ом центре.
   Роджер не отвечал. Он молча занял свое место  на  соседней  дорожке  чуть
впереди Брюса. Как и положено для бега на дистанцию  в  милю,  линия  старта
была ступенчатой. Чем дольше хранил молчание Роджер, тем  сильнее  издевался
Брюс.
   - Вообще-то здесь собрались спортсмены, а не мальчики  на  побегушках.  С
чего  это  ты  сюда  явился?  -  Брюс  повернулся  к  Марку  Рили,  капитану
легкоатлетической команды. - Как тебе это нравится, Марк? Это, наверное, то,
что называется равными возможностями. Все отбросы могут прийти сюда.
   Роджер продолжал молчать. В какой-то степени он даже был  рад,  что  Брюс
позволяет себе такое. Вскипавшая в нем злость увеличивала желание  победить.
Брюс уже  не  впервые  задевал  его.  Как-то  он  сказал  Роджеру,  что  его
спортивный костюм настолько стар, что ему место в музее. Конечно, остановить
Брюса было невозможно.
   - Эй, Роджер, ты не слышал, что бывают спортивные шорты?  -  не  унимался
Брюс. - Или ты стесняешься показать свои ножки?
   - Прекрати, Пэтмен! - крикнул  со  своего  места  Тодд.  -  Надоело  тебя
слушать.
   Но Брюс не собирался внимать замечаниям.
   - Знаешь, Уилкинз, не лезь не в свое дело. Если ему  не  нравится,  пусть
сам постоит за себя.
   Но Роджер был невозмутим, и Брюс мог говорить до посинения. Роджер ушел в
себя: он копил силы.
   А рядом по дорожке расхаживал тренер Шульц. Он нервничал. Он знал, что  у
него в команде были хорошие бегуны, но  и  соперники  были  не  слабые.  Да,
предстояла трудная борьба. Никто из его школы уже давно,  с  1956  года,  не
одерживал победы в этих соревнованиях.
   В это время Элизабет говорила Инид:
   - Посмотри на Шульца. У него такой  вид,  будто  он  только  что  кого-то
похоронил. Инид кивнула, откинув волосы с лица:
   - Будешь мрачным, если вот-вот лишишься работы.
   - Ты о чем?
   - Мне сказал Уинстон Эгберт,  что  слышал,  будто  Шульца  увольняют.  Он
сказал, что, если никто из Ласковой Долины  не  выйдет  в  финал  на  Барте,
беднягу понизят. Дадут какую-то работу в спортивном управлении.
   - Я не верю, - сказала Элизабет. Как автор рубрики  "Глаза  и  уши",  она
обычно была в курсе всех школьных событий. Но это было новостью и для нее.
   - Интересно, как они это сделают? Ведь тренер Шульц - это опора.
   - И на солнце бывают пятна, - заметила Инид.  -  Надо  признать,  что  он
стареет. Может, они хотят свежих веяний в спортивной жизни школы?
   - Это надо проверить. Может, Джон Пфайфер что-нибудь знает.
   - Не горит, - сказала Инид,  увидев,  что  тренер  подошел  к  микрофону,
установленному рядом с местом старта. - По-моему, начинается.
   - Доброе утро, школьники и  преподаватели!  -  Глубокий  баритон  тренера
Шульца разносился над стадионом. Все разговоры тут же прекратились. -  Добро
пожаловать на забег памяти  Бартона  Эймса.  Как  известно,  забег  посвящен
безвременно ушедшему от нас прекрасному молодому человеку, который любил бег
так же, как любил жизнь. Его родители основали эти  ежегодные  соревнования,
чтобы дать подросткам возможность  почувствовать  себя  увереннее  в  жизни.
