, от которого задрожала листва на дереве.
     Стая завыла, кинулась врассыпную. Но крылатый хищник оказался невероятно проворным. Скользнув над самой землей, он выбросил вперед лапы с длинными когтями, подцепил извивающееся бурое тело, перехватил пастью, встряхнул в воздухе... Верещание стало пронзительным, перешло в визг - и оборвалось.
     - Прижмись к ветвям! - крикнул Керумик. - Он плохо видит!
     Арлина распласталась на толстой ветке, боясь пошевелиться.
     Может, дракон и плохо видел, но со слухом у него явно все было в порядке. Прервал погоню... резким, сильным движением развернулся... в два взмаха крыльев очутился под деревом... встал на четыре крепкие лапы, вглядываясь в листву...
     Люди затаили дыхание. Они были уверены, что жуткий хищник слышит удары их обезумевших сердец.
     Дракон поднял в воздух переднюю пару лап, вытянул вверх тяжелое тело, а затем начал подниматься на хвосте, как змея. Даже в эту ужасную минуту Арлина не могла не удивляться силе плоского хвоста, удерживающего в воздухе грузную тушу.
     А потом изумление перешло какую-то запредельную грань и превратилось в ледяное спокойствие. Потому что дракон приоткрыл пасть и заговорил - внятно, выразительно, даже красиво:
     - Мое зрение и впрямь оставляет желать лучшего, но я не понимаю, почему мой физический недостаток нужно обсуждать вслух, да еще в присутствии дамы?
     Вытянутая клыкастая морда не шевелилась, словно кто-то другой говорил изнутри, из драконьего чрева. Громадный зеленовато-черный глаз в упор глянул на женщину.
     - Но кого я вижу! Отважная Дочь Клана вновь посетила наши края! Какая честь для Подгорного Мира! Но почему - на дереве... и в столь несолидной позе?.. Как я догадываюсь, это Керумик затащил Волчицу на верхотуру? Прости его, высокородная госпожа, он глуп и вряд ли когда-нибудь поумнеет!
     "Я сошла с ума, - равнодушно, словно не о себе, подумала Арлина. - На самом деле никто со мной не разговаривает, драконы вообще не разговаривают. Сейчас он меня слопает".
     Дракон опустился лапами на землю, поднял вверх хвост, бережно обвил его гибким концом плечи закаменевшей, несопротивляющейся женщины. Арлина не успела вдохнуть воздух, чтобы заорать, как очутилась на земле. Мягкая хватка тут же разжалась.
     - А тебе, молокососу, придется слезть самому, - адресовался дракон наверх. - Я с тобой возиться не намерен.
     Раздался треск ветвей - и на землю обрушился Керумик. То ли неудачно пытался спуститься, то ли просто от потрясения сверзился с дерева.
     - Цел? - поинтересовался дракон небрежно. - А по-человечески слезть было нельзя? - Громадная голова повернулась к женщине. - Не скажет ли моя госпожа, почему она взяла в проводники этого безнадежного недотепу?
     - Я... а... м-на... - "вразумительно" отозвалась Арлина, потому что от нее явно ждали ответа.
     - По-моему, меня не узнают. - В голосе дракона звучало огорчение. - Хотя это можно понять: я несколько изменился с нашей последней встречи. Позволю себе представиться: Эрвap Двойной Удар из Рода Тагиторш.
     Арлина коротко, судорожно вздохнула и потеряла сознание.
     Громадное гладкое крыло изгибалось удобно, словно спинка кресла. Арлина полулежала, расслабившись и глядя в низкое серое небо.
     Все в порядке. Просто она забыла главное правило Подгорного Мира: ничему не удивляться. Здесь еще и не то может быть.
     Дракон говорит, что он - Эрвар... То есть Эрвар говорит, что он - дракон... То есть... А, какая разница! Главное, никто не собирается ее сожрать!
     А Керумик, чудак, что-то выспрашивает, что-то пытается понять...
     - Я же тебе рассказывал про Узлы, - объяснял ему дракон своим красивым голосом. - Ну, где складки пересекаются, накладываются друг на друга...
     - Я два раза был в таких местах, - отозвался Керумик. - Конечно, после того, как складки распутались. Ужас, что там творилось! Живое, неживое - все в кашу перемешано...
