ся из-за ерунды, но что поделать - до сих пор стыдится он своей исхлестанной спины. В крепости слуги привыкли к шрамам Хранителя, а здесь... Конечно, Дагерта не посмела бы задать Соколу ни одного вопроса, но... Тьфу! Уж лучше где-нибудь у реки скинуть рубаху да вымыться как следует! И не нужна ему подогретая вода!
     У пристани возвышался корабль, наполовину вытащенный на берег. Вокруг суетились матросы. С палубы, перегнувшись через борт, им что-то кричал Аншасти. Орешек вспомнил, что купца вечером не видно было на постоялом дворе. Он что, так и ночевал на палубе? Ну и человек! Прямо пес сторожевой!..
     Обойдя корабль, Орешек двинулся дальше по берегу. Вскоре путь преградила небольшая речка, впадающая в Тагизарну. Что ж, искупаться можно и в ней, только местечко хорошее найти...
     И такое местечко нашлось! Деревья приглашающе расступились, открыв черную глубокую заводь. Орешек огляделся - далеко же он забрел! - и не спеша начал раздеваться, Аккуратно повесил на куст плащ с зеленой заплаткой на капюшоне. Привычно скользнул рукой по груди, чтобы расстегнуть перевязь, и хмыкнул, вспомнив, что оставил Саймингу на постоялом дворе. Снял цепочку с серебряным соколом, обмотал вокруг ветки. Стянул через голову рубаху, скинул сапоги, с удовольствием почувствовав под босыми ногами холодную росистую траву. Потянулся, огляделся - а хорошо здесь! Деревья смыкаются над головой желто-зеленым сводом, по другому берегу ивняк опрокинул в воду ветви... В Грайане сказали бы: русалочьи места! Интересно, а в Силуране русалки водятся?..
     И тут же выяснилось - водятся!
     Черная заводь вздрогнула и пошла кругами, выпустив на поверхность смугло-розовое чудо. В лесную тишину, сплетенную из шума ветвей и журчания реки, ворвался дерзкий, звонкий смех. Крепкие ладошки ловко ударили по воде, подняв вокруг русалки два крыла брызг.
     - Замерзнешь, дуреха! Кто же осенью купается? Вон уже синяя вся, как цыпленок за три медяка!
     - Где синяя?! - возмутилась столь явным поклепом юная нахалка, высовываясь из воды по пояс. - Где-где-где? Да пускай мой господин глянет как следует! Я же силуранка, меня в детстве мама в Горную Колыбель клала! Это грайанцы - неженки, холода боятся!
     - Драть тебя, паршивку, некому! - вырвалось у Орешка из разом пересохшего горла. - Маленькая, а бесстыжая! Сколько тебе, пятнадцать?
     - Вот еще! Семнадцать! - Ингила перевернулась на спину и в несколько красивых гребков очутилась на середине речки. - А драть меня некому, это господин правильно сказал. Чтоб выпороть, меня нужно сперва поймать. А не родился еще грайанец, который бы осенью в холодную воду полез! Верно-верно-верно!
     Нет, это ей с рук не сойдет! Много она знает о грайанцах, русалка сопливая! Да Орешку и зимой доводилось купаться!
     Как был, прямо в штанах, Орешек обрушился в ледяную темную воду. Девчонка повернула голову на шум, ойкнула и поплыла быстрее. Но где было этой верткой щучке тягаться с Орешком! В несколько сильных взмахов он сократил расстояние меж собой и Ингилой. Девчонка была почти у берега, встала ногами на дно, вскинула руки к ветвям - и тут преследователь оказался рядом.
     Ингила обернула к нему смеющееся лицо, в котором не было ни тени страха, и ударила ладошкой по воде. Взметнувшийся веер брызг хлестнул Орешка по лицу, смывая память о жене, о близнецах, о далекой крепости, ставшей любимым домом. А вторая пригоршня воды, обрушившаяся на него вместе с насмешливым хохотом, заставила забыть собственное имя.
     Рывок вперед - и в объятиях затрепыхалась холодная веселая рыбка, лучшая добыча на свете. Ах, хитрюга, вырывается, да не очень!.. Его руки бережно подняли повыше маленькое гибкое тело - и в глаза плеснул- ясный взгляд, в котором сия-ли насмешка и нежность. Тонкие смуглые руки обхватили его за шею, губы нашли губы... Ах, каким чудесным был этот поцелуй со вкусом речной воды! Как уткнулись в грудь парня маленькие крепкие грудки - так плотно, что слышно было быстрое, частое биение сердца девчонки... А солнце дробилось в воде, а ветер отряхивал с ветвей росу на обнявшихся людей, а кусты смеялись: "Ай да парочка!.. "
     Ох, нет, какие там кусты! Вполне человеческий голос насмешливо сказал совсем рядом:
     - Ай да парочка! Глянь, как лижутся! Мне завидно, а тебе?..
