ь. Притворяшка должен легко менять облик. Если уж принимать всерьез эту безумную затею, то лучше оставить фигурку мягкой...
     Пронизавший гору коридор делал все новые повороты. Арлина была возбуждена, но страха не чувствовала - скорее, предвкушала странное блаженство, которое охватывает душу и тело после каждого лихого приключения. Керумик прав: Мир Людей такого дивного ощущения дать не может!
     Внезапно Волчица остановилась, поймав себя на том, что совсем не вспоминает об Аранше. Как-то вылетело из головы, из-за чего она тащится с куском глины в это опасное место. И даже без оружия: Эрвар припомнил, что покойный высокородный идиот, когда статую в пещеру поволок, меч у входа оставил...
     Про Араншу она, выходит, и не думает... так ради чего этот риск?
     И ослепительным, ярким открытием пришел ответ: да просто ради риска!
     В том-то и коварство Подгорного Мира, что за самые опасные передряги он награждает ни с чем не сравнимой радостью.
     Радостью, которая заставляет забыть обо всем, что было и что будет.
     Да что за отрава такая разлита в здешнем воздухе? Как же Арлине будет этого не хватать, когда она вернется в Мир Людей!
     При мысли о возвращении тоскливо заныло сердце. Арлина сжала зубы и попыталась думать о близнятах. "Хорошие мои, маленькие мои... " - шептала вслух женщина, но слова растворялись в тумане, уплывали со светящимися полосами. Руки еще помнили мягкую, теплую тяжесть родного тельца, но лица малышей никак не вставали перед взором Арлины.
     Детеныши. Всего-навсего детеныши.
     Чем же может прельстить ее Мир Людей? Что она там оставила такого, без чего и жить нельзя?
     И вдруг женщина чуть не выронила глиняную фигурку, потому что хитрая память показала ей того, кто уже три года был смыслом и сутью ее жизни. Того, кого она не забудет в Бездне и за Бездной.
     Красивое, веселое лицо с белозубой улыбкой, с насмешливыми карими глазами, с ямочкой на твердом подбородке. Вокруг этого, лучшего в мире лица каштановым ореолом растрепались волосы.
     Ралидж! Он же сейчас идет прямо к смерти!
     Но ведь она, Арлина, для того и живет на свете, чтобы у любимого все было хорошо...
     Она забыла лица детей? Как глупо! Ведь они так похожи на отца!
     И пусть Подгорный Мир не дразнит сладкими приманками. Арлине некогда. Ей мужа спасать надо.
     Может, потом ей будет плохо... может, она будет тосковать по тому, что оставит здесь... Но это касается только ее, а значит - это чепуха, не стоящая внимания. В этом мире и во всех иных мирах нет ничего важнее, чем жизнь и счастье Ралиджа!
     Но Ралидж не простит, если она бросит здесь Араншу. Значит, наемницу надо выручать - тоже ради любимого.
     А Керумик - дурак. Как он мог подумать...
     Арлина - женщина одной страсти, одного чувства - дерзко усмехнулась и пошла вперед по увитому туманными струями коридору.

***

     Из провала тянуло холодом. Туман над ним был плотным, серым и каким-то колючим.
     Арлина поежилась, подошла к самому краю обрыва, поставила там свою глиняную игрушку, отошла на несколько шагов и села на камень. Весь ее дерзкий задор исчез в этом недобром месте, Арлина почувствовала себя маленькой девочкой, которая провинилась и ждет наказания.
     Нельзя поддаваться нелепому страху! Зачем она сюда пришла?.. Ах да... притворяшка... милый, славный зверек, не злой, не кусачий...
     Арлина постаралась сосредоточиться на смешном существе, которое спасается от хищников тем, что меняет свою внешность. Но что-то мешало женщине, путало ее мысли. Словно кто-то большой и сильный встал рядом, пальцем приподнял подбородок, властно заглянул в глаза: "Кто ты? Имеешь ли ты право быть здесь? "
     Не отвлекаться! Притворяшка... что он ест? Насекомых... птичьи яйца... Что он любит? Он любит... любит валяться на солнышке...
     А в голову упорно лезут неуместные воспоминания, не имеющие никакого отношения к скрытому в тумане куску желтой глины.
     Вот она, Арлина, стоит на крепостной стене Найлигрима и поет беззвучную песню - на низких нотах, какие не может уловить человеческое ухо. И сражающиеся внизу воины, застигнутые "песней-невидимкой", бросают мечи и в ужасе разбегаются куда глаза глядят...
