дусобойчиков у  вас  дома
или у меня?
   - Неужели вы думаете, что я на такое способен? - ухмыльнулся Стет.
   - Я думаю, что вы способны на все, за исключением убийства,  лишь  бы
добиться своего, - убежденно ответила Шанель.
   - Вот это удар. - Стет прижал  руку  к  сердцу.  Несмотря  на  хорошо
ухоженные ногти и рубиновое кольцо-печатку, это  была  большая  трудовая
рука, рука ковбоя.
   - Извините, я не хотела вас обидеть, - насмешливо сказала  Шанель.  -
Ладно, пусть мой адвокат составит проект договора.
   - А может, и мой тоже примет участие?
   - Идет.
   - Итак, ваш ответ "да"?
   - В принципе. Надо договориться о деталях.
   - Ну что ж, моя юная леди, - в голосе Стета  снова  появился  тягучий
техасский  акцент,  -  думаю,  мы  сработаемся,  ибо  смотрим  на   вещи
одинаково. Когда можете начать?
   - А ведь вы были почти уверены, что все так и получится? -  несколько
недовольно сказала она. - Почему вы, собственно,  решили,  что  я  приму
ваше предложение?
   - Ни в чем я не был уверен. Если  бы  отказались,  нашел  кого-нибудь
еще. И к тому же я и по другой  части  не  сдался,  просто  подталкивать
события не буду. Так что будьте начеку.
   Если вдруг передумаете, я тут как  тут..  -  Неожиданно  он  перестал
улыбаться. - Но одно должно быть ясно. Я никогда не разведусь с Элси.  Я
люблю ее, или по крайней  мере  я  люблю  женщину,  на  которой  некогда
женился. Для меня слова  в  церкви  это  не  просто  слова,  я  навсегда
останусь верен данному обещанию. Все ясно?
   -  Естественно,  -  колко  сказала  Шанель.  -  И  меня  это   вполне
устраивает, ибо забираться к вам в постель я  не  собираюсь.  Может,  на
всякий случай включим этот пункт в договор?
   - В  этом  нет  необходимости.  -  Кажется,  впервые  Стет  несколько
растерялся. - Своего слова я никогда не нарушаю, так что и  подпись  под
договором не нужна.
   - Не обижайтесь. Как раз в данный момент  я  не  слишком-то  высокого
мнения о мужчинах и не очень доверяю их обещаниям.
   - Не надо путать меня с  Лэйрдом  Ферментом.  Он-то,  верно,  недурно
кинул вас. Да и эта куколка-кузина тоже...
   - Ну и язык. Конечно, Ариэль я сейчас на куски разорвать готова,  но,
по совести говоря, у нее.., ну  скажем,  не  хватило  бы  мозгов,  чтобы
специально затеять всю эту историю. Я уверена, она и понятия  не  имела,
что мы с Лэйрдом помолвлены.
   - А теперь вы ее просветите?
   - При первой же возможности, - мрачно сказала Шанель. -  Пусть  Лэйрд
попляшет. Ариэль должна знать, что корабль, на который  она  садится,  с
гнильцой.
   - А может, он и впрямь по-настоящему втрескался в нее?
   -  Ну  разумеется,  какие  теперь  сомнения.  Мне  раньше   следовало
вспомнить, что они всего лишь троюродные родственники. Но он мне показал
кукиш, а такого я не спускаю. Вам тоже следует об этом знать.
   - Хорошо, предупреждение принято. Понял: вас сердить нельзя.  Что  же
касается Ариэль, то  вряд  ли  вы  чего  добьетесь,  даже  если  все  ей
расскажете. Влюбленные слепы. Она просто решит, что  вы  не  хотите  его
упустить. И между прочим, мне всегда трудно было представить  вас  женой
Лэйрда Фермента.
   - Ревнуете? - усмехнулась Шанель - А то как же.
   - Ладно, только не забывайте о нашей договоренности.
   Ничего личного. Сугубо деловые отношения.
   - Идет. Руку? - Они торжественно пожали  друг  другу  руки,  и  вдруг
Шанель вспомнила, что сказала дочери, когда они ехали на такси  домой  с
приема. А сказала она следующее:
   - Что-нибудь подвернется. И уж тогда я не промахнусь.
 
Глава 38 
 
   Несколько раз  на  протяжении  весны  Стефани  пыталась  определиться
наконец со сроками путешествия  на  плоту,  которое  она  давно  обещала
сыновьям, но так ничего и не вышло. Все время откладывала  на  потом.  И
вот в конце мая поездка оказалась вдруг прямо  на  носу,  перестав  быть
просто датой в календаре, обведенной кружком.
