ю сумму, но что это означает - Бог ведает, деньгами-то он сорить
не любит.
   - И вы что же, собираетесь отослать чек назад?
   - Да ни за что в жизни. - Шанель удивленно посмотрела на Стета. -  Он
может себе это позволить, а мне нужны деньги.
   Теперь Лэйрд мой должник. А совесть у этого слабака и ублюдка все  же
есть. И ему долго еще придется платить. Не деньгами.
   - Понятно. Я уже начинаю ему сочувствовать.
   - И не зря. Отныне мимо не проскочит - на каждом моем светском приеме
присутствовать будет. Это уж как пить дать. А в обществе имя Фермонта  -
что ценные бумаги. Ну ладно, мне надо  возвращаться  к  гостям,  смотрю,
последние подходят. - Шанель коротко кивнула, повернулась и, прокладывая
себе путь между танцующими парами, направилась к двери. И  только  потом
ей пришло в голову, что Стет оказался отличным  танцором,  особенно  для
бывшего спекулянта.
   По дороге ей встретилась Ферн.
   - С кем это ты танцевала? - с любопытством спросила она.
   - Деловое знакомство, - ответила Шанель и поспешно добавила:
   - Ас недавних пор и приятель.
   - Ничего выглядит. Чего  бы  тебе  сюда  удочку  не  закинуть,  если,
конечно, рыба того стоит.
   - Да у него половина Техаса в кармане, но, к сожалению, в придачу еще
и жена, к которой он очень привязан.
   - Знаешь, а у тебя классно все получилась. - Ферн окинула мать долгим
взглядом. - Я-то в курсе, а так и не поверишь, что ты только что все это
придумала. Так что там на самом деле произошло?
   Шанель хотела было пропустить вопрос мимо ушей,  но  потом  подумала:
какой смысл, все равно Ферн в конце концов все узнает.
   - Пока я занималась этим приемом, Лэйрда охомутала одна моя знакомая.
Теперь он собирается жениться на ней.
   А это значит -  нам  снова  придется  считать  гроши.  Может,  хочешь
бросить тонущий корабль? Что ж, давай, камень в тебя не кину.
   Ферн задумчиво посмотрела на мать:
   - Нет, пожалуй, покручусь еще немного,  для  смеха.  -  И,  помолчав,
добавила:
   - И все-таки ты молодец. Знаешь, я прямо горжусь тобой. И  глазом  не
моргнула.
   До сих пор Шанель удавалось держаться, но, когда подошел  сын  одного
из приятелей Лэйрда пригласить ее на танец, она почувствовала, что слезы
снова наворачиваются на глаза.
   И в животе заныло, и руки задрожали и покрылись потом.
   О Боже, только бы продержаться  еще  пару  часиков,  а  потом  -  что
угодно.
   - Чем можем помочь, Шанель?
   Группа поддержки - все трое. Глаза Дженис светились участием.  Шанель
захотелось выплакаться на доброй ее груди, хотя  странно,  ведь  никогда
Дженис особенно ей не нравилась;
   - А вы-то как узнали про Лэйрда и Ариэль?
   Стефани так и ахнула, Дженис изумленно посмотрела на  нее,  и  только
Глори, похоже, ничуть не удивилась.
   - А мы ничего такого и не узнали,  -  ответила  она.  -  Просто  Ферн
сказала, что вас нужно поддержать.
   - Да? Что-то не похоже на мою дочь. Да нет, все в  порядке,  впрочем,
спасибо, что подошли.
   - А друзья-то на что? - сказала Дженис, и,  услышав  знакомую  фразу,
Шанель невольно улыбнулась.
   - Выкрутились вы здорово, по-моему, никто ничего не  понял.  -  Глори
оглядела зал. - Шик. Об заклад бьюсь, если снять  со  всех  эти  дамочек
драгоценности да вытянуть их в нитку, до самого Лос-Анджелеса дотянется.
