к плечу ситика.
   - Пожалуйста, сити; я не смогу делать это завтра. Слишком устала.  -  И
она побледнела, став болезненно белой, но одновременно  презирая  себя  за
ложь. - Прости меня, сити. - А вот это уже было правдой!
   Ани бросила взгляд на спину Нинто. По ней пробежала еле  заметная  рябь
одобрения.
   - Завтра Ани отдыхает. Мы погрузим это животное в джетхо послезавтра, -
объявил Илто, который ни за что не признался бы, что  изменил  свои  планы
под чьим-то давлением.
   Ани взглянула на  Нинто;  способность  той  управлять  действиями  Илто
произвела  на  Ани  глубокое  впечатление.  Она  подумала,   что,   может,
когда-нибудь она станет такой же умной. Нинто поймала ее взгляд и  махнула
ухом.
   - Илто прав, - сказала она Ани, когда та вышла проводить  Нинто.  -  Ты
уже готова стать старейшиной. Ты уже оказываешь на него влияние.  -  Туман
сожаления затянул цвет ее слов. - Мне будет очень не хватать  Илто,  когда
он уйдет.
   - Думаю, Илто скорее умрет, чем покинет дерево, - задумчиво  произнесла
Ани.
   - Разницы нет, - отозвалась Нинто. - Так или этак, но для нас он умрет.
   Ани не согласилась. Ей хотелось бы думать, что Илто жив, что он  просто
живет где-то очень далеко, так что она никогда не сможет его  увидеть.  Но
она промолчала. Нинто - старейшина, а со старейшинами не спорят.
   Нинто погладила костяшками плечо Ани.
   - Спасибо, что обратилась ко мне за помощью. - Она помолчала, и  на  ее
груди мелькнул узор, будто она хотела добавить еще  что-то.  Вместо  этого
она круто повернулась и стала быстро спускаться по стволу.
   В поддень Илто взял Ани и какую-то тинку в лес, чтобы собрать  еду  для
ужина. Охота шла хорошо. Они убили двух жирных, покрытых чешуей  митьяков,
беззаботного молодого модара,  чье  оперение  горело  брачной  расцветкой.
Тинка нашла гнилое  бревно,  кишевшее  личинками  жуков,  и  набила  сумку
ягодами бардара. Сегодня они отлично поедят. Прежде чем  повернуть  домой,
они остановились и разложили пасту из йаррама и раздавленных корней  динди
- приманку для манту. Вернувшись в деревенское дерево, они щедро наградили
тинку полосками сухого йаррама и частью собранной сегодня еды, после  чего
пошли в свою комнату.
   Ели  они  много.  Каждый  раз,  когда  Илто  переставал   жевать,   Ани
протягивала ему какой-нибудь особо соблазнительный кусок. Ей хотелось быть
уверенной, что Илто наелся до отвала,  прежде  чем  он  вернется  к  своей
работе над этим новым животным. Илто, в свою очередь,  заставлял  ее  есть
как можно  больше.  Когда  живот  Ани  был  набит  так  плотно,  что  стал
выдаваться вперед, она почувствовала, что больше есть  не  может.  Усталая
Ани зарылась в кучу влажных жарких листьев  спальной  подстилки  и  крепко
уснула.
   Ее разбудила Нинто. Тошнотворный запах болезни заполонил комнату.  Кожа
Нинто туманилась тревогой. Ани взглядом отыскала Илто.  Его  дыхание  было
неровным и тяжелым, а кожа имела тусклый серебристый оттенок, говорящий  о
серьезности болезни.
   - Он дал тебе снотворного, чтобы заснула, а сам вернулся к  работе  над
этим существом, - сказала Нинто. - Обнаружила его какая-то  тинка.  А  так
как разбудить тебя она не смогла, то позвала меня. Но Илто не позволил мне
оказать ему помощь. Он прерывает контакты со мной.
   Ани соединилась с Илто. Чужеродный элемент в  его  крови  ощущался  еще
сильнее. Теперь она поняла, что  это  такое  -  какие-то  клетки  из  тела
животного попали в кровь Илто и теперь атакуют его организм.
   - Можешь что-нибудь сделать? - спросила Нинто.