     Орешек рывком отстранил от себя девушку, глянул через ее плечо на берег. Ингила повернула голову и взвизгнула.
     Сквозь ветви на них пялились двое: молодой смазливый парень с короткой светлой бородкой и долговязый тип с башкой, похожей на охапку соломы.
     Что самое поганое, у длинного был меч. А у красавчика - арбалет. И стрела лежала в желобке.
     - Веревка у тебя? - спросил смазливый чуть нараспев. - Скрути-ка этим голубкам крылышки!
     Долговязый что-то буркнул, подтянул свои сапоги и шагнул в воду. Орешек стоял, опустив руки, мучаясь от ярости и бессилия. Много ли сделаешь под прицелом?
     А вот Ингила, умница, догадалась: вцепилась в ветку, подтянулась на ней (смазливый даже рот разинул от такого дивного зрелища) и резко разжал руки. Освободившееся деревцо качнулось назад, хлестнув красавчика по физиономии. Не так уж сильно и хлестнуло, но тот вскрикнул, выронил арбалет, вскинул руки к лицу...
     Ну, Орешку не надо пьесу вслух читать, он и сам сообразит, что ему в этой сцене делать. Крепкий пинок долговязому в пах - завыл, согнулся! - и быстрее в заросли, пока второй гад не опомнился. В этих кустах можно армию спрятать, а Ингила, молодчина, уже сбежала...
     Нет, не сбежала! Услышав пронзительный визг, Орешек остановился, обернулся. Увидел: какая-то жуткая старуха выкрутила обнаженной девушке руки, приставила к шейке нож
     - Эй, где ты там? Выходи, не то твою подружку порешу! Парень застыл, лихорадочно соображая: как помочь Ингиле?
     Промедление оказалось для него роковым. Тяжелый удар обрушился на затылок. В последний раз пронзительно вспыхнуло перед глазами солнце - и мир вокруг померк.

21

     Толстый изогнутый сук навис на пути идущего впереди мужчины - на уровне лица. Человек, тупо глядевший перед собой и равномерно переставлявший ноги, даже не попытался обогнуть препятствие или просто наклонить голову.
     Удар по лбу привел Керумика в чувство. Затуманенные глаза прояснились, он охнул, спрыгнул с золотистой дорожки и за локоть рванул в сторону Арлину. Женщина кубарем полетела наземь, вскочила на ноги - и опомнилась. Перевела взгляд с золотой дорожки на Керумика - и обратно на дорожку, стекающую в пропасть.
     - А... а что там, внизу?
     - Не знаю. Думаю, дожидается кто-нибудь с разинутой пастью. Пойдем отсюда, не то он еще что-нибудь придумает...
     Роща осталась позади, путники очутились среди поросших пышным мхом валунов. Внизу гремела неугомонная река.
     - Устала? - заботливо спросил Керумик. - Проголодалась? Вот здесь и отдохнем, здесь ветра нет.
     - Ничего, я не устала... Пойдем скорей!
     - Голодными все равно далеко не уйдем. Садись, развязывай мешок.
     Арлина неохотно подчинилась: набросила плащ на валун, села... а и впрямь ноги гудят, чуть не отваливаются! Набив рот хлебом и сыром, она тоскливо глядела в ту сторону, куда лежал их путь, и краем уха слушала, как Керумик Рассказывает о какой-то дивной маленькой долине с серебристо-синей мягкой травой и жаркими цветами... а сама думала: "Вот мы сидим, жуем, а у Аранши, может, уже несколько дней прошло! "
     Не дослушав Охотника, Волчица поднялась на ноги и зашагала по берегу. Керумик догнал ее.
     - Не сюда. Возьмем правее, прямо на скрип... ах да, ты слышишь колокольчики... ну, тогда на звон. Всего три складки
     - и мы на месте. Одна, правда, противная: там тучи насекомых, здоровенных таких...
     - Не люблю насекомых... Ой, какое дерево громадное! Оно хищное? За людьми гоняется? Или, может, разговаривает?
     - Да нет, дерево как дерево... растет себе...