Сегодняшний  победитель  и  двое  других,  занявшие  призовые  места,  будут
участвовать в финальных соревнованиях на следующей неделе вместе  с  другими
лучшими спортсменами нашего района  на  первый  приз  и  стипендию  колледжа
Ласковой Долины.  Я  имею  честь  представить  вам  участников  сегодняшнего
забега. По первой дорожке бежит Марк Рили,  по  второй  -  Брюс  Пэтмен,  по
третьей - Роджер Барретт, четвертая дорожка - Тодд Уилкинз,  пятая  -  Питер
Сорли, шестая - Тони  Эстебан.  Пусть  победит  сильнейший.  Спортсмены,  на
старт.., внимание...  -  Раздался  пронзительный  звук  серебряного  свистка
тренера Шульца, и шесть юношей стартовали.
   Брюс Пэтмен вырвался вперед и возглавил группу  бегущих.  Проносясь  мимо
Роджера, он презрительно фыркнул.  Марк  несся  за  ним,  отставая  на  доли
секунды, за ним бежали Тони, Тодд и Питер. Роджер позади всех.
   Лила хмыкнула.
   - Только посмотрите на Банни. Будет чудо, если он продержится  хоть  один
круг.
   Элизабет, сидевшая прямо перед ней, смотрела  на  все  это  со  смешанным
чувством. Естественно, она болела за своего мальчика, но Роджер волновал  ее
не меньше. Она не знала, почему решил участвовать Тодд, но ей было ясно, что
стипендия больше всех нужна Роджеру. Было бы здорово, если бы Тодд и  Роджер
разделили первое место. Но пока ни тот, ни другой не давали повода к особому
оптимизму. Впереди был Брюс Пэтмен.  Олицетворение  образцового  бегуна,  он
мчался, как лань. Его ближайший  соперник,  Марк  Рили,  отставал  на  целых
десять шагов. На его худом, узком  лице  проступало  напряжение.  Другие  же
сильно отставали, и к середине дистанции их цепочка  растянулась  на  добрую
четверть круга.
   Брюс оглянулся. То, что он  увидел,  укрепило  его  уверенность  в  своей
победе. Он был опытным бегуном и  мог  бы  стать  звездой  легкоатлетической
команды в беге на  милю,  если  бы  расписание  тренировок  не  совпадало  с
занятиями его любимым видом спорта - теннисом. И все  равно  он  чувствовал,
что сейчас он вне конкуренции. Марк специализировался на коротких дистанциях
и вряд ли был способен сделать рывок и обогнать  Брюса;  остальные  же  были
слабыми соперниками. Даже Тони Эстебану было не по  зубам  тягаться  с  ним,
Брюсом. Сейчас Тони шел третьим, и хотя все знали, что он  приберегает  силы
для последнего этапа, он так сильно отставал от Брюса, что уже  не  смог  бы
догнать его. Кроме того. Тони был  силен  на  длинных  дистанциях,  где  его
выручала удивительная выносливость. Ну и,  наконец,  он  участвовал  в  этом
забеге, больше поддавшись давлению тренера, чем из желания  победить.  Тодд,
Питер и Роджер были темными лошадками,  но  они,  кажется,  не  представляли
опасности.
   Но  вот  по  мере  приближения  к  трехчетвертной  отметке  Роджер  начал
прибавлять, обойдя Питера и Тодда. Он уже бежал быстрее,  его  руки  и  ноги
работали с четкостью локомотивного двигателя, на повороте они заработали еще
энергичнее, и он приблизился  к  лидерам.  Очень  скоро  Роджер  обошел  уже
уставшего и начинающего сдавать Марка Рили. Затем он обогнал  Тони.  Впереди
был только Брюс. Но лидерство Брюса лишь разжигало желание Роджера победить.
Собрав все силы, он прибавил скорость. Подобно молнии летел  он  вперед,  на
каждый шаг Брюса уже приходилось по два шага Роджера.