     - А я в самый Узел угодил. До сих пор вспомнить жутко. Будто сила какая-то все протирает сквозь громадное сито: скалы, деревья, животных, меня... Тогда-то мой разум каким-то образом совместился с телом дракона, который барахтался рядом. Я себе тогда крыло сломал, бок ободрал... Когда все закончилось, понял: тут мне и сдохнуть. Летать-то не могу... К счастью, вокруг хватало мертвечины. Кое-как протянул, пока крыло не срослось... Видел свое человеческое тело... так, ошметки... Я, между прочим, и свой труп тогда сожрал, голод шуток не понимает. А как потом учился летать - вы бы это видели!
     - Бедняга! - Голос Керумика дрогнул. - До чего ж тебе не повезло! Я так и чувствовал, что с тобой случилось что-то похуже смерти...
     - Дурак! - с великолепным презрением отозвался дракон. - Таракан двуногий! Это мне-то не повезло? Может, это ты у нас знаешь, что такое облака под крылом? Или можешь любого врага пополам разорвать?
     Волчице не понравился оборот, который принял разговор. Она завозилась, поудобнее устраиваясь на упругом крыле.
     Над ней нависла огромная голова на гибкой шее:
     - А вот и госпожа в себя пришла...
     Голос доносился сквозь неподвижную решетку клыков, даже черный длинный язык не шевелился в такт словам.
     Арлина соскользнула с крыла на землю, привычно вскинула руки - поправить волосы... и замерла, разом вспомнив все, что было.
     - Эрвар! Ой, Эрвар, дорогой! У нас же такая беда! Аранша... ты помнишь Араншу? Мы с ней колдуна ловили, в ущелье с силуранцами сражались...
     - Ну, помню. Славная деваха, смелая... А что с ней стряслось?
     Путаясь и сбиваясь, перескакивая с пятого на десятое, Волчица рассказала обо всем. Она не щадила и не выгораживала Керумика.
     А тот слушал ее рассказ без тени смущения, словно речь шла не о нем. Когда госпожа замолчала и дракон повернул голову к бывшему напарнику, парень с ухмылкой произнес:
     - По-моему, все очень удачно получилось. Я думал, эта навязчивая стерва погибнет, не успев толком осмотреться. Но так, ясное дело, для всех лучше: Аранша жива, ее кормят, о ней заботятся... моя совесть чиста!
     - Со-овесть? - задохнулась Волчица. - От кого ты слышал это слово? Не думала, что оно тебе знакомо!
     Керумик усмехнулся и поправил под локтем мешок, чтобы усесться поудобнее.
     - Я слышал это слово в детстве. От мамы. Но от нее же слышал и другое: моя медь дороже чужого золота. И еще: оттого, что сосед ест, я сыт не буду. И еще: чужую боль не отболеешь... Продолжать?
     На дракона он даже не смотрел. Принял к сведению, что это не чудовище, а старый приятель, и успокоился. А гигантский чешуйчатый зверь, распластавшись по камням, закутал огромную голову в крыло - виден был только один глаз, немигающе глядящий куда-то вдоль реки.
     Арлина поняла, что последние надежды рухнули. С чего она взяла, что Эрвар ей хоть чем-то поможет? Он уже давно не человек. Не сожрал - и на том спасибо... Опять-таки Керумику он давний дружок...
     Отчаяние свело горло, холодом отозвалось в груди. Но гордость помешала взмолиться о помощи. Глаза женщины были сухи и замкнуты, когда она встала и забросила мешок через плечо.
     - Благодарю почтенного Эрвара за то, что разогнал... этих... Посидела бы с вами, поболтала, да времени нет. Дела меня торопят.
     - Дела? - искренне не понял Керумик. - Какие?
     - Мне нужно вернуться, - безжизненным голосом объяснила Волчица. - Убить "хозяина". Или уговорить его отпустить Араншу.
     - Да ты что?! - охнул Керумик. - До сих пор ничего не поняла? Какая еще Аранша? Забудь! С каждым твоим шагом, с каждым вздохом этот мир тебя переделывает. Скоро сама поймешь, что незачем тебе возвращаться. Сама! И про мужа забудешь! И про детей!
     - Он говорит правду, - глухо донеслось из-под крыла. - В Подгорный Мир влипаешь, как муха в мед...
