весть сплетенные в мануфактуре Имерта окс Гашаллы, рванули метательные рычаги, казенники громыхнули о стопорные брусья и две иззубренных железных стрелы, гремя цепями, проломили борта нарушителя.
     Натяжные пояски при ударе соскользнули со сложенных наконечников и уже внутри корабельного корпуса раскрылись их подпружиненные лепестки. Такой гарпун и секирой не перерубишь, и молотом не вышибешь.
     Корабль вздрогнул и резко замедлил свой бег. Шоша и Зверда, которые опустились на колени, чтобы не стать жертвой залетной стрелы, с трудом удержали равновесие.
     - Барон, извольте проверить, что за дерьмо прилипло нам на хвост, - попросила Зверда.
     - Слушаю и повинуюсь, моя баронесса!
     Шоша выхватил из заспинных ножен свой боевой бич, с которым был неразлучен, и с изумительной ловкостью подбежал к фальшборту.
     - Мелкая мелочь, - осклабился Шоша, заметив гарпун, который торчал неподалеку.
     - Сложить оружие, зарифляй паруса! - без умолку орал варанский капитан. Он отметил про себя, что если фальмские бандиты не уберут паруса сами, то их скоро сорвет порывистый "грютто". Выворотит с мясом, с крепежом и реями.
     Варанский капитан полагал себя победителем.
     Его галера потихоньку вытравливала гарпунную цепь, в то время как другая галера свою цепь стравливала.
     Таким образом, не в меру прыткий парусник скоро должен был оказаться в сфере досягаемости абордажного трапа. Третья же галера заходила паруснику с кормы - так ей было сподручнее - и тоже должна была вот-вот достать его своим абордажным крюком. Все четко, как на учениях!
     Барон Шоша тем временем прытко подбежал к тому месту, где из середины борта торчал гарпун. Он отпустил змееживой бич на всю длину - ее как раз хватило, чтобы захлестнуть гарпун у самого основания - и рванул на себя.
     "Вжж-ж-ж-ж" - искры, звон - "вжжжиу"!
     У варанского капитана полезли на лоб глаза. Гарпун остался торчать в борту, неведомый волхв исчез из поля зрения - видать, побежал к другому борту - а перегрызенная колдовским металлом цепь упала в море. Туда, где бесновались рыбьи орды.
     Сила ветра был такой, что, освободившись от одной цепи, фальмский парусник сразу же тронулся с места, выказывая намерение волочить за собой загарпунившую его вторую варанскую галеру.
     - Барон, повремените! Давайте проучим негодяев! - прокричала Зверда, видя, что барон уже готов перерезать своим чудо-оружием вторую цепь.
     Вместо ответа Шоша зареготал. Он понял, что имеет в виду его многомудрая супруга.
     Барон для виду попыхтел над второй цепью, не применяя заклинаний-мыслеобразов, и - вроде как разочарованный - спрятал боевой бич обратно за спину.
     Попутный ветер и рыбья орда, с трех сторон подталкивающая своего "короля", понесли корабль к Пиннарину.
     Следом за ним, волочась на гарпунной цепи, потащилась варанская галера. Неуправляемая, ломающая весла о волны при попытках табанить, совершенно беспомощная.
     Две других галеры лихорадочно разворачивались вслед ускользнувшему нарушителю. Они выпустили еще около двадцати стрел и достали-таки одного матроса. Та галера, что заходила на фальмский парусник с кормы, метнула свой гарпун, да в спешке промахнулась. А догнать стервецов на веслах при такой погоде шансов не было...
     Лагха Коалара, работавший в своем кабинете под куполом Свода Равновесия, не почувствовал ни малейших магических возмущений. Могучий Зрак Истины оставался безмятежен. День как день, отличный зимний денек.
     Ни скука, ни праздное любопытство не заставили его подойти к лебяжьим шеям дальноглядных труб, выведенных по периметру кабинета. Звуки из порта при закрытом куполе сюда не проникали. Поэтому Лагха прозевал отменное зрелище: столкновение сторожевой галеры с каменным молом на входе в гавань, и - мириады серебристых молний, прыснувшие из-под неведомого парусника.
     Молнии быстро растворились в морских глубинах за молом, а парусник вполне степенно вошел в пиннаринскую гавань и бросил якорь у крайней пристани возле Арсенала.