   Его успех не остался незамеченным на  трибунах,  и  некоторые  болельщики
начали выкрикивать его имя. Самая энергичная поддержка исходила  от  Оливии,
которая была  в  восторге  оттого,  что  Роджер  наконец  добился  внимания,
которого  так  заслуживал.  Она  гордилась  им,  как  только  девушка  может
гордиться своим возлюбленным.  Хотя  их  отношения  были  чисто  дружескими,
Оливия надеялась, что наступит день, когда Роджер заметит ее  чувства.  Пару
раз ей казалось, что он собирается пригласить  ее  на  свидание,  но  всегда
что-то мешало ему, как будто он не мог осмелиться. Может быть,  думала  она,
эти соревнования, независимо от результата, придадут ему уверенности в себе.
Она с нетерпением ждала окончания. Кара схватила Лилу за руку.
   - Ты только посмотри на Багза, что он вытворяет!
   Лила до этого момента не следила за тем, что происходит на дорожке. Слова
Кары заставили ее обратить на это внимание.
   - Что еще за Багз? - прозвучал риторический вопрос Джессики. - Это уже не
Багз, это прямо какой-то  скороход  Гонзалес.  -  В  ее  голосе  было  явное
уважение. - Просто фантастика! Это меняет дело, да, Лила?
   - Ты о чем? - спросила Лила.
   - Тебе что, надо объяснять? Тот, кто победит,  станет  весьма  популярной
личностью. И появиться с ним уже совсем не зазорно.
   - Ты шутишь, Джессика?
   - А что тут такого? Ты посмотри на него: он совсем не такой  уж  урод.  И
что из того, что он одевается не лучшим образом? Идеальных людей не бывает.
   Теперь уже стало ясно, хотя этого никто не ожидал, что  победа  будет  за
Роджером. Даже тренер  Шульц,  казалось,  знавший  возможности  Роджера,  от
удивления так и раскрыл рот, выпустив свой серебряный свисток.
   Роджер поравнялся  с  Брюсом  на  последнем  круге.  Брюс  был  настолько
ошеломлен, что чуть было совсем  не  остановился.  Большинство  на  трибунах
теперь болели за бывшего неудачника, все кричали:
   - Роджер! Роджер! Роджер!!! От этого Роджер, казалось, бежал еще быстрее.
Весь оптимизм Брюса улетучился, и,  хотя  он  все  еще  старался  не  терять
скорости, было очевидно, что ему не выиграть. А Роджер ускорил темп,  сделал
последний рывок и пересек линию финиша, опередив Брюса на несколько секунд.
   Толпа  обезумела,  восторженные  крики  и  овации  разнеслись  по   всему
стадиону.
   Оливия и Элизабет в порыве счастья бросились друг к другу  в  объятия,  а
Джессика, Лила и Кара с потоком болельщиков устремились к полю.
   Роджер, удивленный собственной победой, не знал, как себя  вести.  Тяжело
дыша, он невидящим взором смотрел на  толпу,  не  понимая,  что  ему  делать
дальше. Брюс, финишировавший вторым, ни  на  кого  не  глядя,  с  выражением
досады на лице, направился к раздевалкам, так  и  не  поздравив  победителя.
Правда, другие  бегуны  вели  себя  иначе.  После  бурных  поздравлений  они
подхватили Роджера и подняли его на свои  плечи  так,  чтобы  он  был  виден
приближающимся болельщикам.
   Когда первое потрясение прошло, Роджер начал ощущать  радость  славы.  Он
благодарно стал махать руками, приветствуя своих одноклассников.
   Впервые за все годы учебы в школе он  перестал  чувствовать  себя  пустым
местом, ему захотелось взять реванш и как можно дольше наслаждаться всеобщим
вниманием. Его не оставлял подспудный страх, что  в  любой  момент  все  это
может кончиться.
   Когда,  наконец,  Роджера  опустили  на  землю,  он  оказался  в  чьих-то
объятиях. Тонкие нежные руки крепко обхватили  его,  пушистые  русые  волосы
щекотали шею. Но кому они принадлежали? Роджер понял это не сразу.