     - Вот! Эрвар знает, что я прав! Он тоже не тот, что был раньше, - я не про крылья говорю! И я уже другой... здешний... А ты еще быстрее изменишься, ведь ты избранница Подгорного Мира, его любимая приемная дочь! Ну и зачем тебе нужна будет какая-то Аранша? Напоминать о том, что ты выбросишь из головы?.. Идти на смерть - ради этого?! Не дам! Не позволю! Хоть на веревке тебя отсюда уволоку!
     - Попробуй только! - глухо сказала Арлина, положив руку на эфес. - Посмейте только - вы, оба! Не знаю, что будет потом, но сейчас я - человек! И живу по-человечески! Надо - буду за это драться!
     - Ой, страшно! - хохотнул Керумик. - До чего же грозный воин!
     Охотник поднялся на ноги и неторопливо шагнул к женщине. Губы скривились в снисходительной усмешке. Он протянул к Арлине руки - и Волчица впервые с ужасом заметила, какие они сильные, эти длинные руки, какие у них крепкие запястья, какие выпуклые, жесткие мышцы открывают закатанные рукава.
     - Мне всего-то и надо - удержать тебя здесь на несколько дней... - Керумик пытался говорить ласково, но голос звучал хрипло, жадно. - А Потом уже все... потом ты сама... тебе понравится... Эрвар, морда твоя клыкастая, пригляди, чтоб она в реку не кинулась...
     Арлина не дрогнула, не убрала руку с эфеса. Бледная, с закушенным в кровь ртом, она твердо выдержала голодный взгляд золотистых глаз.
     И тут случилось нечто неожиданное.
     Из-под чешуйчатого брюха вылетела лапа. Точно и тяжело обрушилась на плечи Керумика. Повалила Охотника на камни, уткнула лицом в мох.
     - Во-первых, насчет клыкастой морды, - очень ровно и спокойно сказал Эрвар. - Хамства я и раньше никому не спускал, а уж теперь-то, когда хвостом сваи могу забивать... Во-вторых, насчет этой женщины... Мы с Волчицей от Черных Прыгунов вместе отбивались. Она меня, израненного, выхаживала, от смерти спасла... Госпожа сейчас сказала: пока она человек, она будет за это драться! Оказывается, и я пока еще человек. Совсем немного, на кончик когтя, но человек. А ты?
     Керумик ничего не ответил. Да и что можно ответить, если тебя мягко и размеренно возят физиономией по слою сырого мха?
     Дракон смилостивился и убрал лапу.
     - Словом, так, - подытожил он. - С госпожой обходимся вежливо - мы оба. Хочешь, чтобы она осталась с тобой, - изволь уговаривать со всей обходительностью. А вздумаешь тянуть к ней лапы - выясню, каков ты на вкус. И Араншу, с которой я бок о бок дрался, пойдем выручать все вместе. И ты пойдешь! В первых рядах побежишь! С бодрым боевым кличем!
     Керумик поднялся на ноги. Лицо его было багровым и грязным, из рассеченной брови струилась кровь. Но у парня хватало ума не произносить гневные монологи. В золотистых глазах еще не потухло бешенство, но большой рот уже растянулся в дурашливой ухмылке.
     - Все, все понял! - пропел он с показной готовностью. - Прошу госпожу не держать на меня зла. Я хороший. Я просто образец терпения, смирения и кротости.
     - Образина, - мягко поправила Волчица, отнюдь не обманутая веселым тоном. - Образина терпения, смирения и кротости... Эрвар, дорогой, а как мы Араншу вызволять будем?
     - Во всяком случае, не так, как это собиралась сделать ты. Мне доводилось кое-что слышать об этом "хозяине", убить его нельзя, даже если за это дело возьмусь я. И вряд ли удастся его уговорить. Остается одно: дать ему то, что было обещано...
     - Но ведь никаких притворяшек нет! Этот мерзавец брякнул, что на ум пришло!
     - Пусть госпожа постарается не перебивать меня... Дать то, что обещано... или подсунуть нечто такое, что может сойти за обещанное.
     - Подсунуть? Это как?
     - Не знаю... Это следует обдумать. В Подгорном Мире есть все, но не обо всем знают Подгорные Охотники.
     Черная гребенчатая голова совсем закуталась в крыло. Арлина почувствовала, что ее с трудом держат ноги, и опустилась на толстый древесный корень. Керумик развязал мешок, достал флягу и лепешку, начал закусывать. Лицо его было беспечным, но легкая дрожь в руках говорила о том, что Охотник не забыл о позоре, пережитом на глазах у любимой женщины.
     Наконец голова дракона вынырнула из-под крыла.
