го застали врасплох, и  сражение  было  проиграно
даже до того, как он  поцеловал  ее,  поцеловал  эти  немыслимо  мягкие,
податливые губы, ощутил языком влажные глубины рта и понял,  что  жаждал
этого давно-давно и единственное, что его удерживало, так это  нежелание
признаться самому себе, что его влечет к женщине, которая всегда была  в
его глазах младшей сестренкой.
   Лэйрду так неистово хотелось побыстрее овладеть Ариэль,  что  на  сей
раз он вроде вовсе утратил обычную свою утонченность.  Он  взял  ее,  не
тратя времени на любовные игры, которые одна  из  его  партнерш  назвала
как-то вершиной сексуального мастерства. Да, он ласкал ее, но  неистово,
думая лишь о собственном удовольствии, так что даже удивился, обнаружив,
что и она сгорает от нетерпения.  Совершенно  потеряв  голову,  Лэйрд  с
хриплым  стоном  набросился  на  податливо-мягкую   плоть   Ариэль.   Ее
готовность к любви он мог понять.
   В конце концов Ариэль уже почти  три  года  как  замужем.  Тем  более
воспаленное его сознание никак не могло примириться  с  возникшей  вдруг
преградой. Но она его не остановила - так силен был  порыв  страсти.  Он
предпринял очередную  попытку,  и  на  сей  раз,  по  тому,  как  Ариэль
вскрикнула, понял. Что все барьеры сметены.
   Последующие несколько минут принесли целый  каскад  острых  ощущений.
Лэйрд чувствовал, что Ариэль впилась ему ногтями в спину, но внимания на
это не обращал, будучи весь во  власти  неудовлетворенного  желания.  Он
всегда гордился тем, что в отношениях  с  женщинами  не  только  о  себе
думает. Но теперь вдруг обнаружилось, что Лэйрд совсем не узнает себя  в
мужчине, чьи судорожные  движения  сотрясают  постель.  А  потом  и  это
удивление прошло, и осталось только одно чувство - будто все  его  тело,
каждая клеточка, рвется в клочья.
   С тяжелым хрипом Лэйрд вернулся к действительности.
   Покорная и  неподвижная,  Ариэль  лежала  под  ним,  и  наступил  миг
раскаяния - и потрясенности. Ведь она девственница - как это может быть?
Наверное, это ему только почудилось, наверное, все дело в  том,  что  он
никак не может избавиться от образа  маленькой  девочки.  Она  три  года
замужем за Алексом ди Русси, и к  тому  же  разве  не  сказала  она  ему
буквально несколько часов назад, что Алекс, едва  она  вернулась  домой,
принудил ее к занятиям любовью?
   Ну а он-то, Лэйрд, чем лучше? Такой же монстр, как и ее  муж.  Ариэль
пришла к нему со своей бедой, а он злоупотребил ее доверием.  Набросился
на нее, как дикий зверь. Что же он наделал?
   Он застонал и попробовал отодвинуться, но Ариэль, сомкнув руки у него
на шее, удержала его. Он заставил себя посмотреть на нее и с  изумлением
увидел  на  лице  Ариэль  не  страх  или  отвращение,   но   чувственное
удовлетворение.
   - Я люблю тебя, - сказала она, - мне кажется, всю жизнь любила.
   Впитывая эти слова, он вдруг почувствовал, что  все  сошлось.  Можно,
наверное, найти с десяток возражений на  это,  но  сейчас  в  голову  не
приходило ни одно.
   - И как это я не понимал, что тоже люблю  тебя?  -  заговорил  он.  -
Может, потому, что ты замужем, и я думал, что уже слишком поздно?
   - Ничего не поздно. Ведь я развожусь с Алексом,  разве  ты  забыл?  Я
снова хочу тебя, Лэйрд. Иди сюда.
   Тут Лэйрд кое-что вспомнил.
   - Слушай, ты  же  только  что  потеряла  невинность.  Как  это  могло
случиться?
   Выражение ее глаз изменилось, руки бессильно  упали,  оставив  Лэйрда
обездоленным.
   - С Алексом у меня никогда такого не было. Все иначе - он называл это
терапевтическими сеансами. Я уж решила, что не могу наслаждаться сексом,
как все нормальные женщины. И даже... - Ариэль осеклась.
   - Что даже?
   - Не могу сказать, слишком стыдно. Был один момент, когда я подумала,
что.., в общем, я ошиблась. Сейчас все было прекрасно - просто чудо.  Но
хватит разговоров. Я хочу тебя.
   Слишком уж она торопится. Ему ведь давно не шестнадцать лет. Но что с
тобой?