     А вот Арлина простирает руки с уступа скалы - и дремавший вулкан просыпается, раздирает горный хребет и заливает окрестности клокочущей лавой...
     Почему эти мысли так не вовремя к ней прицепились? Или... или нечто могущественное копается в ее душе?
     Нет, она не даст себя сбить! Притворяшка... он еще маленький... совсем детеныш... он еще подрастет...
     А память словно огнем обожгло - Волчица вновь увидела то, чему ужаснулась недавно в Найлигриме: темный, заросший паутиной зал; странные существа с птичьими и зверины-ми головами; Ралидж, силой поставленный на колени... и взметнувшийся над ним топор!
     Ах, ее запугивать вздумали? Ну уж нет! Этого кошмара не было и не будет никогда, Арлина об этом позаботится!.. Итак зверек... ласковый, доверчивый, его легко приручить...
     А перед глазами встает и вовсе уж невыносимая сцена: лесная речка, ивы, склонившиеся к потоку... а у берега, по пояс в воде, Ралидж целует какую-то голую нахалку.
     Ну и бред! Вот уж такого точно быть не может! Тем более что девка ничего собой не представляет: мелкая, тощая, с коротко стриженными темными патлами... Страшок недокормленный! Да Сокол на такую и взглянуть-то побрезгует! И этой ерундой ее отвлечь хотят? Не выйдет! Притворяшка... ленивый, соня... ах да, ничем от него не воняет... а то как бы Хозяин от такого подарочка не отказался...
     Возле провала что-то завозилось. Арлина вздрогнула от неожиданности, тихо ахнула, просияла и нырнула в густой туман.
     На краю пропасти, с идиотским видом заглядывая в провал, сидело толстенькое коротколапое существо. Осторожно, чтобы не испугать зверька, Арлина подошла ближе и подхватила на руки желто-серое теплое тельце. Притворяшка не стал отбиваться и визжать, он повис на руках у женщины так привычно и доверчиво, что Арлина чуть не расплакалась от умиления.
     Но тут же она оцепенела, прижала зверька к груди. Сквозь туман донеслись легкие постукивающие шаги. Ни рева, ни рычания, ни лязга оружия... всего лишь шаги... но душа Арлины содрогнулась. Не выпуская притворяшку, Волчица растянулась на полу. Ах, как здесь неудобно прятаться! И провал рядом... Одна надежда - на туман.
     Звереныш, спасибо ему, не расшумелся. Да он и вовсе не испугался! Тычется широкой мордочкой Арлине в плечо, дурачок ласковый...
     А туман, как назло, становится все прозрачнее, оседает вниз, жмется к самому полу...
     Мимо Арлины, словно паря над туманом, медленно прошла невысокая обнаженная женщина. Ее светлые волосы рассыпались по плечам. Что-то странное было в этих волосах... ах да, не шевелятся, когда женщина идет. Словно пряди приклеены к телу...
     Почему от этой хрупкой красавицы веет такой неодолимой, смертной жутью? Арлина, хоть выше и явно сильнее незнакомки, вжалась в пол, когда мимо прошли изящные босые ножки...
     Босые? Но почему же они не шлепают по камню, а постукивают, словно каблучки?
     В юном лице с тонкими чертами - неподвижность мраморной маски. Почему так страшно смотреть на это прекрасное лицо? Арлина охотно отвела бы взгляд, но боится повернуть голову, боится даже прикрыть веки...
     И притворяшка перестал возиться, замер. Тоже что-то почувствовал, звереныш беззащитный...
     Женщина прошла, не замедлив шага. Арлина облегченно вздохнула. Волчица не могла объяснить, что ее так испугало, но готова была поклясться - мимо прошествовала смерть.
     Остановившись на склоне горы и прижимая к себе задремавшего притворяшку, Арлина огляделась.
     Керумика не видно. Зато Эрвара видно издали: громадное черное тело растянулось в ложбинке меж холмов. Спит, морда клыкастая! Надо его немедленно разбудить и похвастаться своими подвигами!
     Спускаясь в ложбинку, Арлина размышляла: почему симпатяга-детеныш так тихо себя ведет? И спит, как игрушка глиняная, даже не посапывает. Не потому ли, что возле провала она забыла подумать о том, какие звуки должен издавать притворяшка?..