   - И все же, может, чем-то помочь надо? - Стефани положила Шанель руку
на плечо.
   - Да справлюсь я, справлюсь, - сдавленным голосом ответила Шанель.  -
Черт, так и убила бы Лэйрда.
   - И Ариэль тоже?
   - И ее. Сучка этакая.
   - А я уверена, - покачала головой Стефани, - что  Ариэль  ничего  про
вас с Лэйрдом не знала. Она просто не в состоянии причинить  кому-нибудь
боль, сами знаете.
   - Не знаю. За ноги бы ее подвесить.  Прямо  у  меня  за  спиной...  -
Шанель остановилась и глубоко вздохнула. - Да нет, ерунда,  конечно.  Вы
правы: Ариэль тут ни при чем, вот и Лэйрд то же самое  пишет,  и  я  ему
верю. Даже такого утешения у меня нет - ненавидеть ее.
   - Что собираетесь делать? - спросила Дженис.
   - Доведу до конца вечер, а потом пойду домой зализывать раны.
   - А потом?
   - Буду торговать косметикой. Посудомойкой сделаюсь.
   С ума сойду.
   - Всегда можно  найти  еще  какого-нибудь  богатенького,  -  заметила
Глори, - если, конечно, это входит в планы.
   - Да, это тоже вариант, - кивнула  Шанель.  -  Но  сейчас  никого  на
примете нет.
   - А как насчет этого седого, с которым вы только что танцевали?
   - Стет? Ну, это просто приятель, и к  тому  же  он  женат.  -  Шанель
решила, что пора сменить тему.  -  А  ваш  Стив  -  интересный  мужчина.
Пожалуй, он действительно выпускник Йельского  университета,  знаете,  у
него глаза такие: со мной не шути, я из Йеля.
   - Правда? А я думала, у него это с  рождения.  -  Но  услышать  такое
Глори было явно приятно -  Так,  надвигается  катастрофа  -  идет  некая
дамочка в голубом платье, которая уже десять минут сверлит вас взглядом.
Знакомая?
   Шанель обернулась и увидела Нэнси Андерсон.
   - Бывшая одноклассница.
   - Да она же на десять лет старше вас выглядит. А я-то думала: богатые
всегда молодые.
   - Только не такое говно. Солома вместо мозгов и конский навоз.
   Все четверо расхохотались.
   -  Веселитесь,  смотрю?  -  подошла  Нэнси.  -  Да,  с   Лэйрдом   не
соскучишься. Бедняга. А ведь на прошлой неделе  прекрасно  выглядел,  мы
столкнулись в "Этуаль". Он был со своей кузиной, славная  такая  молодая
женщина. Не знала, что у него есть родичи, мне  казалось,  что  Лэйрд  -
последний в роду Ферментов.
   - Это вы об Ариэль? - спросила Дженис. - Насколько я понимаю, она как
раз единственная из его оставшихся в живых родственников.
   - По-моему, мы незнакомы, - неприязненно посмотрела на нее Нэнси.
   Шанель быстро представила ей своих подруг.
   - Простите, еще раз - Браун? - Кажется, Глори была единственной,  кем
заинтересовалась Нэнси.
   - Брауни. А вот и мой спутник, Стив Голден. - Глаза  у  Глори  так  и
засверкали.
   Стив кивнул с вежливой улыбкой. Нэнси Андерсон с  явным  любопытством
посмотрела на него:
   - По-моему, мы где-то встречались, может быть, у Эрла Голдена  и  его
жены?
   - Вообще-то это мои родители, - не сразу ответил Стив.
   - А, ну да, конечно. И еще  вы  приятельствуете  с  моей  племянницей
Сильвией.
   - Как она?
   - Да  все  еще  в  Нью-Йорке.  Такой,  знаете,  способной  оказалась.
Настоящее имя себе сделала рисунками для детских книг.
