на карнизе так надежно, как только мог, и заглянул в расщелину.
     Веревка, такая толстая вблизи, по мере удаления делалась все тоньше и тоньше, и на паутинном ее конце болтался человечек - очень легкий. Ветер вертел им, как заблагорассудится, а человечек если и поднимался вверх, то очень медленно и вяло.
     Может быть, его магия ему поможет, подумал Варан. Я многое не успел спросить... О лесах, о дорогах, о подвале, где сидят маги с хвостами... И что у них было с Нилой в тот раз. Нет, я знаю, что ничего не было... Но пусть скажет сам. Пусть удивится. Пусть рассмеется мне в лицо, и я пойму наконец, что - дурак...
     Он сел на карниз, уперся ногами в камень, взялся за веревку и принялся тянуть изо всех сил.
     - Там голая стена, - сказал Подорожник. Он едва дышал. Он явно не умел летать; более того, спускаясь по веревке, он переоценил собственные силы.
     - И там такой ветер...
     - Нам очень важно найти этот тайник? - осторожно спросил Варан.
     - Мне очень важно найти этот тайник, - сказал Подорожник, не глядя на него. - Вполне возможно, что если я не найду...
     Он замолчал.
     - Императорские маги могут чего-то бояться? - спросил Варан шепотом.
     Подорожник поморщился и кивнул:
     - Не отвечу за всех Императорских магов...
     Выл ветер. Высохшие водоросли колыхались, напоминая иногда бороду старосты Карпа, иногда волосы мертвой женщины, которую в прошлом году море бросило на отцовский огород. В лицо Варан не смотрел, но волосы - запомнил...
     - Может быть, нам поискать как-то по-другому? - спросил он тихо. - Здесь столько пещер... Иногда очень маленьких... Разломы, колодцы... Попробуем найти вход?
     Подорожник подумал.
     - Море смыло человеческий запах, - сказал он наконец. - Если бы это была просто пещера... Даже спустя месяцы... годы... запах сохраняется. Особенно запах того, кто оставляет тайник. Он волнуется, боится разоблачения... Он возбужден... Я бы учуял.
     - Так это правда, что ты можешь выйти на балкон, понюхать ветер над поселением и узнать все помыслы?
     - Не все... Только самые сильные. Страх, ненависть... любовь.
     Варан разглядывал' его лицо - сейчас очень усталое и немолодое. Серые глаза провалились, так что невозможно было различить их выражение. Губы запеклись.
     - Чем я пахну? - тихо спросил Варан. Маг взглянул на него. Хмыкнул:
     - Любопытством. Очень мало - страхом... Но любопытством - больше.
     - Можно спросить?
     - Попробуй.
     - Сколько тебе лет?
     Подорожник покачал головой:
     - Как тебе сказать... Зависит от счета. Спроси меня потом как-нибудь...
     Темная тень на секунду погасила солнечное пятно. Потом следующее, потом - дальше; снаружи вокруг острова кружила большая птица. Крылама.
     - Нас ищут, - сказал Варан.
     Маг усмехнулся:
     - Пускай... Давай послушаем тебя и станем просто заглядывать во все дыры. Авось повезет. Варан быстро на него взглянул:
     - Ты ведь не думаешь, что я знаю, где тайник?
     - А было бы проще, если бы ты знал, - пробормотал Подорожник.
     День клонился к вечеру.
     Они перебирались с камня на камень, то и дело рискуя свалиться вниз, в бездну. Варан не раз прикидывал - сколько займет времени свободный полет до поддонья? Успеешь вспомнить если не всю жизнь, то, по крайней мере, самые пакостные ее моменты...
     Они находили в скале провалы без света, без дна, и маг бросал в них камушки. Камушки горели пламенем против всех законов природы, и падали, освещая склизкие стены, разломы и щели, и часто гасли, не добравшись до дна. Один раз в расщелине обнаружился труп большого морского зверя - Варан так и не понял какого.
     Близился вечер.
     - Наши пластуны не улетят?
     - Они обучены ждать до последнего. Был такой случай - хозяин забыл пластуна на скале, и тот сдох от голода - в ожидании...
     - Ты смеешься, - Варан неуверенно улыбнулся.
     - Смеюсь, - маг вздохнул. - Пластуны будут ждать до заката, на закате вернутся к кормушкам, и для начальника птични это будет сигнал тревоги...
     - Я не боюсь.
