не, что наррабанец по слабому здоровью ни в каюте, ни в трюме спать не может, надо ему тюфяк на палубе положить. Еж водяной, разве ж я спорю? Так эта морда смуглая кладет свой тюфяк у левого борта, аккурат там, где колечко вбито, и ни днем ни ночью с места не сходит, даже еду ему на палубу таскают...
     - Дальше! - приказала Нурайна, когда капитан замялся.
     - Все доскажу, светлая госпожа... а только боязно мне. Чем бы страх разогнать?
     - Понимаю, - усмехнулась Нурайна и потянулась к небольшой перламутровой шкатулке. - Вот, держи...
     Капитан с уважением взглянул на две золотые монеты на своей ладони.
     - Госпожа щедра... Отчалили мы. Проходим Серую стремнину. Я на всякий случай сам к штурвалу встал. А сзади - голоса. По-наррабански говорят - Вепрь и этот... щуплый... Принц спрашивает: разве, мол, не понадобится какая-нибудь вешица с запахом? Щуплый отвечает: это ж не собака! Мне, говорит, главное - на человека взглянуть. Ночью, говорит, представлю себе этого человека, а она у меня в мыслях все прочитает. А принц ему: как на берег сойдем, держись возле меня да смотри в оба... Тут меня заметили и вроде как встревожились, а потом Вепрь со мной по-наррабански заговорил. Я дурачком прикинулся, а сам думаю: еж водяной, что ж они такого этой ночью затевают?
     - Хотят чем-то порадовать Серую Старуху... - не собеседнику, а себе самой негромко сказала женщина.
     Огни факелов отражались в черных струях, вытягивались лентами, извивались змеями, рвались прочь от корабля - и умирали во тьме.
     Часовой-силуранец, стоявший у трапа "Зимородка", тоскливо глядел на берег, во мрак, кое-где разорванный тлеющими кострищами. Еле различимые пятна палаток казались затаившимся вражеским войском.
     Воин вспоминал об оставленной дома жене - мягкие серые глаза, тихий голос, сложенные на большом животе руки... К его возвращению родится их первенец. Но мать не сможет положить малыша в Горную Колыбель, чтоб рос сильным и не знал болезней... Издревле грайанцы славятся крепостью и здоровьем. Что теперь станется с народом богатырей?
     Горная Колыбель держит путь в Грайан... позор! Был бы королем Нуренаджи - не допустил бы такого!..
     "Ничего, - шепнула на ухо жена, почему-то оказавшаяся совсем рядом. - Наш маленький все равно вырастет силачом. Послушай, как бьет ножкой... "
     Просветлев, воин потянулся ладонью к животу женщины, чтобы почувствовать за теплой стенкой кожи упрямые, сердитые толчки...
     - Улыбается... - шепнул Нуренаджи, наклонившись над часовым. - Что-то хорошее ему снится...
     - Мой принц может не говорить шепотом, - сказал высокий бледный молодой человек. - Часовой не проснется... Будет ли он утром наказан?
     - Не знаю. Это зависит от того, вскроется ли наша проделка... Ты ручаешься, что будет тихо?
     - Постараюсь, мой принц, но после этого я... мне будет очень плохо.
     - Ничего, вернемся в каюту - и спи себе. Все решат, что ты хватил лишнего. Только скорее, пока наше отсутствие не стало подозрительным.
     Молодой маг поднял руки к вискам, устремил взгляд на темный берег.
     Невидимой волной на берег хлынул Сон. Он был густым и вязким, он властно валил часовых и превращал в бесчувственные бревна тех, кто уже дремал в шатрах. С его молчаливой, тяжелой силой нельзя было спорить...
     Нет, оказывается, было можно!
     Внизу, под трапом шевельнулся лежащий ничком человек в черной одежде. Рука скользнула к поясу и бесшумно вытащила из ножен нож. Острое лезвие кончиком тронуло тыльную сторону кисти. Боль всколыхнула человека, прояснила мысли, заставила раскрыть слипающиеся глаза. Слизнув капельку крови, человек заполз дальше под трап - туда, где река с терпением старого гранильщика шлифовала черные валуны. Пригоршня ледяной воды в лицо... только бы не услышали на палубе.
     Сон вновь погладил человека мягкой липкой лапой. Отяжелевшая голова опустилась на руку... еще пригоршню воды в лицо, пока не поздно! Пронзительный холод пробился сквозь клейкую дремоту.
