луранская...
     Мальчик двинулся влево по краю пропасти, прикидывая, как бы перебраться через ущелье Любой из его приятелей слез бы на дно, цепляясь за неровные камни, и выбрался бы с другой стороны. Но Ильен побаивался высоты...
     Скорее бы увидеть учителя! Тогда душа перестанет разрываться пополам. Учитель может разъяснить все на свете, он самый умный! Стоит ему заговорить - и все окажется правильным, не бередящим совесть
     Ильен вспомнил первую встречу с учителем. Мальчишеское воображение было потрясено тем, что сделал этот высокий узколицый человек: он создал рукотворную молнию!
     Какая прекрасная, заманчивая тайна скрыта была в стеклянном цилиндре, полном красно-желтых и серебристых металлических кружков! Слои металла были переложены толстым сукном и залиты прозрачной жидкостью. С каждого торца цилиндра наружу торчала проволока - вроде той, из которой плетут кольчуги. Деревянные щипцы в ловких руках учителя сблизили концы проволоки... раздался треск... и возникла дивная синяя искра, крошечная молния!
     А можно ли сделать ее большой? Оказывается, можно. Но тогда и цилиндр должен быть огромным...
     Ручная, домашняя молния, послушная воле человека... Но ведь такое под силу только магии?
     Значит, не только ей... Учитель, улыбаясь, объяснил, что любой, кто глубоко и тонко знает законы природы, может управлять ими не хуже Истинного Мага. Беда в том, что никто не знает эти законы достаточно хорошо...
     Ильен понял, что погиб. Ничего ему больше в жизни не надо - только узнавать изо дня в день больше и больше об этих загадочных законах, служить познанию всей душой, всей судьбой... Все это он горячо и сбивчиво выложил учителю - и был вознагражден серьезным теплым взглядом:
     "Мальчик мой, как же ты похож на меня... на того, кем я был когда-то... "
     Теперь Ильен знает, как устроен удивительный цилиндр. Может даже сам изготовить кислоту, которая его заполняет. Но тайна все же осталась тайной. Медь, цинк, кислота, а из всего этого - молния... почему?..
     Задумавшись, Ильен чуть не проглядел дерево, рухнувшее поперек ущелья. Вывороченные корни вздымались у самого края, крона с обтрепанной листвой лежала среди валунов на той стороне.
     Мост! Если бы еще Ильен не боялся высоты...
     И все-таки нужно поскорее встретиться с учителем. Он объяснит, докажет, что Ильен не виноват, что он взял свое... вернее, дедушкино... а это никакая не кража!
     Страх высоты отступил перед муками совести. Ильен подтянулся на руках, перелез через толстый корень, оказался на могучем стволе. Взглянул вниз - и до боли стиснул зубы...
     Многие из его знакомых ребят просто перебежали бы над пропастью по дереву. Возможно, и сам Ильен рискнул бы перейти, если бы на него смотрела кареглазая Ирлеста. Но сейчас он был один, красоваться было незачем. Мальчик просто лег на живот и пополз, пачкая одежду о грязную кору.
     Он был на середине пути, когда сквозь шум воды внизу заслышал тупое цоканье железа о камень. По ущелью ехал всадник!
     Ильен испуганной ящеркой вытянулся вдоль ствола, прижался к нему, застыл.
     Серая статная лошадь осторожно ступала по скользким валунам, порой входя в воду по бабки. Она недовольно фыркала, всхрапывала, лица всадника было не разглядеть из-за наброшенного на голову капюшона, но Ильен узнал бы этого человека в любой одежде и с любого расстояния.
     Рядом с лошадью Хранителя тяжело шагал прямо по воде светлоголовый плечистый десятник Сайвасти. Вот среди теснящихся валунов он чуть отстал, пропуская серую вперед...
     У Ильена и сомнения не возникло в том, что эти двое разыскивают именно его. Но не успел мальчик порадоваться, что преследователи его не замечают, как события начали развиваться стремительно, странно и страшно.
     Отставший на два шага от Хранителя Сайвасти внезапно рванул из ножен меч. Движение было таким хищным, что Ильен, глядящий сверху, сразу понял: это всерьез! Надо было крикнуть, предупредить Ралиджа, но воздух с тихим шипением скользнул из парализованного ужасом горла мальчишки, а подлый меч, описав дугу, поднялся над беззащитной спиной Хранителя...
