ря
которому Сан-Франциско повсюду  называли  "кондиционированным  городом",
куда-то  исчезли,  каждый  день  падали  старые   рекорды   температуры,
заставляя местную метеорологическую службу делать по  телевидению  самые
экстравагантные прогнозы. Люди загорали  в  городских  парках.  Любители
острых  ощущений  занимались  виндсерфингом,  а   по   радио   постоянно
предупреждали об опасности чрезмерного использования кондиционеров.
   Сегодня, в первую субботу  июля,  Стефани,  уроженка  Орегона  с  его
достаточно прохладным климатом, в полной мере  могла  оценить  благодать
толстых стен университетского клуба, за  которыми  укрылась  от  палящей
жары и плавящегося под ногами асфальта.
   Она специально пришла пораньше, чтобы наедине поговорить с  Дженис  -
та обычно появлялась первой, - как  им  теперь  всем  быть  с  Ариэль  и
Шанель. Ситуация-то сложилась весьма  деликатная.  Вопрос  еще,  правда,
придут ли обе.
   Июньскую  встречу  отменили.  Ариэль   позвонила   Дженис   с   борта
"Альбатроса" и сказала, что ее не  будет  в  городе  почти  весь  месяц,
Шанель сослалась на личные дела, а  Стефани  как  раз  на  эти  выходные
отправилась на Рог-Ривер. Сообщив  об  этом  Шанель,  Стефани  тщательно
избегала любого упоминания даже имени Ариэль, дабы не возникло ощущения,
что она берет чью-то сторону.
   Впрочем, по словам Глори, позвонившей узнать, как прошла экскурсия на
плотах, никаких "сторон" тут и не было. С ее точки зрения, и  Ариэль,  и
Шанель совершили одну и ту же ошибку, доверившись  этому  человеку.  То,
что Ариэль, судя по открыткам,  совершенно  вне  себя  от  восторга,  не
меняет одного: Лэйрд, не  появившись  на  собственном  приеме,  поставил
Шанель в очень сложное, унизительное положение.
   - Она женщина умная и твердая, - говорила Глори,  -  даже  глазом  не
моргнула. Но можно представить себе, каково ей было. Только Ариэль здесь
ни при чем. Шанель особа скрытная, откуда же  Ариэль  было  знать  о  ее
романе с Лэйрдом, а тем более о помолвке.
   Словом, обед обещал быть вполне безрадостным, так  что  Стефани  даже
всерьез подумывала о том,  чтобы  под  каким-нибудь  предлогом  остаться
дома. Видит Бог, у нее и своих проблем хватает...
   При мысли о возникших недавно - и совершенно неожиданных - трениях  с
мальчиками Стефани замедлила шаг. Клей приезжал из Орегона при первой же
возможности, и  чего  Стефани  хотелось  меньше  всего,  так  это  чтобы
мальчики переменились к нему. И тем не менее так оно и  произошло,  и  в
этом Стефани винила Дэвида, хотя, конечно, полной уверенности в том, что
он настраивает сыновей против Клея, не было.
   Обнаружив, что, насколько  раньше  мальчики  обожали  его,  настолько
теперь дичатся, Клей только рассмеялся  и  сказал,  что  нужно  время  и
терпение.
   - После развода они заполучили тебя в полную  свою  собственность  и,
конечно, разбаловались. Теперь я отнимаю у них частичку тебя, и это  им,
естественно, не нравится. К тому же они рассчитывают, что в конце концов
в семью вернется Твой бывший. А когда выяснится, что между  их  отцом  и
тобой действительно все кончено, они примирятся с новыми положением. Так
что не обращай внимания.
   Но она не могла не обращать внимания. Начать хоть с того, что Стефани
ощущала ужасную неловкость, когда мальчики при появлении  Клея  находили
всяческие предлоги, чтобы удалиться к  себе  в  комнату.  А  когда  Чак,
всегда говоривший от имени обоих, заявил ей, что в последнее  время  они
совсем не видятся - чудовищное преувеличение, ибо Клей появлялся  только
в промежутках между экскурсиями, - Стефани наконец потеряла терпение.
   - Это из-за вас нам с Клеем приходится  ужинать  в  ресторанах  Когда
научитесь вести себя прилично, дайте знать, и я приглашу Клея  поужинать
домой. А до тех пор чтобы я не слышала никаких разговоров, будто на  вас
не обращают внимания.
   - Да что ты, мам, просто он нам не нравится. Он все время  командует,
говорит, что делать, будто он нам отец.
   А еще, - Чак искоса посмотрел на  мать,  -  мы  же  видим,  что  тебе
хочется одной с ним остаться. Нам с Ронни даже страшно вниз  спуститься,
а вдруг вы там целуетесь перед камином.