   Он   поцеловал   ее,   погладил   неторопливо.   Ариэль    немедленно
откликнулась,  и  только  тут  Лэйрд  понял,  насколько  чувственна  эта
женщина. Неудивительно-, что "терапевтические сеансы"  Алекса  проходили
так успешно. Опытный мужчина способен пробудить  в  чувственной  женщине
отклик даже против ее воли. Не это ли Ариэль  имела  в  виду,  говоря  о
своих страхах оказаться не такой, как другие женщины?
   При мысли о фокусах Алекса Лэйрда охватила ярость.
   И только услышав, как Ариэль негромко вскрикнула от боли,  он  понял,
что слишком крепко сжал ее. Он немного отодвинулся и принялся  покрывать
поцелуями податливое тело.
   И снова случилось чудо, и Лэйрд самодовольно подумал, что,  в  общем,
не уступает  молодым.  Ему  нередко  приходилось  слышать,  как  мужчины
похваляются своей неутомимостью в постели, но никогда этому особенно  не
верил, ибо ему всегда хватало одного раза Но все это было до Ариэль.  Он
не просто хотел - он любил ее, и в этом все дело.
   И теперь, когда он это понял, отказаться  от  такой  женщины?  Да  он
просто жить без нее не может. Но ведь есть Шанель.
   Через несколько дней они собираются во всеуслышание объявить о  своей
помолвке.
   Что же, черт возьми, делать?
 
Глава 34 
 
   Дженис покончила с уборкой наверху и  спустилась  на  кухню  доделать
салат к обеду, когда зазвонил телефон.
   Она отложила веточку сельдерея, вытерла руки и потянулась к аппарату,
но оказывается, Джейк уже поднял трубку у себя в кабинете.
   - Да нет, моя домохозяйка наверху,  занимается  домашними  делами,  -
послышался его голос. - Но вообще-то я же говорил тебе,  котенок,  чтобы
сюда ты не звонила. Обычно она подходит к телефону первой.
   - Я соскучилась по тебе, - томно зазвучал женский  голос.  -  Думала,
сегодня дождешься, но когда пришла в аудиторию, тебя уже не было.
   - Дела, дела, милая. Я ужасно занят последнее время.
   - Да знаю я, знаю. -  Теперь  в  голосе  слышались  капризные  нотки.
Дженис смутно припомнила: высокая девица с длинными  ногами  взбивает  у
них на кухне омлет. Как бишь ее?
   Пегги? Нет, Терри и как там дальше? - Но мы же совсем не видимся.
   - Слушай, у меня  действительно  работы  по  горло.  Телевидение  все
свободное время отнимает.
   - Ну так уж и все. На прошлой неделе я видела тебя с одной рыжей. Она
так и увивалась вокруг тебя.
   -  Сугубо  деловой  разговор.  Это  Арлин,  ее  муж  -  телевизионный
продюсер. - Джейк фальшиво рассмеялся. - Неужели ты  ревнуешь?  Да  ведь
она замужняя женщина.
   - А ты женатый мужчина. Знаешь, как  тебя  студенты  называют?  Джейк
Трахальщик.
   Последовало долгое молчание.
   - Смотрю, ты сегодня не с той ноги встала. А может, вообще завяжем на
этом? Нам обоим было хорошо...
   Трубка выскользнула из рук у Дженис, и она едва успела ее  подхватить
у самой плиты и снова  прижать  к  уху.  Но  теперь  раздавались  только
короткие гудки. Она  бережно,  словно  та  в  руках  взорваться  готова,
положила трубку на рычаг.
   Дженис вернулась к  салату,  быстро  покончила  с  ним,  поставила  в
холодильник и налила себе стакан ледяной  воды,  но  пить  не  стала,  а
прижала стакан к пылающей щеке. В последнее время такие приступы  у  нее
уже случались, но сейчас  впервые  пришло  в  голову,  что,  может,  это
климакс начинается.
   Ничего  себе.  Климакс  в  сорок  лет,  а  мужа   студенты   называют
Трахальщиком. Вот подонок, гнусь безродная.
   Собственное отражение  в  пузатом  металлическом  чайнике  насмешливо
взирало на нее. Вообще-то в голубом вязаном свитере и джинсах, с  гладко
зачесанными каштановыми волосами, без  косметики,  выглядит  она  вполне
симпатично. Ничего сногсшибательного, но мила. Как это Джейк обозвал  ее
домохозяйка? Так, может, он так ее сейчас и воспринимает?
   Как вполне симпатичную прислугу, которая готовит  ему  еду,  содержит
дом в чистоте и порядке  да  в  постели  обслуживает,  когда  настроение
появится?