     И обрушился бы, не случись нечто непонятное: пола мокрого плаща Ралиджа вскинулась, словно от сильного порыва ветра, и хлестнула Сайвасти по глазам. Рука убийцы дрогнула, а Хранитель от рывка обернулся, молниеносно все понял и соскользнул с лошади на землю. Удар меча пришелся по луке опустевшего седла, испуганная кобыла отбежала в сторону, а перед изменником-десятником встал Ралидж с клинком наготове.
     - Сайвасти! - изумленно и гневно воскликнул Хранитель. - Рехнулся ты, что ли?
     Вместо ответа десятник рванулся в атаку. Мощный и стремительный удар ушел в пустоту: Ралидж был одним из лучших фехтовальщиков Грайана. Он ускользнул от Сайвасти, как тень от солнечного луча. При этом пряжка плаща расстегнулась, бурая ткань соскользнула с плеч в ручей - словно нарочно, чтобы не сковывать движения хозяина.
     Над ручьем, на валунах вспыхнул бой. Вжавшийся в мокрый ствол мальчишка от страха не мог шевельнуться. Он лишь глядел, как Ралидж вьется вокруг своего могучего противника. Насколько было видно Ильену, Хранитель по меньшей мере трижды задел врага, но обезумевший десятник, не обращая внимания на раны, кабаном кидался на Ралиджа.
     Но вот Сайминга наискось упала на клинок предателя, срубила его, словно ветку. Ильен от напряжения дернулся, чуть не сорвавшись в пропасть.
     Сайвасти негромко зарычал, отшвырнул бесполезный эфес с обломком клинка и подхватил из ручья гигантский валун. Жуткая глыба взмыла над головой десятника и рухнула на Хранителя... нет, это только показалось Ильену. Ралидж ухитрился вывернуться из-под темной громадины и, оказавшись лицом к лицу с противником, всадил меч ему в грудь.
     Ильен вцепился зубами в рукав, зажмурил глаза. За годы, прожитые в разбойничьей шайке, мальчик не раз видел смерть, но не мог привыкнуть к ее виду, И наверное, никогда не сможет...
     Внизу цокали по камням подковы. Хранитель уговаривал испуганную серую:
     - Да стой ты, дура с копытами... Во-от, молодчина!.. Что ж это с Сайвасти случилось? Хороший был десятник... Не знаешь? Вот и я не знаю... Надо прислать парней, пусть они его в крепость отнесут. Хоть и гад был, а погребальный костер ему полагается. Люди мы с тобой, серая, или не люди?.. Да тпру, идиотка, дай плащ поднять... спасибо, Заплатка, спас ты меня...
     Цоканье удалилось вверх по ручью. Ильен, обмирая от ужаса, полежал еще немного, затем тоскливо взглянул вниз, на неловко лежащую, словно скомканную фигуру с развороченной грудью. Судорожно вздохнул, перехватил поудобнее ветку, чтобы ползти дальше по стволу. И тут...
     Фигура внизу зашевелилась, откинутая в сторону рука заскребла пальцами по валуну. Страшная рана затягивалась на глазах. Вот чудовищный незнакомец встал на колени... вот, шатаясь, поднялся на ноги... Что-то изменилось в его лице, теперь он уже не походил на Сайвасти. И ясно было: это не человек!
     Жуткое существо тяжелым взглядом обвело овраг. Мальчик взмолился богам, чтобы тварь не надумала пристально вглядеться вверх. Но внимание опасного незнакомца, наоборот, привлекло что-то внизу. Он нагнулся, сунул лапищу в мутную воду и распрямился, разглядывая что-то небольшое, золотисто поблескивающее.
     Не может быть... Ведь это же...
     Высвободив левую руку, Ильен лихорадочно ощупал свой пояс.
     О Безымянные, как же так... за что же так...
     Там, внизу, двуногое чудовище внимательно разглядывало свою находку - небольшой кинжал с золоченой рукояткой. Затем незнакомец неторопливо прицепил кинжал к своему поясу (Ильен чуть не закричал: "Отдай! ") и двинулся влево по дну ущелья.
     Ильен сам не заметил, как вскочил на ноги и пересек ущелье по стволу. В другое время это было бы великим достижение для трусоватого мальчишки, но сейчас мысли были заняты одним: не упустить чудовище, уносящее драгоценный кинжал. Как же Ильен умудрился обронить его в ручей?.. Ладно, неважно! Вперед!