     Видно, не простым человеком был незнакомец в черном, сумевший противостоять колдовским чарам. Видно, и в нем горела искорка того загадочного огня, что из века в век несли в своих душах потомки двенадцати Великих Магов!
     Нельзя спать в такую недобрую ночь, пахнущую предательством и убийством!..
     И вдруг исчезла давящая на виски тяжесть, перестали путаться мысли. Сверху, с палубы, донеслись удаляющиеся шаги
     Чуть выждав, человек в черном выбрался из-под трапа. Коротким точным движением рука нашла на камнях меч в ножнах.
     Что бы там ни замышлял Нуренаджи - этот меч он в своих планах не учел.
     Берег был безмолвен, палубы кораблей - пусты, черны, тихи... Впрочем, не совсем: до трапа долетел обрывок застольной песни. Это шла веселая пирушка в каюте принца: Нуренаджи с разрешения Джангилара пригласил к себе после королевской трапезы молодых грайанских вельмож и теперь демонстрировал им силуранское гостеприимство.
     У левого борта - того, что был дальше от берега - кто-то завозился, загремела цепь. Негромкий голос ласково заговорил по-наррабански:
     - Сейчас, девочка моя, сейчас, красавица... Надоела цепь, да? Сейчас, сейчас... Плыви под водой, выбирайся на берег. Самый большой шатер... вот такой шатер - запомнила, умница? И вот такой человек... - Голос ненадолго умолк. Что-то шлепало по палубе и противно чмокало. - Запомнила? Плыви, убей его и возвращайся...
     Не дослушав, человек в черном подхватил меч и бросился бежать по косогору. Самый большой шатер - королевский...
     У входа спали двое часовых. И колдовской этот сон не удалось прервать ни толчками, ни пинками, ни оплеухами. Перешагнув через бедняг, человек в черном приоткинул полог, бросил взгляд внутрь шатра, безнадежно махнул рукой и вновь поспешил на берег.
     Вслушался в темноту. Припал к камням. Замер.
     Пробившийся сквозь тучи лунный луч посеребрил дорожку на воде. И на этой дорожке безмолвно и грозно вздулся черный пузырь. Что-то большое, темное стремительно и плавно заскользило по реке.
     На берег выбралась тварь, похожая на гигантского кольчатого червя с утолщением-горбом на спине. Вода стекала с гибкого тела на камни. Чудовище чуть помедлило, а затем Уверенно направилось в сторону королевского шатра. Оно Двигалось, как гусеница-землемер: подтягивало задний конец длинного тела к переднему, складывалось пополам, затем выбрасывало вперед переднюю часть туловища... Черный горб поднимался и опускался. Он походил на седло на колдовском "скакуне".
     Но тварь не успела отойти от берега: черная тень возникла сбоку, тяжелый клинок ударил "червя" пониже горба. Раздался лязг: широкие кольца, защищавшие тело чудовища, по прочности не уступали металлу. Удар был так силен, что меч дернулся назад, чуть не вырвавшись из руки человека, но крепкая ладонь удержала рукоять.
     Чудовище возмущенно развернулось к нападавшему. То, что человек принял за горб, оказалось сложенными на спине клешнями - и теперь они были угрожающе выставлены вперед.
     Вновь раздался лязг: клешня проворно и легко перехватила приближавшийся клинок. Не всякая сталь выдержала бы такой захват! Вторая клешня угрожающе метнулась к горлу противника. Человек, резко вырвав оружие из жесткой хватки врага, нырком ушел от опасности. Если бы тварь знала карраджу, она оценила бы великолепно выполненный прием "белый водопад". Но чудовище не имело понятия о прекрасном старинном боевом искусстве, оно лишь яростно замолотило клешнями по земле. Их острые края обрушивались на прибрежные камни, как боевые топоры, но не могли задеть противника, стремительно перекатывающегося из стороны в сторону. И когда тварь подняла клешни и глянула вниз - что там осталось от жалкого человечишки? - ее встретил короткий выпад в переднюю часть туловища, прямо в "морду".
     Видно, броня там была тоньше, удар оказался ощутимее: чудище гневно забило по земле кольчатым хвостом, издавая мерзкие чмокающие звуки. На "морде", как цветок на длинном мясистом стебле, распахнулись мощные острые челюсти. Сверху вниз, прямым ударом устремились они на человека, стоящего на коленях и двумя руками сжимающего меч. Боец не дрогнул: он хладнокровно отклонился от падающей на него смерти и точным, красивым движением срезал пульсирующий "стебель".
