зом,  Сандра
оказывалась первой, а Энни - последней.
   Излишне говорить, что в эти дни финалистки только и думали, что  о  своем
выступлении, и  тренировались  до  седьмого  пота.  Конкуренция  была  такой
жесткой, что судьи могли придраться к любой мелочи. "Господи, только  бы  не
ошибиться!" - единственное, что вертелось в голове каждой из восьми девочек.
   На этот раз выступавшим  выдали  настоящую  форму  болельщиц  -  короткую
юбочку и белый свитер с вышитыми красным  большими  буквами  "ЛД"  (Ласковая
Долина).
   Джессика с  удовлетворением  оглядела  вышедшую  в  центр  Сандру.  Форма
болельщицы идеально сидела на ней. Все должно  пройти  без  запинки,  думала
Джессика, следя за великолепно отработанными движениями подруги, пока та  не
дошла до заключительного сальто, переходящего в шпагат.
   И тут перед округлившимися от ужаса  глазами  Джессики  Сандра  повторила
свою ошибку, которую сделала на  вечере  у  Лилы  Фаулер.  Тяжело  ударив  в
полированный пол гимнастического зала левой пяткой,  она  взбрыкнула  правой
ногой и неловко приземлилась, словно самолет при аварийной посадке.
   - Прокол, - пробормотала Джессика.
   Вся красная от досады, Сандра скрылась за спиной Джессики. Было ясно, что
ее шансы лопнули, как мыльный пузырь.
   Следующие  пять  девочек  хоть  и  не  совершили  грубых  ошибок,  но  их
выступления  не  отличались  ни  красотой  стиля,   ни   энергией,   которые
требовались от члена команды.  Затем  настала  очередь  Кары  Уокер,  и  она
великолепно исполнила свою программу и эффектно завершила ее, сильно повысив
собственные шансы на победу. Джессика облегченно вздохнула.
   Наконец появилась Энни  Уитмен.  С  каждым  ее  движением,  которое  было
неизменно лучше предыдущего, Джессика становилась все мрачнее и мрачнее.
   - Блеск! - в восторге воскликнула  Мария  Сантелли.  -  Она  что,  летать
умеет?
   - Полный отпад! - одобрительно подхватила Робин Уилсон.
   Джессика обернулась к Элен и Джин, заговорщически улыбнувшись.
   И  на   этот   раз   Энни   покинула   гимнастический   зал,   оглушенная
аплодисментами, улыбаясь и со слезами радости в глазах.
   - А что,  девочки?  -  начала  Робин  Уилсон.  -  По-моему,  нет  никаких
сомнений. Кара и Энни всех обошли.
   - Чистая работа, - кивнула Мария.
   - Дайте мне сказать, - перебила Джессика. - Насчет Кары Уокер  я  с  вами
полностью согласна. Она отпадно выступала и вообще то, что нам надо. За  нее
я голосую без всяких.
   - Да, и я тоже, - сказала Робин. - По-моему,  все  согласны,  Все  пятеро
подняли руки. Рики отметил на листке имя Кары.
   - Теперь об Энни, - продолжала Джессика. - Во-первых, не  забывайте,  что
она из младшего класса. А Сэнди - с нашего потока.
   - Так о Сэнди больше нет разговора, - вмешалась Робин.
   -  Всякий  может  поскользнуться,  тем  более  на  шпагате,  -  возразила
Джессика. - Разве не так, Джин?
   - Так!
   - поддержала Джин Уэст. - Я голосую за Сандру.
   -  Сэнди  -  твоя  подруга,  Джини,  -  заметила  Мария.  -  Давай  будем
справедливыми. Ведь Энни была гораздо лучше.
   - Я голосую за Сандру, - упрямо повторила Джини.
   - Послушайте меня все, - снова заговорила Джессика. -  Мы  должны  сейчас
учитывать не только внешний вид.
   Все сразу примолкли. Они еще ни разу открыто не обсуждали репутацию Энни.