   И Нэнси пустилась в рассказ о племяннице, даже не замечая,  что  Стив
потихоньку отводит ее в сторону. Глори посмотрела  им  вслед.  Казалось,
глаза ее вот-вот выскочат из орбит.
   - Не волнуйтесь, вернется, - успокоила ее Шанель.
   - Ну, на это-то мне наплевать. Пусть хоть с моста прыгает, мое  какое
дело? Но я впервые слышу, что он сын Эрла Голдена, а это владелец  целой
сети оздоровительных клубов, в одном из которых я сейчас работаю.
   -  Вот  и  хорошо,  что  Стив  не  лезет  папочке  в  карман,  а  сам
зарабатывает себе на жизнь.
   - Но почему он молчал?
   - А если бы и сказал, то что?
   - Сразу бы послала  его  к  черту,  -  немедленно  заявила  Глори.  -
Достаточно того, что со спортсменом гуляю, а если он  еще  и  богат,  то
вообще сливай воду.
   - А может, пусть все идет как идет? - вмешалась Стефани. - Если у вас
со Стивом все ладится... К тому же ведь  и  так  видно,  что  он  не  из
бедных.
   - Об этом я вообще не задумывалась. Что я знаю о богачах? И  это  все
меняет. Начать с того, что я чувствую себя идиоткой.
   - Не вы одна, - вздохнула Шанель.
   - Да, вечерок вам сегодня выпал тот еще, - смягчилась Глори.
   - И все еще впереди. Завтра пойдут слухи.
   - Ничего, справитесь, - сказала Глори. - Вы  у  нас  женщина-кремень.
Ладно, пока вся эта тусовка не кончится, мы будем здесь, так, на  всякий
случай.
   Шанель выдавила из себя улыбку:
   - Спасибо. Большое спасибо.
   - А на что же?.. - начала Дженис.
   - ..существуют друзья? - ухмыльнулась Глори.
   Все,  включая  Шанель,  рассмеялись.  Теперь  она  чувствовала   себя
посвободнее, хотя непонятно почему, ведь  вся  ее  жизнь  разлетелась  в
куски. Прежде всего - деньги. Той суммы - какова бы она ни была,  -  что
перевел Лэйрд, на какое-то время  хватит,  ну  а  потом?  Снова  копейки
считать?
   Мужа нет и не предвидится. Что же делать?
   Отложив этот  вопрос  на  потом,  Шанель  вновь  двинулась  по  залу,
переходя от одной группы  гостей  к  другой.  Никому,  похоже,  не  было
скучно, может, потому, что появился хороший повод посплетничать.  Шанель
дала себе клятву. Уж в следующий раз -  а  он  непременно  будет  -  она
победит, и не важно, каких жертв потребует эта победа. Итак, в бой!
 
Глава 37 
 
   Через три дня у Шанель появился гость. Все это  время  она  просидела
дома с выключенным телефоном, зализывая раны и пытаясь  понять,  что  же
делать дальше. Колебаться она вообще-то не привыкла,  всегда  вела  себя
решительно и редко переживала былые неудачи. Обычно у нее  был  наготове
запасной вариант на тот случай, если что повернется не так, как надо.  А
на сей раз приходится расплачиваться за самодовольство. Слишком  уж  она
была уверена в себе и в Лэйрде. Иными словами - все яйца положила в одну
корзину. Этой ошибки она больше не повторит.
   В понедельник с самого утра, как только открылись банки, она занялась
выяснением того, сколько же перевел ей Лэйрд.
   Не считая карт-бланш, выданной ей на организацию  этого  злосчастного
приема, Шанель никогда не замечала за ним особенной  щедрости  и  потому
сейчас была приятно удивлена, обнаружив у себя на счету  двадцать  тысяч
долларов, - расплата королевская, даже за разорванную  помолвку.  Лэйрда
она, разумеется, не простила, но на душе стало полегче.