     Что-то гулко ухнуло. По кольчатому телу прошла тягучая судорога. Тварь вытянулась на земле. Лунный свет четко обрисовал грозно разведенные клешни и темное густое пятно j возле "морды".
     Человек подобрал кусок мясистой плоти с торчащими из него челюстями - и тут же выронил от неожиданности: створки злобно сомкнулись, словно пытались из-за смертной грани вцепиться в руку врага.
     Чуть выждав, человек тронул челюсти носком мягкого сапога. Они не шевельнулись. Тогда человек вновь поднял "стебель" и зашвырнул в воду. Затем, ухватив чудовище за хвост, с трудом поволок его к реке.
     Кольчатое тело, ставшее дряблым, мягко скользнуло в поток. Тагизарна подхватила его и потащила, как корягу, по течению. Человек в черном обтер меч пучком осенней травы и отправил в ножны. Нагнулся над водой, чтобы ополоснуть руки, но прислушался, замер и вновь растянулся навзничь.
     Тощий невысокий человек, нервно озираясь, брел по берегу. В лунном свете видно было, что в руках он держит цепь - а другим концом этой цепи опоясан, как кушаком.
     - Девочка моя! - негромко взывал он во тьму по-наррабански. - Где ты? Иди сюда, моя хорошая!
     Рядом с ним легко взметнулась с камней темная фигура. Кончик меча тронул горло щуплого человека.
     - Я здесь! - отозвался по-наррабански женский звучный голос. - Ну, что же ты встал столбом? Или ты звал какую-нибудь другую девочку?
     Светильники озаряли разбросанные по шатру подушки и крепко спящих служанок - старую и молодую.
     Нурайна деловито смывала над серебряным тазом грязь с лица и рук.
     Пленник-наррабанец с ужасом поглядывал на лежащий рядом с женщиной обнаженный меч и даже не делал попыток выскользнуть из шатра.
     - Имя? - повелительно бросила королевская сестра, не прерывая своего занятия.
     - Хуртар, - поспешно откликнулся наррабанец. - Из Тхаса-до. У меня редкое ремесло: я укротитель Подгорных Тварей.
     - Колдун?
     - Что ты, госпожа, храни меня от такого Единый-и-Объединяющий! Я обучаю Подгорных Тварей, как другие - лошадей и охотничьих птиц. Вот эта... это была самка Донного Червя. Моя госпожа - великая воительница, раз одолела ее один на один.
     - Да, - без ложной скромности отозвалась Нурайна, - равных мне нет в Грайане... - Она чуть поморщилась и добавила из чувства справедливости: - Если не считать одного из Соколов... Говоришь, эту гадину называют Донным Червем?
     - Да, госпожа. Я шесть лет растил эту самочку... - Голос наррабанца прервался от горя.
     - Ей могло бы и больше повезти с хозяином... Кто тебя нанял?
     Хуртар молчал.
     Женщина подняла голову над тазом и улыбнулась пленнику жесткой, сухой улыбкой. Это подействовало на беднягу сильнее любой угрозы.
     - Принц Нуренаджи... - заторопился пленник. - Он хочет сорвать переговоры... но король не простил бы ему убийства гостя... Поэтому я... то есть мы... то есть моя девочка...
     - Понятно. Нападение Подгорных Тварей - и никто не виноват... А пирующие с принцем грайанские вельможи подтвердят его невиновность... Кто напустил на берег сон? И когда проснутся все эти люди?
     Нурайна носком сапога ткнула в бок молодую служанку. Та, не отрывая глаз, пробормотала:
     - Не сейчас, милый... вечерком...
     - Все проснутся к рассвету, госпожа, и ничего не будут помнить. Это сделал маг из Клана Лебедя... Верджит Вооруженный Всадник... один из Стаи...
     - Из Стаи?
     - Я мало об этом знаю. Группа знатной молодежи... поддерживает принца Нуренаджи...
     - Так... Ладно... Вот что, Хуртар из Тхаса-до, ты ведь, наверное, хочешь жить? И мысль о пытках тебя не радует?
     - Ох, не радует, светлая госпожа!
     - Вон в том лакированном сундучке - письменные принадлежности. Запиши все, о чем рассказал мне. За откровенность обещаю жизнь.
     Закончив умывание, женщина расчесала резным гребнем спутанные волосы. Затем приняла из дрожащей руки наррабанца бумажный свиток и внимательно прочла.