   - Ведь мы не просто болельщицы. Мы -  пример  для  подражания,  -  твердо
сказала Джессика.
   - Все разговоры о ней скорее всего просто сплетни, - вступилась Робин.  -
Я голосую за Энни, и это мое последнее слово.
   Робин  по  собственному  опыту  знала,  как  тяжело  иметь  своим  врагом
Джессику, и надеялась уберечь Энни от ее нападок.
   - Итак, - резюмировала Джессика, и не думая отступать, - я голосую против
Энни. То есть, за Сэнди Бэкон - и точка!
   - И я за Сэнди, - подхватила Джини Уэст. - И точка. Да, я не  спорю,  она
моя лучшая подруга.
   - А я - за Энни, - сказала Мария.
   - Прекрасно. Двое на двое, - сказала Джессика.
   Обычно Рики Капальдо на обсуждениях молчал. Но тут вдруг изумил девочек -
он заговорил:
   - Девочки... Я знаю, я не участвую в  голосовании.  Но  для  меня  судьба
команды так же небезразлична, как  и  для  вас.  Я  думаю,  из  Энни  выйдет
классная болельщица. Мне кажется, надо дать ей возможность.
   - Правильно! - поддержала Мария.
   Джессика, слушавшая с возрастающим раздражением, порадовалась  про  себя,
что весьма мудро укрепила тылы. Слово оставалось за Элен Брэдли.
   - Элен, ты же не станешь мне говорить, что Сэнди выступала лучше Энни?  -
с вызовом спросила Робин.
   - Ну... - запнулась Элен.
   - Надеюсь, ты видела Энни, - так и подскочила Мария Сантелли.  -  Она  же
просто балерина!
   - Я знаю, - вздохнула Элен. - Я себе такого даже представить не могла.
   - Элен Брэдли! - Голос Джессики потряс гимнастический  зал,  словно  удар
грома.
   Элен резко обернулась. Затем примирительно сказала:
   - Да ладно тебе, Джес. Энни - это действительно нечто. А Сэнди срезалась.
Ну куда ей против Энни? Сама знаешь, что никуда.
   - Блеск! - заулыбалась Робин Уилсон. - Выходит, нас теперь трое за  Энни.
Она проходит.
   - Не торопитесь, -  остановила  Джессика.  Лицо  ее  покраснело,  и  губы
задрожали. - Что мы все ходим вокруг да около самой важной причины, хотя это
ни для кого не секрет! Неужели непонятно, почему я против?  Если  мы  примем
ее, все будут думать, что мы такие же, как она! Каждый  станет  считать  нас
под стать Дешевке Энни!
   Ее слова гулом отдавались в пустом зале. Необычайный талант  Энни  затмил
все сплетни, но теперь Джессика снова вытащила их на свет, требуя принять во
внимание, взвесить и вынести приговор.
   Обвинительная речь Джессики вызвала  в  душе  Рики  Капальдо  нестерпимую
боль. Он закрыл глаза и старался не слушать. Но Джессика еще не все сказала:
   - Мы все проголосовали, чтобы Кара Уокер  вошла  в  состав  команды.  Это
отлично. Теперь будем выбирать между Сандрой Бэкон и Энни Уитмен. Но сначала
я хочу предупредить, что если выберете Энни, вам придется искать еще  одного
человека. Потому что меня тогда можете не считать. Джессика Уэйкфилд никогда
не будет в одной команде с Дешевкой Энни!
   - Что ты говоришь?! - вскричала вне себя Элен  Брэдли.  -  Ты  ведь  душа
команды! Без тебя в школе Ласковой Долины вообще не будет никаких болельщиц!
   - Вот и думайте, - сказала Джессика. - Или я, или Дешевка Энни.

Глава 8

   Услышав, как хлопнула входная дверь, Элизабет отбросила учебник истории и
вскочила с постели. Мигом выбежала из комнаты и слетела с лестницы.
   - Джес!
   Джессика сразу прошла в кухню и полезла в холодильник за молоком.
   - Ну как там? - в нетерпении спросила Элизабет.