     - Я знаю. Я тоже не боюсь. Я просто устал... Кстати, как тебе дышится?
     - Плохо.
     - Понимаю... Скоро вернешься в свое поддонье. Будешь выращивать репс, накручивать пружину винта... Ты странный персонаж. Поддонок, соединяющий верхний и нижний мир... Проводник...
     Варан обеспокоенно покосился на Подорожника: ему показалось, что маг бредит.
     - Ничего, - Подорожник провел ладонью по лицу. - Ничего... В эту дыру мы уже заглядывали - видишь, я ее пометил... Попробуем взять левее. На тот камень можно как-то залезть?..
     До заката оставалось полчаса, когда горящий камушек осветил внизу подобие ступенек.
     Ни Варан, ни маг не издали ни звука. Только переглянулись.
     - Надо спускаться, - сказал Подорожник.
     - Давай я, - сказал Варан. Маг долго его разглядывал.
     - Я покрепче буду, - сказал Варан, оправдываясь за дерзость.
     - Давай, - согласился маг. Закрепили веревку.
     - Я попробую тебе светить, - пообещал маг.
     - Ага...
     Темнота нервировала, но не пугала. Спускаясь, Варан упирался ногами в каменную стену. Сверху летели, кружась, светящиеся искры - казалось, вся пещера светится, как теплое море.
     - Здесь лестница, - сказал Варан, достигнув дна. - Идти?
     - Иди, - голос мага прозвучал непривычно низко, эхо повторило его сто раз, перебросив от стены к стене. - Только. Ничего. Не трогай. Просто. Посмотри.
     - Ага...
     Сверху полетел, кружась, Как бабочка, комок пылающих водорослей. Сухая трава горела, но не сгорала. Когда подарок опустился на дно, в пещере посветлело настолько, что Варан смог рассмотреть нижние ступеньки каменной лестницы и узкий ход у ее подножия.
     - Я пошел, - сказал он на всякий случай.
     Комок водорослей покатился за ним по земле, будто гонимый ветром. Варан остановился - огненный шар остановился тоже.
     - Здорово, - одобрил Варан.
     Ход был узкий - такой, что даже тощему Варану пришлось бы протискиваться боком. Другое дело, что протискиваться Варан не собирался - осторожно просунул голову.
     Огненный шар оказался смелее. Миновав порог, покатился вперед по узкому коридору. Кое-где на полу еще не высохли лужи. В дальнем углу лежала раздувшаяся рыбина.
     - Ого, - сказал Варан.
     Шар остановился перед каменным сундуком с расколотой крышкой. Трещина светилась радужным светом; на большом железном замке было крупными буквами написано: ?Малышка, мастер Сосн во славу Императора?. А еще ниже, маленькими буквами: ?Ты мертв?.
     Варан стоял, не в силах отвести взгляда.
     Огненный шар взорвался, разбрасывая дымящие вонючие стебли; за мгновение до взрыва Варан успел увидеть, как маленькие буквы стекают с замка железным быстрым червячком.
     Не видя ничего, кроме красных прожилок на собственных веках, Варан кинулся назад. Император хранил его - он не поскользнулся и не споткнулся на ступеньках; он сразу нашел веревку, вцепился в нее, и веревка с неожиданной силой потащила его вверх.
     Не хватало воздуха. Потемнело в глазах, и новая темнота была куда гуще привычной темноты подземелья.
     Руки перестали слушаться. Тонкая ладонь ухватила его за запястье...
     Варан уверенно потащил спасителя вниз.
     Он увидел, как маг Подорожник переваливается через край колодца. Как лопается веревка. Как на фоне светлого проема мелькают ноги в башмаках из рыбьей кожи...
     ?Ты мертв?, - сказал кто-то.
     Падение замедлилось. Теперь Варана снова тащили наверх.
     Свет проема был все ближе. Варан увидел над собой белое лицо с крохотными, глубоко ввалившимися глазами.
     Следующим рывком его перебросило через край; он едва не соскользнул в соседнюю расщелину. Цепляясь руками и ногами, задержал падение. Замер. Ныл ветер. А больше не было ни звука.

***

     - Ты врал мне. Ты умеешь летать.
     Они сидели на каменном карнизе. Пластуны, как и было предсказано, сбежали, едва дождавшись заката. Спасибо верным птицам - пометили место, оставив на карнизе две едко пахнущие кучки. Варан уселся рядом без всякой брезгливости, но маг не успокоился, пока не нашел способ сбросить пластунов подарочек в бездну.
