сего дня, то я не знаю, что  может  остановить
ее теперь.
   - Хочешь пари?
   - Какое пари?
   - Две недели сдавать и забирать белье из прачечной.
   - Идет. - Элизабет схватила руку Джессики и разбила руки,  скрепив  спор.
Джессика рассмеялась, и Элизабет ответила ей смехом.  Джессика  выскочила  с
заднего крыльца, и Элизабет услышала всплеск - сестричка нырнула в бассейн.
   Радостный смех Джессики донесся до Элизабет, уже поднимавшейся  вверх  по
ступенькам. Она дошла до середины и остановилась, увидев вошедшую в дом Лилу
Фаулер.
   - Привет, Лиз, Джессика дома?
   - Плавает, - ответила Элизабет  и  начала  было  подниматься  дальше,  но
навязчивая мысль заставила ее остановиться.
   - Лила, а как поживает твоя тетя?
   - Какая тетя?
   - Та, что в Нью-Йорке, с манией делать покупки.
   - Лиз, ты в своем уме? Я не понимаю, о чем ты говоришь.
   "Терпение", - отметила про себя Элизабет.
   - Я говорю о щедрой тетушке из Нью-Йорка,  Лила,  которая  засыпает  тебя
дорогими подарками. "Теми подарками, которые ты  передала  моей  сестре",  -
добавила она про себя Лила пожала плечами.
   - Я не пойму, о чем разговор. -  Но,  поглядев  на  Элизабет,  она  вдруг
вспомнила - Ах, тетя, с ней все  в  порядке,  спасибо,  -  и  Лила  натянуто
улыбнулась.
   Когда Лила сделала  нервный  жест,  чтобы  поправить  прическу,  Элизабет
заметила кольцо.
   - О, Лила, что за кольцо? Можно глянуть?
   - Пожалуйста. - Лила протянула  руку,  чтобы  дать  Элизабет  возможность
разглядеть кольцо. Оно было великолепно, с  вырезанной  головой  египетского
фараона. Лила с нетерпением притопнула ногой - Мне бы  хотелось  искупаться,
пока еще светит солнце, Лиз. Ты уже насмотрелась на кольцо?
   - Да, конечно.
   Лила пошла к бассейну, а Элизабет овладело ощущение, что что-то  не  так.
Она была абсолютно уверена, что никакой тетушки в Нью-Йорке  не  существует.
Тогда откуда Джессика взяла платок и сережки? Хотела ли Лила  просто  скрыть
свою щедрость или купить дружбу Джессики? Возможно,  все  объясняется  очень
просто, пыталась успокоить себя Элизабет. Но что-то внутри подсказывало  ей,
что добром это не кончится.

Глава 4

   - Алло?
   - Робин, это Лиз Уэйкфилд. Ты сдержала обещание?
   - Какое обещание?
   - Ты пригласила Брюса Пэтмена на дискотеку? Молчание.
   - Робин?
   - Элизабет, как ты можешь требовать это от меня? Хочешь, чтобы надо  мной
смеялись?
   - Слушай меня, Робин, - твердо сказала Элизабет, - я  слышала,  что  Брюс
пригласит тебя на дискотеку. Он сам сказал одному человеку об этом.
   Сначала было гробовое молчание. Потом град вопросов:
   - Откуда ты это знаешь? Как он мог это сказать? Кому он  мог  сказать  об
этом? Нет, это не правда, это все ерунда.
   В ответ на это излияние, Элизабет рассмеялась.
   - Как ты можешь надо мною смеяться?
   - Да не смеюсь я над тобой. Я говорю тебе, что Брюс  пойдет  с  тобой  на
дискотеку. Все, что тебе нужно, - это пригласить его.
   - Мне проще доплыть до Гавайев! - Ее телефон замолчал.
   Элизабет не видела Робин до школьных занятий  в  понедельник.  Когда  она
заметила  ее,  Робин  торопливо  нырнула  в  биологическую  лабораторию,   с
очевидным  желанием  избежать  каких-либо  вопросов   Элизабет   хотела   бы
последовать за ней, но тут увидела Брюса Он спокойно направлялся в столовую,
и Элизабет успела его перехватить.