   Стефани почувствовала, что краснеет, но грозно посмотрела на сына.
   - Это еще что за разговоры? Чтобы я больше такого не слышала!
   - Вот видишь, мам, ты и говоришь теперь, как он, - вмешался молчавший
до той поры Ронни. - Он любит эту фразу  повторять.  Папа  говорит...  -
Ронни смущенно осекся.
   - Так что сказал твой отец?
   - Не помню. "
   - Прекрасно помнишь. Давай-давай, хотелось бы послушать, что вы там с
ним обо мне говорите.
   - Это несправедливо! Ты говоришь о нем куда больше, чем он о тебе,  -
взорвался Чак. - "Ну как там ваша мама?"  -  вот  и  все,  что  от  него
услышишь.
   - Так откуда же он знает про Клея?
   - Просто  речь  зашла.  Я  проговорился  как-то,  что  теперь  у  нас
болтается один малый, папа спросил, кто это, ну мы  и  сказали,  что  ты
познакомилась с Клеем на экскурсии. Папа ухмыльнулся и  сказал,  что  мы
должны тебе довериться и надо дать этому малому шанс.
   - Ах, вот как? Ну так передайте ему... Ладно, не важно.
   Не нужна ей поддержка Дэвида, ведь ясно, что эти слова  для  ее  ушей
предназначены. Дэвид знает своих сыновей, они наверняка повторят, что он
сказал. Что же, отныне всегда так будет? Всякий раз придется со  страхом
ждать очередного свидания отца с сыновьями?
   А может, продать дом и переехать, скажем, в Орегон?
   Тогда Дэвид, хочешь не хочешь, будет реже видеться  с  мальчиками.  А
если  захочет  побыть  с  ними  подольше,  пускай  сам  отправляется  на
экскурсию. В конце концов в бракоразводном соглашении  нет  ничего,  что
запрещало бы отцу проводить с сыновьями выходные  или  летние  каникулы,
может, потому, что Дэвиду и в голову не приходило, что в один прекрасный
день она способна взять мальчиков и вообще уехать из Калифорнии?
   А почему именно Орегон? Потому что она провела там детство на  ферме?
Или потому что там живет Клей? Тогда она явно  торопит  события.  Верно,
они любовники, но Клей и словом не  обмолвился  о  женитьбе.  Правда,  и
знакомы-то они всего несколько недель.
   Все еще погруженная в свои мысли, Стефани дошла до  солярия,  где  ее
вернул к действительности мелодичный голос Шанель:
   - Вы, похоже, где-то в облаках витаете. А загар откуда?
   - Я ходила на плотах. Но загар, к сожалению, быстро сходит.
   В  летнем  костюме  из  светлого  шелка  и,  по  контрасту,  эбеновых
сережках, Шанель, как всегда, была ослепительна. Усаживаясь в соломенное
кресло, Шанель пристально взглянула на Стефани:
   - Прекрасно выглядите, дорогая, и  дело  тут,  похоже,  не  только  в
загаре. Либо у вас появился мужчина, либо взяли большой куш в лотерее.
   - Честно говоря, мужчина, - призналась Стефани. - Я  познакомилась  с
ним на экскурсии.
   - Стало быть, любовник теперь есть? Ну и прекрасно.
   - Почему обязательно любовник? - огрызнулась Стефани.
   - Да бросьте вы. Развод еще не означает  отказа  от  секса,  особенно
когда привычка есть. Так что повторяю: это прекрасно. Только  глядите  в
оба. Стоит разорвать неудачный брак, и  сразу  могут  появиться  иллюзии
Ждешь от новой связи гораздо большего, чем она может дать.
   - Надеюсь, когда возникнет что-нибудь серьезное, я и сама  разберусь,
- поджала губы Стефани - О Господи, я и забыла, какая у нас нежная кожа.
А я стала прямо как Глори, говорю все, что в голову придет. Уж не  знаю,
хорошо это или плохо - Это хорошо, - смягчилась  Стефани.  -  Я  и  сама
стараюсь в последнее время быть более откровенной...
   - Ну и слава Богу. Конечно, Глори - это нечто уникальное...
   - По-моему, тут обо мне говорят? - появилась Глори.
   На ней были светлые лосины и белая шелковая  блуза,  перехваченная  в
талии ярко-красным поясом. Она плюхнулась  в  кресло,  вытянула  длинные
ноги и с улыбкой посмотрела на Шанель и Стефани.
