ухой щелчок, резкий свист - и стрела рванулась в сторону берега, а вместе с ней огненной стаей полетели другие. Некоторые из них были пущены привычной твердой рукой, некоторые были направлены неумело и неловко, но вместе, пламенным роем, они оказались грозной силой. Два гиганта завертелись волчком, стараясь уйти от жалящих укусов огня. Третий с воем рухнул на камни, выдирая из глазницы впившуюся стрелу.
     Тагизарна тем временем протащила маленький кораблик мимо опасного места.
     - Отбились? - недоверчиво спросил капитан. - Так легко?
     Пассажиры и матросы не обратили внимания на эти слова. Они восторженно вопили, лупили друг друга по плечам и наперебой выясняли, чья стрела угодила троллю в глаз.
     Как очень скоро выяснилось, радовались они рано.
     Прихотливая Тагизарна еще раз вильнула среди скал - и за новым поворотом дороги людям открылась ужасная картина.
     Река здесь сужалась еще больше. Из клокочущей воды высовывался ряд отшлифованных течением валунов. Ралидж отрешенно подумал, что это, вероятно, те самые Пенные Клыки, встречу с которыми всю дорогу тоскливо предвкушал капитан.
     На середине реки, между валунами, было достаточно места проскочить кораблю - если, конечно, у руля бывалый корабельщик с твердой рукой. Но эти ворота к спокойному, мирному пути, увы, были закрыты: меж валунами высилось нечто вроде плотины из наваленных как попало древесных стволов.
     А с правого берега на "плотину" с законной гордостью строителей взирали тролли. Десять... нет, девять мерзких морд.
     По команде капитана матросы пошвыряли арбалеты на палубу и бросились к парусу. Сам капитан, оттолкнув рулевого, вцепился в штурвал. С трудом удалось замедлить ход корабля, но все же течение с нехорошим упорством тащило "Шуструю красотку" к "плотине". Тролли вопили, скакали по берегу, размахивали дубинками.
     - Перегружен корабль! - проорал капитан. - Пожадничал я, чтоб мне сдохнуть! Не уйдем против теченья! А ну, все за багры! Отталкиваться будем... может, плотину разломаем .
     Багры были разобраны в мгновение ока. Течение развернуло корабль и почти прижало к полузатопленным стволам Теперь было видно, что деревья для прочности связаны канатами.
     "Тупые-тупые, а догадались! - думал Орешек, налегая на багор. - И откуда у них канаты? Из награбленного? Или какие-нибудь сволочи люди с ними торгуют? "
     Великаны ликующе кружились, вертя над головами дубины, сделанные из вырванных с корнем молодых деревьев.
     "Ну и сила! - позавидовал Орешек. - Не приведи Безликие драться с таким! Такой стукнет - от тебя красная лужица останется Вот разве что сказать ту фразу... "
     Рука дрогнула, чуть не выронив багор. Орешек очень не любил вспоминать о подарке, полученном когда-то от Аунка. Наставник, загадочный и жесткий человек, колдовским способом пробудил в своем ученике умение мгновенно, разом выплескивать наружу всю силу, ловкость и ярость, что заложили в него боги. Достаточно было произнести вслух странную, бессмысленную фразу - и добрый веселый парень превращался в непобедимого лютого демона. Правда, очень ненадолго...
     Орешек воспользовался страшным даром трижды - и не любил вспоминать об этом. И не потому даже, что за эти пламенные вспышки приходилось платить болью и упадком сил Нет, Орешек стыдился и боялся темной стороны своей души, которая вырывалась наружу, чтобы убивать...
     Напряженные мысли были оборваны раздавшимся над ухом отчаянным криком.
     -_ Эх, где мы ни бывали, нигде не унывали! - заорал Айфep, отбросил багор, вскочил на планшир. - С Хозяйкой Зла гуляли, в боях мечи ломали! - Оттолкнувшись, он спрыгнул на валун, поскользнулся, рухнул плашмя - к счастью, не в пенную свирепую воду, а на "плотину". Поднялся, встал, расставив ноги, на мокрых бревнах. - А ну, бросай топор!
     Кто-то из матросов кинул ему топор. Айфер, чуть не сорвавшись со ствола, перехватил в воздухе рукоять и с маху обрушил тяжелое лезвие на неуклюже запутанный канатный узел.
