все еще распространялась на эту тему, когда Элизабет уже исчезла
наверху. Это был конец истории с магазинными кражами, по  крайней  мере,  на
это очень хотелось надеяться. Наступило время заняться собственными  делами,
до которых за последнее время совершенно не доходили руки. В  тот  же  вечер
она отправилась на свидание с Тоддом и вручила ему ремешок  от  часов,  -  С
возвращением, - сказал он, целуя ее. - Я скучал по тебе, - И я тоже, Тодд, -
вздохнула Элизабет. Она погладила его по щеке. - Мне так хорошо с тобой.
   Тодд крепче обнял ее, ощущая тепло ее тела.
   - А так тебе нравится? - прошептал он, погладив ее по спине, от  чего  по
ее телу пробежала сладкая дрожь, - Так еще лучше, - ответила  она  и  крепко
его поцеловала.
   На следующий день Элизабет с головой погрузилась в  кипу  деловых  бумаг,
громоздившихся на ее рабочем столе в редакции "Оракула". Нужно  было  срочно
подготовить статью о претендентах на звание  капитана  болельщиков  школьной
футбольной команды. Печатая имена школьников, выставивших свои  кандидатуры,
Элизабет чуть не подскочила на стуле, увидев в списке имя Робин Уилсон.

Глава 12

   Если было что-то абсолютно  невыносимое  для  Джессики,  так  это  улыбка
Чеширского кота на лице ее сестры. Она означала, что Элизабет  знает  что-то
неизвестное Джессике, и одного этого было достаточно, чтобы довести Джессику
до белого каления. День начался с того, что на лице  Элизабет  сияло  именно
это, изводящее Джессику, выражение.
   - Элизабет Уэйкфилд, лучше прекрати это.
   - А что именно?
   - Прекрати валять дурака. Что ты знаешь, а я нет? Не пытайся, низкая твоя
натура, все отрицать. Ну-ка, признавайся.
   Элизабет отпила из стакана  апельсинового  сока,  надкусила  бутерброд  и
улыбнулась Джессике:
   - Ты бы тоже узнала кое-что, если бы иногда заглядывала в газеты.
   Джессика схватила номер "Городских новостей" и торопливо  просмотрела  от
корки  до  корки.  "Ничего,  кроме  тысячи  несчастий,  скучного  бизнеса  и
политики", - отметила она про себя. Элизабет дожевала  бутерброд  и  наконец
сказала:
   - Я имела в виду нашу газету, "Оракул".
   - "Оракул"? - Джессика набросилась на газету,  одолев  шесть  страниц  за
рекордное время. Когда она увидела "кое-что", то чуть не свалилась со стула.
   - Этого еще не хватало!
   - Да, Джес, кажется, у тебя есть конкурентка в борьбе за звание  капитана
болельщиков - Робин Уилсон.
   Джессика с негодованием швырнула газету под  стол  и  скрестила  руки  на
груди:
   - По какому праву она выставила свою кандидатуру?
   - Все желающие могут выставить свои кандидатуры. К "Пи Бета" это не имеет
отношения.
   - Но она же не от мира сего, Лиз! На нее глянешь, так подумаешь, что  это
персонаж из фильмов ужасов.
   - Я ее часто видела в последнее время, и не только я одна.
   - Ну и что ты скажешь?
   - Скажу, что она сумела завоевать популярность, сбросив лишний вес, и она
не выглядит "не от мира сего".
   - Я ни на секунду  этому  не  верю,  -  надула  губы  Джессика,  мысленно
признав, что Элизабет права. - Несколько недель тому назад  она  была  таким
гадким утенком, что просто невероятно, как ей удалось так скоро превратиться
в лебедя. Бочкой жира она была, бочкой и осталась.
   - Но она приложила много усилий, работая над собой, - возразила Элизабет.
- Неужели ты этого еще не заметила? Она добьется того, что будет  потрясающе
выглядеть - Ах, замолчи, пожалуйста!
   - Я видела, как однажды Брюс Пэтмен увивался за ней после школы.
   - Брюс Пэтмен известен своими заскоками в тридцати семи штатах, не считая
Мексики, - вышла из себя Джессика. - Кроме того, что он  понимает!  Запомни,
Лиз, что красота - это только внешний  покров.  Что  у  тебя  внутри  -  вот
главное. А у Робин Уилсон внутри пустая блажь! Почему она не любит никого из
нас, несмотря на все добро, что мы ей сделали? Это  всегда  отличало  низкую
натуру, Элизабет должна была признать, что "добро", сделанное ей членами "Пи
Бета",  Робин  запомнит  надолго.  Она  изменилась  не  только  потому,  что
похудела. Глубокие изменения произошли внутри.