     Перепрыгивая коряги, огибая кусты, скользя по грязи, опавшим мокрым листьям и влажным подушкам мха, мальчик несся по краю ущелья, думая лишь о том, как бы не потерять из вида мелькавшую внизу спину в кожаной куртке. Жуткий незнакомец шел в ту же сторону, куда собирался идти Ильен, но это было не очень важно. Мальчик пошел бы за ним даже в болото к Хозяйке Зла. Главное - вернуть кинжал. Все равно Ильен не смог бы показаться на глаза учителю без драгоценного пергамента, спрятанного в полой рукоятке...

8

     У Арлины выдался хлопотный, беспокойный день. И не в том дело, что начался он с драки ее драгоценных отпрысков: драка - дело привычное. Куда хуже было то, что любимая дочурка решила повторить вчерашний подвиг и улизнула от няни. На этот раз для побега она избрала не черный ход, а винтовую лестницу. Пока служанка Иголочка и пожилая няня-наррабанка, сходя с ума от ужаса, искали маленькую негодяйку на кухне, та пробралась в трапезную и протиснулась сквозь остывшие прутья решетки в очаг, где, хвала Безымянным, уже почти погасли угли. Девочка всего лишь перемазалась, но ведь могла бы обжечься!
     Праведный гнев госпожи уже готов был обрушиться на раззяв-рабынь, но тут грянула новая беда: исчез маленький Раларни. Причем исчез из запертой комнаты, куда его водворили, пока разыскивали сестренку.
     Дубовая дверь, маленькие высокие оконца... ни под столом, ни под скамьей ребенка нет... Рабыни заголосили было о злых духах, но Арлина метнулась к стоявшему в углу распахнутому сундуку. Вещи, которые она собиралась перебрать, починить и проветрить, выглядели так же мирно, как и утром, но Арлина вцепилась в тряпки с энергией разбойника, грабящего торговый обоз. Плащи, юбки, платья, переложенные от моли сухой пижмой, взметнулись в воздух и разлетелись по комнате. На дне сундука был обнаружен шалун, лукаво сверкающий глазами: его проказа удалась!
     От невероятного облегчения, смешанного с яростью, Арлина крепко отшлепала своего ненаглядного по круглой тугой попке. Оскорбленный Сын Клана басовито, протяжно заревел. Его во весь голос поддержала сестра - забытая всеми, несчастная, чумазая, с золой в волосах...
     Арлина сгребла своих драгоценных в охапку и расцеловала, сведя на нет всю воспитательную пользу от трепки.
     - Ладно, маленькие мои, ладно... все уже, все, мама не сердится! А вот мы сейчас умоемся... Что встали, дурищи бестолковые? А ну, живо вымыть детей! Я с вами еще поговорю!
     Рабыни подхватили малышей на руки и исчезли, радуясь, что легко отделались: госпожа была вспыльчива, но отходчива.
     Арлина, успокаиваясь, прошлась по комнате, заметила учиненный беспорядок, распахнула дверь и кликнула прислугу. На зов примчалась шустрая служаночка по прозвищу Перепелка и начала складывать вещи в сундук. Работать молча рабыня не умела (она болтала даже во сне, что могла бы подтвердить чуть ли не половина гарнизона крепости). И сейчас, встряхивая и сворачивая одежду, бойкая девица загадочным голосом сообщала госпоже новости, странные и непонятные.
     Оказывается, Хранитель отправился по дождю искать пропавшего мальчишку Ильена. Вернулся без мальчишки, мокрый, в перепачканной одежде, столкнулся у ворот с десятником Сайвасти и вцепился в него, как болотная лихорадка в рудокопа: где, мол, сейчас был да что делал? Сайвасти ответил: лучников, дескать, с утра на плацу тренировал, теперь часовых проверяю... Хранитель прямо побелел и говорит: по лесу, мол, шляются какие-то оборотни, как бы с Ильеном беды не вышло. Пусть, мол, ему дадут арбалет и колчан да поднимут конный десяток... И снова ускакал, даже не переоделся, а с ним - десяток Аранши...
     Рассказ рабыни встревожил супругу Хранителя. То, что в столице прозвучало бы чушью и бредом (оборотни какие-то!), здесь, в глухомани, полной Подгорных Тварей, наводило на неприятные мысли...
     Госпожа вышла на винтовую лестницу и услышала внизу голоса: там болтали, усевшись рядышком на скамье, супруги трех сотников. Собственно, говорила одна - Аунава Гибкая Ива, а Миланни и Айлеста лишь недоверчиво попискивали в ответ на ядовитые речи приятельницы.
