- В них
начал рваться боезапас. Оторванные башни летели до дороги, так что
разведчикам пришлось отойти в лес. Немцы засуетились, забегали - наша
артиллерия молчит, а танки рвутся... Несколько машин успели выгнать из леса
на дорогу, но и их разнесло вдребезги... Разведчики под шумок еще и "языка"
прихватили, раненого танкиста, и побежали назад. И на том же самом месте
снова встречают этих стариков в тулупах. Только уже огонь настоящий, и
сидят они вольно, греются... Подошли - они расступились, место дали, один
говорит, грейтесь, а остальные молчат. Наши разведчики тоже молчат, стоят,
греются, и тут один из стариков заметил, что "язык" ранен, спрашивает, мол,
тяжело, поди, тащить на себе... Подошел к немцу, легонько стукнул по ране и
достал осколок... Осколочное ранение было... Теперь, говорит, и сам дойдет.
Когда немца привели в расположение дивизиона, у него рана уже почти
зарубцевалась...

Не подавая виду, но внутренне ошеломленный, Верховный приказал немедленно
отправляться на фронт в расположение тридцать третьей армии, взять этих
разведчиков и попытаться пройти с ними тем же путем, если позволит
сегодняшняя боевая обстановка, снять на пленку взорвавшиеся танки, а
лейтенанта, бывшего в разведке и видевшего этих странных стариков в лесу,
включить в свою группу.

6

Дедовскую вотчину, наследную рощу Ражное Урочище, выпилили почти подчистую
перед войной, когда по округе начали открываться лесоучастки. Она не
значилась ни на одной карте, была известна лишь редким местным жителям, кто
любил лесные глубины и часто в них забирался, а официально на земле, где
стояла мощная трехсотлетняя дубрава, числился старый заболоченный осинник.
Когда же приехали таксаторы леса и пошли нарезать деляны для вальщиков,
рощу обнаружили, внесли поправки на картах и выпластали чуть ли не в первую
очередь для районного промкомбината, столярный цех которого выпускал
тяжеленные, грубоватые стулья и столы для заседаний в стиле советского
модерна. Тогда еще живший на свете дед Ражного, Ерофей, в миру известный
правдивец, пришел к местному начальству и уговаривать не рубить лес в
Урочище не стал, ибо бесполезно тратить слова не любил, но предупредил,
мол, смотрите, товарищи, не будет добра советской власти от дубовой
древесины и мебели, а беды она принесет немало.

За авторитет среди населения, за кулацкий характер, а более всего из-за
жены его - красивой, царственной и обворожительной Екатерины - деда
пытались несколько раз отправить в лагеря. Пока очередной следователь
таскал и допрашивал самого - все обходилось, и он всякий раз с блеском
выворачивался из-под любого обвинения и оставался неуязвимым, но когда
вызывали его жену, тут все и начиналось. Деда арестовывали, а следователь
начинал откровенно ухаживать за Екатериной. Так повторялось пять раз и
совершенно с одинаковым исходом: Ерофея выпускали, иногда по причинам
странным и непривычным - то следователь вдруг запьет, оправдает деда, а сам
потом или застрелится, или будто бы случайно вывалится из кошевы и
замерзнет на дороге зимой, или утонет в реке. А то, бывало, сверху придет
указ отпустить без объяснения каких-либо причин.

Так что любовью начальства он обласкан не был, но и трогать его
материалисты до мозга костей опасались из-за славы, которая вилась за
Ражными с давних времен - колдовства. Если было засушливое лето, во все
времена к ним приходили, чаще всего украдкой, и просили дождя.

- Добро, идите, - выслушав, отвечал старший в этом роду. - Да поторопитесь,
у вас все окна и двери нараспашку, а сейчас гроза будет.

И верно, не успевали просители добежать до своей деревни, а в небе уже
висит черная туча, ветер завивает дорожную пыль, куры бегут прятаться,
муравьи суетятся. Еще мгновение, и ливень как из ведра - откуда что и
взялось! Точно так же просили снега, если земля оставалась голой до декабря
и вымерзали посевы, бывало, просили мороза, чтобы сковало реку, по которой
гоняли ямщину - основной вид дохода в прошлые времена; просили тепла,
урожая, здоровья, детей и получали, однако все равно в миру за спиной
шептали:

- Колдуны! Истинные колдуны!..