     Теперь они сидели в темноте, которая с каждой минутой становилась все гуще и определеннее. Нагретый солнцем камень отдавал тепло.
     - Не говори ерунды, - вяло огрызнулся маг. - Я могу продержаться в воздухе несколько секунд... ну, минуту... в крайнем случае. Честно говоря, никогда не встречал магов, которые летали бы сами, без помощи птиц или заговоренных предметов...
     Подорожник наклонился и плюнул вниз, в бездну. Плевок засветился зыбким неприятным светом. К ночи ветер стих, и мерцающая искра падала почти отвесно, пока не погасла где-то в облаках.
     - Во рту пересохло, - пожаловался Подорожник.
     - Я бы поплевал, - сказал Варан. - Но у меня так не получится...
     - Начальник птични сам ничего делать не станет - побежит к князю. Тот либо примет его, либо велит обождать до утра... А если примет - потеряет полчаса на приступ напускного гнева... За гневом так удобно прятать панику...
     - Чего ему бояться?
     Подорожник почесал кончик носа:
     - У нас сложные отношения с князем Круглоклыкским... Но за жизнь мою он отвечает головой.
     - Перед кем?
     Подорожник удивленно на него покосился. Варан прикусил язык. Маг снова наклонился над трещиной и выплюнул условный сигнал.
     В глубине разломов что-то шелестело и потрескивало. Возникли в темноте чьи-то светящиеся глаза. Мигнули, погасли. Снова тишина. Шорох осыпающегося песка...
     - Завтра вернусь со стражей, - пробормотал Подорожник. - Ты говоришь, там трещина в крышке?
     - Еще какая. И сквозь дырку в сундуке светят деньги.
     - И кто бы это мог быть, - пробормотал маг совсем тихо, себе под нос. - Скажи мне название чего-нибудь кислого.
     - Перекисший репс.
     - He знаю, не ел...
     - Уксус.
     - О-о! - Маг снова плюнул. На этот раз плевок светился ярче обычного.
     - У тебя воды совсем не осталось, - сказал Варан. Маг потряс пустой флягой.
     - Нет, внутри, - сказал Варан. - А может...
     - Это идея, - сказал маг.
     Последовала возня на карнизе. В темноте Варан совсем потерял мага из виду; вдруг вниз полетела, переливаясь голубым и зеленым пламенем, струя жидкого огня.
     - Ого, - только и сказал Варан. Струя быстро иссякла.
     - Ты прав, воды не осталось, - печально сказал маг. - Ни внутри, ни снаружи... И они вовсе не спешат меня искать.
     Варана немного обидело, что он сказал ?меня?, а не ?нас?. Хотя, с другой стороны, это было правдой - на поиски Варана здесь, наверху, вряд ли найдутся охотники.
     - Но они же не могут совсем о нас забыть, - сказал Варан.
     Возможно, маг кивнул. Варан уже не видел ничего вокруг - только зеленые глазки-бисеринки снова вспыхнули в дальнем разломе, переметнулись поближе, мигнули и снова пропали.
     - Это люты, - сказал маг. - Души преступников.
     - Что?!
     - На самом деле это просто звери... Хотя и странные. Например, они запросто жрут друг друга. Живут семейкой - самец, самка и детеныши. Потом вдруг самка ни с того ни с сего съедает потомство и супруга... Или самец. А бывает, подросший детеныш съедает отца и мать, братьев и сестер.
     - Кошмар, - пробормотал Варан.
     - Поэтому они не плодятся. Но в то же время их не становится меньше... Говорят, преступников на земле всегда одно и то же число. Если одного повесят - другой тут же родится. На Болотном Крае считается плохой приметой, если младенец родился в один день с казнью. Такого, чуть подрастет, пытаются выжить куда подальше... А на Россыпи преступников вообще не казнят.
     - А что с ними делают?
     - Сажают в тюрьму на всю жизнь...
     Варан поежился:
     - Еще сторожить их...
     - А их не надо сторожить. Там тюрьма большая, целый город под землей... А вход один. И в этот вход уже сто лет как врос большой крючник.
     - Кто?