   Весь месяц Чак и Ронни только об этом и говорили и даже вслух  читали
пришедший по почте рекламный проспект.
   Стефани уже слушать этого больше не могла, особенно те  разделы,  где
подробнейшим образом расписывалось головокружительное счастье  борьбы  с
бурными водами Рог-Ривер.
   Мальчики до тошноты обсуждали такие предметы, как рюкзаки от  Дулута,
надувные матрасы,  преимущества  алюминиевых  весел  перед  деревянными,
причем разговор шел на  таком  профессиональном  уровне,  что  случайный
свидетель решил бы, будто они родились прямо на плоту или  в  каяке.  По
мере приближения великой даты дети все  сильнее  пилили  мать  по  части
снаряжения, ссылаясь на такие авторитеты, как Швинд и Аригис, чьи  книги
взяли в библиотеке, и особенно на главного  эксперта,  каким  был  в  их
глазах собственный отец.
   - Папа говорит, что подготовиться надо как следует,  -  наставительно
повторял Чак. - И если у тебя нет времени, он готов это взять на себя. -
Мальчик критически посмотрел на легкое платье, в котором мать  собралась
идти на работу. - Он говорит, у тебя ничего подходящего нет.
   - Ничего подходящего, -  автоматически  повторила  Стефани,  стараясь
скрыть возмущение. Какое Дэвид имеет право  говорить  о  ней  с  детьми?
Ладно, следует признать, что он на удивление легко  принял  предложенный
ею режим посещений, ограничивающийся воскресными  походами  в  кино,  на
спортивные состязания и в зоопарк. И все  равно  Дэвид  что  заноза  под
ногтем. Лучше всего, если он уедет куда-нибудь подальше или меньше будет
интересоваться мальчиками.
   Тогда они не будут видеть его каждую неделю.
   - Ну так что же, по мнению нашего великого  авторитета,  мне  следует
купить? - едко спросила она.
   - Он целый список составил. - Ронни извлек из кармана лист бумаги.  -
Вот счет, он сам оплатит. Это, говорит, подарок.
   - Сама справлюсь, - сухо заметила Стефани и пошла на  кухню  готовить
ужин. Ронни и Чак двинулись следом.
   - Слушай, мама, а ты, часом, не передумаешь? - подозрительно  спросил
Чак.
   - Это отец тебе идею подбросил?
   - Нет, но он сказал, если тебе что-нибудь помешает, мы поедем  с  ним
куда-нибудь еще. И нас с Ронни это вполне устраивает. Честное слово.
   - Не сомневаюсь, - сквозь зубы пробормотала Стефани  и  добавила  уже
громче:
   - Нет, все будет, как договорились.
   - Так я ему и сказал. Мама, говорю, свой парень.
   А Ронни рассказал, как ты на прошлой неделе свозила нас на Рашн-Ривер
и разрешила покататься на каноэ.
   - Ну и что отец?
   - По-моему, очень удивился. Чудеса, говорит, да и только.
   Стефани внутренне поежилась. Хотя в чем, собственно,  дело?  Положим,
она действительно домоседка, но  ведь,  с  другой  стороны,  никогда  не
возражала против того, чтобы Дэвид с мальчиками  развлекались  без  нее.
Должны же мужчины когда-нибудь побыть вместе?
   - Папа хочет пойти за покупками вместе с нами, - продолжал Чак. -  Но
велел спросить тебя.
   Ему  явно  хотелось  услышать  "да",  и  Стефани  уже   готова   была
согласиться, но передумала. Семейный  поход  по  магазинам  и  вообще-то
никогда ей особенной  радости  не  доставлял,  а  сейчас  дополнительные
переживания и вовсе ни к чему.
 
*** 
 
   Иногда ей казалось: еще один конфликт, еще  одна  вспышка,  еще  одна
проблема - и она сойдет с ума Всю зиму что-то случалось - то по  деньгам
концы с концами не сходятся, то на работе что-нибудь не так,  то  машина
выйдет из строя. Дважды она ломалась в последнее время, и  в  результате
мальчики сильно простудились, да и  она  сама  подхватила  грипп.  Место
потерять она себе позволить не могла,  вот  и  перемогалась,  ходила  на
работу вся в соплях, что, естественно,  не  особенно  нравилось  шефу  и
сослуживцам.
   Служба, дом, покупки, кухня, стирка, каждую копейку считаешь, лишь бы
удержаться на плаву - зарплата-то не ахти какая и алименты  тоже,  -  да
при этом еще приходится быть матерью и отцом одновременно, словом,  даже
на сон времени не хватает. И тут еще эта чертова экскурсия на плотах...