   - Вы не ошиблись, именно о вас и шла речь, Морнинг  Глори  Брауни,  -
насмешливо ответила Шанель. - Нам кажется, что своим обаянием вы отчасти
обязаны.., ну, скажем, непосредственности. Ну и, разумеется, безупречной
теперь фигуре.
   Неожиданно у Глори затуманился взгляд.
   - Да нет, когда надо, я и соврать могу. Мамаша,  помню,  оплеухи  мне
давала, когда думала, что я что-то скрываю. Ну  а  поскольку  ученица  я
хорошая, то быстро сообразила, что говорить  надо  то,  что  мать  хочет
услышать, даже если для этого надо соврать. Правда, она и сама выдумщица
была хорошая, очень любила выдавать желаемое за действительное.
   Глори коротко  хохотнула,  но  выражение  ее  лица  Стефани  явно  не
понравилось, она даже поморщилась.
   - Например, весь этот бред, - продолжала Глори, будто ее старики были
в свое время богачами. "Деду еще  тридцати  не  исполнилось,  а  он  уже
деньгами сорил", - похвалялась она. Ну а ее очередной сожитель потягивал
пиво да посмеивался. Между прочим, пиво она  ему  покупала  на  семейные
талоны на еду. Хорошо еще, что ноги у меня были быстрые,  и  супермаркет
слегка почистить ничего не стоило, иначе бы с голоду подохла.
   - Да, детство у вас, смотрю, было  нескучное,  -  вкрадчиво  заметила
Шанель.
   - Ага. И у вас  тоже.  Черная  икра  с  золотой  тарелки  платиновыми
ложками и шампанское взамен молока.
   - Все-то вы знаете. А вы, кстати, что пили? Крысиную мочу?
   Стефани  вся  так  и  сжалась,  ожидая  взрыва,  и  была   совершенно
ошеломлена, услышав дружный смех. Видно было, что эти двое понимают друг
друга с  полуслова  и  ладят  замечательно.  Она  и  сама  не  прочь  бы
присоединиться к веселью, сказать что-нибудь смешное, да только с юмором
у нее, по правде говоря, туго дело обстояло. Смеялись ее  шуткам  только
мальчики, ну и еще Дэвид.
   Слушая,  как  Шанель  и  Глори  поддразнивают  друг  дружку,  Стефани
чувствовала себя чужой. Хоть постепенно  и  сблизилась  она,  правда,  в
разной  степени,  с  другими  участницами  клуба,  настоящей  дружбы  не
получалось. Пожалуй, только с Ариэль что-то в этом  роде  наклевывалось,
но после случившегося... Впрочем, сейчас об этом и думать не хочется.
   - Как раз перед тем как вы пришли, Стефани рассказывала,  что  у  нее
появился новый поклонник, - сказала  Шанель,  и  глаза  у  нее  привычно
расширились, отчего Стефани всегда становилось не по себе.
   - Давно пора. - Глори бросила на нее оценивающий взгляд. - Нельзя  же
все оставшееся время жить монахиней.
   - Может, расскажете о нем? Наверное, любитель побыть на природе, коль
скоро вы познакомились на плотах, - сказала Шанель.
   К собственному удивлению,  Стефани  пустилась  в  рассказ  о  Клее  и
истории их знакомства и даже насчет мальчиков разоткровенничалась:
   - Знаете, Ронни вдруг снова  начал  мочиться  в  постель.  -  Стефани
помолчала, вспоминая, как смотрел на  нее  сын,  когда  она  обнаружила,
почему он так  часто  меняет  простыни  и  предпочитает  сам  заниматься
стиркой. Ронни со слезами на глазах умолял ничего не говорить  Чаку,  и,
видя, как ему стыдно, унизительно стыдно говорить об этом, Стефани  тоже
заплакала. - По-моему, это как-то  связано  с  Клеем.  Не  понимаю,  что
мальчики против него имеют. Ведь во время  всего  путешествия  они,  как
собачки, за ним бегали.
   - Может, он к ним переменился?
   - Да вроде нет. Он.., разумеется, он не похож на Дэвида.
   Дэвид  обращается  с  ними  как  со  взрослыми,  то  есть  они  могут
спрашивать  его  обо  всем,  что  придет  в  голову.  А  Клей  не  любит
пространных разговоров. Мальчикам это, конечно, не нравится,  но  должна
признать, мне-то так легче: не надо объяснять, что да почему.
   -  Либо  одно,  либо  другое,  -  заявила  Глори.  -  Либо  они  люди
самостоятельные и имеют собственное мнение,  либо  такие  воспитанные  и
вежливые, что просто врезать хочется. Ну и конечно, к новому человеку  в
доме привыкнуть нелегко. У мамаши сожители менялись  так  часто,  что  я
имена их путала.