   Пораженная этим вопросом, Ани  долго  смотрела  на  Нинто,  прежде  чем
ответить. Если это выходит за рамки возможностей Нинто,  то  уж  наверняка
превосходит и способности Ани. И все же она попытается.  Она  сделает  для
Илто все, что в ее силах.
   - Это глубинная работа, - сказала она. Ей никто и никогда  не  помогал,
кроме Илто.
   - Я подсоединюсь к тебе, - ответила на ее невысказанный вопрос Нинто.
   Ани вошла в контакт с Илто и  закрыла  глаза.  Присутствие  в  контакте
Нинто почти не ощущалось, как и присутствие самого Илто в прежние времена.
Это ободрило ее, и она пошла вглубь, чтобы получить образец крови Илто.
   Без  всякого  предупреждения  контакт  прервался.  Нинто  помогла   Ани
удержать равновесие, а затем мягко отключилась и сама.
   Ани открыла глаза и  села.  Потом  протянула  руку,  чтобы  возобновить
контакт.
   Глаза Илто мигнули. Его рука отодвинулась от руки Ани.
   - Тебе нельзя, - произнес он, и его слова были  почти  неразличимы  под
мертвенно-серебристым налетом болезни.  -  Ты  заболеешь.  Я  сам  о  себе
позабочусь. А животное уже готово. Так что начинай и помещай его в джетхо.
   - Сити, пожалуйста, - начала было Ани, но его  глаза  закрылись,  и  он
снова потерял сознание. Она посмотрела на Нинто, ожидая помощи.
   - Он велел нам не вмешиваться, - сказала Нинто. Ее  кожа  окрасилась  в
серо-оливковый цвет - знак подчинения чужой воле. - Мы можем лишь  одно  -
оставить его в покое и надеяться на лучшее. - Она взяла тумби и  протянула
его Ани. - Поешь-ка. Тебе еще понадобятся силы.  Нам  нужно  опустить  эту
штуку в джетхо, пока он не оправился и не начал  дурить  с  ней  опять.  Я
попросила Ханто приглядеть за Илто, пока мы будем действовать.
   Целая стая крапчатых бурых манту мирно кормилась на  приманке,  которую
они разложили прошлым вечером. Нинто и ее бейми Баха помогли  Ани  поймать
две дюжины. Манту сразу же прятались в свои овальные раковины, как  только
их брали в руки.
   Вернувшись в деревню, они вытащили  из  склада  огромное  корыто.  Взяв
манту из сумки, Ани  приподняла  роговую  заслонку,  запечатавшую  вход  в
раковину. Потом запустила шпору в мягкую,  податливую  плоть  и  впрыснула
туда энзим, стимулирующий процесс превращения манту в джетхо. Раковину она
бросила в корыто. Нинто присела рядом и тоже занялась обработкой собранных
манту.
   Под влиянием энзимов мясо манту начало  таять.  Баха  удалил  раковины,
роговые заслонки и нерастворяемые внутренности из серой  слизистой  массы.
Ничего из тела манту не должно пропасть. Раковины когда-нибудь превратятся
в  тарелки,  роговая  заслонка  пойдет  на  изготовление  инструментов   и
украшений, органику скормят нейри.
   Когда сумки опустели, Ани прислонилась к корыту. Она  чувствовала  себя
опустошенной и близкой к обмороку  -  так  много  сил  ушло  на  выработку
энзимов. Обычно  манту  требовалось  мало,  но  новое  животное  требовало
большого количества джетхо.
   После того как они поели и отдохнули, работа возобновилась. Джетхо  уже
превратился в полупрозрачное серое желе, покрытое черной пенистой пленкой,
которую они  аккуратно  сняли.  Когда  поверхность  желе  очистилась,  Ани
запустила в него  шпору  и  ввела  другой  химикат-катализатор.  Желе  она
размешала и взяла  пробу  с  помощью  той  же  шпоры.  Теперь  желе  стало
застывать, приобретая нежно-розовый оттенок.  Нинто  тоже  запустила  туда
шпору, и кожа старейшины показала высокую степень удовлетворения.
   - Готово! - сказала Нинто и провела костяшками своих пальцев  по  плечу
Ани. - Молодец!