   Телефон зазвонил вновь, и  Дженис  нервно  подскочила  на  месте.  На
мгновение возник соблазн дать Джейку ответить, но  многолетняя  привычка
пересилила.
   - Дженис? Это Ариэль.
   - Ариэль? - Казалось, Дженис даже не поняла сразу, кто это. В  голове
немного шумело, а голос звучал глухо, как из колодца:
   - А, это вы, Ариэль, как дела?
   - Наверное, вы уже знаете, что я оставила Алекса?
   Дженис с трудом заставила себя сосредоточиться.
   - Ну да, конечно. Стефани звонила мне вчера утром. Вы  ушли  от  нее,
ничего не сказав, и она ужасно волновалась.
   Потом она перезвонила, сказала, что вы наконец  объявились  и  теперь
собираетесь домой переговорить с мужем. А сейчас откуда?
   Наступило неловкое молчание.
   - Да так, из одного места. Извините, но если Алекс будет меня искать,
лучше никому из вас не знать, где я. Видите ли, на столе у  меня  номера
ваших телефонов, и вполне возможно, он найдет этот список и начнет  всех
обзванивать.
   - Вы правы. - В голове у Дженис теперь будто какой-то молот стучал  в
такт биению пульса. Она ощущала такую слабость, что боялась,  вот-вот  в
обморок упадет. - Надеюсь, у вас все уладится, - сказала  она,  понимая,
как жалко и неубедительно звучат эти слова.
   - Да-да, сейчас уже все хорошо, даже замечательно. Я у  друга  и  уже
договорилась о встрече с мистером Уотерфордом.
   Он будет вести мои бракоразводные дела.
   Дженис слегка ожила. Чего это, интересно, она  такая  возбужденная  -
выпила, что ли, или просто рада, что наконец освободилась от мужа?
   - Ну что ж, прекрасно. А как там у вас с мужем все сложилось?
   - Знаете, давайте не будем об этом. Главное - все позади.
   Радостный голос Ариэль звучал  как  насмешка  над  охватившей  Дженис
неизбывной тоской, и все-таки она постаралась  ничем  не  выдать  своего
настроения.
   - Очень жаль, что мне не удалось позавтракать вчера со всеми  вами  в
Сиклиффе. Я плотно засела за телефон, обзванивая гостиницы и больницы. -
Дженис заставила себя рассмеяться. - А вы имеете представление,  сколько
в этом городе гостиниц?
   - Ох, извините ради Бога. Столько хлопот вам доставила...
   - Как говорит Шанель, а друзья-то на что? - отшутилась  Дженис,  хотя
на самом деле ей хотелось сказать, что  у  нее  своя  беда:  только  что
выяснилось, что у мужа роман с одной студенткой. А за год, интересно, он
сколько всего уточек подбил?
   - Ладно, созвонимся, -  с  нарочитой  бодростью  проговорила  она.  -
Шанель говорила вам про прием, который устраивает на  днях?  Собственно,
устраивает не она, а ваш кузен Лэйрд, а Шанель - хозяйка бала. Насколько
я понимаю, все мы приглашены. Естественно, вы будете там?
   - Боюсь, я не очень-то знаю, как вести себя на светских раутах.
   - Ничего, ради такого случая можно постараться.  Шанель  обмолвилась,
что собирается сделать какое-то важное объявление, только, какое именно,
не сказала, и вообще звучало это чрезвычайно таинственно. У вас есть  на
этот счет какие-нибудь идеи?
   Ариэль замолчала так надолго, что Дженис решила даже, что  оборвалась
связь.
   - Да нет. - Голос ее теперь звучал тускло и невыразительно. - И  вряд
ли я смогу быть на приеме. Мой.., мой друг считает, что мне лучше уехать
из города на некоторое время.
   - Надеюсь, вы еще передумаете, - вежливо сказала Дженис, хотя, честно
говоря, ей было совершенно все равно, придет Ариэль на прием или нет. Да
и вообще сейчас не до того, так что  она  была  только  довольна,  когда
Ариэль,  извинившись,  сказала,  что  торопится,  мол,  надо   идти   за
покупками.
   Трубка вдруг сделалась в руках Дженис  очень  тяжелой,  или  то  была
тяжесть ее собственных мыслей?  Она  все  еще  сидела,  понурившись,  за
столом, когда в кухню влетел Джейк.
   - Я ухожу, так что насчет обеда не беспокойся, - сказал он.
   - Присядь на минуту, - Джейк. Мне надо с тобой поговорить.
   - А до другого раза не терпит? Ты же знаешь, что,  -  когда  выпадает
свободный день, мне массу дел переделать надо.