     - Надо же! - изумилась Арлина. - Оказывается, и в Подгорном Мире бывает что-то обыкновенное... растет себе... - Волчица с симпатией поглядела на гигантское дерево. - Да, я ведь не поняла: а зачем нам куда-то... за три складки? Этот мерзавец, у которого Аранша осталась, обещал, что мы сразу к Тарахтелке выйдем.
     - Ну да, вот она, Тарахтелка... но я же тебе говорю: долина с синими травами... ветер сладкий, медовый... а у цветов в венчиках такой нектар! Попробуешь - ввек никакого вина не захочешь! А лепестки нежные, кисловато-сладкие, так во рту и тают...
     - Да я не проголодалась... Далеко отсюда колония Скальных Ползунов?
     - А на что тебе эти вонючки понадобились?
     - Как - "на что"? Притворяшку искать... ну, среди их детенышей!
     - Притворяшку?.. Ох, а я думал - ты все поняла... Нет никаких притворяшек. И не бывает.
     - Не бывает?.. А... а что же мы за Араншу предложим?
     - При чем здесь Аранша? Я ее в Подгорный Мир не звал, сама навязалась.
     Волчица остановилась, медленно осознавая всю громадность навалившейся на нее беды.
     - Но как же ты... что ж ты натворил, придурок?! Или не слышал, как я поклялась...
     - Слышал. Чем ты клялась? Детьми, мужем, Безликими? Все это осталось в прошлой жизни, по ту сторону Грани Миров. А сейчас ты там, где должна находиться по праву. Это и есть твой мир, ты для него создана.
     Арлина окаменела - таким чужим и страшным вдруг предстал перед ней этот веснушчатый рыжий парень. Страшнее оборотня.
     Керумик неверно истолковал ее молчание и, ободренный, заговорил. Это был страстный, горячий рассказ о восемнадцатилетнем мальчишке, который однажды увидел прекрасную Дочь Клана, далекую, недосягаемую. О том, как мальчишка потерял покой из-за той, на которую и смотреть-то мог лишь украдкой, о том, как пытался выбить клин клином, заставлял себя полюбить другую женщину, но понял, что даже сильный человек не пересилит собственное сердце. Как уходил, словно в спасение, в самые страшные, самые опасные складки Подгорного Мира, чтобы в схватках с неведомыми грозными силами забыть хоть ненадолго о разъедающей душу безнадежной любви. Как однажды, глядя в черное небо с двумя лунами, вдруг понял: это и есть его настоящий мир. Мир, который не сотворили Безликие и над которым они не властны. Мир, куда не ступали Двенадцать Магов и где не хозяйничают их потомки. Мир, где в вихре прозрачных движущихся складок двое могут быть просто мужчиной и женщиной - и никто не запретит им этого. Дивный мир, ежедневно меняющий свое лицо, никогда не застывающий в постылом и скучном однообразии...
     - Ты сама это чувствуешь - верно, любовь моя? Ты - своя, здешняя, ты по ошибке рождена за Гранью... Я - король Подгорного Мира, ты - королева... прими же власть над своими землями, государыня!
     Керумик был красноречив и пылок, в золотистых глазах полыхала страсть - неподдельная, давно выношенная в сердце и теперь прорвавшаяся наружу.
     На беду Охотника, Дочь Клана перестала понимать его выразительную речь в тот самый миг, как прозвучало слово "любовь". Оно обожгло гордость женщины, заставило встрепенуться, вскинуть голову, твердо сжать губы. Сейчас она думала не о том, что любит другого. И не о том, что дома ее ждут двое детей. Нет, высокородную госпожу потрясло то, что ничтожество из Семейства смеет влюблено пялиться в лицо Волчице... О Безымянные, эта тварь еще и разговаривает!..
     Завораживающий жаркий голос не давал собраться с мыслями, но едва Керумик замолчал, оскорбленная женщина качнулась вперед, взмахнула рукой - и оглушительная оплеуха обрушилась на физиономию наглеца.
     Голова Охотника мотнулась от удара, но парень не вскинул руку, чтобы защититься. Кончиком языка слизнул каплю крови с разбитой губы и спокойно, даже весело сказал:
     - Ничего, это пройдет...
     - Убила бы тебя! - от всей души выдохнула Волчица. Керумик понимающе кивнул:
     - Я так и думал... И что ты будешь здесь делать одна? Побежишь к своему Соколу? Ну беги...