     Спустя полчаса двери подъемника распахнулись, впуская в кабинет запыхавшегося "лосося" в сопровождении двух рах-саваннов Опоры Единства. Только от них гнорр Свода Равновесия узнал, что в порту, под прицелом шести "молний Аюта", пятидесяти семи тяжелых метательных машин и пятисот лучников находится посольство Фальма, неведомо как упущенное морским дозором.
     На посольском корабле исполняют диковатую, но приятную для слуха музыку, а борта его увешаны черными флагами вперемежку с шитыми золотом добрыми пожеланиями.
     Взоры Аррумов и Зраки Истины не могут нащупать ровным счетом никакой магической крамолы. Только лишь змееживой бич в руках главы посольства, благородного Шоши велиа Маш-Магарт, является подсудным оружием. Но законы о подсудном оружии, увы, искони не распространяются на предводителей иноземных посольств.
     Однако фальмское посольство появилось в порту против правил, да еще привело в негодность одну из сторожевых галер, экипаж которой рассказывает...
     Лагха внимательно слушал "лосося", не перебивая.
     Латы офицера морской пехоты поблескивали так, словно тот весь день специально готовился к аудиенции у гнорра. "А ведь он здесь первый раз в жизни. И никогда не мог помыслить, что вообще попадет в Свод. И не попадет уже сюда никогда. Если ему, конечно, повезет", - рассеянно размышлял Лагха. Одновременно с этим его мозг вел лихорадочную аналитическую работу.
     Разделять внимание он умел сызмальства, а в последние недели эта способность стала проявляться все чаще.
     "Фальм и Харрена - враги с начала имперского периода;
     эпизодический союз: на время Тридцатидневной войны;
     Фальм внутри - союз вольных баронств;
     бароны... упрямые бараны с ворохом древних привилегий;
     привилегии... сохраняются веками, бароны воинственны, замки укреплены, Фальм - болота, леса, горы;
     болота, леса, горы... Вермаут! 12-й год: глубокое проникновение аррума Сайтага;
     судьба проникновения: нет достоверных данных;
     Вермаут: гора, магическое значение - неопределенное;
     Версии: бывший Золотой Цветок, бывший форпост ледовооких, бывшая резиденция диоферидов, бывший храм Гаиллириса;
     войны: Харренский Союз, смеги; эпизодически - Варан;
     есть ли внутренние усобицы? нет достоверных данных;
     Шоша? нет достоверных данных;
     Фальм... Фальм... Эгин! Отчет Эгина, 62-й год: вероятное место назначения беглых мятежников во главе с Дотанагелой;
     связь? да спросить теперь не с кого, надо было при себе хоть кого-то из мятежников придержать, хоть бы Иланафа, да с мразью всякой нянчиться тогда не хотелось, шилолова кровь!"
     Лагха, покусывавший обветренную губу, ощутил на языке солоноватый привкус крови.
     "Действия Свода:
     - уничтожить корабль вместе с послами незамедлительно, формальный повод есть: сопротивление дозорным галерам;
     - интернировать посольство, замордовать, допросить всех поголовно, этого Шошу - с особым пристрастием;
     - принять как положено принимать послов и выслушать;
     - отказать в приеме и под прицелом "молний Аюта", в сопровождении трех-четырех "Голубых Лососей" принудительно отправить корабль обратно на Фальм."
     Остальные варианты отличались друг от друга только деталями.
     Вслед за офицером в надраенных латах подъемник успел доставить в кабинет Первого Кормчего, Альсима, Сонна, Йора, коменданта порта и главу Иноземного Дома. С ними был еще десяток офицеров Свода из внутренней охраны.
     Морской офицер в парадных латах закончил доклад и молчал уже пять коротких колоколов. Молчал и Лагха.
     Гнорр обвел скучающим взором всех собравшихся.
     Когда истинный властелин Варана вдруг заговорил, вздрогнули все, включая Альсима.
     - Милостивые гиазиры, все вы здесь. Но кто же в порту остался? - спросил гнорр без тени улыбки.
     - Пар-арценц Опоры Безгласых Тварей! - отрапортовал Сонн.
     Ему казалось, что гнорр все-таки шутит, но лучше было не опережать событий понимающими улыбочками. А то можно было остаться навек без улыбочки.