На то он и есть мир...

И вот когда Ерофей пришел и предупредил по поводу мебели, люди в галифе и
скрипучих сапогах завели на него очередное дело и начали подводить под
статью. А поскольку это еще никому не удавалось, то материал собирали
тайно, по крупице и скоро выяснилось, что дед говорил правду. Колдовским ли
образом или еще каким вражеским, но будто в воду смотрел! Только за один
год стульями из дубовой древесины, изготовленной в промкомбинате, было
убито по всей стране девять человек и около двадцати получили увечья. За
столами же по самым разным причинам погибло около полутора десятков
начальников самых разных рангов. Это не считая того, что еще столько же
сошли с ума, причем все душевно заболевшие чиновники отличались невероятной
буйностью, крайней и внезапной агрессией, и, случалось, сами убивали
посетителей стульями.

Никто бы о таких фактах никогда не узнал, поскольку подобной статистики не
вели, если бы не попался дотошный следователь, решивший развенчать
авторитетного Ерофея Ражного и показать народу, чего стоит его колдовская
сила и мракобесие. Но развенчался сам и сначала пришел к нему уже почти
безумный, упрашивая открыть секреты колдовства или передать их для борьбы с
врагами советской власти, затем принародно пытался убить деда, стрелял
почти в упор, да промахнулся и ранил двух ни в чем не повинных людей.

Когда же милиционеры скручивали его, он только молился Богу и слал анафему
чародею.

Деда еще потаскали немного и отпустили, теперь уже насовсем: никто больше
не хотел заниматься его делом, а жены Екатерины боялись как огня. В сорок
первом году, когда сына Сергея призвали на фронт, исчез куда-то и сам
Ерофей. На войну взять не могли - за восемьдесят лет было, в трудармию
тоже, и тогда неведомо откуда и как побежал слушок, будто Ражный-старший
подался в какой-то монастырь, замаливать прежние грехи. Вернулся он в сорок
третьем совершенно другим человеком - будто прежний огонь из него вылетел.
Ходил с палочкой, тихий, слабый, опустошенный и, если шли к нему с
просьбами, всем отказывал.

- Не могу я, - говорил. - Силы нет. Потерпите, вот отдохну лет двадцать,
может, и помогу.

Поэтому Ражное Урочище восстанавливал отец в пятидесятых годах, когда
вернулся с войны и пошел работать в лесничество. После порубки на месте
рощи остался редкий, убогий самосев, да и то объеденный лосями,
кустообразный и убогий, ибо освобожденное от дубов место тотчас же затянул
осинник и за пятнадцать лет вымахал высоко и густо, как стена. Отцу
пришлось начинать все сначала: постепенно вырубать горькую осину и
взращивать новый лес. Неподалеку от Урочища он сделал скрытый от
посторонних глаз дубовый питомник, где проращивал желуди, откуда-то лично
им привезенные, после чего нес на себе и рассаживал трехлетние саженцы с
ему одному понятной закономерностью, огораживая их остро заточенными
кольями от лосей.

Он спешил, потому что в год, когда посадил последнее дерево, у Сергея
Ражного родился сын Вячеслав.

Восстанавливал питомник по своей воле и тайно от своего лесного начальства,
в свободное время, и никто так и не узнал, какими чарами и колдовством
снова возникла роща.

За сорок лет дубы в Урочище выросли толщиной в обхват одной руки, но
ухоженные, поднялись стройными и высокими, с правильными и хорошо развитыми
кронами и уже давно обсыпали землю дождем желудей. Размерами роща была не
велика - чуть больше трех гектаров, и имела правильную, округлую форму.
Ражный приходил в свою вотчину редко и в основном по нужде: в летнюю пору в
дубраву лезли кабаны и подрывали деревья, так что приходилось и в самом
деле сметать желуди с ристалища, где земля была слишком мягкая и
слабозадернованная, а в зимнюю бескормицу устраивать отвлекающие кормушки и
вывозить туда мерзлую картошку.