     Вслушавшись, Арлина поняла, что новости она узнала позже других. Аунава разглагольствовала насчет внезапного отъезда господина: мол, про оборотней - это детская сказка, а на самом деле Сокол с Араншей крутит шуры-муры, своя жена надоела. Для того все и затеяно, чтоб людям глаза отвести и с долговязой наемницей из крепости уехать. Вот увидите, мол, раньше утра не вернутся...
     Арлина ураганом слетела с лестницы и объяснила гадюке, что она гадюка. Хорошо объяснила, выразительно, громко. Та сидела закаменев, пошевелиться боялась: как бы госпожа ей в волосы не вцепилась! А подружки ее тихо так, робко к стене отодвинулись и, похоже, готовы были под стол заползти...
     - Ты моли богов за их милость, - закончила госпожа, - что тебя я услышала, а не дарнигар. Почтенный Харнат в гневе может позабыть, что перед ним женщина... Знаешь ведь, какой у него кулак: дубовую столешницу расколет!
     В этот миг хлопнула дверь. Арлина тут же оборвала гневную речь, а сотничихи быстро подобрали с пола оброненное рукоделие. Незачем показывать свои ссоры слугам.
     Но это оказался один из наемников, принесший госпоже новость: в крепость пришел Подгорный Охотник!
     Сотничихи оживились, повеселели. Еще бы! Диковинные товары! Не менее диковинные истории о загадочном Подгорном Мире! Ни обоз торговцев, ни бродячий цирк не смогли бы так всколыхнуть размеренную жизнь крепости.
     Арлина, мстительно взглянув на Аунаву, заявила, что примет гостя у себя в комнате, пусть туда подадут вино и закуски. И пусть Охотник прихватит свои товары, покажет...
     У сотничих вытянулись физиономии, но Арлина была непреклонна. Ничего, ничего, пусть помучаются. Пусть чувствуют, что наказаны - одна за то, что гадости болтала, остальные за то, что слушали. Пусть знают, как сердить супругу Хранителя крепости!
     Что-то знакомое было в этом худощавом рыжеватом парне, развязном и нахальном, как и все Подгорные Охотники Он небрежно сбросил на пол свою котомку (стоявшая рядом Иголочка боязливо попятилась: кто знает, что скрывает этот потрепанный дорожный мешок!) и раскланялся перед Арлиной - дерзко, но не без грации.
     - Счастлив приветствовать прекрасную Дочь Клана Сокола...
     - Дочь Клана Волка, - с улыбкой перебила его Арлина и провела кончиками пальцев по броши у себя на груди: серебряная волчица свернулась в кольцо.
     - Но я... я подумал... ясная госпожа вышла за Сокола... - растерялся долговязый парень. В этот момент Арлина узнала его, только имя не смогла вспомнить.
     - Ты нечасто встречался с Детьми Клана, - любезно объяснила она. - Клан нельзя поменять, как нельзя поменять кровь в жилах. Я родилась Волчицей и умру Волчицей, в какой бы Клан я ни вошла после свадьбы. А дети мои - Соколы... А ты ведь три года назад приходил в нашу крепость... ты был напарником Эрвара Двойного Удара, верно?
     - Счастлив, что светлая госпожа меня запомнила. - Смущение исчезло из золотистых веселых глаз. - Керумик Сломанная Подкова из Семейства Киптар...
     Да, немудрено, что Арлина его не узнала. Три года назад это был робкий парнишка лет восемнадцати, тощий, какой-то заморенный (где только Эрвар его подобрал?). Помнится, он так сконфузился, оказавшись пред очами высокородных господ, что даже имя свое связно произнести не сумел... А теперь каждая веснушка на его длинном лице излучает самодовольство... Да, ничего не скажешь, меняет людей Подгорный Мир! Но если даже король прощает Охотникам их болтливый независимый язык, то и Арлине гневаться не пристало.
     - Присаживайся к столу, - милостиво сказала она. - Иголочка, налей гостю вина.
     Под насмешливым взглядом Керумика рабыня чуть не расплескала вино. Она волновалась так, словно на скамье у дубового стола сидело какое-то неизвестное людям чудовище.
     Внезапно Волчицу тонкой иглой пронзила мысль: а может, так оно и есть? Ведь рассказывал Эрвар, что Подгорный Мир понемногу изменяет душу человека, а иногда и внешность... и каждый Охотник рано или поздно покидает Мир Людей, поняв, что они для него чужие и сам он им чужой...