     - Ну вот идите и скажите ему, чтобы сняли машины с боевого взвода. Сейчас сыро. Неровен час какая-нибудь дрянь сорвется - скандал на всю Сармонтазару. Если послы к нам с такими трудами прорвались, значит, у них есть что нам сказать. Головы рубить легко. Мало кто их обратно пришивать умеет.
     Альсим и Сонн украдкой переглянулись. Согласно тайному распоряжению человеколюбивой княгини Сайлы боевые машины были разряжены еще четверть часа назад.

2

     После приема послов Лорм окс Цамма - Первый Кормчий, то есть главнокомандующий варанского флота на всех морях и в Океане - нагнал Альсима, также известного как Ера окс Ланай. Альсим степенно вышагивал по направлению к своему дому. Он был один. Лучшего случая поговорить с ним могло не представиться еще очень долго.
     - Как вы находите поведение гнорра?
     - Молод. Наш гнорр по-прежнему молод душой.
     - Скажите, считаете ли вы, лично вы, предложения баронов выгодными?
     - Нет. Не считаю. Я полностью разделяю мнение гнорра. Целиком и полностью.
     - Вы лжете! Как может верный слуга Князя и Истины не желать всем сердцем обрести таких союзников? Возможно, вы плохо понимаете значение Фальма! Вы человек мудрый, но вы не военный. Фальм - это нож, направленный в самое сердце Харренского Союза. Любой из извилистых и глубоких заливов Фальма - превосходная база для полусотни боевых кораблей! Стоит разместить на полуострове две-три эскадры во главе с "Лепестком Персика" - и...
     - ...И начнется война с Харренским Союзом. Да такая, по сравнению с которой Тридцатидневная покажется веселым народным гуляньем.
     - Возможно. Ну и пусть! Северную империю давно пора пнуть со всего размаху. Пусть, наконец, познает свое ничтожество! На нашей стороне смеги - это раз. Не делайте таких невинных глаз, я знаю о тайном трактате, подписанном три года назад при помощи этого скандального аррума, Ервина.
     "Эгина", - мысленно поправил Альсим. Но перебивать не стал. Он видел, что Лорму нужно выговориться. Что же, пусть впадающий в маразм служака болтает побольше.
     Все аргументы "партии войны", которая за каких-то полтора часа успела сложиться на Совете Шестидесяти во время первого круга переговоров, Альсим уже слышал. Дальше будут только вариации. Однако ему, стороннику отказа от каких бы то ни было сношений с Фальмом, оказавшемуся вместе с Лагхой в "блистательном одиночестве", требовалось не просто понять, но прочувствовать настроения и мысли ключевых персон из "партии войны".
     - Далее. Ткачи на острове Кад и их хозяева недовольны налоговой политикой материка. Они тоже наши потенциальные союзники. Вспомните также о настроениях в Орине, Ирвере, Итарке. Вспомните, что Дельта в последнее время предпочла бы независимость с варанскими или тернаунскими гарантиями...
     - Ненавижу кретинов... - неожиданно для самого себя прошипел Альсим, останавливаясь. - Ты в Хаместир играл когда-нибудь, Лорм, твою мать!? Если фигурки сделаны из лакированного дерева и если стоит много башен рядом, что бывает? Одну толкнул - и вслед за ней все разъехались, сколько их ни есть! Пихаешь башенку, она валится, валит соседнюю, та - третью... Если мы заключим союз с Маш-Магартом и войны не будет - хвала Шилолу. Но тогда и союз с Маш-Магартом для нас не имеет смысла. Что они хотят!? Убрать нашими руками, моими, вот этими самыми руками, между прочим, какого-то Вэль-Виру. Кто это такой - я не знаю. Лагха не знает, никто не знает! Разбить дружину Вэль-Виры, разрушить замки его вассалов, захватить какой-то Гинсавер... А за это, понимаешь ли, мы получим несколько заливов на каменистом побережье, пару клочков земли для своих форпостов и союз с уцелевшими баронами Фальма. Каковые бароны, заметь, последний раз покидали свои вотчины ради того, чтобы вместе с харренитами высадиться у нас, в Варане! Кто Ордос брал, а? Уроженцы Харрены? Итарка? Северной Лезы? Хуммерово очко, Ордос штурмовали баронские дружины Фальма! Даром, что под знаменами Союза!..