     Тролли забеспокоились. Один из них шагнул на ближайший валун и медленно, осторожно направился к смельчаку. Следом двинулся второй. Остальные начали забрасывать корабль камнями. Не все гранитные глыбы долетали до палубы, но несколько тяжелых обломков ударили по толпе защитников корабля. Раздались крики, кто-то был ранен, но Орешек даже не оглянулся. Он видел лишь великанов, по валунам приближающихся к Айферу.
     "Арбалет! - подумал он с надеждой. - Зажигательные стрелы! "
     Над ухом раздался сухой щелчок. Скосив глаза, Орешек увидел Пилигрима, натянувшего тетиву. Молодец, сообразил!
     Чья-то рука поспешно подала горящую стрелу, тугая тетива/ яростно швырнула летучий огонь в тролля... \ /
     Увы, на кренящейся палубе трудно было прицелиться. Стрела улетела куда-то по течению, даже не испугав тролля, который был уже на полпути к Айферу. Великан качнулся вперед, примериваясь, как перешагнуть на следующий камень.
     И тут руки Орешка сами отшвырнули багор, тело рванулось вперед. Он и понять-то не успел, что делает, а уже перемахнул планшир и точным прыжком очутился на мокром широком стволе. Вода перекатывалась через дерево, била по сапогам, норовила опрокинуть... Наплевать, не страшно! Здесь не сложнее устоять, чем на скользкой глинистой "площадке для танцев", где Орешек когда-то учился сохранять равновесие...
     При виде нового противника тролль опешил, тупо замялся на месте.
     - Нас били-убивали, а мы все распевали! - еще громче заголосил Айфер, сообразивший, что к нему пришла подмога.
     Звучно ударил топор. - Хранитель, скажи этим дуракам, что так узлы не вяжут!..
     Орешек перепрыгнул на небольшой круглый валун, где можно было встать ненадежнее, и вскинул Саймингу в оборонительную позицию "верхний щит", прекрасно понимая, что защитит это его от тяжеленной дубины, как дамская кружевная накидочка - от урагана.
     До тролля наконец дошло, что перед ним не грозный противник, невесть откуда взявшийся, а всего-навсего человечишко, зачем-то выпрыгнувший за борт судна. Возмущенно рыкнув, он обрушил на валун дубину - выдранную с корнем молодую сосну. Крона хлестко накрыла валун, широкие зеленые лапы прошумели по воде.
     Тролль вновь поднял дубину и непонимающе уставился на опустевшую верхушку валуна. А где человечишко? В воду свалился?
     В этот миг из кроны вынырнул Ралидж, соскользнул по стволу и, ухватившись за локоть великана, встал на широкий камень бок о бок со своим противником. Человек был по пояс троллю. Горный гигант от такого нахальства возмущенно рявкнул и вновь замахнулся дубиной. Но человек опередил его.
     Удар, который нанес Орешек, в поединке меж людьми был бы признан излишне жестоким и попросту подлым. Не показывал Аунк своему ученику этот удар! Но поневоле приходится бить в пах, если выше не достать...
     Шкура тролля прочнее человеческой кожи, но Сайминга, дивный клинок, прорезала ее без труда. Человека такой удар либо убил бы на месте, либо на всю жизнь оставил бы калекой. Но, видно, правду говорил Ваастан, что мужскими достоинствами тролли одарены не так щедро, как люди. Рана в паху лишь разозлила чудовище. Тролль выронил дубину, которую тут же унес поток, и замахал руками, угодив Орешку в плечо. Прямой удар убил бы парня на месте, но и вскользь пришедшегося тумака хватило, чтобы бедняга спиной вперед перелетел на свой прежний валун и хлопнулся на задницу, чудом не выронив Саймингу. Сразу вскочил, лихорадочно соображая, что делать дальше.
     По ноге великана потекла темная струйка. Тролль нагнулся, размазал кровь по ладони, понюхал... гневно взрычал... зашарил перед собой в речном потоке...
     Как зачарованный, глядел Орешек на разгибающегося гиганта, на взмывающую в его руках мокрую каменную глыбу.
     С невероятной скоростью мелькнуло в голове: "Прихлопнет. Как крышкой. Увернуться! Куда? В реку? "
     Что-то сломалось в душе, сам собой преодолелся внутренний запрет. И застывшие, почувствовавшие близкую смерть губы шепнули незабвенное, ненавистное, с виду бессмысленное:
     - Темная коряга шарит в ядовитой трясине...