     А вот дракон спал очень даже шумно. Хватало и сопения, и храпа, и короткого взлаивания. Одно крыло закрывало голову (только нос торчал наружу), другое вытянулось вдоль тела.
     - Вставай, лентяй! - бодро воскликнула Арлина. - Я тебя с притворяшкой познакомлю!
     Храп на миг прервался, а затем возобновился. Крыло, укутавшее морду, даже не дрогнуло.
     Ах так?! Арлина приподняла носок сапога, тщательно прицелилась и аккуратно пнула дракона в торчащий из-под крыла кончик носа.
     Этот поступок, необычный дня высокородной госпожи, был вызван истерическим весельем, которое пришло на смену пережитому страху; при этом женщина даже не подумала, что неосторожно этаким манером будить самое свирепое и опасное чудовище Подгорного Мира. Как-то она уже привыкла - Эрвар, старый приятель, золотая душа...
     Дракон обиженно и непонимающе хрюкнул, рывком убрал с морды крыло. На Волчицу в упор глянули два огромных глаза - но не черно-зеленых, а цвета темной меди. И гребня не было на плоской черной голове...
     О Безликие! Арлина дала пинка по носу совершенно чужому, постороннему дракону! .
     Керумик охотился на противоположном склоне горы. Ему не везло, и он уже собирался вернуться к входу в пещеру с пустыми руками, как вдруг заметил у подошвы горы знакомое спиральное сооружение, похожее на раковину улитки.
     Вход во дворец Хозяина? Но ведь здесь только что ничего не было!..
     Как же это прикажете понимать? Хозяин напоминает об обещании? Торопит? Грозится достать их где угодно?..
     Так или иначе, надо возвращаться к пещере. Узнать, как там с этой дурацкой затеей насчет глиняной куклы. И решить, что делать дальше...
     Завизжать от страха? Попытаться убежать? Упасть в обморок?
     Как бы не так!
     Арлина с детства ходила с дядей на охоту и знала, что надо делать, если без оружия встретишься с медведем. Главное - побольше шума и нахальства!
     Волчица выронила притворяшку, подхватила с земли увесистую корягу и врезала дракону куда попало (а попало по тому же многострадальному кончику носа). При этом Арлина издала такой вопль, что даже у нее самой кровь в жилах заледенела. Эхо лавиной покатилось по склону...
     Дракон - владыка Подгорного Мира. Самое могучее из чудовищ. Непобедимый боец. Даже Клыкастая Жаба спешит спрятаться, увидев в облаках распахнутые перепончатые крылья. Дорогу дракону может заступить лишь другой дракон.
     Но если прямо перед пастью возникает неизвестное существо, издает боевой клич и с ходу бьет гордого повелителя небес по носу (откроем драконью тайну: нос - довольно чувствительное место)... Что ж, такое существо, вероятно, знает, что оно делает!
     И если ты привык всю жизнь преследовать убегающую дичь, то внезапная атака вполне может тебя смутить... мягко выражаясь.
     Драконам трудно взлетать с ровной поверхности - нужен разбег. Но потрясенный грубым нападением черный бедняга рванул в небеса по прямой, словно вспугнутый голубь. Только крылья оглушительно захлопали.
     Арлина стояла, стиснув свое оружие и ожидая нападения сверху. В азарте она забыла, что при ней не меч, а дурацкая коряга, да и сама она дракону - на два глотка...
     Но крылатое чудовище не стало разворачиваться для боя. Улетело куда-то прочь, в безопасное место - успокаивать взбудораженные нервы и зализывать разбитый нос.
     Вот тут-то на Арлину и накатил страх. Женщина выронила корягу и со стоном опустилась наземь. В бок молча тыкался притворяшка, но не было сил поднять руку и погладить малыша.
     Полные слез глаза различили на склоне горы что-то черное, стремительно приближающееся. Она равнодушно подумала, что это возвращается чудовище и теперь ей уж точно конец...
     Поняв, что это спешит к ней Эрвар, Арлина даже облегчения не почувствовала, только невыносимую усталость. Сбиваясь и всхлипывая, она рассказала о том, что произошло в ложбинке.
     Когда она закончила, громадный дракон подпрыгнул, извернулся в воздухе и упал на спину, когтистыми лапами вверх. Сильный хвост заходил из стороны в сторону, колотя по земле так, что крупные валуны отлетали прочь. Из распахнутой клыкастой пасти понесся раскатистый хохот вперемежку с выражениями, каких Подгорный Мир еще не слышал ни от одного дракона.