   - Где? - невинно переспросила Джессика.
   - Хватит тебе! Рассказывай!
   - Ну ясно, как! - Она сделала большой глоток. - Проголосовали.
   - И что?
   -  Как  что?  Я  опустила  список  новых  членов  команды  в   ящик   для
корреспонденции в редакции "Оракула", как и обещала.
   - Джессика Уэйкфилд! - возмутилась Элизабет. - Ты же  знаешь,  что  я  не
увижу списка до завтра. Отвечай немедленно: кого вы выбрали?
   В притворном изумлении Джессика вскинула голову.
   - Как, Элизабет! Ты же просила не говорить тебе заранее.
   - Это уже не заранее. Чего ты водишь меня за нос!
   Джессика ехидно засмеялась.
   - Когда я тебе говорила, ты знать не хотела. А теперь сама догадывайся.
   - А, так ты хочешь, чтоб я догадывалась! - уже не в  силах  сдерживаться,
вскричала Элизабет.
   От улыбки Джессики можно было впасть в буйное помешательство!
   - Выбрали самых лучших, - ответила она.
   - Правда? - с надеждой спросила Элизабет. (А  вдруг  Джессика  устыдилась
своих козней и голосовала за Энни?) - Ты за кого голосовала?
   - Мне пришлось  долго  выбирать,  -  с  нарочитой  серьезностью  ответила
Джессика. - В конце концов я остановилась на Пэт Бенетар.
   - Ах ты!.. - взорвалась  Элизабет  и  бросилась  вокруг  стола  за  своей
мучительницей.
   В это время хлопнула входная дверь.
   - Это мама с папой, - воскликнула Элизабет.  -  Ты  видела  записку?  Они
хотят сказать нам что-то очень важное.
   - Что важное?
   - Понятия не имею, - пожала плечами Элизабет.
   Нед и Элис Уэйкфилд вошли в дом и направились в кухню, оживленно беседуя.
При виде близнецов оба остановились и переглянулись.
   - Ну, кто будет говорить? - спросил Нед.
   - Давай ты.
   - Дорогие дочки, у нас новость.
   - Я вижу, вы уже готовы обрадоваться, - не выдержала мать.  -  Выслушайте
сначала.
   - Ну что? - в нетерпении спросила Джессика.
   - Говори скорей, - подхватила Элизабет.
   -  Нам  предстоит  довольно  трудный  выбор,  -  снова  вмешалась  миссис
Уэйкфилд. - Ну, Нед, говори же!
   - Я пытаюсь, - ответил отец. - Так вот...
   - Мы ждем гостей! - окончательно перебила миссис Уэйкфилд.
   - А я думал, ты предоставишь мне вести переговоры, -  напомнил  жене  Нед
Уэйкфилд.
   - Да разве тебя дождешься! - ответила та.
   - Значит, у нас будут гости? - вскричала Джессика. - Кто-нибудь  такой...
Звезда рока!
   - Да... - протянул отец. - Размахнулась!
   Мама засмеялась.
   - А если серьезно, Джес, то дело вот  в  чем.  Может,  вы  помните,  папа
как-то рассказывал про Тома Девлина, своего друга по колледжу, который  стал
потом дипломатом?
   - Неужели к нам приедет посол? - удивилась Элизабет.
   - Не сам посол, дорогая, а его дочь, Сюзанна.
   - Она вам ровесница, - добавил отец. - Будет вам как третья сестрица.
   - Ух ты! -  воскликнула  Джессика.  -  Сюзанна  Девлин!  А  они  живут  в
Нью-Йорке?
   - Да, - подтвердила Элис Уэйкфилд.
   - А в Париже она была? - спросила Элизабет.
   - И даже в Лондоне, - сказал Нед Уэйкфилд.
   - Подумать только, везде была, - вздохнула Элизабет.
   Даже Джессика поразилась:
   - Вот это да! Настоящая жительница Нью-Йорка, да еще побывала в Лондоне и
Париже!