По смерти отца Ражный стал хозяином Урочища, и охотничья база, клуб, аренда
угодий, суета и маета с иностранными охотниками, своими отдыхающими,
егерями и просто несчастными типа Героя Соцтруда - все было ради этой рощи.
Надо было как-то оправдывать перед миром свое присутствие в глухих,
малолюдных местах...

Он пришел сюда в тот же день, как выследил и отстрелил матерого волка, за
бессонные сутки проделав путь в шестьдесят километров: сразу же с охоты в
Красном Береге побежал на место встречи с поедин-щиком - поджимало
условленное время - и как хозяин назначил время поединка и указал
наконец-то месторасположение Урочища. После этого вернулся назад, снял
шкуру с волка и двинул в рощу напрямую, по лесам и болотам, мимо дорог и
брошенных деревень. Состояние "полета нетопыря", наследственный прием, так
необходимый в поединка и составляющий родовую тайну, выхолостил его, и он
рассчитывал хотя бы частично восстановить силу и энергию в наследной
дубраве, иначе не одолеть противника.

Начало поединка он назначил через сутки, то есть послезавтра на восходе
солнца. Хватило бы времени и на отдых, и на то, чтобы подготовить ристалище
- срубить траву, вымести метлой поляну в центре рощи и взрыхлить ее верхний
слой, как контрольно-следовую полосу на границе. Однако первое, что он
заметил, перешагнув "порог" Урочища, - знак на Поклонном дубе, оставленный
вольным поединщиком, - железный кованый гвоздь, вбитый по шляпку.
Коле-ватый не скрывал теперь своего происхождения и рода, впрочем, здесь, в
роще, уже было бесполезно и бессмысленно что-либо таить от соперника, тем
паче, возле Поклонного дуба. Гвоздь этот был документом, более
красноречивым, чем любая грамота: противником Ражного оказался араке из
рода кузнецов, в схватках отличающихся огненной яростью, сильнейшим
кулачным ударом и клещевым мертвым захватом.

Стало ясно, что Колеватый времени зря не терял и в городской гостинице не
жил, да и на лабазе не сидел возле порезанных волком коров; он рыскал по
лесам и искал рощу, дабы освоить ристалище, ощутить энергию пространства и
сориентироваться в его магнитных свойствах. Правилами это не запрещалось,
Другое дело, не все засадники решались на поиски места схватки, ибо чаще
всего это грозило физической усталостью и напрасной потерей времени,
особенно если рощи были сосновыми - там, где по климатическому поясу не
росли дубы. Потому хозяин, принимающий соперника, старался не слишком-то
оттягивать срок схватки и не давать ему возможности до поединка освоиться в
дубраве.

Колеватый рискнул - очень хотел победы! - и нашел Урочище. И вбил свой знак
в Поклонный дуб.

А заодно засадил гвоздь в сознание...

Ражный коснулся рукой этой визитной карточки и ощутил тепло, исходящее от
шляпки гвоздя, словно его недавно вынули из горна. Предки Колеватого не
единожды вступали в поединки в этой роще, правда, еще старой: когда начали
распиливать дубовые бревна в промкомбинате, угробили не одно полотно на
пилораме. В кряжах, на разной глубине, давно вросшие и почти слившиеся с
древесиной, попались несколько таких гвоздей. А также лезвий старинных
засапожных ножей, стальных скребков, копейных навершений, сошников, литых и
кованых медных блях - короче, множество металлических предметов, веками
скопленных дубравой и никак не объяснимых с точки зрения
пром-комбинатовских и прочих начальников.

И не один пилорамщик пошел по статье за вредительство...

Он прекрасно понимал, что хотел сказать своим знаком Колеватый, и старался
не сосредоточивать на этом внимания, но заноза прочно сидела в уставшем
сознании. Следовало бы отыскать место, лечь и прежде всего выспаться, благо
что начало смеркаться, но вместо этого Ражный отправился к ристалищу и по
дороге на свежеразрытой кабанами земле увидел отпечаток подошвы кроссовки:
гость бродил здесь всюду, осваивая пространство. А опытному поединщику,
бывавшему на земляных коврах в таких вот рощах, совсем не трудно
разобраться и в характере наследного владельца дубравы, хотя одна не
походила на другую и каждая построена по родовой индивидуальности.