   - Роджер, это было потрясающе! - кричала обнимавшая его. Голос был ужасно
знакомым. - Я в жизни не видела, чтобы кто-нибудь так бегал.
   Роджер замер. Неужели она?
   Объятия слегка ослабли, и Роджер понял, что не ошибся. Да, это была  она,
девушка его мечты, и она дарила ему свою любовь.
   - Лила! - Он не верил собственным глазам. - Это ты? Неужели ты здесь?
   - А где же мне быть, Роджер, - кокетливо сказала она.  -  Я  же  говорила
тебе, что хочу, чтобы ты бежал.  И  неужели  я  могла  упустить  возможность
первой поздравить тебя?
   - Нет, конечно, нет. - Он не находил слов. - Это.., это все какой-то сон.
   - Ну, тогда пора просыпаться. Роджер. Потому что  я  здесь,  и  я  вполне
реальная.
   Она нежно провела рукой по его волосам,  как  бы  приглаживая  выбившуюся
прядь. Ее рука при этом коснулась мочки  уха,  от  чего  его  сердце  сладко
заныло.
   Роджер не мог вымолвить ни слова.  А  между  тем  толпа  болельщиков  все
прибывала.
   - Ну ладно, оставляю тебя твоим поклонникам. Еще увидимся, Родж. - Послав
ему воздушный поцелуй. Лила исчезла в толпе.
   Не  успев  даже  осмыслить  происшедшее,  Роджер  оказался  в   окружении
обступивших его поклонников. Еще какая-то девушка обняла его, но на этот раз
объятие было чисто дружеским.
   - Поздравляю тебя, Роджер. - Это была Элизабет. - Я знала, что все так  и
будет.
   - Спасибо за то, что ты верила в меня, -  ответил  Роджер,  -  мне  очень
помогло то, что кто-то болеет за меня.
   - Кто-то? Ты что, не слышал, как все вопили? Да за тебя болела вся школа!
   - Правда? Я считал, что все болеют за Брюса.
   - Поверь, что еще больше народу хотело увидеть его поражение.  Смирись  с
этим фактом: ты - герой!
   - Ты случайно не знаешь, кто бы мог дать мне уроки поведения  героя?  Мне
еще не приходилось быть в этой роли.
   - Просто будь самим собой. А остальное приложится.
   Слова  Элизабет  подхватил  тренер  Шульц,  заключивший  Роджера  в  свои
медвежьи объятия.
   - Она права, мой мальчик. Как ты бежал! Я такого не видел с тех пор,  как
победил Джек Рэлстон на Барте в пятьдесят шестом году.
   - Спасибо, тренер.
   - Не за что. Это тебе спасибо, мой мальчик. Ты с самого начала знал,  что
делаешь. Правильно,  что  поначалу  ты  не  спешил,  ты  приберег  силы  для
последнего отрезка. Я горжусь тобой, Роджер. А что будет, когда мы тебя  еще
и оденем в настоящий костюм для бега! Конечно, ты понимаешь,  что  на  одних
способностях далеко не уедешь. Главная борьба еще впереди, и с этого момента
я беру тебя в свои руки. Буду усиленно тренировать  тебя,  Брюса  и  Тони  к
финалу. Ты  знаешь  мои  методы,  они  еще  никогда  меня  не  подводили.  К
сожалению, в последние годы не с кем было работать. Но вы, мальчики, это то,
что доктор прописал. Жду тебя здесь ровно в два тридцать.
   Два тридцать. В это  время  ему  уже  нужно  быть  на  работе.  Радостное
возбуждение улетучилось, и Роджер спустился на грешную землю. Он не мог себе
позволить участвовать в финальных соревнованиях, не говоря уже о  ежедневных
тренировках. С работой для подростков в Ласковой Долине было туго, а  хозяин
уже неоднократно напоминал Роджеру, что получить эту работу - большая удача.