   А ведь есть  еще  и  кольцо.  Хорошо,  что  Лэйрд  отдал  ей  его  на
сохранение еще до приема. Подарок - настоящее сокровище, и  Шанель  безо
всяких колебаний отнесла его на  продажу  в  один  из  самых  престижных
ювелирных магазинов. Уж лучше пусть ей достанется, чем Ариэль,  так  она
решила. К тому же не зря говорят - деньги к деньгам. А Лэйрд с Ариэль от
этого не обеднеют, да у них денег  столько,  что  месячный  национальный
долг покрыть можно. И даже еще лет на пятьдесят останется, учитывая, что
оба они отнюдь не транжиры.
   В воскресенье утром, переходя к режиму экономии, Шанель  предупредила
прислугу об увольнении, и та сразу хлопнула дверью. Вот почему, когда во
вторник днем в дверь позвонили, Шанель открыла  сама.  На  пороге  стоял
Уильям Стетсон.
   Несколько смущенная тем, что ее так поздно застали в  ночном  халате,
Шанель тем не менее совладала с собой.
   - Вот это сюрприз, - пропела она. - А я только в душ собралась.
   Проводив его в  гостиную,  Шанель  извинилась  и  вышла  переодеться.
Спешить некуда. Пусть посидит один. Зачем бы он там ни явился,  вряд  ли
ее ждут приятные новости. В последнее время все идет наперекосяк, так  с
чего надеяться на лучшее?
   Вернувшись в гостиную,  Шанель  обнаружила,  что  Стет  не  торопится
переходить к делу. Внимательно осмотрев коллекцию статуэток и  шкатулок,
он теперь молча и с откровенным интересом разглядывал ее самое. Когда-то
этот интерес ей льстил, сейчас только раздражал.
   - Выпьете что-нибудь?
   - Виски, только безо всего - чистое. -  Вытянув  свои  длинные  ноги,
Стетсон с видом хозяина уселся  на  диван.  Шанель  плеснула  в  высокий
стакан немного бурбона и молча протянула ему.
   - А вы ведь почти не пьете, верно? - спросил он.
   - Только когда очень хочется.
   - Вот как раз сейчас у вас  такой  вид,  что  добрая  рюмка  явно  не
помешает.
   - Вы пришли, чтобы сказать, какой у меня ужасный вид?
   - Нет, я пришел сделать одно предложение.
   - Снова хотите, чтобы я давала уроки светского  поведения?  -  ехидно
осведомилась Шанель.
   - Нет, я имел в виду нечто другое, - нахмурился Стетсон. - Это ведь я
только ради Элси придумал и ничуть не жалею. Хоть на какое-то  время  ей
сделалось лучше.
   - Ясно. - Шанель немного смягчилась. - Ну а сейчас как она?
   - Да  все  так  же.  Совершенно  невозможно  предсказать,  как  будет
развиваться болезнь. Она по-прежнему в хорошей физической  форме,  врачи
говорят, что  еще  двадцать  лет  проживет.  А  что  толку-то?  Половину
времени, что мы проводим вместе, она не узнает меня, другую  половину  -
хочет убить..
   Такая уж болезнь.
   - Печально, -  сказала  Шанель,  и  это  были  не  просто  слова.  Ей
действительно было жаль - не столько Элси,  сколько  Стетсона,  которому
так и предстоит жить наполовину женатым, наполовину вдовцом.
   - Ладно, хватит обо мне. Вы-то как дальше жить собираетесь? Придумали
что-нибудь?
   Шанель, не желая признаваться в том, что ничего она еще не придумала,
только пожала плечами.
   - Что  ж,  коли  выхода  пока  не  видно,  мы  могли  бы  попробовать
договориться. Выслушать желаете?
   - Почему бы нет?
   - Я мог бы помочь вам решить все проблемы. Я.., я,  попросту  говоря,
нормальный человек, с ярмарки еще не  еду  и  нахожу  вас  необыкновенно
привлекательной женщиной.