   - Как, например, попрыгать в постельке с мисс Котенком? .
   Джейк побледнел,  но  не  дрогнул,  напротив,  попробовал  перейти  в
наступление:
   - Вот уж не думал, что ты начала меня подслушивать.
   Подлянку кидаешь?
   - Смотрю, ты никак не отделаешься от словечек, которые когда-то  были
в ходу в Беркли. Оправдываться мне не в чем, просто так получилось,  что
мы  одновременно  подняли  трубки.  Я  думала,  мне  звонят,   а   стала
свидетельницей твоего любовного воркования с... Терри, или как ее там?
   - Да ничего между нами нет. Ну  да,  она  вроде  втрескалась  в  меня
по-страшному, но я-то здесь при чем?  Признаю,  немного  подначивал  ее,
просто, чтобы не обидеть. Она ж еще совсем  ребенок.  За  кого  ты  меня
принимаешь - за растлителя малолетних?
   - Честно говоря, уж и сама не знаю,  за  кого  тебя  принимать  -  за
Джейка Трахальщика или мужчину, с  которым  я  прожила  двадцать  лет  и
которого, как мне казалось,  неплохо  за  это  время  узнала.  -  Дженис
остановилась и сделала глубокий вдох: в груди что-то закололо.
   - Да клянусь тебе, все это совершенно невинно. Ну да, у нас  с  Терри
был небольшой флирт, делов-то. Пару  раз  выпили  вместе  по  рюмке,  но
теперь даже и с этим покончено...
   - Да? А почему? Потому что у тебя с Арлин что-то началось? Ну и  дура
же я была. Все признаки налицо, включая и  намеки,  которые  делали  мне
друзья, а я на все закрывала глаза.
   Припоминаю, как вы с Арлин исчезли куда-то в рождественский вечер.  И
чем это вы, интересно, занимались во дворе? Да, настоящая идиотка -  вот
кто я такая. Говорят, жены догадываются, что мужья им  изменяют,  прежде
всего по тому, как они ведут себя в постели. Но тут у  нас  все,  как  и
раньше, ты всегда наготове. И как это тебе удается  удовлетворять  сразу
двух - или даже трех - женщин одновременно?
   - Ну что за чушь ты несешь? Да,  мне  нравятся  женщины,  но  тебя  я
никогда не обманывал...
   - Кому известно о твоих похождениях? Только друзьям или  всему  этому
чертову университету?
   - Так мы ни до чего  не  договоримся,  Дженис.  И  чего  это  ты  так
взвилась из-за этой несчастной Терри? Может, на самом деле  тебе  что-то
другое покоя не дает? Например, эта  проклятая  диссертация?  Признайся,
что-то там у тебя застопорилось. Ну так и пошли ты ее куда подальше  или
хотя  бы  отложи  ненадолго.  Знаешь  что,  предлагаю  тебе  сделку.  Ты
постоянно повторяешь, что телевидение отнимает у меня  массу  времени  и
пора с этим завязывать. Да я и сам, честно говоря, стал сильно уставать.
И еще на кафедре завидовать начали, мол, слишком популярным становлюсь.
   Таким образом Джейку удалось перевести разговор на Другое.
   - Ты действительно собираешься уйти с телевидения? - спросила Дженис.
   - Знаешь, родная, я бы даже дышать отказался, если  б  от  этого  нам
жить было лучше. Да ведь наш брак - это единственное, что для меня имеет
какое-то значение, а то ты сама не знаешь. Я за тобой, как  за  каменной
стеной. Даже и вообразить не могу, что со мной будет, если тебе в голову
придет дикая идея оставить меня.
   Джейк обнял жену. Дженис вдыхала знакомый аромат мужского  одеколона,
запах шерсти от рубашек, которые  он  надевал  в  прохладную  погоду.  И
вообще от него веяло здоровьем и мужской силой. Дженис заколебалась.
   Джейк поцеловал ее, и  неожиданно  подслушанный  телефонный  разговор
предстал в ином свете. Может, Джейк прав?
   Может,  потому  она  и  бросается  на  людей,  что  никак  у  нее   с
диссертацией не ладится, вот и нервничает, подозревает...
   Ведь, если подумать, что такого особенного она услышала.
   Юная и очень ревнивая восемнадцатилетняя  девица  напридумывала  себе
бог знает чего...
   А может, и впрямь у нее преждевременный климакс. Иные женщины в таких
случаях просто с ума сходят...
   Дженис почувствовала, что  рука  Джейка  скользнула  вниз  по  спине.