     Последние фразы Альсим выкрикивал уже в спину удаляющемуся Лорму. Прохожие с испугом шарахались от престарелого чиновника Дома Недр и Угодий, который беззастенчиво крыл Первого Кормчего, всенародно любимого героя "известных событий", как обтекаемо именовался мятеж Норо окс Шина.
     Из разговора ничего путного не вышло. Каждая сторона еще больше утвердилась в своей правоте. Альсим окончательно осознал, что военная верхушка Варана состоит из идиотов. А Лорм отныне не сомневался, что его вспыхнувшая некогда дружба с Альсимом оборвалась не случайно, что с этим человеком он теперь рядом даже и не сядет.

3

     Поздним вечером Лагха прихватил четыре больших бутылки аютского вина, выбрал в своей личной оружейной комнате тройчатую дагу в подарочном исполнении для особ диктаторского ранга, тайком сорвал в оранжерее своей жены громадную нежно-кремовую лилию и отправился на прогулку.
     Сиятельная Сайла закатила ему вслед истерику. "Если ты сейчас пойдешь к этой курве, можешь ночевать под забором". Звучало это грозно, убедительно. Особенно если учитывать, что Лагха владел личной резиденцией, располагал своими, по закону положенными апартаментами во дворце, имел спальную комнату под кабинетом в здании Свода и около двадцати тайных служебных квартир по всему Пиннарину.
     Сайле Лагха довольно мягко ответствовал, что направляется делать большую политику, а не бляжить. Что при наличии в его корзине лилии и четырех пузатых вместилищ аютского напитка любви звучало, по мнению княгини, весьма цинично.
     На входе в коридор со многими комнатами, который был отведен в дипломатической гостинице фальмскому посольству, стояли четыре истукана.
     Это были вассалы Маш-Магарта, в полных доспехах, с мечами и золочеными боевыми топорами. Так велело Право Народов - посольства оберегают свой покой сами, не полагаясь на охрану, предложенную гостеприимцами.
     - Кто таков? - осведомился старший караула.
     Этот вояка не мог не знать кто перед ним. На дневном приеме он был в свите Шоши и Зверды и видел гнорра в парадных одеждах, об руку с Сиятельной. Но не в обычае Лагхи было скандалить.
     - Лагха Коалара, гнорр Свода Равновесия.
     - Как доложить?
     - Так и доложить. Пришел хозяин Варана, с дружеским визитом.
     - А если беспокоить не велено?
     - Ну так я велю!
     Лагха вовсе не злился, он повелевал. И - одновременно - уважал пустоголовых клевретов, говорящих на чудном "диалекте", а в действительности на чистейшем харренском языке шестивековой давности.
     Старший с чувством выполненного долга поклонился и приказал пропустить Лагху, а сам вызвался проводить.
     - Могу ли я задать вам один вопрос? - почти шепотом осведомился страж, когда они подошли к двери в самом конце коридора.
     - Извольте.
     - Правда ли, что у вас мужику могут отрезать язык, если он, как бы выразиться... у своей жены, гм...
     - Неправда. За Второе Сочетание Устами без отягчающих обстоятельств его просто выставят к позорному столбу.
     - А с обстоятельствами?
     - Сошлют на галеры.
     Они стояли возле двери. Страж пытливо глядел на Лагху. Лагха умилялся.
     - Это очень плохо, - заключил страж. - Это все обернется против вас. Я видел ваших галерных рабов. Они только ждут случая, чтобы отомстить. Люди должны быть друг с другом так, как они хотят.
     Впервые за день Лагха потерял дар речи не от усиленной работы мысли, а от полного отсутствия мыслей. Наконец он вспомнил:
     - В Варане низкие налоги. Много еды. Почти нет воров, убийц и насильников. У нас порядок. Больше ста лет мы не вели больших войн. Бунт невозможен, ибо лишен почвы.
     Лагха никогда не думал о том, как устроен Варан на самом деле. Он знал только, что должен сохранять эту страну такой, какой она есть. Защищать от всех мыслимых внешних врагов и от внутренней магической скверны.