     - Такая тварь... Вроде как червяк. Спереди дырка, сзади дырка, по бокам костяные крючки - добычу хватать, ползать, опять же... Он быстро ползает по земле, по камню все едино... И вот, пока он свободно гуляет, ничего особенного - ну, хищник... Ну, овец крадет... А если почему-то застревает в земле... Это редко, но бывает... Тогда с голодухи пускает корни из крючков. Укореняется, и уже не сдвинуть...
     Варан нервно сглотнул:
     - Ты сам... видел?!
     - Вот этими глазами, - серьезно отозвался маг. - Так вот. На входе в тюрьму у них врос крючник. Питается водой, земляными соками... То есть уже как бы не хищник, а растение. Но рот остался, и полость внутри, и дырка сзади. Так вот преступника, которого осудили, дают ему сглотнуть. Это противно, но не больно. Он проходит тварь насквозь и выходит сзади... невредимый. А обратно - никак. Пища у крючника только в одном направлении движется...
     - Шуу, - еле слышно прошептал Варан.
     - А ты думал... Мир богат чудесами, и не все из них миленькие.
     Горящие глазки мерцали теперь у них над головами. По-видимому, лют, или кто это был, легко перемещался по отвесным камням.
     - Он на нас сверху не кинется?
     - Нет... Никогда.
     - А ты мог бы его прогнать?
     Подорожник щелкнул пальцами. Глазки исчезли.
     - Ты, наверное, очень могущественный, - сказал Варан, помолчав.
     Подорожник ничего не ответил.
     - Я слышал, - осторожно начал Варан, - что магами рождаются... То есть я хотел сказать, что от рождения... ну...
     - Когда-то давно, - устало сказал Подорожник, - я рассказывал тебе историю... пытался рассказать. Про Печника - мастера очагов. Бродягу, который никогда не ночует дважды под одной крышей.
     - Да, - неуверенно сказал Варан. И подумал: если на материке дороги такие длинные, как прожилки на древесных стволах... можно позволить себе такую роскошь - быть бродягой.
     - У него нет имени. Ни родины. Никого. Он ходит от дома к дому, от селения к селению... В жилище, где он разложит огонь в очаге, всегда - пока стоят стены - будет мир и достаток. Хоть двести лет... Я видел такие дома. Развалюхи, едва держатся... а их подкрашивают, латают, мастерят подпорки, хотя давно могли бы поставить новый дом.
     - И у них действительно мир и покой? - недоверчиво спросил Варан.
     - Представь себе...
     - А что ему стоит - разложить огонь во всех домах по очереди?
     Маг тихонько хмыкнул:
     - Он никогда не слушает ничьих советов. Никто не знает, как он ищет место для ночлега... Если бы он выбирал дома, где живут порядочные, работящие, и так далее, и так далее... Или, наоборот, несчастные, нуждающиеся в утешении... Но нет. Он может постучать в любую дверь, совершенно в любую...
     - А если его прогонят? - жадно спросил Варан. - Он накажет, наверное, молнию нашлет или еще что...
     - Какую молнию, опомнись, - маг засмеялся. - Тем, кто его прогонит, ничего не будет. Ни хорошего, ни плохого. Ничего... Кстати, его и гонят довольно часто. Потому что одно время, когда слухи о нем были особенно громкими... развелось Шуу знает сколько бродяг, просившихся на ночлег и с таинственным видом разводивших огонь. Самозванцы. Это всем надоело, ну и...
     Подорожник замолчал.
     - Почему же у него нет знака, - сказал Варан. - Какой-то метки, по которой его можно было бы отличить...
     - Ага-ага, - хмыкнул Подорожник. - Звезды во лбу, да?
     - Может, и звезды, - пробормотал уязвленный Варан. И спохватился: - Так это легенда или все-таки правда? Если ты видел те счастливые дома...
     - Я много чего видел, - Подорожник вздохнул. - Может, те люди... получили свое счастье как-то по-другому.
     А может, и не было счастья. Может, они хотели удивить соседей... И придумали себе сказку... Что еще у нас есть кислое?
     - Кисляк из кричайкиного молока.
     - Не пил... Какой вы, однако, гадостью питаетесь там у себя в поддонье... Ладно. Опять уксус. Уксус, да?
     Прошла долгая минута, прежде чем вниз полетел тусклый, еле заметный огонек.
     - Все, - выдохнул Подорожник. - Думаю, надо поспать.
     - Ага, - буркнул Варан. - И проснуться на полдороге в поддонье.