   Ладно, ничего не попишешь, придется-таки потратиться  на  снаряжение.
Или, может, поймать все же на слове Дэвида?
   В конце концов это по его вине она вызвалась сопровождать  мальчиков.
В последнее время он платил только то, что положено на содержание детей,
и Стефани задним числом пожалела,  что  не  последовала  совету  мистера
Уотерфорда. А ведь говорил же он: берите что можете, пока развод еще  не
оформлен. Но тогда  ей  хотелось  только  одного  -  как  можно  быстрее
покончить со всем этим делом.
   И даже гордилась собой. Как сейчас ясно, это было  чистое  тщеславие:
вот, мол,  какая  я  щедрая.  Доигралась.  Взносы  за  дом  съедали  все
накопления, и к концу каждого месяца Стефани оставалась  практически  на
нуле. Придется снова идти в суд,  пусть  Дэвид  платит  побольше.  Хотя,
конечно, это значит расписаться в собственном бессилии, да и  дети  косо
посмотрят.
   Да, но кто виноват-то? Ведь Дэвид даже до рождения детей не  разрешал
ей работать. Стефани верила в старую сказку, будто браки  длятся  вечно,
и, если бы кто-нибудь заявил ей, что ее  собственное  замужество  пойдет
прахом, она бы только презрительно рассмеялась. А  теперь,  будь  у  нее
дочь, Стефани так бы ей сказала: учись, да не забывай,  чему  научилась,
ибо, если что случится, ты всегда  сама  заработаешь  на  жизнь  себе  и
детям.
   Или, говоря словами  Шанель,  которая  следующим  образом  наставляла
дочь: "Никогда не верь мужчине, если он клянется в  вечной  любви.  Коли
так получится - прекрасно. Но может статься, когда твои  лучшие  годочки
останутся позади, он начнет бегать за молодыми, и наплевать ему тогда на
тебя и твое благополучие. Он тысячи предлогов выдумает, чтобы  доказать,
что ты сама во всем виновата, и не нужно ему  такое  бремя,  как  старая
жена".
   Помнится, Шанель немного помолчала и задумчиво  добавила:  "И  еще  я
сказала Ферн, что нужно знать, куда вложены семейные  капиталы,  и  быть
готовой бороться за свою долю.
   Мужья-ублюдки, едва свадьбу сыграли, начинают скрывать свои доходы, и
тогда кто лучший друг женщины? Адвокат..."
   Вспомнив, что все тогда,  даже  Дженис,  которая  редко  нападала  на
своего бывшего мужа, согласно кивнули, Стефани издала тяжелый вздох, что
не укрылось от Чака.
   -  Может,  покормим  Монстра,  -  предложила  Стефани,   предупреждая
возможные расспросы.
   В тот же самый вечер она отправилась с детьми по  магазинам.  Списку,
составленному   Дэвидом,   Стефани   следовала   неукоснительно,   иначе
непременно упустишь что-нибудь необходимое. Вся эта затея  с  плотами  -
сущий кошмар. На работе уже возникли неприятности. Оплаченный отпуск  ей
еще не полагается, и отпроситься  стоило  немалых  усилий.  В  последний
момент кому-то повыше ее приспичило уйти в отпуск именно в это время, ее
непосредственный  начальник,  мистер   Спенглер,   и   слушать   никаких
возражений не захотел, так что Стефани пришлось  действовать  через  его
голову, обратившись прямо к начальнику отдела кадров. На удивление,  тот
стал на ее сторону.
   - Что ж,  миссис  Корнуолл,  справедливость  есть  справедливость,  -
сказал он. - Поскольку вы уже оплатили поездку, да и  дети  расстроятся,
если ее придется отменить, то пусть  все  останется,  как  договорились:
первая неделя июня за вами.
   С вашим шефом я все улажу.
   Что именно он сказал мистеру Спенглеру, Стефани так и не  узнала,  но
все  действительно  вернулось  на  круги   своя,   причем   без   всяких
комментариев или нотаций со стороны босса.
   В результате  всей  этой  истории  у  Стефани  осталось  двойственное
чувство. С одной стороны, приятно, что она не побоялась пойти к большому
начальству, но с другой - был ведь удобный предлог отказаться  от  всего
этого предприятия.