   Постепенно исчезли платья из  плащевки,  уступив  место  модным  и  очень
идущим ей нарядам. На бледном лице зажегся здоровый румянец. В конце  концов
абсолютно  новая  Робин  поразила  всю  школу.  Многие  парни  были   готовы
поклясться, что она только что появилась в городе. Они никогда не видели  ее
раньше. Такой подошла Робин к неделе выборов нового капитана болельщиков,  В
понедельник Робин появилась в джинсах самой последней модели, в рубашке всех
цветов радуги и с новой прической. Губная помада  и  великолепная  косметика
произвели такой эффект, что едва не заставили засмотревшегося Брюса  Пэтмена
переступить порог раздевалки для девушек.
   - Кто это такая? - сдавленным голосом спросил он.
   - Она сюда спустилась с Марса, - сказала Элизабет, бывшая  свидетельницей
происшествия. - Она зовется Сногсшибательная Уилсон.
   - Как бы она меня не сшибла с ног, - прошептал  Брюс,  -  какая  красота,
просто свихнуться можно.
   Почти  все  лучшие  спортсмены  школы  "пролетели"  на  выборах  капитана
болельщиков, включая Брюса Пэтмена, а Робин прошла все туры, будто всю жизнь
только тем и занималась. В тот раз было  избрано  два  капитана.  Ими  стали
Робин Уилсон вместе с абсолютно пораженной таким исходом  Джессикой.  Но  не
одна Джессика находилась в шоке от случившегося.
   - Я не могу в это поверить, - пробормотал Брюс Пэтмен, - эта  потрясающая
девушка - Робин Уилсон!
   Элизабет решила взять интервью у Робин для "Оракула", так как избрание ее
капитаном команды болельщиков стало самой главной  темой  для  разговоров  в
школе в последнее время.
   Она задавала Робин вопросы, на которые  та  охотно  отвечала,  разражаясь
иногда веселым смехом. Впервые за  эти  месяцы  Элизабет  слышала  ее  смех.
Наконец, Элизабет задала вопрос "не для печати":
   - Скажи, как ты относишься к тому, что ты им всем утерла нос!
   - Замечательно, - хихикнула Робин и снова стала  серьезной.  -  На  самом
деле, все они не очень меня беспокоят.  Кроме  того,  Лиз,  это  еще  только
цветочки.
   - У тебя есть еще сюрпризы для нас?
   - У меня есть самый большой сюрприз. Всему свое время.
   - Смотри, Робин, не выпади из лодки.
   - Не беспокойся, Лиз, я научилась плавать среди акул.
   После  того  победного  дня  к  Робин,  казалось,  вернулось  ее  прежнее
дружелюбие.
   Как-то Элизабет с удовольствием согласилась позавтракать на траве в  тени
густого дерева в компании Инид и Робин.
   - Сначала мне казалось, что ты меня подставила, - сказала Робин Элизабет.
- Я думала, что тебе было известно заранее, что кто-то бросит черный шар,  и
я считала тебя такой же подлой, как и твоя сестра.
   - Ошибаешься, Робин. Джессика не подлая.
   - Ты о ней слишком высокого мнения, Лиз. Ты вообще ни в ком не  замечаешь
подлости. Ведь это она тогда бросила черный шар, - Нет, что ты!  -  Элизабет
не хотела, чтобы Робин разочаровалась в ее сестре - Она была твоей подругой.
Робин рассмеялась и покачала головой.
   - Лиз, не пытайся ее защищать. Я знаю, что это  сделала  Джессика.  После
долгих размышлений я пришла к выводу, что ты не  виновна  в  случившемся.  Я
даже начинаю думать, что ты плохо знаешь собственную сестру.
   - Но послушай, Робин, - Ты просто не хочешь признать, к какому типу людей
относится Джессика. Мы с ней никогда не были подругами. Я убеждала себя, что
это так, потому что очень хотела в это верить.  А  все  это  лишь  доставило
Джессике несколько веселых минут.
   Мало-помалу Элизабет стала замечать, что они с Робин становятся  близкими
подругами. Пройдя через все напасти, их дружба углублялась и крепла.
   - Я была так напугана, что меня не примут, - призналась однажды Робин,  -
а мне так хотелось стать членом "Пи Бета", что я отбросила всякую гордость и
уважение к себе. Право же, это не стоило того.
   - Я всегда хотела тебя убедить, что это глупое общество того не стоило, -
сказала Элизабет.