     -_ - Что ж, сдержу слово. До рассвета оставалось мало времни. Прямо сейчас уходи в лес. Я не пущу погоню по твоему следу.
     Смуглое лицо наррабанца стало грязно-белым.
     - В лес? Ночной, осенний... в чужой стране... Это же верная смерть!
     - Если останешься, тебя убьет Нуренаджи, чтобы скрыть свое преступление.
     - Пощади, госпожа! Спрячь меня среди своей свиты, не отправляй на гибель... это слишком жестоко!
     Нурайна Черная Птица выпрямилась. Темные глаза ее сверкнули. В этот миг незаконная дочь короля Бранлара была очень похожа на своего отца.
     - Жестоко? - гневно вопросила она. - Ты говоришь о жестокости, наемный убийца? Своей рукой бы тебя... Я не кричу на весь мир о твоем злодеянии лишь потому, что не хочу срывать переговоры. Уползай, мразь!
     - Госпожа, вели дать мне на дорогу хоть немного еды и оружие! В лесу страшные звери... эти, как их... волки, медведи...
     - А ты попробуй их укротить... Вон отсюда! Надеюсь, жизнь, которую я тебе дарю, будет короткой!

15

     Невысокий прибрежный утес, изъеденный бурым лишайником. Широкая расселина, пересекающая его снизу доверху.
     И светлый лучик стали, перечеркивающий черноту расселины. Лезвие меча, преграждающее путь сквозь утес.
     - Никто сюда не войдет! - Голос Аранши от волнения становится хриплым, грубым. - Никто не войдет... без меня!
     - Аранша, милая, да что ты... - Госпожа ошеломлена внезапным появлением наемницы. - Как ты... откуда взялась?
     - Шла следом. Не отпущу Волчицу одну!
     - Убери меч, героиня, - вмешивается Керумик. - И кончай тут лязгать зубами. Зеленая вся, глядеть жалко!
     - Не пущу!.. Не пройдешь!..
     - Прекрати, Аранша! - берет себя в руки Дочь Клана. - Сейчас же возвращайся к своему десятку. Передашь дарнигару, чтобы за меня не беспокоился. Поспеши. Это приказ!
     - Мужу своему приказывай! - Черный страх выплескивается наружу отчаянной дерзостью. - Мне ты не командир! В Подгорный Мир тебе захотелось, к чудищам колдовским? Если своего ума не нажила, должен кто-то за тобой присмотреть! Не пойдешь никуда одна, понятно?
     От такой наглости Волчица потрясенно замолкает, а Керумик присвистывает:
     - Разговорилась, кобыла стриженая! А с чего это ты заладила: одна, одна... Высокородная госпожа не одна, а со мной'
     - Вот именно! - Аранша подается вперед и твердо глядит в лицо Охотнику. Взор во взор. Жестко, непримиримо. Ни звука не произносят твердо сжатые губы, но что-то изменяется меж этими двоими. Они поняли друг друга.
     - Ладно! - с деланным смешком говорит наконец Керумик. - Похоже, госпожа моя, эта чокнутая крепко навязалась нам на шею. Не спихнуть.
     Арлина кивает, растроганно вспоминая, как три года назад сама стояла у Порога Миров с арбалетом наизготовку, преградив путь Ралиджу и Эрвару: "Уж не думаете ли вы уйти без меня?.. "
     - Только слушаться меня, как папу, маму и сотника! - заявляет Керумик. - Убери меч и возьми госпожу за руку. Рук не разжимать, пока не разрешу!
     А наемницу вдруг отпускает страх. Что ужаснее всего7 Ожидание неведомой опасности. А когда враг уже рядом, бояться поздно и глупо.
     Но вот же она, первая опасность! Может, даже самая главная! Подгорный Мир выплеснулся наружу, смотрит наглыми золотистыми глазами, говорит хозяйским голосом...
     Наемница молча отправляет меч в ножны. Молча стискивает узкую ладонь госпожи. И весь короткий путь сквозь расселину, когда каменные стены неожиданно сменяются слоем тумана, думает об одном: поздно бояться. Все уже началось Враг рядом...
     - Но почему - солнце? - недоумевала Аранша. - Раз этот мир - Подгорный, то как солнце сюда попало?
     Арлина отмахнулась. Ей совсем не хотелось растолковывать Аранше, что мир называется Подгорным потому, что входы в него чаще всего находятся в горах, среди скал. Ей вообще не хотелось разговаривать. Волчицу охватило полузабытое радостное возбуждение. Чувство возвращения домой.