   - И к тому же очень красивая, - сказал Нед Уэйкфилд.
   - Можно не сомневаться, - засмеялась Элизабет.
   - Короче говоря, - сказал отец, оглянувшись на жену, - если мне  дадут  в
этом доме произнести хоть одно слово... Сюзанна пробудет у нас две недели.
   - Здорово! - обрадовалась Элизабет. - За это время мы все-все узнаем  про
Нью-Йорк.
   Родители лукаво переглянулись и снова рассмеялись. Миссис Уэйкфилд что-то
прошептала на ухо мистеру Уэйкфилду. Он тоже прошептал ей что-то в ответ.
   - Говорите вслух! - закричала Джессика.
   - Значит, это еще не все? - заинтересовалась Элизабет.
   - Да, кое-что еще, - подтвердила мать. - И очень важное, но...
   - А-а! - застонала Джессика. - Так я  и  знала,  что  будет  какое-нибудь
"но"!
   - Да нет же, это хорошее "но", - смеялась мать. - Только одна  его  часть
немного лучше, чем другая.
   - Уж если кому быть дипломатами, так это вам, - сказала Элизабет.
   - Пока Сюзанна Девлин будет гостить здесь, одна из вас поедет в  Нью-Йорк
на те же самые две недели, - объявила миссис Уэйкфилд. - Вот теперь все.
   Джессика и Элизабет ошеломленно уставились друг на друга.
   - Одна из нас? - повторила Элизабет.
   - А кто? - перебила Джессика.
   - Этот вопрос мы решим позже, - ответила Элис  Уэйкфилд.  -  Но  в  любом
случае вы обе останетесь довольны. Одна познакомит Сюзанну Девлин с Ласковой
Долиной, а другая увидит Нью-Йорк.
   - Лиз и так всегда меня забивает, - заявила Джессика. - Пусть хоть раз  в
жизни даст мне съездить в Нью-Йорк!
   - Знаешь что, Джес! - возразила Элизабет. -  Ты  такая  же  забитая,  как
норковая шуба.
   Элис Уэйкфилд снова рассмеялась.
   - Я же сказала: решим позже. Так что успокойтесь.
   - Это нечестно! - заверещала Джессика. - Я же уснуть не смогу! Не выношу,
когда скрывают!
   - Ах, ты не любишь, когда скрывают, - сказала Элизабет  после  того,  как
родители ушли к себе, а сестры стали подниматься вверх по лестнице. - А сама
до сих пор не сказала мне, кого выбрали в команду болельщиц.
   - Да подожди ты, Лиз! Мне пришла в голову грандиозная идея.
   - А ну тебя, - отмахнулась Элизабет. - Знаю я твои грандиозные  идеи.  От
них одни неприятности.
   - На этот раз совсем не  то,  -  воодушевилась  Джессика,  усаживаясь  на
постель сестры. - Ты просто упадешь, я тебе обещаю.
   - Ладно, Джес, говори.
   - Сюзанна и Стивен!  -  провозгласила  Джессика  с  таким  видом,  словно
открывала тайну Вселенной.
   Элизабет спокойно поглядела на нее.
   - Посмотри на меня повнимательнее,  Джес.  Как  видишь,  я  не  упала.  И
знаешь, почему я не упала? Потому что в твоей голове, дорогая сестричка, нет
ни капли здравого смысла.
   Джессика разозлилась.
   - Я не выношу, когда ты так со мной разговариваешь, понятно тебе? Если бы
ты хоть одну секунду подумала о том, что я  предлагаю,  ты  оценила  бы  мою
идею. Сюзанна Девлин - красавица, талантливая, умная и понимает, что к чему.
   - И что?
   - Как что? Не прикидывайся шлангом, Лиз! Наша  гостья  как  раз  то,  что
надо, чтобы спасти нашего брата от Трисии Мартин.
   - Ты хочешь получить по лбу, Джес? - спросила Элизабет. - Стивен тебе это
устроит, если будешь вмешиваться в его отношения с Трисией.