     Тролль ничего не заметил, он был слишком туп для этого. д вот Айфер, торопливо обрубавший сцепившиеся сучья, почувствовал резкий холод вдоль позвоночника. Страх. Словно из реки вынырнуло чудовище.
     Наемник поднял глаза - и успел увидеть, как тролль обрушивает на человека громадный камень. И как человек поднятым левым локтем отбивает этот камень в сторону, в поток.
     Тролль недоуменно заурчал, заозирался в поисках оружия. А человек спокойно полуобернулся к "плотине", наклонился и невероятно мощным рывком выдернул из нее толстое бревно.
     "Шустрая красотка" гулко ударилась бортом о валун: люди на палубе забыли о баграх, потрясенно глядя, как бревно, взлетев в воздух, врезается в тролля, сбивает его в воду.
     От удара корабль сотрясся, загудел. Даже в "беседке" хрустнул один из столбов, все сооружение перекосилось, зашаталось. Девушки поспешили спуститься на палубу.
     - А ну, держать! - опомнился капитан. - Корабль разобьется - всем смерть!
     Тем временем второй тролль, не понявший, что произошло, но не утративший воинственного пыла, спешил отомстить за соплеменника.
     Воин спокойно вскинул меч и взглянул на "плотину" - не выдрать ли оттуда еще ствол? Увидел оброненный кем-то багор, прибитый течением к "плотине". Быстро, но без суеты перебросил меч в левую руку, а правой подобрал багор и, словно копье, метнул его в лицо противнику.
     Бросок был страшен, будто направила багор не человеческая рука, а тугая тетива мощного копьемета. Багор прошел сквозь голову великана, словно стрела сквозь яблоко.
     Как раз в этот миг под топором Айфера два полузатопленных дерева разомкнули свои объятия и нехотя скользнули в поток. За ними - третье, четвертое... "Шустрая красотка" устремилась в открывшийся проход быстро и точно, как рука опытного вора - в дорожную суму проезжего раззявы.
     Айфер сорвался с разъезжающихся бревен в воду, ухватился за протянутый с борта багор и вскарабкался на палубу.
     - Топор вот утопил... - буркнул он, перебираясь через планшир.
     С другой стороны на палубу невероятным, звериным прыжком махнул с валуна Ралидж. Оказавшиеся рядом матросы шарахнулись от Сына Клана. Он не обратил на них внимания, потому что в этот миг произошло нечто неожиданное и жуткое.
     "Шустрая красотка" накренилась на левый борт. В планшир вцепилась волосатая лапища. Над палубой поднялась плосконосая харя с мокрыми слипшимися патлами.
     Это был тролль, которого Орешек оглоушил бревном. В холодной воде великан очнулся и теперь карабкался на борт - то ли чтобы спастись, то ли чтобы продолжить драку.
     Люди в панике отхлынули прочь, только закаменевшая от ужаса Фаури осталась стоять у самого борта. Ее-то и сгребла, словно куклу, вторая лапища - громадная, мокрая и безжалостная. Не выбирала добычу - просто сграбастала, что подвернулось.
     Орешек кинулся на помощь, но Сокола уже опередили: перед чудищем уже стоял Рифмоплет с поднятым багром. И неизвестно, кто в этот миг выглядел страшнее: озверевший тролль или красавец поэт с искаженным яростью лицом. Рифмоплет целился багром врагу в глаз, но в это время тролль попытался подтянуться на планшире. Корабль тряхнуло. Багор ударил в щеку великана, распоров ее сверху донизу. Заревев от боли, тролль угрожающе взмахнул рукой - той, в которой держал Фаури. Ноги девушки оторвались от палубы. Дочь Клана пришла в себя и пронзительно закричала.
     Оттолкнув Рифмоплета, Орешек навалился грудью на планшир, вцепился левой рукой в мокрые сальные патлы и притянул чудовищную голову к борту. Правую руку завел под заросший шерстью подбородок, по которому струилась кровь. Коротко, четко и сильно рванул.
     Раздался сухой громкий треск. Ни один силач - даже Айфер - не сумел бы так мощно и точно сломать троллю шейные позвонки.
     Без единого звука чудовище ушло под воду - увы, унося с С0бой Фаури.
     Орешек дернулся было следом - на помощь девушке... и бессильно осел на палубу.
     Какое же это мерзкое чувство - когда сила покидает излученное тело! Как ноет каждая жилочка, какой тяжелой кажется голова, как болит левый локоть, недавно отбивший в сторону громадный камень. Нет сил даже подобрать оброненную Саймингу. Весь выплеснулся боец, до дна, как кувшин в глотку пьяницы!