   Ани обернулась и бросила вопрошающий взгляд на Илто.
   - Ему уже лучше, - вступила в разговор Ханто. - Какое-то время он будет
слаб и вял, но обязательно поправится.  Настоящий  могучий  старый  кулар.
Только не позволяй ему снова забавляться  этим,  -  добавила  она,  кивнув
подбородком на неизвестное существо.
   К утру джетхо трансформировалось из серого желе  в  красноватую  массу,
пронизанную  сетью  кровеносных  сосудов.  Поверхность  пузырилась,  когда
воздух проходил  через  его  примитивную  дыхательную  систему.  Несколько
примитивных же сердец ритмично пульсировали внутри этой массы.  Среда  для
странного животного была готова.
   Ани  ввела  животному  катализатор,  чтобы  начать  процесс  изменений,
запрограммированных Илто. Затем еще раз активизировала джетхо, после  чего
уложила животное на его поверхность. Джетхо размякло, и странное  существо
стало погружаться в него. Нинто и Ани наблюдали,  как  кровеносные  сосуды
джетхо начинают проникать в ткани животного.
   Теперь наступил  самый  ответственный  момент.  Странное  животное  или
выживет, или умрет, в зависимости от того, насколько хорошо проделал  свою
работу Илто. Сможет ли оно существовать внутри джетхо! Ани воткнула в него
шпору, чтобы выяснить, как идет адаптация. Очень сложное  сердце  существа
билось ровно  и  сильно  в  странном  ритме  "раз-два,  раз-два".  Уровень
кислорода  в  крови  сначала  упал,  когда  лицо  животного  скрылось  под
поверхностью джетхо, но затем снова повысился, когда джетхо взяло на  себя
функции обеспечения его кислородом.
   Теперь Ани была уверена, что  животное  сможет  выжить  в  джетхо.  Она
разорвала контакт, опустив руку существа обратно в липкое желе. Теперь оно
будет получать питание от джетхо, пока метаморфоза не завершится. Она  еще
раз сделала инъекцию джетхо. Через два дня джетхо обретет прочную кожистую
оболочку.
   Ани и Нинто убрали корыто на склад. Когда шкура джетхо затвердеет,  они
перенесут животное в одно из деревьев на, где оно уже не сможет соблазнить
Илто, пока тот не поправится окончательно.



2

   Джуна очнулась в темноте и  тесноте.  Она  находилась  в  чем-то  вроде
кожаного мокрого мешка. Джуна начала рвать кожу и  вдруг  обнаружила,  что
глядит прямо в пятидесятиметровую бездну.  Она  застонала  и  вцепилась  в
толстую ветвь дерева, на которой лежала. Ее острые когти  глубоко  ушли  в
кору ветви. Когти?
   Ногти  Джуны  куда-то  исчезли.  А  кожа  стала  ярко-оранжевой.  Джуна
зажмурила глаза, надеясь, что когда их снова откроет, все уже  вернется  в
нормальное состояние. Но она все равно ощущала,  как  когти  давят  ей  на
кончики пальцев. Приснившийся  кошмар  отличался  невероятной  яркостью  и
достоверностью.
   Джуна прижалась лбом к грубой коре дерева. Последнее, что она  помнила,
- это то,  как  она  лежала  на  траве  в  дебрях  инопланетного  влажного
тропического леса и пыталась втянуть хоть глоток воздуха сквозь  сжавшиеся
трахеи. Она умирала от анафилаксии. А перед этим было крушение флайера, за
которым последовал марш-бросок через джунгли в отчаянной попытке добраться
до базового лагеря экспедиции. А вот сейчас она сидит на дереве на  высоте
пятидесяти метров от земли, изо всех  сил  цепляясь  за  скользкую  мокрую
ветвь толщиной с ее собственное бедро. Падает частый теплый дождь.  И  это
не сон. Она жива,  каким  бы  невероятным  это  ни  представлялось.  Джуна
ухватилась за эту тонкую нить надежды и почувствовала, что страх проходит.
