я о нас позаботились, - уверенно сказала Ингила. - Они еще что-нибудь придумают, правда-правда-правда!
     У Ралиджа было свое объяснение случившемуся. Но он промолчал и только с благодарностью погладил меховую оторочку капюшона.

32

     Один древний мудрец сказал, что мысли о мести уродуют человека. И был неправ. Во всяком случае, Нурайна, разглядывая свое лицо в зеркале, никакого уродства не обнаружила. Великолепное лицо - это она признала спокойно и трезво, без самолюбования. Вот только под глазами легли голубые тени - след бессонной ночи.
     Нурайна усмехнулась: кое-кто провел ночь и похуже! Ей стоило больших денег разузнать, где именно находится опочивальня принца Нуренаджи. А его подлый сообщник, чародей Верджит из Клана Лебедя, тоже ночует во дворце - такая удача! И комната его недалеко от спальни принца...
     Женщина засмеялась и погрозила пальцем своему отражению. Стыдно, ах как стыдно! Она и не подозревала, что у нее такое испорченное воображение и такая жестокая душа! И это придворная дама, сестра короля! Этой ночью она выплеснула на головы двум негодяям такой страшный сон, что непонятно, как они к утру не поседели!
     Правда, у Нурайны все утро болела голова. И было немножко обидно, что нельзя похвастаться своим умением: даже брат не знает о ее способности насылать сны.
     Зато каким утешением было во время большой трапезы наблюдать зеленую рожу молодого Вепря, которому кусок явно не лез в глотку. А Верджита и вовсе не было за столом. Хочется думать, что мерзавец занемог!
     Глупые шутки? Как бы не так! Серьезная борьба! Даст она себе небольшую передышку - и повторит все сначала. Но на этот раз не ограничится неопределенными угрозами. В новом сне какое-нибудь особо жуткое чудище пообещает сожрать спящего, если он не прекратит сеять рознь меж Силураном и Грайаном. Принц суеверен, на него это должно подействовать.
     - Нет, и не успокаивай меня! - набычился Нуренаджи. - Такие сны зря не снятся! И мы его видели оба, ты и я... Сон не простой! Это к смерти! Вот только к твоей или моей?
     Принц с неожиданной злобой поглядел на стоящего рядом Верджита, словно прикидывал: не надо ли его быстренько убить, чтобы зловещее предсказание сбылось, не затронув собственную драгоценную персону Нуренаджи.
     - Это к смерти одной из дворцовых кошек, мой принц! - с улыбкой отозвался высокий молодой человек. - Если эта Дрянь опять начнет мяукать у меня под окном. Повадилась тут одна - орет и орет, как в Первотравном месяце...
     - Ты смеешь шутить?! - огневался Нуренаджи тоном, Достойным самого Нуртора... ну, почти достойным.
     Улыбка исчезла с красиво изогнутых губ Лебедя. Он заговорил серьезно:
     - Да, сны порой открывают людям будущее... но не тогда когда снятся двоим одновременно. И не тогда, когда неподалеку притаился враг-чародей.
     - Ты это о ком?
     - О незаконнорожденной сестрице Джангилара.
     - При чем здесь Нурайна? Разве она...
     - Да, мой принц. Она чародейка, хоть и скрывает это. И она дважды срывала наши планы. Тот случай возле храма не был глупым недоразумением. И Донного Червя убила тоже она.
     - Надо же! А по ней не скажешь! Я на нее за обедом поглядывал - такая спокойная, невозмутимая...
     - Щука, когда карася слопает, тоже спокойная, невозмутимая.
     Принц пропустил реплику собеседника мимо ушей.
     - Такая величественная! И красивая... Хоть и не молоденькая, г все равно красавица. И чего ее до сих пор никто замуж не взял?
     - Нурайна - сильная личность. Сильной личностью лучше восхищаться со стороны... Впрочем, Вепрь может выбросить эту особу из головы. Это моя добыча. Я тоже маг, и моя гордость задета... Но все, кажется, уже собрались, пора и мне... Позволит ли мой принц?..
     Нуренаджи отпустил его коротким хмурым кивком.
     Верджит взял с пыльного подоконника грубо сделанную маску. Белая голова птицы должна была изображать лебедя, но больше походила на поседевшего от ужаса стервятника: наклеенные на плотную бумагу перья торчали дыбом. По принятому в Стае правилу каждый должен был изготовить маску своими руками, а тут уж магия - плохой помощник...