Особенно сейчас,  когда  ему  платили  на  пятьдесят  центов  в  час  больше
минимальной зарплаты.
   Ему нужно было сказать тренеру, что он не сможет участвовать.
   - Тренер Шульц... - осторожно начал он. Тренер повернулся к нему.
   - Никаких отговорок, Роджер. Тренировки обязательны, и у  меня  никто  не
отвертится. Даже такой скоростник, как ты.
   - Но, тренер...
   Но Шульц, сказавший все, что считал нужным, уже уходил с поля.
   "Ну что же, - подумал  Роджер,  -  по  крайней  мере  еще  немного  можно
понаслаждаться победой". Сегодня к двум тридцати он опять будет никем.
   Вернув на лицо улыбку, он направился к Оливии, все еще сидевшей на  своем
месте с блокнотом в руке. Она что-то  писала  и,  казалось,  была  полностью
поглощена этим занятием. Вся  радость,  которую  она  испытывала  от  победы
Роджера, испарилась после сцены, умело разыгранной Лилой. И Оливия писала  о
своих чувствах.
   - Эй, найдется  время  для  старой  боевой  лошадки?  -  спросил  Роджер,
легонько хлопнув ее по руке. - Тут вроде бегал кто-то.
   Оливия подняла глаза.
   - Поздравляю, - вежливо сказала она.
   Закрыв тетрадь, она поднялась и, придерживая длинную юбку, направилась  к
выходу.
   Роджер знал, что Оливия довольно прохладно относилась к любым  спортивным
соревнованиям, но все-таки он ожидал от своей подруги немножко больше тепла.
Покачав головой, что относилось как к странному поведению Оливии,  так  и  к
собственному безнадежному положению, Роджер пошел в раздевалку.

Глава 6

   Роджер быстро осваивался с ролью героя спорта Ласковой Долины.
   Да, когда жизнь его войдет в прежнее русло, ему  будет  недоставать  всей
этой шумихи. Приняв душ и облачившись в свою старую одежду, ту, в которой он
бежал на соревнованиях. Роджер отправился на урок истории Америки.
   Но по дороге, когда он проходил мимо кабинетов начальства, его  остановил
директор школы мистер Купер.
   - Мы очень гордимся тобой, Роджер, - с чувством сказал он, кладя руку  на
плечо испуганного юноши.
   Роджеру давно не приходилось видеть этого человека, прозванного  в  школе
Блестящим Куполом, и он уже забыл, насколько точно было это прозвище. Лысина
мистера Купера сияла, как новенький  автомобиль.  Поговаривали,  что  мистер
Купер смазывал чем-то свою голову, но это не давало никаких результатов.
   - Зайди ко мне, мой мальчик, - продолжал мистер Купер, приглашая  Роджера
в свой кабинет.
   Улыбаясь, Роджер скромно присел на зеленый плюшевый диван. Прямо в центре
директорского стола Роджер увидел микрофон, по которому каждый  день  мистер
Купер делал свои объявления о работе школы, правилах и  обо  всем,  что  ему
приходило в голову.
   - Я могу опоздать на урок, - сказал Роджер.
   - Не волнуйся, Роджер. Я только хотел поздравить тебя. Кстати, ты  знаешь
свой результат? - спросил директор, присаживаясь на край стола.
   - Нет, сэр, - признался Роджер.
   - Мой мальчик, ты поставил рекорд: 4 минуты 5,5 секунды.
   - Правда? - Роджер был поражен. Он знал, что бегает быстро, но он никогда
не измерял свою скорость и даже не представлял, что может  бегать  настолько
быстро.
   - Тренер Шульц сказал, что у нас никто так не бегал после какого-то парня
в пятьдесят шестом году. Я, естественно, тогда  здесь  не  работал,  поэтому
верю  ему  на  слово.  Но  клянусь,  Роджер,  смотреть  на  тебя  было  одно
удовольствие.