     Маг засмеялся:
     - Ну, давай приклеимся к скале... Есть способ...
     - Я не хочу спать, - признался Варан. - Я хочу пить.
     - Я тоже, - серьезно ответил маг.:
     - Ты не мог бы наколдовать воды?
     - Сейчас? Нет.
     Помолчали.
     - Самого главного я тебе не сказал, конечно, - тихо проговорил Подорожник. - В доме, где он своими руками сложит очаг... там родится маг.
     - Ты хочешь сказать, - подумав, пробормотал Варан, - что в других местах маги не рождаются? Ни во дворцах, ни...
     - Только если он сложит очаг. Во дворце ли... в шалаше...
     - А ты...
     - И я. Все. Поэтому их так мало. Нас.
     - Значит, среди поддонков бывают маги?!
     Подорожник засмеялся:
     - Там, где он ходит, не бывает поддонков и горни. Там земля простая и плоская, как стол... и нет моря.
     - Да, ты говорил. Озера, реки...
     - Дороги...
     - И деревья до неба.
     - Да. Если повезет попасть в настоящий лес...
     - Я хочу туда! - вырвалось у Варана.
     - Тебе поздно, - серьезно заметил Подорожник. - Ты ведь уже родился...
     Посмеялись вместе. Варан оборвал смех: ему показалось, что из-за ближайшего камня кто-то глядит.
     - Этот... который сидел на замке...
     - СТОРОЖОК?
     - ?Ты мертв?, - Варан содрогнулся, вспомнив ползущие буквы на замке.
     - Скверно, - маг вздохнул. - Тот, кто оставил тайник, был серьезный человек... Или есть. Вряд ли он сгинул... не таков мастер, чтобы сгинуть ни с того ни с сего... Хотя бывают неожиданности... вот камнем ухнуло по крышке. Честно говоря, Варан, если бы сундук был целый и сторожок действовал в полную силу...
     - И что бы оно со мной сделало? - спросил Варан с болезненным любопытством.
     - Ничего особенного. Смертельный испуг... Трупы кладоискателей, умерших от разрыва сердца, производят неизгладимое впечатление на тех, кто идет следом. У них, знаешь, такие лица... гм. Сторожок может сто лет как протухнуть, а клады лежат себе, полеживают...
     - Я же сам вызвался, - сказал Варан после длинной паузы. В голосе мага ему померещились муки раскаяния.
     - Совестливые вы там, в поддонье, - хмыкнул маг. - Ради порядка должен заметить, что отправить сначала тебя - грамотное решение. Ведь ясно, что тайник поврежден... а значит, и сторожок подранен.
     В глубине горы что-то громко треснуло. Посыпалось. Стихло.
     - Что молчишь?
     - Да так, - глухо сказал Варан.
     - А вот не надо привыкать ко мне, - сказал Подорожник другим, холодным и отстраненным голосом. - Дружка нашел...
     Из щелей повеяло слабым, неожиданно теплым ветром. В отдалении крикнула птица, еще и еще. Маг Лереаларуун торжественно поднял руку с перстнем. Красный луч ушел вниз, мигнул, погас - и загорелся снова, указывая стражникам путь к пропаже.
     - Кто таков?
     Серебристые латы горели под солнцем так, что прокопченные стекла очков не спасали.
     - Поддонок.
     - Почему не в поддонье?
     - Винтовой... сушняк вожу. Воду.
     - Почему слоняешься без дела?
     Стражникам было скучно. Их осталось всего несколько человек на опустевшем острове. Императорская гвардия ушла, поручив неудачникам охранять голый камень, где из развлечений доступны только карты да пара потасканных шлюх.
     Варан набрался наглости:
     - Был вызван по личному распоряжению князя. Выполняю задание его могущества Императорского мага...
     - Чего?!
     - Охота - проверяйте, - с легким сердцем предложил Варан.
     Стражники благоразумно сочли, что береженого Император бережет. Для порядка хотели дать Варану пинка, но тот привычно увернулся.
     Опустевший Круглый Клык пугал его. Лысый, высохший, жалкий, неожиданно маленький; поднимись на горку - оглядишь весь остров от берега до берега. Белый камень, редкие островки растрескавшейся земли, жгучее небо, ледяной ветер... Там, где раньше помещались целые кварталы летних жилищ, теперь гладко и голо да ржавеют забытые в щелях колышки палаток. Варан попы