     Водрузив это уродство себе на плечи и превратившись в невообразимую тварь из Подгорного Мира, Верджит исчез за дверью. Принц помедлил, давая время остальным подготовится к своему появлению.
     Он находился в старом, заброшенном крыле дворца. Мебель во всех комнатах была либо затянута чехлами, либо просто сдвинута по стенам. Полы - деревянные, а не выложенные каменной мозаикой, как в новом крыле - прогни-ли и были источены мышами, ходить по ним приходилось осторожно.
     Что ж, пора... Нуренаджи шагнул в ту же дверь, куда только что вошел Лебедь.
     Окна в зале были занавешены тряпками, и когда Нуренаджи закрыл за собой дверь, тьма стала кромешной. Свирепо ругаясь про себя, принц отсчитал десять шагов. Не рассчитал, ударился коленом о железную подставку для факелов, но сдержал вскрик. Незачем выставлять себя смешным перед теми, кто тихо дышит вокруг в темноте... Вынув кремень и огниво, принц начал выбивать искру.
     Дурацкие правила! Но менять их Нуренаджи не будет, потому что сам их придумал. Правда, тогда ему было двенадцать лет. Он любил играть в старом крыле дворца вместе с высокородными сверстниками. Не Стая была тогда - стайка! Но он уже был вожаком.
     Ребятишки превратились в юношей, а правила остались неизменными. Может, именно потому король, зная о существовании Стаи, снисходительно к ней относится? Мол, детские забавы...
     За раздумьями Нуренаджи зажег оба факела. Тьма отступила к стенам просторного зала, все еще пытаясь спрятать под своим пологом людей со звериными и птичьими головами.
     Без маски был один принц. Он произнес четко:
     - Говори, Стая! Твой вожак слушает тебя!
     Со всех концов зала поплыл негромкий говор слившихся воедино голосов. Он висел в воздухе, монотонный и зловещий. Трудно было различить, кому какой голос принадлежит, но вполне можно было понять, о чем Стая просила своего вожака.
     Сорвать подписание мирного договора. Вышвырнуть из страны проклятых грайанцев. Стереть в порошок Незаметного, у которого везде глаза и уши. Использовать все свое влияние на короля, чтобы подготовить страну к войне.
     Пока еще не прозвучало роковое пожелание - самому Нуренаджи любыми средствами занять престол. Но слова эти неслышимо висели в пыльном, темном воздухе зала и поджидали, чтобы кто-нибудь произнес их вслух.
     Нуренаджи боялся этих слов - и ждал их.

***

     - Детвора сопливая! - презрительно сказал Джилинер Холодный Блеск, отворачиваясь от темной, пылающей изнутри огнями поверхности зеркала.
     Да, не этим мальчишкам разрушить его планы! Однако тянуть больше нельзя.
     Ворон поднес к глазам цепочку, на которую нанизаны были кольца. Теперь их осталось только три. Чародей вспомнил, как само собой расплавилось и капелькой упало на пол кольцо, помеченное цифрой "1".
     Как тяжело и долго умирал Первый. Как изощренно терзалась его тот, кого призраки называли Безумцем! Сутки продолжалась мука Глиняного Человека. Эти сутки Джилинер почти не отходил от зеркала, даже еду рабыни приносили в кабинет. Джилинер считал себя тонким и глубоким знатоком и ценителем всякого рода пыток - как телесных, так и духовных, но он вынужден был признать, что за эти сутки узнал много нового, яркого, интересного...
     Ладно, это все из области развлечений. Пора приступать к делу.
     Сейчас в разные земли и миры полетят три приказа.
     Второму: немедленно покончить с Волчицей.
     Третьей: убить Нуртора, короля Силурана.
     Четвертому: прекратить валять дурака и сейчас же уничтожить проклятого самозванца Сокола!

33

     Наверху послышалась возня, хохот, чьи-то протестующие восклицания.
     - Эй, в Людожорке! - прогорланил в люк веселый голос. - Не заскучали? Сейчас вам повеселее будет!
     Фаури, сидевшая ближе всех к каменной "горке", еле успела отпрыгнуть в сторону. Семь человек скатились по скользкому крутому склону и, налетев друг на друга, образовали на прелой соломе копошащуюся и бранящуюся кучу.