Ладно, решено. Она выбросит этот телефонный разговор из  головы,  просто
навсегда забудет о нем. Если чему  и  научила  ее  группа  поддержки  за
последние месяцы, так это тому, что совершенных браков  не  бывает.  Так
почему она должна составлять исключение?
 
*** 
 
   Всю минувшую неделю Шанель была настолько  занята  приготовлениями  к
приему, что у нее и для сна-то времени почти не оставалось, а уж о  том,
чтобы отвлечься на что-то, кроме торжества в  отеле  "Святой  Франциск",
вообще речи не было.
   Она сразу поняла, что в доме у Лэйрда, сколь бы велик он ни  был,  не
хватит места для гостей, внесенных в два списка - его  и  ее.  Нет,  те,
кого она собирается пригласить, никогда  об  этом  не  узнают.  Главное,
пусть они примут приглашение, а для этого надо, чтобы  оно  исходило  от
Лэйрда Фермента.
   Все эти снобы просто должны быть свидетелями ее  триумфа,  а  как  же
иначе? Шанель  мечтала  об  этом  дне  с  тех  самых  пор,  как  позорно
провалилась со своим первым браком.  Объявление  о  помолвке  с  Лэйрдом
позволит покончить со многим, прежде всего с унижением, пережитым  после
развода с Жаком, когда она в глазах многих сделалась парией.
   Да, в субботу вечером у нее будет грудь  в  крестах.  Нет,  торжества
своего она до времени не выкажет, даже бровью не поведет. Идея состоит в
том, чтобы вернуться в круг тех женщин, которые превратили последние  ее
два года в школе в чистый ад. А уж отомстит она позже, да и не разом,  а
так - шаг за шагом, постепенно. Открытая война, как бы здорово  ни  было
поставить всю эту публику на место, только нарушит ее планы.
   Единственное, что долгое время  смущало,  так  это  место  проведения
встречи. Лучшие залы уже были забронированы на весь май. В конце  концов
удалось договориться с метрдотелем "Святого Франциска". Не высший класс,
но, ничего, сойдет.
   Отказались прийти только  четверо,  и  еще  двое  не  откликнулись  -
прекрасная статистика, если иметь в виду общее  количество  гостей.  Да,
Лэйрда  все  ценят.  Насколько  ей  известно,  никаких  других  заметных
светских мероприятий вроде вернисажей или благотворительных  вечеров  на
этой неделе не предвидится, так что  можно  быть  уверенной:  это  будет
событие месяца, которое легко затмит  даже  ежегодный  Майский  бал,  на
который, правда, стекается множество журналистов, но ее  знакомые  бегут
как от чумы, потому что приглашают туда всех, кто только может заплатить
за билет.
   Конечно, семейные проблемы Ариэль немного отвлекли  от  главного,  но
теперь, когда ее опекает какой-то приятель и начались дела  с  разводом,
об этой истории можно забыть. Лэйрду даже и не обязательно  рассказывать
об этом. Из всех членов клуба  Ариэль  она  знала  меньше  других,  хотя
именно ее участие побудило Шанель присоединиться к  группе  поддержки  -
все-таки кузина Лэйрда. Про себя  Шанель  всегда  считала  Ариэль  дамой
довольно скучной. Ферн сказала бы проще: зануда.
   Неожиданно  Шанель  нахмурилась.  Ферн..,  эта  история  с   попыткой
изнасилования... Загадка какая-то. Но что за ней стоит? Что  это  чистая
ложь - ясно - Лэйрд настоящий джентльмен, он никогда  не  позволит  себе
такого. Да, в  постели  он  хорош,  очень  хорош.  Стет  сравнил  его  с
чистокровным скакуном, но Шанель он скорее напоминал русскую  овчарку  -
та же порода, то же чутье, та же твердость, скрывающаяся  за  обманчивой
внешностью.
   Они уже неделю не виделись, с того самого вечера, как Лэйрд  позвонил
и сказал, что подхватил грипп и лучше бы ему  посидеть  дома.  Поскольку
голос у него звучал вполне нормально, Шанель решила, что он просто  дает
ей возможность заняться приготовлениями к торжественной встрече.
   Шанель по достоинству оценила его тактичное поведение.
   Она не просила его помощи, а он не предложил ее.
   - Ни в какие детали я вмешиваться не буду. - заявил Лэйрд. -  У  тебя
карт-бланш, зови  кого  хочешь  и  трать  сколько  хочешь.  Счета  пусть
присылают ко мне на работу. Я целиком доверяю твоему вкусу.
   Некоторую  неловкость  Шанель  все  же  ощущала.  Карт-бланш  -   это
прекрасно, но, пожалуй, она все же немног