     - Что случилось? - испугался подошедший Керумик.
     - Потом! - счастливым голосом отозвался Эрвар. - История слишком хороша, чтобы рассказывать ее наспех. - Черная голова на гибкой шее заглянула Арлине через плечо. - А где госпожа раздобыла драконенка? Боевой трофей?
     Арлина поглядела вниз. К ее ногам перепуганно жался серо-желтый детеныш дракона - толстенький, длиннохвостый, с бессильно обвисшими крылышками.
     - Получилось! - возликовала Арлина, подхватив малыша на руки. - Все получилось! Это не дракон! Нам есть на кого обменять Араншу!

30

     Похоже, Хозяин обманул Арлину и Керумика, сказав, что все входы в его жилище - это один и тот же вход. Хотя спиральная раковина с виду ничем не отличалась от той, что они обнаружили на болоте, и хоть вела она гостей сквозь ту же пляску огней во мраке - однако вывела совсем в другое место. И совсем к другой пленнице.
     Не было крестьянского дома без одной стены - было маленькое круглое озеро, по берегам которого росли ивы и цветы. На темной воде плавали лебеди. Красиво... Но что-то фальшивое было в этой умилительной картинке. Озеро было слишком правильной формы; лебеди один за другим выписывали круги, даже не пытаясь нырнуть.
     На мраморной скамье сидела вполоборота к гостям толстуха в бесформенном розовом одеянии, с распущенными по плечам длинными русыми волосами. Из-под длинного подола выглядывала розовая, отделанная пухом мягкая туфелька. Незнакомка обрывала лепестки с крупного цветка и лениво бросала их в воду. Лебеди не обращали на лепестки ни малейшего внимания, продолжая дисциплинированно нарезать круги вдоль берега.
     Керумик деликатно покашлял. Незнакомка обернулась, пронзительно завизжала, вскочила со скамьи.
     - Пришли!.. Наконец-то!.. Хвала богам... Я жду, жду...
     Невероятно, но это была Аранша!
     Нет, она не растолстела - это показалось друзьям из-за огромного живота, который горой вздымался под немыслимым розовым одеянием. А лицо, пожалуй, даже похудело, щеки ввалились, под глазами легли тени.
     - М-да, ты похорошела, - напрямую высказался Керумик. - А что это за игра в безумную принцессу?
     Аранша взяла себя в руки и ответила слегка подрагивающим голосом, но почти спокойно:
     - Это от скуки. Мне делать нечего, ему тоже... - Аранша неопределенно мотнула головой, и друзья поняли, кого она имела в виду. - Вы бы видели меня в наряде пустынной кочевницы! Вокруг сплошной Наррабан - и песок тебе, и пальмы, и родник... а вдали - стадо верблюдов, только до них не дойти, я пробовала... А Уртхавен - метель, шатер из шкур, я тоже в каких-то вонючих шкурах, один нос наружу торчит... бр-р-р!..
     - Не обижал он тебя?
     - Нет, ничего. Только волосы отрезать не позволял: боялся в руки дать что-нибудь острое... а они растут и растут, как бурьян на огороде...
     - Принесли? - ворвался в разговор голос ниоткуда. - Показывайте.
     - И тебе тоже доброго здоровьица, - бормотнул Керумик.
     Арлина шагнула вперед, высоко подняв на руках толстенького тяжелого малыша. Внезапно ей стало страшно за детеныша.
     - Это драконенок! - обвиняющим тоном заявил Хозяин.
     - Нет! - твердо ответила Арлина.
     - Тогда я хочу видеть, как он меняет облик!
     Огни завертелись сумасшедшей вьюгой. Какая-то сила выхватила притворяшку из рук Арлины и швырнула в озеро. Лебеди чинно отплыли в сторону.
     Малыш отчаянно забил хвостом, завертел головой на гибкой шейке. Рывок... еще рывок... и детеныш скрылся в черной глубине.
     Арлина, охваченная острой жалостью, кинулась к берегу. Керумик удержал ее.
     Гладь озера всколыхнулась. На поверхности рывком появилась маленькая круглая головка с яркими жабрами. В воз-дух взметнулось продолговатое тело, покрытое серо-желтой чешуей, и вновь ушло на глубину.