   Как  же  она  выжила?  Все  люди  страдали  смертельной   аллергией   к
органической жизни на всех мирах, какие обследовала экспедиция.  Этот  мир
не был исключением. Воздух здесь  насыщен  пыльцой,  плесенью,  спорами  и
микроскопическими  организмами.  Люди  ничем   не   заражались,   но   эти
инопланетные  белки  вызывали  у  них   бешеную   аллергическую   реакцию.
Подопытные животные с Земли, выставленные на открытый воздух, погибали  от
удушья уже через несколько часов.
   Горячие слезы обожгли веки  Джуны,  когда  она  вспомнила  медленную  и
страшную смерть своих  спутников.  Кэтрин  -  высокая  изящная  летчица  -
погибла при крушении. Другие - Хайро, Янни, Шана - умерли от  анафилаксии,
когда их фильтры практически перестали работать.  Последним  умер  Оливер.
Джуна держала его голову на  коленях,  когда  первый  приступ  анафилаксии
настиг ее. Она вспомнила агонию - нестерпимое жжение в горле и  перекрытую
опухолью гортань. Потом - обморок. Жуткая смерть.
   Джуна открыла глаза. Теперь ее кожа имела глинистый серый  цвет,  а  не
привычный темно-коричневый. Мясистые красные шпоры торчали  на  внутренней
поверхности рук прямо над запястьями. Они казались  опухшими  и  почему-то
злобными и, казалось бы, должны были болеть. Но не болели.
   Слабый ветерок освежал голову. Он  казался  странно  прохладным.  Джуна
вытащила  когти  из  коры  и  ладонью  провела  по  голове.  Потом  горько
вздохнула: волосы тоже исчезли.
   Сильный порыв ветра колыхнул ветвь.  Желудок  оказался  чуть  ли  не  у
горла, а когти вцепились в дерево  с  такой  силой,  что  кончики  пальцев
пронзила боль. И кожа, как только порыв страха свел желудок,  снова  стала
ярко-оранжевой.
   Джуна набрала в легкие побольше воздуха,  а  потом  медленно  выдохнула
его. Если она потеряет контроль над собой, то никогда не спустится с этого
дерева живой. Она попыталась подавить страх. Когда  ощущение  ужаса  стало
слабеть, ее руки приобрели зеленоватый  оттенок.  Эти  странные  изменения
цвета кожи казались Джуне каким-то образом связанными с  ее  эмоциональным
состоянием. "Прощай теперь  покер  и  маджонг",  -  подумала  она,  нервно
хихикнув. Потом покачала головой. Надо поскорее спуститься на землю,  пока
она еще держит себя в руках. "Сконцентрируйся на  спуске,  -  сказала  она
себе. - Обо всем прочем будешь беспокоиться потом".
   Преодолевая  расстояние  по  дюйму,  Джуна  тихонько  отползла   назад,
перелезла  через  остатки  кожаного  мешка,  который  разорвала   когтями,
выбираясь наружу. Как она оказалась  в  нем?  Наконец  ее  нога  коснулась
ствола дерева. Она повернула голову, чтобы получше рассмотреть его, но  ей
тут же пришлось снова подавить прилив ужаса, так как ветвь  качнулась  под
порывом ветра.
   Прикосновение к  мощному  стволу  позволило  ей  почувствовать  себя  в
большей безопасности. Джуна остановилась, чтобы обдумать  свои  дальнейшие
действия. И тут она увидела инопланетянина.
   В Джуне тут же пробудился биолог, и она  вытаращилась  на  туземца,  на
время даже позабыв о собственном испуге. Инопланетянин стоял на ветке чуть
пониже  Джуны,  спокойно  глядя  на  нее.  Больше  всего  он  походил   на
неправдоподобно большую древесную лягушку,  если  не  считать  похожих  на
лопасти вентилятора ушей и  высокого  куполообразного  лба.  Туземец  имел
светло-зеленый цвет и был гол, если не считать сплетенного из травы мешка,
который висел у него на плече. Глаза -  золотистые,  зрачки  вертикальные,
как у кошки,  на  внутренней  поверхности  рук,  прямо  над  запястьями  -
ярко-красные шпоры, похожие на шпоры Джуны.
   Джуна поняла, что обладает сходством с инопла