     С огромным трудом, преодолевая протест собственного тела, Ралидж перекатился по палубе к своему сиротливо лежащему мечу, прижался щекой к холодной стали и закрыл глаза.
     Никто не пришел Соколу на помощь. Все столпились у левого борта. Слышались возбужденные голоса:
     - Капитан, Пилигрим за бортом! Сорвался!..
     - Не сорвался, он сам... Не выплывет, храни его Безликие! Ох, не выплывет!..
     - Глядите, что там? Он, да?
     - Не он, а они! Барышню тащит... Одной рукой гребет...
     - Кто-нибудь, да бросьте же ему канат!
     - Эй, парень! Держись, парень! Сейчас поможем!
     - Вот так... вот так... осторожнее!..
     - Барышню поднимайте!..
     Орешек заставил себя сесть. По опыту он знал, что с таким состоянием лучше бороться, тогда оно быстрее проходит. Ну-ка, меч в ножны... и плевать, что болят плечи! В Аршмире они еще не так вечерами болели, когда Орешек вкалывал грузчиком... А ну, встать!
     Чувствуя, как понемногу отступает боль, Сокол добрел до борта - и увидел, как на палубу затаскивают Пилигрима. Он был бледен, с одежды струями лилась вода, а глаза сразу приковались к лежащей на палубе Фаури. Рядом сидела Ингила, положив голову госпожи себе на колени. Пилигрим хотел о Чем-то спросить, но мучительно закашлялся. Купец Аншасти накинул ему на плечи свой теплый плащ.
     - Жива Рысь, жива! - ответила Ингила на невысказанный вопрос. - Сознание потеряла...
     Рифмоплет заметил стоящего в стороне Сокола и подошел к нему:
     - То, что сделал мой господин... это... это подвиг, о таком надо стихи слагать!
     - Ты тоже... молодцом... - Ралидж улыбнулся, чувствуя, как начинают его слушаться занемевшие губы. Каждое слово давалось легче предыдущего. - Багром - это было здорово! Ты у нас, оказывается, поэт с большим опытом рукопашной работы!..
     - Эй, капитан! По правому борту!.. - раздался крик одного из матросов.
     Все обернулись - и улыбки дружно сползли с лиц.
     По правому берегу, молча догоняя корабль, бежала орава троллей.
     Все тревожно подобрались, готовые к новой схватке. Но капитан сказал:
     - Уйдем. Главное - Пенные Клыки проскочили. А дальше. Он не договорил. Из трюма высунулась голова еще одного матроса:
     - Беда, капитан! В трюме воды по щиколотку... просадили мы днище нашей красавице!
     - Мои товары! - охнули Аншасти.
     - Чтоб их Серая Старуха взяла, твои товары, вместе с тобой! - огрызнулся капитан. - Без того корабль перегружен, а тут еще... Вода прибывает?
     - Еще как! - мрачно подтвердила торчащая из трюма голова.
     - Ладно, попробуем дотянуть. А ну, все в трюм! Отчерпывать воду! И пассажиры - кто не хочет к троллям на ужин!.
     Орешек сунулся было в цепочку, передающую из рук в руки кожаные ведра, но слабость и головокружение быстро напомнили ему, что за нечеловеческую силищу приходится расплачиваться. Чтобы никому не мешать, он пристроился на носу корабля.
     Потому первым и увидел, как за поворотом открылся на левом берегу деревянный причал. Рядом - бревенчатая крепость с оградой из заостренных кольев. А на пристани -
     Орешек недоверчиво протер глаза - катапульта! Да-да, катапульта невесть как угодившая в лесную глухомань! Возле нее деловито хлопотали двое мужчин. Рядом высокая женщина держала глиняный горшок, замотанный в тряпку. Орешек догадался, что в горшке - горящие угли.
     "Интересно, - подумал он, - а достанет катапульта до другого берега? "
     Похоже, троллям был известен ответ на вопрос. Они молча развернулись и кинулись прочь. Иногда тролли бывают не такими уж и тупыми.
     Один из мужчин разогнулся и замахал рукой подплывающим.
     И если в этот миг был на свете корабль, доверху нагруженный счастьем, то было это старое речное судно под названием "Шустрая красотка".

