самом деле...
     - Отпусти меня.
     Император глубоко вздохнул. Долго молчал, прежде чем ответить.
     - Думаешь, ты знаешь, как надо жить? Я тоже так думал. Но я тогда был щенком, а ты седой дед, постыдился бы.
     - Я искал его полжизни... Потому что был молод и любил бродяжничать. Потому что был легок на подъем. Потому что ты сказал мне тогда - найди его...

***

     Подорожник молчал.
     - Потом я перестал его искать, - продолжал Варан. - Я думал, что успокоился. Я позволил жизни вертеть мною, как ей заблагорассудится. Жизнь привела меня на Круглый Клык...
     Ноздри Подорожника дрогнули.
     - И я снова стал искать его - теперь не ради прихоти. Наверное, не найду... Я будто в скорлупе, будто связан или спеленут, мне кажется, один рывок - и освобожусь. Знаю, что это иллюзия... Не искать - не могу. Прости.
     Сполох наклонился над перилами. Потянул носом воздух - лишенный, по мнению Варана, иных запахов, кроме легкого запаха дыма.
     - По вечерам они надеются, - сказал, будто бы сам себе.
     - Почему по вечерам?
     - Ты бы лучше спросил, на что...
     - На счастье, разумеется. Все надеются на счастье. Даже ты.
     - Варан, - серые глаза бывшего Подорожника сделались почти голубыми, ясными, как давным-давно на Круглом Клыке. - Я был так рад, когда нашел тебя.
     - Теперь отпусти.
     - Но ты мне нужен. Ты - последняя веревочка, которая связывает меня... с чем-то, чего больше нет.
     Город еще не спал, но уже погасил свечи. Затих. Затаился.
     - Ты не сказал, почему они больше надеются по вечерам... - пробормотал Варан.
     - Разве не понятно? Они ложатся в постель со своими женами и надеются, что родится наследник... Или славная девочка.
     - Или маг...
     - И что счастье, так и не доставшееся родителям, обязательно явится к детям... Что ты сказал?
     - Я сказал, может, они надеются дать жизнь магу...
     Император рассмеялся. Стражник, дежуривший у края балкона, содрогнулся и вытянулся в струнку при звуке этого смеха. Даже Варану стало не по себе.
     Император Сполох оборвал смех. Склонился над темным городом.
     - Отпусти меня, - сказал Варан. Император молчал.
     На фоне вечернего неба кружили, почти не шевеля крыльями, патрульные крыламы.