     Первым из нее выбрался Никто. Он кинулся в столб света, падающий из открытого люка, и, запрокинув голову, закричал с рыданием в голосе:
     - Меня-то за что?! Я не с ними! Я сам по себе! Выпустите меня!
     Ответом был грубый смех. Над краем люка показалась башка стражника:
     - Что, неуютно? Еще бы! Восемь мужиков - и всего две бабы! Ну, ничего, поделитесь. А мы пока подумаем, надо вас кормить или перебьетесь без жратвы!..
     - Эх, - вздохнул Айфер, глядя вверх, - тяжко жить без арбалета!..
     Потерявший надежду Никто отошел в сторонку. Сел на пол, ниже опустил капюшон на лицо и замолчал. Пленники не обращали на него внимания, увлеченные бурными взаимными расспросами.
     Как выяснилось, Айфер узнал от болтливой служаночки (в каждой крепости и в каждом замке найдется своя болтливая служаночка), что его господин и обе девушки почему-то брошены в темницу. Наемник подбил остальных (кроме труса по кличке Никто) освободить пленников. Но, увы...
     Ралидж в ответ рассказал, что им удалось узнать при помощи чар Рыси.
     Затем была предложена и отвергнута добрая дюжина планов побега.
     Наконец все утомились, присмирели и уселись на солому под открытым люком: и посветлее, и воздух вроде почище...
     - Не робей, пестрая компания, - негромко сказал Сокол. - Отобьемся!
     - Хорошо, хозяин нас хоть обедом накормил, - отозвался Айфер. Наемник переживал меньше других: ведь с ним был Хранитель, а Хранитель обязательно что-нибудь придумает...
     - На вечернюю трапезу нас вряд ли пригласят, - заставила себя улыбнуться Фаури и запахнула на груди плащ.
     Ралидж заметил, что это плащ Пилигрима, и бросил на парня тревожный взгляд. Что-то он с особой заботой опекает высокородную госпожу! Не вздумал бы влюбиться, храни его от такого Безликие, а не то Людожорка будет в его судьбе далеко не самым страшным испытанием!
     Пилигрим, не заметив взгляда Сокола, подхватил шутку барышни:
     - Нас - вряд ли, а вот Рифмоплета могут позвать. Он вроде бы должен хозяину стихи читать... про какую-то Полуночную деревню...
     - А пускай нам почитает! - вскочила на ноги непоседа Ингила. - Правда-правда-правда! Меньше тоска будет в голову лезть!
     - Лютни нету... - для вида закапризничал поэт, но видно было, что стихи уже вертятся у него на кончике языка. - Значит, то, что заказывал Спрут? Про Полуночную деревню?
     - Попробуй только! - вдруг бухнул Ваастан. - Язык оторву! Все удивленно взглянули на наемника.
     - Я эту сказку слышал, - пояснил тот нарочито небрежным тоном. - Не знаю как стихи, а сказка страшная. Если покороче, чтоб девушек не пугать, дело так было: в одну деревню завернул на ночлег чародей. Он при себе много денег вез. Крестьяне позарились на золото и убили гостя. Перед смертью чародей проклял деревню. С тех пор много лет прошло. Живут теперь в той деревне люди как люди. С виду. А как наступает полнолуние - вся деревня превращается в чудищ... ну, вроде двуногих волков. Эти оборотни носятся по лесу. Если поймают путника - сожрут...
     - Вот про это ты и собирался читать? - негромко, но с явной угрозой спросил Пилигрим. - При барышне... то есть при девушках... в темнице... да еще вечер вот-вот настанет...
     - Не хотите - как хотите! - оскорбленно отозвался поэт. В глубине души он сам признавал, что стихи не подходят для чтения в таком мрачном месте, но обида все же сводила горло.
     Фаури поспешила вмешаться:
     - Тогда пусть Рифмоплет прочтет свое самое-самое последнее творение!
     Неожиданно поэт смутился:
     - Я... госпожа... это не совсем удобно... я не уверен...
     - А! - догадалась Ингила. - Куплетики не для женских ушей! Верно-верно-верно?
     Юноша оскорбленно вскинул голову:
     - Я не опускаюсь до кабацких виршей! Мое призвание - высокая поэзия!
     - Жаль! - разочарованно вздохнула Ингила. - За кабацкие вирши в любом трактире накормят и напоят, а с высокой поэзией зубами с голоду полязгаешь. На нее любителя еще поискать...