     Арлина с ужасом поняла, что мерзавец прав. Она здесь проживет не дольше, чем слепой котенок среди стаи голодного воронья. И Араншу не выручит, и мужу не поможет, и близнят сиротами оставит.
     Так что ж теперь, уступить свихнувшемуся рыжему наглецу?.. А это просто не получится! Руки не поднимутся его обнять, губы не разомкнутся для ласковых слов. Даже ради спасения Ралиджа!
     Потянуть время, обмануть негодяя - мол, подожди, я должна разобраться в своих чувствах... Но еще неизвестно, согласится ли он на отсрочку. Вон как глаза сверкают - хоть костер от взгляда разводи!..
     Ох, но ведь врать можно по-разному!..
     Керумик с удивлением увидел, как Арлина спокойно о, кинула голову, смерила его взглядом. Изумрудные глаза холодны и насмешливы... С ума сойти, да она же улыбается!
     - Ну, - сказала Волчица, в точности повторяя интонации недавно пленившего их "хозяина", - и что мне теперь с тобой сделать?
     Это был голос Дочери Клана. И гордый Подгорный Охотник, который только что был готов бросить к ногам любимой огромный мир, на миг почувствовал себя испуганным простолюдином, навлекшим на себя гнев высокородной госпожи. Он побледнел, отступил на шаг.
     - В кого же мне тебя превратить? - Волчица не обращалась к нему с вопросом, просто рассуждала вслух. - Проще всего в камень, но оставлять тебя здесь глупо. В стаю крыс? Разбежишься во все стороны, собирай тебя потом... В собаку? Это можно, только очень крупная выйдет...
     - Но-но-но! - опомнился Керумик. - Вот запугивать меня не нужно! Я кое-что разузнал в крепости про твой дар. Он у тебя капризный, а уж превращать людей в разное зверье ты сроду не умела!
     -- Оглянись! - надменно ответила госпожа. - Разве мы в крепости? Подгорный Мир вливает в меня силу. Мой предок, Первый Волк, позавидовал бы мне сейчас...
     - Еще беда! - вдруг перебил ее Керумик. - А ну бегом отсюда, милая!
     При этом лицо его так исказилось, что Арлина, пропустив мимо ушей оскорбительное слово "милая", подхватила свой мешок и без оглядки помчалась за Охотником.
     У высоченного дерева Керумик остановился, уперся руками в ствол, пригнул спину. Арлина поняла его без объяснений: быстро и ловко вскарабкалась на толстый нижний сук, растянулась на нем, подала Охотнику руку. Керумик больно вцепился в тонкое запястье и влез наверх, чуть не сдернув при этом женщину с ветки.
     - Ты в порядке? - озабоченно спросил он. - А где твой арбалет?
     - Обронила... - Арлина бросила взгляд вниз - и едва не сорвалась вслед за своим злополучным оружием.
     Внизу копошился плотный ком из сбившихся вместе мохнатых бурых тел. Время от времени оттуда высовывались головы на длинных шеях и с огромными зубастыми пастями.
     - Жаль!.. - Керумик явно сдержал ругательство. - Арбалет бы пригодился... Ладно, мешки при нас, фляги... Придется поиграть с этой дрянью в игру под названием "кто кого пересидит".
     Он удобно устроился возле ствола, прислонившись к шершавой коре, и устало прикрыл глаза. Арлина перелезла на соседнюю ветку и полулежа расположилась в широкой развилке.
     На смену страху пришла злость. Женщина ядовито поинтересовалась:
     - Ты, кажется, только что объявил себя здешним королем? Преклоняюсь перед твоим могуществом! Какой у тебя величественный трон! А подданные так и вьются вокруг тебя... Может, окажешь им честь и спустишься вниз, о всесильный государь Подгорного Мира?
     Керумик лениво приоткрыл один глаз и дал Волчице сдачи:
     - А моя госпожа, кажется, обладает великим даром? Она у нас наследница Первого Волка, верно? Почему бы Дочери Клана не превратить эту стаю во что-нибудь более приятное для глаз? Скажем, в клумбу с лилиями. Или в гигантский торт с кремом...
     Его прервал панический вой. Стая первой заметила новую опасность.
     С силой ударяя по воздуху широкими кожистыми крыльями, с неба снижался огромный иссиня-черный дракон.

22

     Шершень неторопливо, вразвалочку вышел к костру.
     В кои-то веки его бестолочи-подручные что-то сделали сами - и сделали хорошо! Отменная добыча. Господин будет доволен.