     Лагха знал, что и это - чушь, ерунда, ничто по сравнению с ним самим, Лагхой. Однако если уж ты родился и живешь вновь, если в твои руки попал Свод Равновесия - значит, ты должен им распоряжаться мастерски. Даже если понимать людей как фигуры Хаместира, играть ими нужно хорошо. В неудачах меньше смысла, чем в победах. Это верно даже тогда, когда и победы, в свою очередь, тоже лишены смысла.
     - Еще мальчиком я слышал о Своде Равновесия и восхищался вами, гнорр. Я верю вашей мудрости, - неожиданно сказал страж. - В любом случае желаю вам удачи.
     "Когда ты был мальчиком, я был младенцем, а гнорром был славной памяти Карувв, которого я некогда проткнул, как жирный окорок. Ну, будем считать, что я тут Гнорр Вечнозеленый", - подумал Лагха и это вернуло его в доброе расположение духа.
     - Удачи и тебе.

4

     Первые полчаса пили вино и болтали о пустяках.
     Воодушевленно полыхали дрова в камине, за окнами выл ветер, рафинированное масло в светильниках почти не давало копоти. Все вели себя так, будто и не было сегодняшнего резкого разговора в Совете Шестидесяти.
     - ...Так мы на них и напоролись, - посмеиваясь, рассказывала Зверда. - Все трое - навеселе, оружие - на съехавших в задницу перевязях. Вдруг вылетает из темноты копье, бьет Шошу прямо в зерцало, валит на землю... Пока мы с Аллертом за мечами лезли - кругом уже смеги! Вот тут нас только бич-самодав и смог выручить, без него может и всех перебили бы. Потому что один смег как заверещит: "Железная змейка, варанцы, Свод, ноги-ноги!"
     Зверда залилась смехом. Лагха тоже от души посмеялся, ему было не жалко.
     Шоша поглядывал на варанского красавчика со смесью уважения и ревности. Уж больно обходителен, зараза! А взгляд - как у ледовоокого. Родственная душа, гамэри-кан аруптах...
     - Да, был у нас один такой бич когда-то, - закивал головой Лагха. - Удивительно, как смегам в память врезался!
     - Один? Да как бы не так! - неожиданно брякнул Шоша.
     - Ну может два. Один - у Опоры Единства, а другим я жену воспитываю, - отшутился Лагха.
     Аютское действовало на барона Шошу со сногсшибательной скоростью.
     Причем, учитывая особенности его расы, дивный напиток из соседней страны отнюдь не вызывал в нем неудержимого любовного желания. Скорее уж просто бил по голове, как кувалда. Зверда чувствовала то же самое, но эффект был многократно ослаблен заблаговременно принятым под предлогом переодевания напитком из цинорских водорослей, настоянных на ее собственной крови.
     Проверенное средство. Шоше она о настое не напомнила, поскольку не сомневалась, что гнорр станет сговорчивей, оставшись с ней наедине. А самоуверенный барон, отродясь не пробовавший аютского, был уверен, что сможет перепить весь Свод Равновесия.
     - Без змееживого бича воину никак нельзя, - серьезно сказал Шоша. - Если б не он - ваши галеры нас арестовали бы средь бурного моря. И сидели бы мы сейчас не с вами в теплой гостинице, а в гнилом бараке на Вересковом мысу.
     Это было правдой. Посольства в Варане, да еще зимой - редкость. В Варане не любят чужих дипломатов, справедливо полагая в них шпионов и провокаторов.
     Головокружительные интриги плетутся в Орине, "дипломатической столице" Сармонтазары. Неисчислимые делегации и постоянные представительства реально (или номинально) независимых провинций двух империй, вольных городов, Варана и Северной Лезы тратят в Орине казенные денежки, решают десятки старых и создают сотни новых проблем, весьма далеких от судьбоносных решений войны и мира.
     А войны со времен Эгина Мирного принято начинать внезапным, вероломным ударом, оканчивать же - на бранном поле по колено в крови. Так живут две громадных империи, так решают дела их далекие провинции, имеющие подчас больше свободы действий, чем правители в метрополии.
     В Варане иначе. Великое Княжество неохотно впускает к себе даже иноземных торговых представителей. А официальные делегации, как правило, имеют все шансы прождать у Грютских Столпов или в Башне Отчуждения на Вересковом мысу месяца полтора. А потом воротиться домой не солоно хлебавши.
     Для Варана, худо-бедно проводившего политику самоизоляции, в подобной практике