     - Любитель уже здесь! - твердо сказала Рысь. - Я просто требую, чтобы ты прочитал мне свое последнее стихотворение!
     - Не знаю, уместно ли это... Оно - про Вечную Ведьму. Госпожа на постоялом дворе рассказала нам... я долго думал, каково это - жить и помнить прошлые жизни...
     - Как интересно! - загорелась Фаури. - Читай сейчас же!
     - Все-таки жаль, что нет лютни, - вздохнул поэт, игнорируя сердитое покашливание Пилигрима. Он посерьезнел, подался вперед и заговорил негромко, размеренно, напряженно:
     Опять неслышными стопами в мой дом бессонница вошла,
     Опять безжалостная память меня сквозь вечность повлекла.
     Сухим и пыльным покрывалом в окне полощется рассвет,
     А я ищу, ищу начало в стальном кольце ушедших лет.
     Но нет конца, и нет начала, и нет разрыва в той черте...
     Я бы рыдала и кричала, но крик утонет в темноте.
     Глаза бессмертия суровы - не умолить, хоть в голос вой...
     Века черны, века багровы, века покрыты сединой.
     Сокол подался вперед, словно желая остановить поэта, но промолчал - не так-то просто было прервать эти пульсирующие в полутьме строки.
     Под пеплом мертвых лет таится след первой юности моей...
     Ах, я легка была, как птица, и не боялась бега дней!
     Сейчас я заблудилась в прошлом, как в череде слепых зеркал,
     А раньше - падал летний дождик, и мир, как радуга, сверкал!
     Легко творить мне было чары - как на рассвете песню петь!
     Я и не думала про старость, но так страшилась умереть!
     Тянусь я к юности, но снова все рассыпается золой...
     Века черны, века багровы, века покрыты сединой.
     Фаури потрясенно поднесла к губам тонкие пальцы.
     По кругу жизнь бредет, по кругу: любовь и пытки, кровь и власть,
     И нежные объятья друга не утолят желанья всласть:
     Сквозь пелену воспоминаний смешон мальчишеский экстаз -
     Ведь все любовные признанья когда-то слышаны сто раз.
     Из плена памяти проклятой ко мне протянут руки те,
     Кто целовал меня когда-то - но сгинул в черной пустоте.
     Столетий ржавые оковы гремят и тащатся за мной,
     Века черны, века багровы, века покрыты сединой.
     Ингила, обхватив руками колени, глядела перед собой горьким, строгим взглядом.
     Да, может память - просто память! - быть хуже дыбы и огня.
     Ее негаснущее пламя который век казнит меня.
     Всего страшнее - смерть ребенка... О, как я выла в первый раз!..
     С тех пор утратила я стольких... оплакать всех - не хватит глаз!
     Все было, было, было прежде, кружит веков круговорот,
     О смерти думаю с надеждой: а вдруг забвенье принесет?
     Как погребальные покровы, простерлось время надо мной.
     Века черны, века багровы, века покрыты сединой...
     Несколько мгновений царила угрюмая тишина, которую прервали тихие всхлипы.
     - Я не знала... - плакала Фаури, - я не думала, что это будет так... так страшно!
     - М-да, - бормотнул Челивис, - лучше б ты про оборотней читал...
     Пилигрим резко обернулся к незадачливому стихотворцу:
     - Ты, гордость силуранской поэзии!.. Тебя за твои стишата уже били? Или сейчас первый раз такое будет?
     Только теперь, когда отзвучали последние строки, до поэта дошла его бестактность. Но упрямство и самолюбие помешали ему признаться в этом.
     - Я же предупреждал!.. И я со всем уважением... там нет ничего оскорбительного...
     - Ты что, не понял: она плачет! - выдохнул Пилигрим. Он быстро взглянул на Фаури, утирающую слезинки, содрогнулся от такого невыносимого зрелища и бросил Рифмоплету самое страшное, что мог придумать: - Палач!
     Поэт вскинулся, вскочил, словно его ударили:
     - Ты... ты не смеешь так со мной!..
     - Не смею, да? - ласково отозвался Пилигрим, тоже поднимаясь на ноги.
     Фаури подалась вперед, спеша предотвратить драку, но ее опередил Айфер:
     - Эй, задиры, кончайте шуметь! Тут Ингила вроде заболела... не жар ли?..