   Вижу также, что не вызываю у вас особого отвращения.  Так  почему  бы
вам не сойтись со мной? Я буду оплачивать  ваши  счета,  и,  само  собой
разумеется, афишировать свои отношения мы не будем.
   Поначалу от изумления у Шанель язык к небу прилип. Но, придя в  себя,
она разразилась потоком ругательств и, вскочив на ноги, указала Стетсону
на дверь:
   - Вон  отсюда!  До  того,  чтобы  сделаться  содержанкой,  я  еще  не
опустилась.
   - Спокойно, спокойно. Я ведь не на одну ночь прошусь.
   Я имею в  виду  продолжительную  связь.  Если  вам  все  еще  хочется
вращаться в высшем обществе,  я  готов  оплачивать  все  расходы.  Хотя,
по-моему, это бессмысленно. Вся эта местная  публика,  да  ведь  она  же
всего на два поколения отстоит от железнодорожников, или  шахтеров,  или
лесорубов. Люди с Востока, подлинные аристократы, что бы это ни значило,
в два счета вычистят их из города. Но, повторяю, если это  то,  что  вам
нужно, - милости  просим.  Тот  вечер,  где  вы  были  хозяйкой,  прошел
по-настоящему здорово. Так что можно и дальше в том же духе  продолжать.
А взамен я хочу лишь, чтобы вы были моей женщиной.
   Гнев Шанель прошел так же быстро,  как  и  начался.  В  том,  что  он
говорит, есть резон. Имея неограниченную финансовую поддержку,  она  шаг
за  шагом,  используя  нескольких  людей,  что  готовы  оценить  ее   по
достоинству, может-таки пробиться наверх. Так в чем  же  дело?  Стет  ей
нравится,  вполне  сексуальный  мужчина,  и,  видит  Бог,  роман  ей  не
повредит. В своем роде он первый - позади добрый десяток или даже больше
связей с теми, кто мог похвастать только привлекательной внешностью либо
мужскими достоинствами.
   Так что дело не в этом. Переспать со Стетом было бы  совсем  неплохо,
тем более что оплата предполагается щедрая.
   Так почему же.., почему не увлекает ее эта перспектива?
   Может, потому, что фиаско, которое она потерпела с Лэйрдом, оказалось
слишком сильным ударом? Похоже, всякий кураж пропал...
   - Спасибо, и все-таки нет, - сказала она,  вновь  и  вновь  задаваясь
вопросом, отчего же отвергает его. Совесть тут явно ни при  чем.  Ничего
зазорного в том, чтобы завести  роман  с  женатым  мужчиной,  Шанель  не
находила. Тем более что жена ничего и не узнает, так кому  же  плохо  от
этого?
   Стет ничего не ответил, просто задумчиво повертел в  руках  стакан  с
бурбоном. Чувствуя, что едва ли не извиниться  готова  перед  гостем  за
свою черствость. Шанель поднялась, долила ему виски и на сей раз и  себя
не забыла.
   - Пожалуй, я особо и не рассчитывал на согласие, -  отрывисто  бросил
он наконец. - Зачем вам такой старый козел?
   -  Если  вы  таким  образом  хотите  разжалобить  меня...  -   Шанель
подозрительно посмотрела на Стетсона.
   - Похоже,  промах.  Но  попытка  не  пытка.  У  меня  есть  и  другое
предложение, на сей раз сугубо деловое.
   - Деловое? А именно?
   - По-моему, я уже говорил вам, что несколько лет  назад  продал  свою
нефтяную компанию. Между прочим, как раз вовремя. Но мне  стало  скучно.