     Арлина тревожно нахмурилась:
     - А Эрвар? Где он сейчас, что с ним? Золотистые глаза Охотника потемнели, большой рот перестал улыбаться.
     - Не знаю, госпожа. Я больше года хожу за Врата один.
     - Эрвар погиб?
     - Возможно. Надеюсь, что да.
     - Надеешься?.. - споткнулась Арлина на слове. Взглянула в лицо Керумику - взгляд ударился о взгляд - и поняла, что лучше ни о чем не расспрашивать.
     Парень стряхнул серьезность и стал развязывать котомку.
     - В первую встречу госпожа интересовалась лекарственными растениями...
     - Ты это помнишь? Да, я хорошая травница.
     - Тогда, может, Дочь Клана слышала о ромашке кусачей?
     - Знаю, от прострела. Ее к больной спине прикладывают, она вцепляется в кожу... Полезная травка.
     - У меня есть три корешка, по две серебряные монеты каждый. Ромашку можно в горшочках выращивать. Только на грядках сажать не советую: разбежится и полкрепости перекусает.
     - Возьму все три корня! - загорелась Арлина. Она вдруг почувствовала, что ей легко и весело говорить с этим парнем - словно с приятелем детских игр. - А "соломенная змейка" есть? Ну, плетенка, которую вымачивают в соке цветов подлунников?
     - Не сезон!.. - огорчился Керумик. - Подлунники сейчас раздражительные, злые, соком плюются... норовят, дрянь такая, в глаза попасть. А пускай госпожа вот на это взглянет!
     - Ой, какое чудо! - Арлина бережно взяла в ладони полупрозрачный камень размером с яйцо, источающий нежный оранжевый свет. - Что это?
     - Говорят, застывшая драконья слеза... но не могу себе представить, чтобы эти твари плакали. Если такую вещицу подержать на солнышке, она потом всю ночь светиться будет... и запах, запах... - Керумик закатил глаза и смешно наморщил нос.
     - Я беру... - очарованно сказала Арлина - и сразу опомнилась: - Но это, должно быть, очень дорого...
     - Дорого - для короля с королевой. А для прекрасной Волчицы - бесплатно, если она окажет мне честь и примет подарок.
     - С чего вдруг такая щедрость?
     - Во-первых, я гость в крепости... а может, попрошу у Хранителя позволения здесь перезимовать. Во-вторых, это знак моего восхищения. Эрвар рассказывал, как госпожа ходила в Подгорный Мир.
     - Да, - севшим голосом шепнула Арлина. - Это было... это было незабываемо!
     Керумик, по-птичьи склонив голову набок, бросил на собеседницу цепкий взгляд:
     - Эрвар говорил - вы все там чуть не погибли!
     - Ну и что? Все равно там... ну, словами этого не описать... это было как цель долгого пути... как сбывшаяся мечта...
     И вновь на нее глянули внимательные золотистые глаза, словно проверяя ее искренность. Ведь ужасами Подгорного Мира матери пугают детей!
     Арлина согнала с лица мечтательную улыбку, как сгоняют присевшую на цветок бабочку.
     - Ладно, Охотник, показывай, что у тебя есть еще. В прошлый раз ты приносил меха... зеленые шкурки...
     - А, помню! Изумрудный долгопят! Увы, на него тоже не сезон. Он сейчас гнезда вьет.
     - Но это же не птица?
     - Ясное дело, не птица. Зверек такой хищный... за палец цапнет - лучше сразу руку отрубить, чтоб в живых остаться. А шкурки сейчас плохи, потому что он свою шерсть выщипывает.
     - Гнездо устилает?
     - Нет, просто скучно ему по полгода на яйцах сидеть, вот с досады шерсть на себе и рвет...
     - И где ж я слышала такое присловье - "врет, как Подгорный Охотник"? - задумчиво протянула Арлина.
     Керумик тут же наклонился к своей котомке:
     - А вот у меня фляжка с "облачной кровью"...
     - "Облачная кровь"? Это что, дождевая вода?
     - Не знаю, может, и вода... а только если седой человек этой водой голову помоет, седина исчезнет.
     - Хочешь сказать, бедняга облысеет?
     - Госпожа изволит шутить... ну, ей-то седина еще не один десяток лет грозить не будет.
     - Не знаю, не знаю... с моими-то деточками не то что голова - меховая шапка поседее