   - Не  устроит.  Если  ты  мне  поможешь.  -  Джессике  явно  не  хотелось
отступаться от грандиозной идеи.
   - Нет, Джес, ни в коем случае. И думать забудь, - качая головой, ответила
Элизабет. - Трисия - очень  хорошая,  симпатичная  девушка.  Ничего  другого
Стивену и не надо. Я категорически отказываюсь выступать с тобой против нее.
И слушать ничего не хочу. Давай лучше обсудим более важные дела.
   - Это какие же? - невинно спросила Джессика.
   - Про то, как ты не любишь, когда скрывают,  а  сама  не  говоришь,  кого
выбрали.
   - Ты меня не поняла, - продолжала валять дурака Джессика.  -  Я  сказала,
что не люблю, когда что-нибудь скрывают от меня. А об этом я давно знаю.
   - Ну и вредина же ты!
   - Ну ладно-ладно, -  заухмылялась  Джессика.  -  Скажу  тебе.  Но  только
половину. Мы выбрали Кару Уокер.
   Самодовольная улыбка Джессики скрылась под подушкой, которую запустила  в
нее сестра.
   - Ты что, Лиз! Сама же спрашивала!
   Схватив подушку, Джессика швырнула ее в голову Элизабет и тут же  приняла
на себя ответный удар. Хлоп! Тресь! Близнецы молотили друг друга, хохоча как
ненормальные и превращая постель Элизабет в нечто невообразимое.
   Услышав шум, Элис Уэйкфилд вздохнула.
   - Наверно, выясняют, кто кого забивает.
   И все-таки, к большому удивлению Элизабет, Джессика так и не ответила  на
ее вопрос. Такого с ней не случалось еще ни разу  в  жизни.  Джессика  могла
хранить какой бы то ни было секрет не более пяти  минут.  Но  в  тот  вечер,
когда близнецы разошлись по своим комнатам и легли спать, Элизабет  все  так
же гадала, кто стал вторым новым членом команды.
   И еще один человек не мог спать в эту ночь, мучаясь тем  же  сомнением  -
кого выбрали в команду болельщиц школы Ласковой Долины.
   Энни Уитмен беспокойно металась и ворочалась с боку на  бок,  то  и  дело
просыпаясь. Когда ей удавалось заснуть, она видела бесконечные  соревнования
болельщиц. И все никак не могла дождаться утра.
   Наконец утро наступило, и в школе Ласковой Долины начался  новый  учебный
день. Энни знала, что записка с сообщением, приняли  ее  или  нет,  появится
только перед четвертым уроком, то есть перед испанским, на который  приходил
Рики Капальдо. Первые три урока, казалось, никогда не кончатся.
   В этот день Рики постарался войти  в  класс  со  звонком,  поэтому  долго
слонялся подальше от дверей. И только в последнюю  секунду  появился,  сунув
Энни маленький белый конверт.
   Дрожащей рукой Энни схватила конверт и положила в учебник. Весь урок  она
боролась,  с  искушением  достать  записку  и  прочесть.   Но   всякий   раз
останавливала себя  и  заставляла  подождать  до  звонка.  В  конце  концов,
убеждала она себя, еле удерживаясь от смеха, будет ужасно  неприлично,  если
она вдруг с диким воплем пройдется колесом между рядами.
   Ее обязательно должны принять. Каждое ее появление в зале было  настоящим
триумфом. А Сандра Бэкон вообще вышла из игры, когда упала.
   "Я почти что  в  команде!  В  самой  настоящей  команде  болельщиц  школы
Ласковой Долины!" - снова и снова повторяла она про себя и не верила.
   Время от времени она посматривала на Рики Капальдо, но он так ни  разу  и
не взглянул в ее сторону. Весь урок не отрывал глаз от учебника.
   Но даже бесконечность имеет предел, и наконец-то раздался звонок с урока.
Энни не шевелясь сидела за партой, ожидая, пока все выйдут. Затем  опрометью
выскочила в коридор, положила учебник  прямо  на  пол,  вытащила  конверт  и
надорвала его.