   - Да, и ты была права, Только ты уже была членом клуба, Лиз.  Тебе  легко
было так говорить. Ты красивая, просто прекрасная, все тебя любят.  Ты  даже
не знаешь, что такое преодолевать трудности.
   Вспомнив самое недавнее прошлое, Элизабет с трудом заставила  себя  молча
выслушать эти слова.
   Быть подругой Робин неожиданно оказалось весьма забавным делом.  Повсюду,
где бы они ни появились, за ними следовал Брюс Пэтмен.  Тодду,  конечно,  не
могло понравиться, что Брюс сшивается  возле  Элизабет,  но  он  не  мог  не
заметить, что не  его  девушка  интересовала  Пэтмена.  Тот  просто  не  мог
держаться в стороне от нового капитана болельщиков. Казалось, он  совершенно
позабыл о том, что однажды обозвал ее баржой. Все в  школе,  даже  Элизабет,
уже запамятовали, что когда-то была на свете дурнушка Робин. Только Робин не
позабыла ничего.

Глава 13

   Элизабет сидела в редакции "Оракула", выбирая самые злободневные темы для
своей колонки Единственным важным событием в  школе  был  грядущий  решающий
футбольный  матч  с  командой  Пэлисэдз-хай.  Но  за  эти  новости   отвечал
спортивный редактор Джон Пфайфер. "Как все это стало скучно, - разочарованно
думала Элизабет, - может быть, мне оставить  журналистику  и  начать  писать
повести и рассказы?" Однако воспоминание о том, что  случилось  за  день  до
того, вызвало на ее лице недовольную гримасу.
   Она как обычно работала за своим столом в редакции,  когда  вошел  мистер
Коллинз и протянул ей письмо. Ее глаза загорелись, когда она прочла обратный
адрес Газета "Городские новости". В углу было  напечатано  имя  редактора  -
Луис Вестман. С учащенно бьющимся  сердцем  Элизабет  вскрыла  конверт.  Она
надеялась, что хоть один из ее рассказов,  которые  она  аккуратно  посылала
каждый месяц в газету, будет наконец одобрен и напечатан. По мере  того  как
она  читала  послание,  ее  приподнятое  настроение  улетучивалось.   Письмо
гласило:
   "Дорогая мисс Уэйкфилд. Я хочу сообщить Вам, что получил  Ваши  рассказы.
Но,  безусловно,  подаете  большие  надежды  К  сожалению,  пока   я   лишен
возможности  напечатать  их  в  газете,  но  надеюсь  на   Ваше   дальнейшее
сотрудничество, Искренне Ваш Луис Вестман". Элизабет  откинулась  на  спинку
стула и почувствовала, как у нее защипало в глазах. Она так  старалась  -  и
все ради этого глупого письма! Мистер Коллинз спокойно стоял за ее спиной.
   - Получить ответ от редактора, - ободряюще сказал он, - это  очень  много
значит, Уэйкфилд.
   - Но, мистер Коллинз, он не взял ни одного моего рассказа!
   - Рим тоже не сразу строился,  -  ответил  мистер  Коллинз,  -  Продолжай
работать, и, уверен, все получится.
   Ладно, будущее покажет. Пока что у  Элизабет  не  было  никаких  тем  для
рассказов, Решив,  что  дома  ей  удастся  поработать  лучше,  она  покинула
редакцию "Оракула".
   - Как ты думаешь, трудно быть писателем? - спросила она  Джессику,  когда
сестра зашла в ее комнату с целым ворохом одежды в руках.
   - Элизабет, пожалуйста, хватит говорить о пустяках и  лучше  помоги  мне.
Надвигается самое важное событие в моей жизни.
   - Что это за событие? - Как это "что за событие"? - взвизгнула  Джессика.
-  Элизабет,  ты  прямо  как  Рип  ван  Винкль  двадцать  лет   проспала   в
летаргическом сне. Я всю неделю толкую тебе об одном и том же.
   Не имея ни малейшего понятия о том, из-за чего  Джессика  так  кипятится,
Элизабет села и спокойно попросила:
   - Джес, почему бы тебе не напомнить мне об этом еще раз?
   Джессика отказалась ей отвечать. Вместо этого она разразилась бесконечной
тирадой -  Что  у  меня  за  сестра,  которая  постоянно  болтает  о  всяких
бессмысленных, бредовых идеях, вроде желания стать  писательницей?  Это  уже
выше моих сил. Что у тебя  за  шкала  жизненных  ценностей?  Как  может  моя
сестра,  мое  отражение,  в  самый  ответственный  момент  моей  жизни  быть
абсолютно равнодушной к той борьбе не на жизнь, а  на  смерть,  что  я  веду
сейчас? Это не честно, это отвратительно! Если бы я не знала  наверняка,  то
могла бы предположить, что тебя подменили по ошибке в роддоме.