   Правда, в этом  случае  ее  заменил  бы  Дэвид,  а  если  бы  она  не
разрешила, мальчики все лето дулись бы на нее, чего Стефани уж никак  не
хотелось. Вообще у нее было ощущение, как у солдата под огнем.  И  не  в
том дело, что близнецы слишком задиралась, скорее наоборот. Хотя Стефани
была почти уверена, что нынешнее их примерное поведение вызвано  страхом
отмены поездки, мир в доме она все равно ценила. И тем не менее  боялась
предстоящего и внутренне готовилась к чему-то ужасному.
   В конце концов пришел день отъезда. Монстра взял  на  себя  соседский
сын, а другой сосед, вдовец на пенсии, пообещал присматривать за домом и
поливать растения. И все равно, когда они отнесли снаряжение в машину  и
двинулись в сторону шоссе номер 101 - в направлении Орегона, - у Стефани
тревожно заныло сердце.
   Но вскоре она успокоилась, не в последнюю очередь оттого, что видела,
как хорошо мальчикам. Может, все и обойдется.  Да  и  не  такой  уж  она
новичок в подобных делах. Положим, раньше ей  не  приходилось  разбивать
палатки и рубить дрова, но готовкой-то и уборкой на пикниках кто  всегда
занимался?
   Так что следует просто надеяться, что все сложные проблемы возьмут на
себя инструкторы, а ей, что бы ни случилось,  надо,  как  говорят  дети,
быть своим парнем и к тому же следует помнить, что все проходит.
 
*** 
 
   Решимость Стефани быть  "своим  парнем"  несколько  поколебалась  при
первой же встрече участников предстоящего  путешествия.  Все  они  -  от
семидесятилетней бабули до семьи, состоящей из восьми  членов,  -  были,
казалось, большими специалистами по части плотов. Ясное дело, это только
видимость, но с другой стороны, откуда им все известно и почему никто не
спрашивает, как хотелось бы спросить ей, что означают всякие специальные
словечки, которыми буквально сыпал старший инструктор?
   Даже Чак и Ронни понимающе кивнули,  когда  мужчина,  представившийся
Клеем  О'Коннорсом,  заговорил  об  угрозах,   которые   таят   какие-то
гидравлические дыры. Тут-то Стефани и сообразила, что это Дэвид  их  так
натаскал, и вместо благодарности  почувствовала  раздражение.  Наверное,
хочет ткнуть ее  носом  в  собственное  невежество,  а  себя,  напротив,
выставить большим специалистом.
   Клей О'Коннорс,  покончив  с  тем,  что  касалось  мер  безопасности,
перешел к рассказу о разнообразных приспособлениях,  которые  превращают
надувные плоты в  самое  совершенное  средство  передвижения  по  рекам.
Словечки типа "медные уключины" или "рулевая  тяга"  мало  что  говорили
человеку, который поднимался на борт лишь однажды в жизни, и то это было
пассажирское судно, на котором Стефани с Дэвидом отправились в свадебное
путешествие  в  Каталину.   Когда   инструктор   начал   демонстрировать
спасательные костюмы и заметил, что они  предохраняют  также  от  острых
камней, если вдруг попадешь в водоворот, Стефани поспешно подняла руку и
спросила, а насколько вероятны эти самые водовороты.
   Клей О'Коннорс посмотрел на Стефани, словно на инопланетянку. Это был
жилистый, с фигурой спортсмена и коротко стриженными  волосами  мужчина,
таких она про себя называла "Рембо". Слушая его отрывистую речь, Стефани
заподозрила, что возне с любителями катания на плотах по Рог-Ривер  этот
человек предпочитает одиночество.
   - Всякое может случиться, потому мы и готовим вас к  любым  возможным
ситуациям. Но вообще-то водовороты встречаются не часто. Ну а уж коли не
повезет, что ж, это входит в  условия  игры.  Если  боитесь  промокнуть,
оставайтесь лучше в контейнере, с грузчиками.
   Стефани обычно умела сдерживаться, но на этот раз взорвалась:
   - Я задала нормальный вопрос, и все, что мне  нужно,  это  нормальный
ответ. А если вопросов задавать нельзя, то это вам следует остаться.., с
грузчиками.
   Видно было, что мальчики явно смутились. Ронни залился краской, а Чак
пробормотал что-то с осуждением.
   Как ни странно, О'Коннорс улыбнулся:
   - Извините, я не так вас понял. И  как  это  вы,  городская  женщина,
отважились отправиться с ребятишками в такое путешествие?
   - Вообще-то говоря, я выросла на ферме, - сухо заметила Стефани.
   -  Выходит,  я  снова  ошибся,  -  сказал  инструктор  и  вернулся  к
объяснениям.