Мы с Элси много путешествовали, потом вот эта авантюра с  проникновением
в сан-францисское общество, потом она попала в больницу, и теперь у меня
полно свободного  времени.  Конечно,  руку  на  пульсе  я  держу:  пакет
нефтяных акций остался, еще кое-чем занимаюсь, но этого мало.  Вот  я  и
подумал, может, вы подсобите. Ладно, жить со мной  не  желаете...  -  Он
пожал плечами. - Помимо всего  прочего,  я  вложил  кое-какие  деньги  в
курорт  с  минеральными  водами,  который  открылся  три  года  назад  в
Напа-Вэлли. Недавно оттуда сбежал управляющий, прихватив с собой все что
можно. Может, слышали?
   Шанель кивнула - что-то об этом скандале она читала в газетах.
   - Сейчас у меня появилась возможность практически за бесценок  купить
солидный пакет акций этого курорта,  но  мне  нужен  надежный  работник,
который бы взялся за это дело.
   В принципе  подошел  бы  любой  неглупый  человек,  но  одно  условие
совершенно необходимо:  надо  знать,  как  обращаться  с  потенциальными
клиентами, а это богатые дамы, дамы высшего света.
   - Ну а я-то здесь при чем?
   - Я хочу, чтобы вы возглавили это предприятие. У вас  есть  все,  что
нужно, - ум, обаяние и, главное, класс. Если уж дерешь немыслимые деньги
за неделю правильного питания и каких-то там упражнений, сам должен быть
живой рекламой курорта. И к тому же надо уметь  разговаривать  на  одном
языке с клиентами.
   - Но конкретно-то что мне предстоит делать? И еще - деньги вкладывать
надо? В таком случае сколько?"
   - Нисколько. Вы будете получать хорошую зарплату и , долю в прибылях.
Но вкалывать придется с утра и до вечера.
   Речь идет о курорте, который могут позволить себе только богатые  или
очень состоятельные люди. Ну, что скажете?
   - Скажу, что дело почти безнадежное.  Слишком  многое  нужно:  точный
выбор момента, безупречное планирование, а помимо того, простое везение,
да побольше.
   - Ну, не будьте такой пессимисткой. И  себя  не  надо  недооценивать.
Если кто-нибудь и может вытащить это хозяйство, то именно вы.
   - Технически - да. Но у меня нет имени, которое изначально  могло  бы
привлечь клиентов. Наиболее  преуспевающие  курорты  обычно  начинают  с
того,  что  какая-нибудь  титулованная  особа,  либо   жена   известного
человека, либо просто популярная личность  позволяют  использовать  свое
имя. на фирменном бланке. Я не подпадаю ни под одну из трех категорий.
   - Чушь собачья. Пригласим для начала пару-тройку знаменитых гостей за
свой счет, потом пойдут разговоры...
   - ..а потом одна неудача за другой. Прежде всего вам придется просить
этих самых знаменитостей патронировать курорт, а  они  пошлют  вас  куда
подальше, а потом еще на каждом углу говорить будут, что хотите нажиться
за их счет, и ваше имя сделается притчей во языцех, и  никто  уж  к  вам
даже под страхом смерти не поедет. Конечно, если сделать  так,  что  все
будут  домогаться  приглашения...  -  Шанель  остановилась  и   покачала
головой.  -  Да  нет,  даже  если  богачи  и  знаменитости,  или   пусть
богачи-знаменитости, клюнут на это дело, все  равно  в  течение  долгого
времени оно будет убыточным.
   Они готовы платить большие деньги, но ведь  и  обслуживать  нужно  по
высшему разряду. Стало быть, служащих  должно  быть  как  минимум  вдвое
больше, чем клиентов. Накладные расходы получатся запредельными.
   - Ну и что? Заткну дыры за счет других прибылей.
   Время, чтобы сделать курорт доходным предприятием,  у  вас  будет,  и
время  достаточное.  И  именно  вы  должны  сказать,  что  там   следует
переделать.  Я  уже  дал  подряд  одному  деятелю  из  Сан-Франциско  на
строительство  нового  спортивного  комплекса  и  реконструкцию  ванн  с
минеральными водами.
   Шанель с любопытством посмотрела на него:
   - И это все? И никаких подвохов? Никаких меж