   - Прости, Джес, я не пойму, какая борьба.
   Джессика внезапно переключилась на покровительственный тон:
   - Лиз, ты несчастное, невинное, несмышленое дитятко, это борьба за  титул
Королевы футбольной команды!
   - Ах, вот ты о чем! - Да, об этом. Я во что бы то  ни  стало  хочу  стать
Мисс школы и ты должна мне помочь. Я - единственный логичный выбор,  ведь  я
была выбрана Мисс брейк-данс. Все в школе думают так же.
   - Кто же эти "все"?
   - Да все же. Лила, Кара и все в клубе "Пи Бета", а  также  большинство  в
футбольной команде. Если хочешь знать, все ребята из  нападения  влюблены  в
меня! - задорно улыбнулась Джессика.
   - Ты что же, Джес, уже всех их успела обнадежить?
   - Конечно, нет. Но, знаешь, Лиз, я никого и не отталкиваю.  Это  было  бы
просто глупо. Я думаю, что девушка может быть мила и дружелюбна по отношению
к нескольким ребятам.
   - Что вместе составляют целую футбольную команду?
   - И вовсе не целую команду. Я соглашалась на свидание только  с  игроками
первой линии.
   - О, ты, конечно же, очень разборчива, - улыбнулась Элизабет.
   - Я это сделала, чтобы поднять настроение команды, - сказала Джессика,  -
и всем ребятам очень понравилось.
   - Это уж несомненно. Так чем же я могу тебе помочь?
   Джессика сразу стала серьезной:
   - Во-первых,  помоги  мне  с  выбором  одежды  на  каждый  день,  до  дня
голосования Как ты знаешь, все на этом будут основывать свой выбор.  Кстати,
как тебе нравятся мои новые джинсы "Джордаш"? Стоит их надеть в понедельник?
   - Ты в них неотразима.
   - И мою майку капитана болельщиков во вторник?
   - Ты хочешь прийти в ней на занятия? Это  же  будет  привлекать  всеобщее
внимание.
   - Да что с тобой, Лиз? Ведь в этом и заключается весь смысл.
   Обсуждение гардероба заняло целых два часа. После бесконечных поправок  и
замен Джессика наконец была удовлетворена.
   - Теперь поговорим о моей избирательной кампании, - сказала она.
   - Что еще тебе надо?
   - Когда ты будешь писать о соискательницах, я хочу, чтобы ты не  помещала
их фотографий. Ты дашь их мне, а я их сожгу.
   - Джессика!
   - В чем дело?
   - А как же Лила Фаулер? Она ведь тоже участвует в, конкурсе, - У Лилы нет
сестры, которая была бы без пяти минут редактором "Оракула". Она все поймет,
- мило улыбнулась Джессика.
   - Ну уж нет! Ни  за  что.  Я  ко  всем  соискательницам  буду  относиться
одинаково.
   - Это самая большая низость, что я слышала в  моей  жизни!  -  выкрикнула
Джессика и бросилась вон из комнаты, хлопнув за собой дверью.  На  следующий
день после уроков Лила подошла к Элизабет и проводила ее до редакции газеты.
Она снова благодарила Элизабет за все, что та для нее сделала.
   - Ну, не стоит об этом. Ничего особенного я не сделала.
   - А папа взял меня в Сакраменто посетить компанию  "Лепарже",  -  сказала
Лила, - как это было восхитительно! Потом она вздохнула:
   - К сожалению, он будет страшно занят в следующие два месяца,  но,  может
быть, потом.
   Элизабет было нечего сказать. Два месяца? Кажется, все началось по новой.
Бедной Лиле снова придется мучиться от недостатка родительской заботы.
   - Я просто хотела еще раз сказать тебе,  насколько  мне  стало  легче.  И
очень благодарю тебя,  что  ты  никому  ничего  не  рассказала.  А  Джессика
спрашивала у тебя что-нибудь?
   Элизабет укоризненно покачала головой.
   - Спрашивала ли Джессика? Лила, скажи, мокрый ли Тихий океан? -  вопросом
на вопрос ответила Лиз.
   Они обе весело  рассмеялись,  -  К  счастью,  Джессика  была  так  занята
выборами капитана команды болельщиков, что оставила меня в покое.
   - Не знаю, как ты можешь заниматься литературой,  Лиз,  и  держать  и  не
использовать такой сюжет.