Двигаясь так от дерева к дереву и придирчиво осматривая землю, словно
увлеченный грибник, он внезапно наткнулся на четкие отпечатки конских копыт
- две некованых лошади пронеслись легким галопом, разрезав Урочище чуть ли
не надвое. Следы были совсем свежие и насторожили Ражного: раскатывать
здесь на конях могли только сыновья Трапезникова. Причем проскакали в одну
сторону, обратного следа нет, и кто их знает, когда поедут назад и каким
путем? И вообще, почему их понесло в этот край?..

Этих парней бы в гвардию, в кремлевскую охрану или роту почетного караула,
а братьев даже в стройбат не взяли. Они же рвались в армию всеми правдами и
неправдами, каждый раз при встрече молчаливыми вопросительными взглядами
напоминая Ражному об обещании раздобыть пару настоящих школьных
свидетельств о неполном среднем образовании. Ни сами бы они, ни отец их
сроду бы не попросили о такой услуге; Ражный вызвался помочь по своей
охоте, когда увидел этих молодцев, вскормленных на воле и в трудах
праведных, да еще и убедил, мол-де, в такой нечестности нет ничего
зазорного и дурного, ибо добывание свидетельств не им принесет благо, но
Родине. К тому же, братья умели читать, писать и считать, так что совсем
безграмотными их назвать нельзя. Да еще черт дернул за язык, рассказал о
пограничной службе, о своей особой бригаде спецназа, куда подбирали людей с
волчьим чутьем и способностями ходить по следу нарушителей - у этих
природных охотников и следопытов огонь загорелся в глазах. А когда больше
для собственной забавы начал учить их рукопашному бою и вольной борьбе, они
увлеклись армейской службой и приезжали на базу чуть ли не каждый день.

После того как Ражный взял матерого, все-таки выбрал время, съездил в
райцентр и купил у директора вечерней школы два свидетельства о неполном
среднем образовании. Думал хоть как-то утешить бедолаг хуторян, а может, и
обрадовать, но братья на заветные документы даже не взглянули.

- Это нехорошо, дядя Слава. Мы же не учились, - сказал старший Макс. - А
если спросят? Ну, что-нибудь по алгебре или физике? Вот будет стыда...

- Тогда сидите в своем Красном Береге! И никакой вам армии! - рассердился
он.

Смущенные и растерянные, они позвали отца, и тот, со знанием дела осмотрев
свидетельства, отдал назад.

- Не задаром же взял? Нынче за это деньги платят. У нас с тобой
рассчитаться нечем, так что забирай.

Ражный плюнул на это дело, вернулся обратно в район и передал документы
военкому, чтобы вложили в личные дела призывников. Военком побоялся сразу
же призвать парней, мол, случись проверка - и раскроется, что свидетельства
купленные, посоветовал обождать еще годик и поклялся на следующую осень
непременно забрать Трапезниковых в армию. И когда призвал, те не явились на
сборный пункт, и розыски их ничего не дали.

Великовозрастные неучи, выросшие в тайге, не знающие, что такое радио и
телевизор, не имеющие представления о цивилизации, отличались потрясающим
благородным воспитанием. Ражный считал, что таких людей давно уже на свете
нет, а в будущем и быть не может, но когда в первый раз столкнулся с
образом мыслей и поведения братьев Трапезниковых, долго не мог сообразить,
как к ним относиться. Однажды после охоты с группой бельгийцев из загона
прорвались сквозь номера и ушли неуязвимыми четыре лося, и лишь один бык
оказался пораненным, но добивать его уже не оставалось времени. Скисшие
иностранцы готовились к отъезду без трофеев и с солидным штрафом. Наутро им
заказали машину, а среди ночи к базе, запряженные в волокушу, вышли тогда
еще семнадцатилетние сыновья Трапезникова. За шесть часов они умудрились
прийти к месту загонной охоты - а это километров десять от Красного Берега,
- вытропить подранка, добрать его, в темноте, но аккуратно, без единого
пореза снять шкуру, выпотрошить лося и притащить на волокуше вместе с
рогатой головой и копытами на базу за двенадцать километров. Не то что
платы за такую услугу - они и чаю не попили, тотчас встали на лыжи и как ни
в чем не бывало ушли к себе на хутор.