   На это Стефани и не знала, что сказать. До поступления в  колледж  ей
не  приходилось  встречаться  с  гуляками  мужчинами,  не  говоря  уж  о
распутных женщинах. Мать и отец составляли  настоящую  пару  -  крепкую,
консервативную. Развод был для них делом немыслимым.  Судя  по  письмам,
мать до сих пор переживала их с Дэвидом разрыв и  упорно  намекала,  что
виновна в нем Стефани.
   - С Ферн у меня таких проблем  не  возникало,  -  сказала  Шанель.  -
Правда, родного отца она  вообще  не  знала,  но  к  Жаку  относилась  с
симпатией. Они и сейчас иногда встречаются.
   Стефани, только раз видевшая Ферн на том злосчастном Приеме  в  отеле
"Святой Франциск", соображала, что бы сказать, но как раз в этот  момент
на пороге появилась Ариэль.
   Стефани едва не ахнула, увидев, как она переменилась. Последний  раз,
когда они виделись - в ресторане на  Сиклиффе,  -  Ариэль  была  бледная
немочь. А эта женщина излучала  энергию;  кожа  так  и  светится,  глаза
сверкают. И только улыбка, застенчивая, детская,  осталась  прежней.  На
Ариэль было летнее платье из бледно-голубого  жоржета;  длинные,  просто
причесанные волосы свободно падали на плечи.
   Стефани поймала хищную улыбку  Шанель  и  вся  подобралась.  Ну  вот,
начинается. Сейчас Шанель  скажет  что-нибудь  ужасное.  Лучше  бы  дома
остаться, снова подумала она.
   Встретившись  с  ответной  улыбкой  Ариэль,  Шанель  чуть  зубами  не
скрипнула. "Ах ты, маленькая сучка, а ведь такая на вид невинная.  Вроде
щенка,  демонстрирующего  свой  мягкий  животик  большой  собаке,  чтобы
доказать свою покорность. Но это не поможет. Сейчас я  из  тебя  форшмак
сделаю, навек забудешь, как улыбаться".
   - Всем привет, - весело сказала  Ариэль  и,  положив  руку  на  плечо
Шанель, внезапно едва не расплакалась.
   - Знаете, Шанель, я так счастлива сейчас, и  все  благодаря  вам.  Вы
были совершенно правы: мы с Лэйрдом действительно одной породы.
   Шанель собралась было ответить, но тут же закрыла рот.
   Да, она на самом деле говорила нечто в этом роде, но совсем в  другом
смысле. Оно говорила, что они внешне похожи друг на друга - узкая кость,
светлые волосы, острый нос  и  эти  пронзительно-голубые  глаза,  только
взгляд  разный,  у  Лэйрда  острый,  у  Ариэль,   напротив,   совершенно
бесхитростный. Но конечно, Ариэль абсолютно права - они и  впрямь  одной
породы.
   - Поздравляю, - пробормотала она и, выговорив это слово, поняла,  что
портить ей жизнь она не будет. Может,  даже  на  свадьбу  пойдет,  надев
новое платье от Билла Бласса и натянув на лицо широкую фальшивую улыбку.
   Ариэль оперлась о спинку стула. Приковылял за заказами  Оскар.  Начал
он, как повелось, с Ариэль, и, воспользовавшись этим, Глори  наклонилась
и прошептала на ухо Шанель:
   - Молодец.
   - Да что там, просто выгодное дельце, - откликнулась та. - За Лэйрдом
должок, и придет время - он за все заплатит.
   Заказав, как обычно, салат с приправой, она обратилась к Ариэль:
   - Ну, как путешествие? Рыбку какую-нибудь выловили?
   - Только вчера вернулись. Спешить было некуда, останавливались, где и
когда хотели. Все получилось замечательно.  Это  мое  первое  длительное
морское путешествие, но  Лэйрд  говорит,  я  прирожденный  моряк.  После
свадьбы мы, наверное, много времени будем проводить на "Альбатросе".
   Шанель оскалила зубы в подобии улыбки, а Стефани поспешно спросила:
   - Бракоразводный процесс начали? Надеюсь, с мужем никаких проблем  не
будет.
   - Мистер Уотерфорд добился, чтобы его выселили  из  дома.  Пару  дней
назад он уехал.  -  Ариэль  немного  помрачнела.  -  Прихватил  с  собой
несколько  картин,  принадлежавших  моему  деду.  Вообще-то  ничего   бы
страшного, пусть его, но ведь картины - это часть дома, и к тому же одна
из них кисти Дега, половина диптиха, приобретенного прадедушкой в Париже
в двадцатые годы. У Лэйрда вторая половина, и он считает, что они должны
висеть рядом, символизируя конец старой семейной распри. К тому  же  мне
не хочется, чтобы Алекс думал, будто ему все позволено.