   "Сообщаем Вам, что, к сожалению, в этом году Вы не вошли в состав команды
болельщиц школы Ласковой Долины. Спасибо за участие в конкурсе. Желаем удачи
в будущем году".

Глава 9

   Энни прислонилась к стене коридора в состоянии шока. Записка выскользнула
из руки и упала на пол.
   - Меня не приняли? - наконец произнесли ее оцепеневшие  губы.  -  Кто  же
тогда? "Кто мог оказаться лучше?
   Энни взглянула на валяющуюся у ног записку.  Быстро  нагнувшись  за  ней,
снова стала читать. Может, она не так поняла?
   Она скомкала листок в тугой маленький шарик и покачнулась. Ей показалось,
что она сейчас  упадет  в  обморок.  Голова  закружилась.  Прошло  несколько
секунд. Минут. Часов. Лет.
   "Они не хотят, чтобы я была с ними. Но я же все хорошо сделала! Я же была
лучше всех!"
   Перед  ее  мысленным  взором  снова  возник   гимнастический   зал.   Она
выкрикивала приветствия и чувствовала всеобщее внимание, прикованное к  ней,
и слышала аплодисменты. Ей хлопали  без  конца.  Потому  что  им  нравилось.
Аплодисменты шумели в ее  ушах.  И  еще  что-то  звучало,  далеко,  на  краю
сознания - чей-то голос.
   Какая-то тяжесть навалилась на нее, сковала движения. А она все стояла  в
гимнастическом  зале,   оглушенная   аплодисментами,   окруженная   всеобщим
вниманием. Но снова раздался тот же голос, на этот раз совсем близко.
   - Тебе плохо?
   Она медленно повернула голову. Рики Капальдо.  Он  стоял  рядом,  ласково
глядя ей в лицо.
   - Плохо? - бессознательно повторила она.
   Да, теперь ей всегда будет плохо.
   - Мне так жаль, Энни!
   Она увидала печаль в его глазах и больше не могла сдерживаться. С  глухим
рыданием повернулась и бросилась прочь по коридору, забыв о лежавшей на полу
книге.
   - Энни! - крикнул ей вслед Рики. Она  добежала  до  лестничной  площадки,
затем вниз по ступенькам и через вестибюль. Сбежала  по  массивным  ступеням
фронтального крыльца и помчалась по широкой зеленой лужайке  перед  парадным
входом.
   - Подожди! - снова раздался за ее спиной тот же голос.
   Но она не остановилась. Она бежала через  школьный  двор,  едва  замечая,
куда мчится, бежала через  футбольное  поле,  и  все  бежала,  и  бежала  по
проходам между пустыми трибунами.
   - Энни! - не отставал знакомый голос.
   Она взлетела наверх и остановилась, упершись в глухую стену за  последним
рядом скамей. Дальше пути не было. Прислонившись спиной к стене, она  тяжело
сползла на пол, без сил и почти без чувств.
   Здесь ее нашел Рики Капальдо.
   - Ты что, вообразила себя  бегуном  на  длинные  дистанции?  -  попытался
пошутить он.
   Энни сидела, привалившись к стене, безмолвно, с трудом переводя  дыхание.
Рики опустился рядом на колени.
   - Эй, Энни! - нежно произнес он. - Вставай.
   - Уходи.
   - Что ты, разве я могу оставить тебя одну? И это  после  того,  как  влез
сюда следом за тобой! Пошли в "Дэйри Берджер", посидим, возьмем  что-нибудь,
а? Вставай! Я куплю тебе коктейль. Ты какой любишь?
   Никакого ответа.
   - Шоколадный? Или клубничный?
   - Я так старалась! Почему я не прошла? - тихо спросила она. - Это  просто
невероятно.
   Рики присел на  бетонную  ступеньку  подле  нее,  отчаянно  и  совершенно
безуспешно пытаясь придумать выход из положения.
   - Разве возможно проиграть, если добиваешься изо всех  сил!  -  Ее  голос
с