     С лесной опушки Айрунги неотрывно смотрел на серую башню и мост через неглубокий ров.
     Ильен с тревогой и неожиданной досадой взглянул на учителя. Что случилось? Ведь они, едва заметив среди листвы верхушку башни, решили: идем в замок, просимся на ночлег и незаметно выясняем, кто из здешних женщин может оказаться Вечной Ведьмой.
     А теперь Айрунги застрял на опушке, словно его по колено врыли в землю, и таращится на старую стену, где из трещин торчат нахальные кустики...
     Мальчик не знал, что учитель захвачен неотвязным воспоминанием. Оно поглотило Айрунги настолько глубоко, что заставило забыть даже про настойчивый зов колдовского ожерелья, которое ощущало близость своей истинной госпожи и в нетерпении обжигало грудь временного владельца...
     Сколько лет ему было тогда? Одиннадцать? Двенадцать?
     Здесь, на этом месте решилась его судьба...
     Тяжелые тогда были времена. Большой цирковой караван рассыпался - вожаки не поладили меж собой. Пришлось бродяжить двумя фургонами - три-четыре номера, убогое зрелище, но для здешних деревень годилось.
     Неподалеку должна быть поляна, где в тот роковой день остановились фургоны. Вожак отправился в замок - узнать, угодно ли высокородному властителю взглянуть на представление. Взрослые были заняты своими делами, и заскучавший Айрунги отправился обследовать окрестности.
     Вот здесь, на опушке, он и стоял, глазея на замок, когда из леса со смехом и веселыми восклицаниями стали выныривать всадники. Это возвращался с охоты сын властителя - пятнадцатилетний Унтоус. Нарядный подросток на тонконогом гнедом жеребце, с двумя огромными псами у стремени.
     Айрунги загляделся на юного Спрута и его спутников - и очнулся от громкого хохота. Охотники смеялись над ним...
     Можно понять Сына Клана, которого развеселил вид торчащего на опушке тощего бродяжки в нелепом цирковом наряде из лоскутков и с восторженно вытаращенными глазами. Но почему, почему юному Спруту показалось забавным спустить на мальчишку псов?!
     Айрунги зайцем улепетывал по лесу, прыгал через коряги, кружил по кустам и наконец сбил погоню со следа, перейдя вброд ручей.
     Вернувшись на поляну, где стояли фургоны, он в слезах рассказал взрослым о своем ужасном приключении. Те, наскоро осмотрев мальчонку и убедившись, что он цел, потеряли к нему интерес. Подумаешь, от собак ему пришлось побегать! Да цирковой парнишка и должен быть шустрее любого замкового пустобреха. А плакать нечего! Циркач страха вообще знать не должен!
     Но Айрунги ревел не из страха - от обиды. Как же так? За что? Он же ничем не вызвал гнева юного господина... ну, просто не успел! Выходит - просто так? Для потехи?
     Была бы жива мама - поняла бы... А эти - им же все равно, хоть Айрунги помри на месте! Вон, вожака обступили, радуются: высокородный Артоус Золотой Обруч позволил циркачам дать в замке представление!
     И во время вечерней трапезы актеры выступали перед господином, его наследником и любопытной челядью. Айрунги показывал фокусы. Ловкие пальцы привычно крутили перед глазами довольных зрителей шарики и яркие ленты, губы привычно растягивались в улыбке, язык привычно сыпал развеселыми прибаутками... а в мозгу билась, как птица в клетке, мысль: это конец! Это его последнее представление! Он больше не будет циркачом! Никогда! Лучше разбойником, лучше вором!..
     Впрочем, до разбоя дело не дошло. В первом же большом городе Айрунги удалось устроиться слугой к алхимику - за кров, еду и обучение...

***

     - Замок Трех Ручьев, да? - процедил Айрунги сквозь зубы. Ильен с тревогой увидел, что задумчивость в глазах учителя превратилась в темную злобу.
     - Взгляни, учитель, - дернул мальчик своего спутника за рукав, чтобы привлечь внимание к трем выкатившимся из леса фигуркам. Три человека, истошно вопя, бежали к подъемному мосту.
     - Выходит, им тоже сюда? - удивился Айрунги. - А что ж они дольше нас добирались? Видно, от страха не в себе были, заплутали в лесу...
     Троица пробежала по мосту в замок, не прекращая неразбо