   В тот же вечер Чак познакомился со сверстником из соседней палатки, и
после  ужина  они  отправились  помогать  персоналу  готовить  плоты   к
завтрашнему спуску на воду. Ронни,  как  обычно,  держался  в  тени,  не
торопясь заводить новые знакомства. Да если он никого по нраву  себе  не
найдет, ему и с самим собой не будет скучно. Совсем, как Дэвид, подумала
Стефани.
   Она пыталась распутать крепежную бечевку, которую всем им раздали  по
приезде, когда подошел Клей О'Коннорс.
   - Позвольте, я покажу, как это делается, ведь вам  этим  придется  на
протяжении всей поездки заниматься. К  сожалению,  у  нас  слишком  мало
инструкторов, чтобы разбивать палатки.
   Вслушиваясь в его объяснения, Стефани не могла  не  сравнивать  этого
человека с Дэвидом. Тот попросту отстранил бы ее и все сделал сам, а  ей
бы даже и в голову не пришло, что может быть  иначе.  Интересно,  может,
Дэвиду нравилась ее беспомощность.
   - Ведь это ваше первое путешествие  на  плотах?  -  Вопрос  прозвучал
скорее как утверждение.
   - Ну да, это близнецы меня уговорили, я-то сама ничего в этом деле не
понимаю.
   Клей сочувственно  улыбнулся.  Стефани  всегда  была  неравнодушна  к
мужчинам с белоснежными зубами и невольно улыбнулась в ответ.
   - Не волнуйтесь, все будет в порядке. Мы, случается,  берем  в  поход
даже калек,  если,  конечно,  они  могут  самостоятельно  передвигаться.
Просто  слушайтесь  инструкторов,  а  если  будут   возникать   вопросы,
спрашивайте. А там  и  сами  всему  научитесь.  -  Он  протянул  Стефани
загорелую руку:
   - Меня зовут Клей О'Коннорс, я здесь старший инструктор.
   - Стефани Корнуолл.
   - Знаю. У вас чудесные ребята.
   - Вы что, по виду судить умеете?
   - Работа  такая  -  учит  быстро  оценивать  людей.  У  вас  мальчики
любознательные, сообразительные, умные и очень разные, так?
   - Похоже, - призналась Стефани. -  -  Что  же  касается  вас,  то  вы
недавно развелись, теперь дом в одиночку ведете, работаете и  стараетесь
не отстать от ребятишек.
   - Вы что же, хотите  сказать,  что  прочитали  все  это  по  лицу?  -
подозрительно посмотрела на него Стефани.
   - А что я такого сказал?
   Улыбка  у  Клея  была  такая  подкупающая,  что  обижаться  на   него
совершенно невозможно.
   - Вижу, надо потолковать с сыновьями, - мрачно сказала она.
   - Только не вздумайте их ни в чем упрекать, я сам навел  их  на  этот
разговор.  Я  обратил   на   вас   внимание,   еще   когда   вы   только
регистрировались.
   - Это что,  тоже  входит  в  ваши  обязанности?  Ухаживать  во  время
путешествия за одинокими женщинами?
   - Спокойно,  спокойно.  Для  вашего  сведения,  я  почти  никогда  не
смешиваю дело  и  удовольствие.  Но  в  данном  случае  мог  бы  сделать
исключение. Да, кстати, о деле - вы взяли с  собой  вещи,  упомянутые  в
рекламном проспекте, который мы послали вам?
   На протяжении последующих десяти минут Клей придирчиво осматривал  ее
снаряжение, и хоть следовала  она  не  проспекту,  а  указаниям  Дэвида,
приятно было услышать:
   - Прекрасно, все на месте. Вы  и  не  представляете,  сколько  народу
приезжает к нам без таких элементарных вещей, как  пара  носков  и  мазь
против комариных укусов. Небольшой совет: пользуйтесь лучше не душистым,
а обыкновенным мылом, и у вас практически не будет проблем  с  комарами.
Да, и засуньте-ка рюкзак в пластиковый  мешок,  тогда  уж  он  точно  не
промокнет.
   - Что-нибудь еще?
   - Еще? Хорошее настроение, и тогда вы  привезете  домой  незабываемые
воспоминания  об  этой  речной  прогулке,  -  закончил  он  словами   из
собственной вступительной речи, кивнул  на  прощание  и,  широко  шагая,
удалился. Должно быть, к очередной одинокой женщине, решила Стефани.
   На следующее утро всех разбудили еще до  восхода.  Поскольку  сносить
вещи в контейнер надо было самим, дел у  Стефани  хватало,  и  вчерашний
разговор отошел куда-то на второй план.
   На завтрак подали овсянку, яичницу, ветчину и