   Лила, как и прежде, не преминула отпустить колкость, и Элизабет  задалась
вопросом, как долго будет Лила сохранять дружеские отношения с  единственным
человеком в школе, кто знает ее тайну.
   Следующие две недели были напряженным  временем,  ибо  каждая  красавица,
жаждавшая завоевать титул Мисс школы, в своем желании вырваться вперед  жала
на все педали. Исчезли с глаз удобные блузки. Полетели  в  чулан  кроссовки.
Тщательно   одетые   претендентки   бродили   по   школьным    лужайкам    и
перешептывались, прислонившись к белым дубам; казалось, что все они сошли  с
обложки журнала  мод.  Джинсы  "Джордаш"  соперничали  с  "Кальвин  Клейнз",
мини-юбки бросали вызов конусообразным  миди.  Косметика  и  новые  прически
превращали девушек в модели от Глемура. И впереди  всех  соперниц,  конечно,
была Джессика. Ее красота, блестящие  зеленовато-голубые  глаза,  золотистые
волосы и великолепная фигура давали ей весомые шансы на победу.
   Первая линия футбольной команды однажды появилась в  школе  в  спортивных
майках с именем Джессики, - Какой у них спортивный вид, - говорила  Джессика
каждому встречному.
   Но вот, однажды листок бумаги с отпечатанным на машинке текстом  появился
на всех школьных досках для объявлений. Текст гласил:
   "Вызов принят.
   Как мне стало известно, члены "Пи Бета Альфа" запретили  каждой  девушке,
кто не является членом клуба, участвовать в конкурсе за звание Мисс школы. Я
знаю все об их махинациях. В свое время они забаллотировали меня на выборах.
Я принимаю их вызов и прошу вашей поддержки.
   Робин Уилсон".
   Заявление произвело сенсацию. Повсюду только о нем и говорили, будь то на
лестничных площадках, в столовой, аудиториях и даже в раздевалке  футбольной
команды.
   - Вы слышали, что они устроили Робин?
   - Какие снобы!
   - Но все это просто чепуха, - говорила, защищаясь, Лила. - Как  мы  могли
кому-то запретить участвовать в конкурсе?
   Но разговоры по школе продолжались. Как ни протестовали члены "Пи  Беты",
как ни настаивали, что никому ничего не запрещали, обвинение все же висело в
воздухе. Наконец, собравшись перед входом в школу,  Лила,  Кара  и  Джессика
потребовали, чтобы Робин при всех назвала имя той, кто ей  сказала  о  таком
глупом запрете.
   - Конечно, - ответила Робин, - я сразу же назову это имя, если вы скажете
мне, кто на моем голосовании бросил черный шар.
   - Но ведь это не разглашается, - запротестовала Джессика.  Она  никак  не
могла  понять,  как  это  можно  -  объявить  на   всю   школу,   что   тебя
забаллотировали. Неужели у нее совсем нет гордости?
   - Тогда моя информация тоже не для разглашения, - сказала Робин и  прошла
в здание школы.

Глава 14

   Робин  пришлось  буквально  продираться  сквозь  толпу,  чтобы  выйти  на
футбольное поле. Перед ней, прокладывая дорогу, суетился Брюс  Пэтмен,  всем
своим видом давая понять, что он - парень новой Мисс школы.
   - Отойди с дороги, - командовал он, расталкивая людей направо и налево. -
Робин идет. Проходи, Робин!
   Как только она вышла на поле, она тут же оказалась в  лучах  прожекторов,
направленных  бригадой  операторов  телевидения.  Элизабет,  освещающая  это
событие для "Оракула" и "Городских новостей", подошла к сияющей Робин.
   - Ты рассчитывала победить в конкурсе?
   - Нет, не очень. Если не слишком  на  что-то  надеешься,  не  так  трудно
разочаровываться - Что ты можешь сказать нашим соученикам?
   Робин на секунду подняла глаза к небу.
   - Только то, что все хорошо знают, но не всегда помнят: Узнай самого себя
и не пытайся играть чужую роль.
   - О'кэй, - улыбнулась  Элизабет.  И  тут  она  увидела  Аллена  Уолтерса,
пытавшегося пробраться сквозь толпу.
   -  Пропустите  парня  с  камерой!  -  крикнула  она.  -  "Оракулу"  нужны
фотографии Мисс школы.
   Толпа расступилась, и Робин оказалась одна у кромки  поля.  Мистер  Купер
преподнес ей огромный букет изумительных роз,  и  Аллен  Уолтере  снял  этот
момент для "Оракула".
   - Круг почета, круг почета! - требовали зрители.
   Уже стало традицией, что королева в знак триумф