     - Оставляю его у себя! - восхитился голос. - Можете забирать свою подругу!
     Из пустоты возник и повис перед Араншей ее меч в ножнах. Наемница взяла его так неловко, словно никогда не держала в руках оружия.
     - Одежду прежнюю вернуть? - деловито поинтересовался голос.
     - Н-нет, - с сожалением ответила Аранша. - Я в нее теперь не влезу.
     - Тогда ступайте! - В голосе Хозяина звучало нетерпение.
     Керумик и Аранша скрылись в сумятице огней, а Волчица не утерпела - задержалась, обернулась.
     Озеро исчезло. На его месте была поляна, залитая лучами не по-здешнему жаркого солнца. Посреди высокой травы и крупных желтых цветов пузом вверх возлежал притворяшка - такой, каким вылепила его Арлина: толстенький, куцехвостый, с широкой лукавой мордочкой.
     Внезапно откуда-то возникло огромное - размером с кулак - насекомое столь злобного вида, что Арлина вздрогнула. С басовитым гудением оно закружилось над беззащитным животиком звереныша.
     Притворяшка лениво приоткрыл один глаз. Из пасти вылетел невероятно длинный и гибкий язык, оплел насекомое - и добыча скрылась во рту зверька. Он повозился в траве, устраиваясь поудобнее, и с видом полного блаженства замер под горячими лучами.
     Кажется, Волчица напрасно беспокоилась за судьбу малыша...
     Аранша была так счастлива вырваться из плена, что даже Подгорный Мир казался ей прекрасным. Она с восторгом глазела по сторонам, избегая лишь оглядываться на дракона. Хоть ей и объяснили, что это Эрвар, но все-таки...
     Эрвар деликатно поотстал. Прижав лапы к бокам, он по-змеиному полз на брюхе и негромко беседовал с Керумиком.
     Арлина задержалась, поправляя подколенный ремень на сапоге, и услышала несколько фраз из этого разговора.
     - Но такого еще не было! - тревожился дракон. - Ты слышал хоть об одной женщине, попавшей в Подгорный Мир в столь... столь неподходящее для себя время?
     - Не слышал, - угрюмо отозвался Керумик.
     - Я тоже! А уж чтобы столько времени... чтобы месяц за месяцем здешняя магия влияла на плод... Мне просто страшно! Ты хоть представляешь, кого она носит под сердцем? Представляешь, кого ей предстоит родить?..
     На первом же привале они узнали - кого...

31

     Замок, угнездившийся на вершине широкого холма, поражал размерами - но только размерами. Опытным глазом Ралидж отметил, как обветшали стены. А то, что в трещинах меж камнями угнездились мелкие кустики... ну, это просто безобразие! В Найлигриме Хранитель такого не допустил бы!
     - Вот он, Замок Трех Ручьев, - сказал циркач, чье имя спасители так и не удосужились узнать. - Дальше нам не по пути. Я вам до Бездны благодарен буду, и жена всю жизнь будет богов за вас молить... - взглянул он туда, где счастливо вцепились друг в друга малыш Ульдек и пестро одетая невысокая женщина, - но замок мы стороной обойдем. И вам советуем. Слухи про него ходят... люди, мол, там пропадают...
     - Верно, - кивнул подошедший Ваастан. - Пропадают. Я сам разок там пропал. И собираюсь еще пропасть.
     Циркач вежливо посмеялся шутке наемника и кивнул своей маленькой труппе. Все трое исчезли в лесу.
     - Пора и нам, - капризно сказал Челивис (к которому, увы, вернулись его мерзкие надменные манеры). - Наконец-то мы с Соколом и ясной госпожой окажемся в достойных нас условиях. А в складку эту я что-то не очень верю...
     - Да вроде еще не пора, - неожиданно произнес Ваастан. Не обращая внимания на удивленные взгляды спутников, он шагнул к Рифмоплету. - Ты, парень, ничего нам сказать не хочешь?
     - Я? С какой стати?
     - Мы в замок идем все вместе. Не хотелось бы притащить с собой неизвестно кого...
     В серых глазах поэта изумление сменилось гневом:
     - Ты это - про меня?
     - Про тебя, - тяжело вздохнул Ваастан. - Этой ночью как ушел ты с господином циркачей вызволять, притопали к нашей пещере двое. Крепкие такие, обвешаны оружием, один крив