   Выражение ее глаз заставило Шанель подумать,  что  скорее  всего  она
недооценивала эту женщину. Пожалуй, имеет смысл сохранить с  ней  добрые
отношения. Достаточно появиться с Ариэль  в  обществе,  и  слухи,  будто
Лэйрд бросил ее ради кузины, поутихнут.
   Хорошо, Ариэль, хоть и разрушила  она  ее  планы,  можно  оставить  в
покое, но Лэйрду отомстить все-таки надо. Следует только придумать,  как
лучше, и тогда она на коне Наверное, в этот самый момент он  места  себе
не находит, гадая, скажет ли  она  Ариэль  об  их  помолвке  и  раскроет
истинную цель приема, на который он так и не пришел Когда выяснится, что
все осталось в тайне, он не сможет не почувствовать себя обязанным. А уж
как использовать это чувство, тоже найдется способ.
   Появилась Дженис. Выглядела она бледной и немного подавленной, однако
же от души поздравила Ариэль. Сказала, что расцеловала бы ее, да  только
вся в простуде.
   Беседа за столом протекала живо, и никто как будто  не  заметил,  что
Шанель сегодня против обыкновения молчалива.
   Она просто слушала, как говорят другие, - Стефани о  своей  экскурсии
на плотах, Глори (что вызвало у нее  больший  интерес),  как  она  "дала
коленом под зад" Стиву Голдену, узнав, что он сын Эрла Голдена, и теперь
ищет новую работу.
   Ариэль, которую и уговаривать не надо было, в  красках  описала  свое
путешествие в  Мексику.  Всякий  раз,  называя  имя  кузена,  она  прямо
расцветала. Шанель почувствовала, что,  несмотря  на  то  что  ее  Лэйрд
оттолкнул, этой мышке она желает только счастья. Что вообще-то  довольно
странно, ибо боль от предательства еще не прошла.  Неужели  утрачивается
былая твердость? Мягкий человек - беззащитный человек.
   А ведь решила же Шанель, что отныне сама  будет  распоряжаться  своей
судьбой  Дождавшись,  когда  другие   увлеклись   разговором   о   новом
телевизионном сериале, Шанель негромко сказала Глори, что скоро позвонит
ей по делу, "которое может представлять интерес для нас обеих".
   Глори мигом насторожилась, но, к облегчению Шанель, вопросов задавать
не стала. Пока еще обсуждать идею, пришедшую ей в голову,  рано  Сначала
надо все обговорить со Стетом.
   Хотя после третьего  бокала  бордо  она  чувствовала  себя  настолько
размякшей, что всерьез подумывала, не рассказать ли всем  о  минеральном
курорте, но в последний момент поборола искушение. Вот когда  все  будет
решено, включая день торжественного открытия, тогда другое дело.
   Шанель обвела взглядом  собравшихся,  и  ей  пришло  в  голову,  что,
наверное, все будут искренне рады, если дело выгорит.  За  минувший  год
эта пятерка действительно сделалась командой - кто бы мог подумать?  Это
что-то новенькое - друзья,  которые  не  начинают  чесать  языки,  стоит
только отвернуться. Какая жалость, что никто из них,  кроме  Ариэль,  не
принят в высшем обществе.
   И все равно надо пригласить их всех на открытие. В конце  концов  они
проявили такое участие, когда она  пережила  унижение  в  отеле  "Святой
Франциск"...
 
*** 
 
   У Шанель и Стета вошло  в  привычку  обсуждать  дела  за  обедом  или
ужином. Шанель это всячески приветствовала - не только потому, что можно
бесплатно посидеть в лучших ресторанах города, но и потому, что общество
Стета - это бальзам  на  раны,  и  к  тому  же  любители  сплетен  могут
убедиться, что она не  сидит  одна  дома,  успокаивая  разбитое  Лэйрдом
сердце.
   Услышав,  что  для  очередной   встречи   Стет   заказал   столик   в
"Комптон-Корте", Шанель чрезвычайно обрадовалась,  ибо  как  раз  сейчас
ресторан в этой гостинице считался чуть ли не самым  престижным  местом.
Здесь обедали либо политические тузы, либо  богачи,  либо  люди  высшего
света. Интересно, Стет специально ведет ее именно  туда  или  просто  не
знает, что это за место. В том, что ему  удалось  заказать  там  столик,
разумеется, ничего удивительного нет. Во-первых, он действительно  очень
богат, а во-в