     Хотя радоваться было, по правде сказать, нечему. Особой красоты вокруг не наблюдалось.
     А на взгляд наемницы, упрямо шагавшей за госпожой, местность была просто мерзкой.
     Если это лес, то почему деревья торчат так далеко друг от друга? И подлеска никакого... Длинные белые стволы, безобразно изогнутые голые ветви без единого листика... кора гладкая... ох, да ее, кажется, и вовсе нет, коры-то... Мертвый лес?
     И небо здесь неправильное! Пусть никто даже не пытается доказать Аранше, что такое небо и в самом деле может быть на свете! Мало того что серое, так еще и низкое! Раз уж ты небо, так изволь не висеть на верхушках деревьев!
     Из-за пелены облаков почти не видно закатного солнца... кстати, почему закатного? Уходили-то из своего мира на рассвете - а здесь вечер! Куда день делся, а?
     Паршиво, что не видишь, куда ступаешь. Под ногами что-то хлюпает, а что - не разобрать: все застилает слой густого тумана. Плотный такой, грязно-белый, почти по колено. Не провалиться бы в какую ямищу...
     Словно прочитав ее мысли, Керумик, идущий впереди, обернулся к своим спутницам:
     - Идите смелей, тут земля ровная, только корни вылезают кое-где. Нам повезло, сейчас сезон отлива... в иное время года по пояс пришлось бы брести.
     - А из тумана никто не выползет? - обрадовалась Аранша тому, что на нее наконец-то обратили внимание. - Ой, смотри, Охотник, куда-то не туда ты нас завел!
     - А тебя, стриженая, никто, помнится, сюда и не звал, - огрызнулся Керумик. - Подгорный Мир до сих пор неплохо без тебя обходился, обошелся бы как-нибудь и дальше.
     - Ага! Сейчас! Так я и оставлю госпожу в вонючем болоте под присмотром рыжего клоуна! Обещал к Джангашу вывести, так выводи! А то тут сыро, противно... а туман-то, туман - хоть лепешки из него пеки... и небось мерзость всякая водится - пиявки там, жабы...
     Керумик вздрогнул, огляделся. Даже в вечернем серо-смутном свете видно было, как он побледнел.
     - Водится... - тихо сказал он. Помолчал и продолжил громче, увереннее: - А ну, красавицы, прибавим шагу! Ты, стриженая, права: плохое здесь место для ночлега. Я-то надеялся, что мы на опушке окажемся, обошли бы эти места стороной...
     - А почему нет птиц? Потому что вечер, да? - бодро спросила Арлина. Она не замечала ни раздражительности Аранши, ни спешки и тревоги Керумика.
     - Птиц тут только не хватало... - рассеянно отозвался Охотник. - Тут и без птиц... В Подгорном Мире, госпожа, только так: если чего-нибудь нету, то и хвала за это богам, пускай и подольше не будет... Главное - из складки никак не выбраться, мы в самую середку угодили, в глубину. А то б чего лучше - перейти в другую складку, вот и порядок...
     - В глубину? - весело поинтересовалась Арлина. - Это ты про то, что здесь колокольчиков не слышно? Керумик резко остановился.
     - Колокольчиков? - быстро, подозрительно переспросил он. - Каких еще колокольчиков?
     - Легких таких... то громче, то тише... Когда я в первый раз за Врата ходила, Эрвар сказал: это движутся прозрачные складки Мира...
     - А-а, - успокоился Керумик. - Я-то иначе слышу: скрип такой, словно дерево о дерево трется... Но чтоб с первого раза это слышать?! Госпожа рождена, чтобы бродить по здешним краям! Вот я, к примеру, восемь раз через Врата прошел, пока не научился эти звуки различать. А некоторые так и погибают, не услышав...
     - Волчица сама знает, для чего рождена! - встряла в беседу Аранша. - Много себе позволяешь, Охотник!
     Керумик оглянулся на нее - и наемница замолчала.
     В золотистых глазах мужчины не было гнева. Так человек мог бы посмотреть на некстати забрехавшую мелкую дворняжку.
     - Командовать будешь в своем десятке, стриженая. А здесь ни армий, ни короля, ни Кланов, ни крепостей... только я! И от меня зависит, вернешься ты к мужу - или он избавится от такого сокровища.
     - Армии и крепостей нету, зато есть мой меч!