     - Припомнилась мне одна история... - начал Эрвар задумчиво.
     Керумик тут же отправил недоеденную лепешку в мешок и всем своим видом выразил готовность внимать каждому слову, как гласу богов. Арлина с удовлетворением отметила, что полученная трепка не прошла для парня без пользы.
     - Был у меня напарник по имени Сарилек Желтый Стебель. Сидели мы как-то в одном силуранском кабаке, добычу прогуливали... собственно, уже прогуляли. Неожиданно перед нами возник некий субъект и начал размахивать кошельком: проводники в Подгорный Мир, видите ли, понадобились! Сначала я принял его за порождение хмельной фантазии, а когда понял, что ошибся, хотел было заехать ему по уху, чтоб не мешал усталым Охотникам радоваться и развлекаться. Но Сарилек вовремя пнул меня под столом ногой: углядел на поясе незнакомца пряжку в виде лебедя. Сына Клана пришлось выслушать со всем уважением. Лебедь пожелал, чтоб его проводили до Обманных гор... Керумик присвистнул:
     - Ну, туда бы я ни за какие деньги новичка не повел... тем более Сына Клана...
     - Ни за какие деньги? А за сто золотых?
     - Ну у тебя и шуточки! Это ж - по пятьдесят монет каждому! Да иной купец за всю жизнь таких деньжищ и в руках-то...
     - Ты не понял, - мягко перебил Эрвар. - Каждому по сто золотых.
     Керумик онемел, а дракон беспрепятственно продолжил:
     - На этой сумме мы с напарником сломались. Возможно, у меня и оставались сомнения, но Сарилек придушил бы меня за попытку открыть рот. А Лебедь добавил, что оставил письменное распоряжение: в случае его гибели в Подгорном Мире виноватых не искать. И деньги вперед выложил.
     - Да? - отозвался вновь обретший голос Керумик. - И не боялся высокородный господин, что вы с Сарилеком его прямо за Вратами удавите?
     - Не боялся, - ответил Эрвар после недолгого молчания. - Конечно, мы приготовились честно отработать свои деньги... Но он - не боялся! Он вообще ничего не боялся! Видел бы ты его глаза... пустые, мертвые, словно золой с погребального костра припорошенные... Люди с такими глазами не помнят, что такое страх. И себя не помнят: тело еще ходит, дышит, а душа уже в Бездну скользит. Вообще странный был человек: молодой, а седой совсем. Имени своего не назвал, так мы его все господином и величали...
     Арлина раздраженно повела плечом: разговор уходил от того, что ее волновало. Но перебить дракона женщина не решилась.
     - Явился он в условленное место - и притащил с собой тюк из черной ткани. Большой, продолговатый. Сарилек начал расспрашивать, но господин в ответ - ни словечка. Ну, за такие деньги можно с расспросами и заткнуться... Прошли Врата, угодили в Гиблое болото. Бредем в трясине по грудь, а этот сумасшедший Лебедь тащит на плечах свой тюк. Пару раз споткнулся, с головой ушел в вонючую жижу, а ношу на вытянутых руках над собой удержать ухитрился. Мы помогли господину. Чувствуем - в тюке что-то твердое, не очень тяжелое... Я по натуре любопытен, а тут меня так разобрало - хоть деньги возвращай! Когда выкарабкались на берег, обобрали с себя пиявок и развели костер, я заявил: если мне сейчас же не скажут, что это мы в Подгорный Мир тащим, я поворачиваю назад. Здешние места не располагают для игры в "угадки". Сарилек меня поддержал. Господин видит, что выхода у него нет. Берет нож, распарывает черную ткань...
     Внезапно Эрвар вскинул голову, настороженно вытянул гибкую шею.
     Керумик молча взялся за меч. Арлина повторила его движение, ничего не понимая, но не решаясь задать вопрос.
     Наконец дракон опустил голову на передние лапы.
     - Почудилось... Ветром потянуло - померещился человеческий запах. Пожалуй, становлюсь слишком нервным... или это на меня подействовала встреча со старыми друзьями?
     - Дальше рассказывай! - потребовала Арлина. - Что там было, под черной тканью?