Эпилог

     Он поднялся на пригорок и остановился, удивленный.
     Мельница, пруд и лес были на месте. Все остальное изменилось; вместо одного дома стоял небольшой хуторок, вместо одного поля - лоскутное одеяло многих полей и огородов, вместо деревянной дозорной вышки - каменная башенка с колоколом наверху...
     Колокол ударил - не тревожно, но настороженно.
     Варан спустился в долину.
     Дети выглядывали из-за невысоких плетней. Дети были черноволосые и черноглазые, одна девочка - рыженькая. Один мальчик - с соломенными волосами, зеленоглазый.
     Навстречу Варану вышел средних лет мужчина, коренастый и очень широкий в плечах. Шел, непринужденно помахивая тяжелой железной палкой. Вглядевшись в его лицо, Варан прищурился и остановился.
     - Ты кто будешь, добрый человек? - спросил мужчина, поигрывая оружием. - С чем пожаловал?
     - Путник, - сказал Варан и прокашлялся. Когда мужчина заговорил, он понял, кого так напоминает его скуластое смуглое лицо - женщину с черными волосами, ту, что обещала помнить, разводя огонь...
     - Путник я. Пустите на ночь, добрые люди, можно в сарай или на сеновал. Дождь собирается.
     Оба посмотрели на небо - и снова друг на друга.
     - Дождь, - подтвердил мужчина после короткого молчания. - Что ж, заходи... если ты с добром. Места у нас много, всем хватит.
     Следуя за мужчиной, Варан оказался на единственной и не очень длинной, но тем не менее настоящей улице хуторка. Дома стояли, похожие друг на друга, новенькие, если не считать одного - старого, хоть и ухоженного, выкрашенного и выбеленного, с обновленной крышей.
     Над трубой поднимался дымок.
     - Все мы тут родня, - сказал мужчина. - В этом доме мать жила - месяца не прошло еще... на поле легла. За работой и умерла, там и положили. Старое поле любило ее очень... любит.
     Варан смотрел на дом.
     - А теперь мы сюда молодых поселили, сына моего с невесткой. Детей у них нет пока что... может, и возьмут тебя. Сын в лес ушел, невестка дома... Сойка! - позвал в приоткрытую дверь.
     - А?
     На порог вышла молодая женщина - светловолосая и безбровая, тонкая, как стебель травы, и очень почтительная:
     - Да, отец?
     - Вот, - мужчина кивнул на Варана. - Путник... Пустишь к себе?
     Женщина глянула на незнакомого старика, потом на свекра, чуть заметно улыбнулась:
     - Как не пустить... В этот-то дом... Это надо пустить, так заведено...
     - Правда, - мужчина кивнул. - Только... Это... - и он зашептал что-то женщине на ухо, так, чтобы не услышал Варан.
     Налетел ветер. Дождь и вправду приближался не из робких.
     - Проходите, дедушка, - женщина открыла перед Вараном дверь. - Не богато... Но каша скоро поспеет, горячая. Муж вот в лес ушел с утра... Жду вот. Вот...
     Варан остановился среди комнаты. В ушах у него нарастал странный тонкий звук - как будто комариный писк, как будто далекий звон. Тяжело стучало сердце; он разглядывал печную дверцу - старую, аккуратно вычищенную. Кирпичи ?лесенкой? - чтобы радовали глаз...
     - Садитесь, дедушка, - молодая хозяйка пододвинула табурет. - Я сейчас... огонь ведь надо в печке развести, так заведено...
     Варан смотрел, как она суетится. Как снимает с огня чугунок с пыхтящей кашей.
     - Померла свекровь твоя? - спросил неожиданно хриплым старческим голосом.
     - Да, - женщина вздохнула. - Добрая была... как жила, так и померла - легко... красиво.
     - Померла - красиво?!
     - Ну, - женщина покраснела, светлая кожа не давала румянцу ни малейшей надежды на укрытие, - она...
     Варан смотрел, как движутся ее губы. Эта, светлая и тонкая, совсем не походила на прежнюю хозяйку - черноволосую, черноглазую, полную.
     Наверное, хорошо, что он не застал ее. Что он не увидел ее старухой.
     ?Эта печка. Ты оставил в ней часть себя. Я буду разводить огонь...?
     Она давно забыла свои слова, у нее взрослые внуки... Ей не пришлось делать вид, что помнит его, ему не пришлось скрывать, как он одинок. Он только однажды держал ее за запястье... Он не вспомнил ее ни разу за много лет. Зачем он пришел сюда - сейчас, когда он по-настоящему стар, когда идти больше некуда?
     ?- Ты обожжешься! - Я уже обожглась. Там, где не ждала... Эта печка...?
     Варан вздрогнул.
     - Эта печка! - громко говорила молодая хозяйка. - Вы видите эту печку?
     Варан кивнул, не понимая, о чем она.
     - Ее сложил один человек... Давно. Он бродяга... в доме, где он разведет огонь в очаге - будет счастье. Всегда. Мир, счастье... Понимаете?
     Она говорила, а руки ее гасили огонь, подкладывали новые щепки, искали на полке огниво:
     - Вот... оттуда же и традиция...
     Варан взял огниво, не вспомнив, что в кармане лежит верная ?искра?. Стукнул раз, другой; щепки наконец-то занялись.
     Снаружи налетел дождь. Ударил по крыше. Женщина метнулась к окну:
     - Где же он... Промокнет... Лес этот еще, он грозы боится, вы знаете... то есть лес боится, а не муж... Ну где же он?!
     - В этом доме... мир и счастье? - спросил Варан.
     - Ну да! Свекровь моя с мужем прожили душа в душу - а в молодости, говорят, ругались. А свекор когда женился - сразу у них наладилось. Муж мой вот здесь же родился - золота не надо, когда такой муж... Где же... А! Она кинулась от окна к двери.
     - Идет... Слава Императору...
     Варан содрогнулся.
     Распахнулась дверь. С порывом ветра и запахом дождя вошел мокрый, веселый темноволосый мужчина лет двадцати.
     - Сойка!
     Подхватил жену и поднял, едва не ударив о потолок. Поцеловал, не давая сказать и слова. Встряхнулся; капли воды с его одежды взлетели и принялись испаряться, подниматься туманом и таять в воздухе, его куртка высыхала, высыхала на глазах, высыхали и волосы, поднимались дыбом, между волосинками проскакивали маленькие молнии...
     - Михась! - крикнула женщина со слезами в голосе. Проследив за ее взглядом, мужчина медленно обернулся и увидел гостя.
     - Ой, - он улыбнулся такой знакомой улыбкой, что у Варана мороз продрал по коже. - Ну, что ж... Главное, вы бате не говорите. А то у него прямо заклинило, он...
     - Это куртка такая, - быстро сказала женщина, загораживая мужа собой. - Не промокает. Обычное дело, из кожи тритона...
     Муж покосился на нее с недоумением. Прыснул:
     - Ух ты... Секретчики... Ну ладно. Куртка из кожи тритона...
     Женщина смотрела на Варана с таким ужасом, что ему стало жаль ее.
     - Я никому не скажу, - прошептал Варан. Женщина не верила. Мужчина улыбался, будто извиняясь.
     Варан прокашлялся.
     - Я никому, - голоса все равно не было, хоть шипи. - Не скажу... Клянусь... - он запнулся. - Клянусь... Императором.
     Мужчина обнял жену. Вытер готовые пролиться слезы:
     - Перестань. Когда Императором клянутся - нарушить не моги...
     Стянул сухую уже куртку. Бросил на сундук. Уселся, вытянув длинные ноги в новеньких чистых сапогах:
     - Все из-за печки. Вы знаете? Ее сложил тот самый человек. Бродяга. Где он сложит печь - обязательно родится маг, как ни вертись... А по мне - так вовсе не плохо! - он сложил ладони ?лодочками?, одну к другой.
     Женщина умоляюще повисла на нем:
     - Не надо... Не сейчас...
     Муж привлек ее к себе и, мельком взглянув на странника, поцеловал в губы.
     Печка нагревалась медленно, равномерно. Воздух над заслонкой дрожал. Варан прижался щекой к горячим кирпичам, сложенным ?лесенкой?. Закрыл глаза.
     По крыше колотил дождь. Била молния. Ежились от страха поля, и от их возни легко сотрясалась земля.
     Черноволосый парень смеялся, обняв жену за плечи. На ладони его сидела, развернув крылья, красная огненная бабочка.