И им было все равно, кто охотился и кому предназначен трофей; они знали
древнее как мир таежное правило - раненный кем бы то ни было зверь
непременно должен быть дострелен и безвозмездно отдан охотнику.

Президент клуба давно бы разогнал всех егерей и взял вместо пяти двоих -
братьев, однако они совершенно не годились для такой работы, ибо не умели
прислуживать и прогибаться, а егерский труд по большей части в этом и
заключался. Скоробогатые отечественные или состоятельные заморские клиенты
отличались удивительной привередливостью, прежде всего требовали высокий
сервис и, имея охотничий характер, по праву сильного любили подчинять себе,
а подчинив, унижать.

Когда у старшего Трапезникова начался конезаводской период, его сыновья
перестали ходить пешими и теперь не вылезали из седел, научившись скакать
по густым лесам, буреломникам и завалеженным вырубкам. Выносливые и
мобильные, они теперь знали все, что творится вокруг на добрых сорок верст,
неведомым образом поспевая всюду и особенно там, где стреляют. После
волчьего набега и гибели четырех товарных голов пегашей им бы вместе со
своим родителем горе горевать, а они ничуть не изменили своего образа
жизни. И продолжали жить, как будто ничего не случилось! Единственные, кто
не грозил подать в суд и никому даже не пожаловался, были Трапезниковы, и
только поэтому Ражный решил в первую очередь им возместить ущерб, но не
деньгами - заказанными в Вологодскую область пегими матками. Яростные,
непокорные хуторяне и от этого отказывались, просили только шкуру
разбойного волка, для дела, не каждому понятного: чтобы, глядя на нее,
наполняться еще большим упорством.

Знали, что просили...

Наследный владелец рощи был обязан обеспечить полную негласность поединка:
ни одна живая душа не могла видеть, что происходит в дубраве, иначе
результаты схватки признавались ложными, засадники на пятилетний срок
лишались права борьбы и начинали все сначала. Хозяин Урочища был обязан
сначала дезавуировать событие, гарантированно убедить самого
подозрительного очевидца - оглашенного - например, в том, что он видел
просто пьяную драку или разборки "крутых", после этого на его рощу
накладывалось табу сроком в десять лет, а сам он лишался права состязаний и
попадал под личный надзор старца Ослаба и его опричных людей. В особых
случаях вотчинник мог предстать перед его судом, по приговору лишиться рощи
и до смертного часа своего уйти из мира в калики перехожие - своеобразный
монастырь, где нельзя было быть одним целым, где личность и воля делились в
равных долях на количество душ, в нем проживающих.

Было где-то на свете Сирое Урочище, и там сейчас находились три десятка
вольных поединщиков и один вотчинник - калик верижный, носящий на себе цепи
денно и нощно. Опальные араксы не просто жили - существовали общинно, то
есть никто из них не мог быть отдельной самостоятельной личностью: одно "я"
как бы раскладывалось на количество насельников. И это было самым тяжким
приговором суда Ослаба. Чем больше было наказанных засадников в общине, тем
мельче становился каждый ее член и тем страшнее приговор. Прибыло их в
Сиром Урочище за это время или убыло, но делить себя с этой братией по
крайней мере на тридцать частей, да еще не испытав ни одной схватки, Ражный
не собирался.

Он прошел конским следом через всю дубраву, спустился в лог к пересыхающему
ручью и понял, что молодцы с Красного Берега не на прогулку выехали -
кого-то искали, проверяя места, где можно укрыться. Судя по направлению,
ехали они в сторону давно заброшенного смолзавода, причем на ночь глядя, и
вряд ли станут возвращаться той же прямицей, через леса; скорее, поскачут
старой дорогой - более длинной, но безопасной в темноте.

И все-таки Ражный подстраховался, сделал затвор на пути конников, чтоб не
возвращались своим следом, благо что свежая волчья шкура была с собой.
Ставил он звериные меты по рубежам своей вотчины и жалел парне