     Шершень хозяйски осмотрел сверкающую гневными глазами обнаженную девушку. Тоненькая, но ладная... и мордочка смазливая... Нет, такую обидно отдать в рудник. Лучше расстараться да переправить в Наррабан. Хлопот больше, но дело окупится.
     - Я приглядела, чтоб парни с ней не баловались, - буркнула старуха, помешивая кашу в котле над костром.
     Шершень одобрительно кивнул. Умница бабка! До последнего костра не забудет атаман историю, в которую однажды по дурости вляпался. Прихватили они на грайанской стороне проезжего купца с дочерью. Ну, купчишка обычной дорогой в рудник отправился, а с дочкой вышла закавыка. Уж больно хороша была, мерзавка! Ну, Шершень не утерпел - сам с ней поиграл и ребятам попользоваться разрешил... Кто ж знал, что из-за ее несравненной красы господин пленницу чуть ли не на год при себе оставит! Очень неосторожно, да разве ж господину кто указ!.. Так она, змея, воспользовалась тем, что хозяин ее на груди пригрел, да и наябедничала на Шершня с его парнями. Да еще такого добавила, чего и вовсе не было... Ух, осерчал господин - вспомнить жутко! Даже бабке перепало, хотя уж она-то ни сном, ни духом...
     - Найди девчонке какую-нибудь тряпку прикрыться! - приказал атаман старухе и обернулся ко второму пленнику, сидящему на траве. Тот не пошевелился, даже глаз не поднял.
     Эх, досада! Ну, почему Шершню не судьба была стать обычным работорговцем, в открытую сбывающим свой товар? Как бы он заработал на этом красивом мускулистом парне с широкими плечами! Хотя, судя по исхлестанной спине, он строптив. Связан по рукам и ногам - стало быть, сопротивлялся... ^прочем, это значения не имеет. Краденой добыче одна дорога - в рудник, а тамошние гниды и трети настоящей цены не дадут. А уж как они там, под землей, будут этого парня обламывать - это их заботы...
     Впрочем, парня надо расспросить. Иногда добыча подносит такие сюрпризы, что только диву даешься!
     Шершень уселся рядом с пленником, дружески хлопнул его по широкому плечу:
     - Ну, что пригорюнился? Может, оно для тебя и к лучшему обернется... Эй, оболтусы, дайте гостю хлебнуть чего покрепче!
     Недомерок поднес к губам "гостя" глиняную фляжку. Тот, запрокинув голову, жадно глотнул.
     - Ну, вот... Да не переживай! Уж я расстараюсь, пристрою тебя в хорошие руки, в богатый дом. Будут тебя там ценить и беречь, как камень в перстеньке... Давно в бегах-то?
     - С полгода уже... - чуть помедлив, признался пленник.
     Сзади громко ойкнула девчушка. Шершень обернулся, бросил взгляд на изумленное, испуганное личико (похоже, парень скрыл от подружки, что он беглый) и вернулся к задушевной беседе:
     - И не надоело тебе бродяжить?
     - И то уж надоело... - признался пленник. Губы его расползлись в доверчивой улыбке, придавшей ему глуповатый вид. - А только бывают хозяева, от которых и улитка деру даст.
     - Это верно, - сочувственно поддакнул Шершень. - Вон у тебя спина какая, прямо жалость берет... Это где ж такие зверюги поганые водятся, неужто в здешних краях?
     - Не-а, в Грайане, - разоткровенничался парень (похоже, успевший окосеть от глотка из фляги). - На границе крепость такая - Найлигрим. Дарнигар тамошний... у-у, сволочь рыжая... нахлебался я от него...
     - Оно и видно. Крепко тебе досталось.
     - Мне досталось?! - громогласно возмутился захмелевший дурень. - А ему, думаешь, не досталось? Я ему на прощанье такое учудил... такое... в следующей жизни не забудет награду за меня назначил, зараза!
     - Да-а? - уважительно удивился Шершень. - И велика награда?
     Но дурень уже сообразил, что ляпнул лишнее, и захлопнул свой болтливый рот. Поздно, дружок, поздно! Награда - это очень интересно, а вернуть беглого раба владельцу - дело вполне законное и угодное богам.
     Шершень поднялся на ноги и оглядел поляну. Он любил это место - считал, что оно приносит удачу. Хотя здесь даже дома настоящего не было - так, полуразвалившийся сараи без дверей. На зиму придется перебираться под крыло к господину...
     Атаман сделал короткий повелительный жест. Подлете. 1 Красавчик, всем своим видом выражая исполнительность