   Тут он замолчал и слегка нахмурился:
   - А ты бежал в этой одежде?
   - Да, сэр. - Роджер почувствовал неловкость. - Это все, что у меня есть.
   Мистер Купер потянулся через стол к телефону.
   - Розмари, - сказал он в трубку,  -  принеси  мне,  пожалуйста,  один  из
спортивных костюмов.., ну,  ты  знаешь.  -  И  повернувшись  к  Роджеру,  он
продолжал:
   - Не беспокойся, мальчик, сейчас мы тебя оденем.
   - Честное слово, мистер Купер, вы не должны... - начал Роджер.
   - Конечно,  я  не  должен,  -  перебил  его  директор,  -  это  для  меня
удовольствие. Не мне тебе это говорить,  как  много  значит  для  нас  Барт.
Огромная пресса. И годами никто из Ласковой Долины не выигрывал. Ты  -  наша
единственная надежда, Роджер. Мы рассчитываем на тебя.
   - Я не знаю...
   - Ты должен быть увереннее в себе, мой мальчик.  Тренер  сказал,  что  ты
даже не тренировался к сегодняшнему забегу. Немного поддержки и работы  -  и
ты побьешь четырехминутный рекорд на Барте. Ни в одной школе  никто  так  не
бегает. Да и во всей стране тоже. Ты меня понимаешь?
   Роджер слишком хорошо понимал. Барт мог бы стать первой ступенью на  пути
к первенству страны,  к  студенческому  чемпионату  по  легкой  атлетике,  к
первенству Американской легкоатлетической федерации, к  Олимпиаде,  наконец.
Мог бы. Для такого, как Брюс Пэтмен, у которого  были  и  деньги,  и  время,
чтобы пестовать свой талант. Но не для Роджера, вынужденного покинуть  спорт
до того, как начать.  Какая  польза  от  таланта,  если  ты  не  можешь  его
развивать?
   Но прежде чем он смог сказать мистеру Куперу о том, что не сможет бежать,
в кабинет вошла Розмари. В руках у нее был теплый  спортивный  костюм  школы
Ласковой Долины. Роджер широко раскрыл  глаза.  Он  много  раз  видел  такой
костюм в школьном магазине, и ему ужасно хотелось иметь его. Но 30  долларов
- столько стоил костюм - было недоступно для него.
   Взяв костюм у Розмари, мистер Купер протянул его Роджеру.
   - Это тебе от всей нашей школы.
   - Спасибо, - проговорил Роджер, - я просто не знаю, что и сказать.
   - Скажи только, что в следующую субботу ты побьешь рекорд. Мы надеемся на
тебя.
   Держа в руках этот голубой костюм, Роджер понял, что  у  него  не  хватит
духу сообщить мистеру Куперу о том, что он не будет участвовать.
   - С-спасибо, - лишь сказал он, вставая, - мне.., мне правда пора на урок.
   Когда Роджер выходил из кабинета, он чувствовал себя маленьким мальчиком,
получившим рождественский подарок. Выйдя в пустой коридор, он зашел в первый
встретившийся на его пути туалет. Стянув свои вылинявшие штаны и обтрепанную
майку, он надел обновку. Костюм сидел на нем идеально, как  будто  был  сшит
специально для него. Глядя на ярко-красную эмблему школы Ласковой Долины  на
груди, Роджер на самом деле  почувствовал  себя  победителем.  Ему  хотелось
продлить это чувство как можно дольше.
   Даже чемпионам не дано  избежать  посредственной  еды  в  столовой  школы
Ласковой Долины. Немного позже,  стоя  в  очереди  во  время  обеда,  Роджер
машинально взял тарелку с гуляшом из говядины, основным блюдом дня.
   Джессика и Лила уже сидела за столом.
   - Смотри, какой классный парень, - сказала Лила, любуясь стройным высоким
юношей в голубом спортивном костюме.
   - Отсюда не видно его лица, - заметила  Д