17

     - А мне без разницы, Рысь или не Рысь! Я ж вижу: барышню трясет, лица на ней нет, промокла насквозь... Храни нас Безымянные, заболеть может! Так что пусть госпожа не упрямится и изволит вот это выпить! Оно с непривычки противно, зато и страх снимает, и простуду!
     Кринаш поднес к самому лицу барышни глиняную кружку. Пронзительный запах "водички из-под кочки" ударил по ноздрям Дочери Клана. Фаури, смертельно бледная, с темными кругами вокруг глаз, молча, но твердо покачала головой.
     - Надо выпить, госпожа! - поддержала хозяина Ингила. - Верно-верно-верно! Я первый раз тоже думала: глотну - и на месте сдохну... А помогает!
     Фаури вновь отчаянно замотала головой.
     Ралидж сочувственно взглянул на девушку. Побывала в лапах чудища, потом в речной пучине, еле жива от потрясения - а ее обступили толпой и суют в лицо какую-то вонючую мерзость. Понятно, что она уперлась и никаких резонов слушать не жела-^ И Пилигрим на правах спасителя пробовал голос повысить, и Рифмоплет блистал красноречием...
     Орешек вспомнил, как его впервые в жизни напоили аршмирском кабаке. У него тогда еще из пояса деньги исчезли. Сколько ему, дураку, лет было? Пожалуй, не больше, чем Фаури...
     Коварная улыбка скользнула по губам парня. Он обощел стол, встал позади Фаури. Через голову девушки подмигнул хозяину постоялого двора.
     - Что вы все к барышне прицепились? А ну, отвяжитесь! Она сама знает, что ей делать! Не хочет пить - не будет! - Орешек через плечо Фаури взял у Кринаша кружку. - Тем более что эту гадость пить и не обязательно. Достаточно как следует вдохнуть запах, только не носом, а ртом... - Он поднес кружку к губам девушки и, не давая ей опомниться, резко скомандовал: - А ну, вдохнуть!
     Опешив, Фаури разомкнула губки. Вероломный Орешек тут же прижал край кружки ко рту девушки, а другой рукой за волосы оттянул ее голову так, что лицо запрокинулось. Огненное пойло хлынуло в рот. Девушка закашлялась, пытаясь вырваться. Струйки мутной жидкости потекли по подбородку на темное платье, которое хозяйка недавно дала насквозь промокшей гостье. Как ни мотала головой Дочь Клана, все же несколько глотков ей пришлось сделать.
     - Вот и хорошо... Все, уже все... - успокаивающе сказал Орешек и поспешно отошел, потому что не знал, какой реакции ожидать от бедной Фаури. Сам он, помнится, в такой же ситуации сначала прокашлялся, а потом съездил по первой подвернувшейся морде...
     В просторном помещении (Орешек вспомнил, что хозяйка гордо назвала его "залом") было жарко, шумно и весело. Все переживали радость спасения, все старались перекричать друг друга, все улыбались до ушей - даже матрос, которому хозяйка накладывала на плечо тугую повязку: бедняге сломал ключицу обломок гранита, брошенный каким-то особо метким троллем.
     Из команды здесь был только этот матрос. Остальные, с капитаном во главе, латали пострадавшее суднишко. С ними остался и Аншасти: следил, как из трюма вытаскивают подмоченные тюки, прикидывал размеры ущерба, соображал, что можно просушить и спасти.
     Орешек про себя возблагодарил Безликих за то, что на нем не висит забота о своем и чужом добре. Было так хорошо отбросить тревожные мысли и окунуться в сухой жар, плывущий от чага, в аппетитные запахи стряпни, в веселую разноголосицу. Все живы! И Айфера не разнесли в кашу дубины троллей - вон, приткнулся у огня, трясет невесть откуда взявшуюся коробку для игры в "радугу". И Фаури с Пилигримом не исчезли в речной пучине... кстати, как там Фаури?.. Ну вот, ей уже лучше: раскраснелась, глазки блестят, что-то оживленно говорит. Хозяин отошел по своим делам, а Ингила, Рифмоплет и Пилигрим умиленно слушают барышню.
     Ралидж вернулся к столу, налил себе вина из кувшина.
     - ... И вы все такие хорошие! - горячо говорила Рысь. - Я вас всех люблю! Когда пускалась в путь - думала, будет страшно... я не привыкла к незнакомым... А ты, Ингила, такая славная! А Сокол - как он троллей, да? А ты, Пилигрим, самы