     - Статуя. Из светлого камня - не знаю, как он называется, но довольно легкий... Сначала показалось, что перед нами изваяние ребенка, но потом мы поняли - это женщина, только маленького роста, нашей госпоже по грудь будет. Обнаженная, волосы струятся по плечам и груди. Хрупкая, изящная, черты лица тонкие и такие... такие... нет, не могу объяснить! Скажу одно: мы с напарником молча сели у костра и глядели, глядели в ее огромные невидящие глаза. Потом, когда пришли в себя и вспомнили, как нас зовут, господин рассказал, что статую создал знаменитый ваятель, приехавший из Ксуранга. А моделью ему послужила любовница господина, которую Лебедь любил больше жизни и души. Два года назад эта удивительная красавица погибла. С того черного дня господин не знал ни мгновения покоя: искал в древних рукописях способ оживлять мертвецов, потому что жизнь без возлюбленной стала для него невыносимой пыткой.
     - Глупо, - отозвался Керумик. - Как вернешь человека из золы погребального костра?
     Дракон вновь напряженно поднял голову:
     - Там кто-то есть! Вон там, у скалы... хруст в кустарнике..
     - Ну и что? - быстро спросил Керумик, не без оснований опасаясь, что бывший напарник погонит его обследовать подозрительные кусты. - Какая-нибудь зверюга ломится, нам что за дело?
     Арлина пересела поближе к дракону и почувствовала себя в полной безопасности.
     - Керумик прав: если там и вправду кто-то крадется, уж к тебе-то сунуться не посмеет... Рассказывай!
     Дракон не сразу нашел оброненную нить повествования.
     - Ах да... я не понял - то ли рукопись, то ли рассказ кого-то из Охотников... но господин узнал, что в Обманных горах есть пещера... собственно, сеть пещер, пронизывающая •одну из гор насквозь. И провал, вроде колодца... а оттуда - то ли пар, то ли дым... Помнит ли госпожа Дымную Прорубь?
     - Разве такое забудешь?
     - Там нечто подобное, но, в отличие от Дымной Проруби, провал убивает лишь обычных людей. Тот, кому богами дарована магическая сила, может безбоязненно войти в пещеру. У нашего Лебедя волшебный дар имелся... какой именно, мы с Сарилеком так и не рискнули спросить...
     - И какая с того провала польза? - Керумик всерьез заинтересовался рассказом.
     - Господин сказал, что, если на край провала положить изображение живого существа и сосредоточенно думать об этом существе, изображение оживет.
     - Статуя! - восхитилась Арлина. - Он решил оживить свою любимую!
     - Конечно... Не буду рассказывать, как мы шли к Обманным горам, с какими чудовищами дрались, из каких ловушек друг друга вытаскивали... Складки лежали исключительно неудачно, нас даже в Хищные Лужи закинуло!
     - Ого! - посочувствовал Керумик. А Арлина подумала, что Эрвар изменился не только внешне. Раньше он не пожалел бы времени, расписал бы героический путь сквозь складки, привирая через два слова на третье.
     - Так или иначе, до цели мы добрались живыми и даже невредимыми, на что, по правде сказать, мы с Сарилеком не очень рассчитывали. А господин... вы бы его видели! Во всех передрягах ни разу не дрогнул. Глаза холодные, равнодушные, в них застыла одна мысль: вперед!.. А как до цели дошел - вроде бы заколебался. Но преодолел недолгую слабость, взял статую и скрылся в пещере. Мы с напарником устроились рядом в ущелье, костерок развели, сидим, отдыхаем... Полдня так прождали, а к вечеру появляется Лебедь. Мы его сначала и не признали - другой человек! В лице, в глазах не осталось и следа ледяной невозмутимости. Живые глаза. Только до краев полны ужасом. Лицо серое, губы дрожат, руки трясутся. Сразу начал наш костер затаптывать, скомандовал: "Уходим! " Нас, Охотников, Подгорный Мир приучил доверять напарникам без расспросов. Мы подхватили свои мешки, помогли господину погасить огонь. Сарилек все же не удержался, на ходу спросил: "Не получилось, господин мой? " Тот затравленно оглянулся через плечо, передернулся и ответил: "Получилось... Скорее, прочь отсюда! "
     Дракон повел головой на гибкой шее. Арлина не поняла: то ли он изображает в лицах, как озирался перепуганный Сын Клана, то ли оглядывается на подозрительный кустарник.
     - Шли ущельем до сумерек, а ночью мы с Сарилеком взбунтовались. Обманные горы - не то место, где можно разгуливать в темноте. Остановились, запалили крошечный костерок, сунулись к Лебедю с расс