   - Она тебя еще не пригласила?
   - Не-а. Это что, все шуточки, Лиз?
   - Нет, она сделает это сегодня.
   - У тебя написана статья обо мне? Элизабет похлопала по пухленькой сумке:
   - Она уже здесь.
   Только во вторник,  после  уроков  случилось  это  Великое  Событие.  Лиз
печатала свою колонку "Глаза и уши", когда дверь распахнулась  и  в  комнату
ураганом ворвалась Робин.
   - Элизабет!
   Лиз с испугом глянула на Робин. Та  схватилась  за  спинку  стула,  чтобы
удержаться на ногах. Лицо пылало, как панцирь вареного  омара,  и  казалось"
что у нее перехватывает дыхание.
   - Робин, что с тобой?
   - Элизабет!
   И тут Элизабет поняла. Широко улыбаясь, она выскочила из-за машинки.
   - Боже мой, он сказал "да"! Элизабет  простерла  руки,  и  тут  же  Робин
крепко сжала ее в объятиях. Элизабет, почти как Робин, задыхалась, смеясь  и
плача одновременно, танцуя с ней по всей редакции.
   - Он сказал "да", он сказал "да", он это сказал! Брюс Пэтмен  берет  меня
на дискотеку!
   И прежде чем Элизабет  успела  вставить  хоть  словечко,  Робин  исчезла,
вылетев в дверь и пронесясь по залу на крыльях блаженства.
   От вторника до субботы телефонные звонки не оставляли Элизабет  в  покое.
Это была Робин с постоянными выражениями своей признательности и счастья.
   - Теперь-то они примут меня, Лиз.  Подумать  только,  свидание  с  Брюсом
Пэтменом! Как я благодарна, что ты настояла, чтоб я к нему обратилась!
   Легко было почувствовать, что в жизни Робин все наконец-то встало на свои
места.
   А Элизабет начала беспокоиться о другом. Прогулка на дискотеку под руку с
Брюсом Пэтменом не укрепит авторитет Робин. В этом Элизабет была уверена. Но
Робин не переставала фантазировать на  эту  тему.  Надеясь  на  лучшее,  Лиз
решила отложить на время все тревоги. Кроме того, именно сейчас  она  хотела
получить удовлетворение от ошеломленного вида Джессики.
   - Догадываешься, кто звонил? - Элизабет улыбнулась сестре. -  Робин.  Наш
новый кандидат. Кстати, она идет сегодня на дискотеку с Брюсом Пэтменом - О,
Лиз, оставь в покое эту тему.
   - Так ты в курсе, что наша кандидатка отхватила этот завидный куш?
   - У меня голова раскалывается на сто тридцать семь кусочков,  по  крайней
мере! - простонала Джессика, - Как такое могло случиться? Просто фантастика!
   - Может, ты подумаешь на эту  тему,  когда  будешь  сдавать  в  прачечную
белье. Ты ведь не забудешь сказать, чтоб проутюжили, правда?
   Джессика вихрем вылетела из комнаты.
   В тот субботний вечер  в  гимнастическом  зале  школы  Элизабет  была  на
седьмом небе, танцуя, словно в забытьи, в объятиях Тодда. Ощущение  близости
его сильного,  атлетически  сложенного  тела  всегда  наполняло  ее  теплом,
приятным волнением и с чувством счастливой влюбленности. Когда  в  танце  он
начинал поглаживать ее по спине, Элизабет едва  могла  сообразить,  где  она
находится.
   Вдруг она услышала оживление у входа.  Обратив  туда  взор,  она  увидела
Робин, пришедшую с Брюсом Пэтменом. Лицо Робин излучало безоблачное счастье.
Она величественно вплыла, одетая в более симпатичное, чем обычно, платье  из
плащевой ткани, пройдя мимо застывших  от  изумления  лиц  трех  заговорщиц.
Джессика, Лила и  Кара  перестали  танцевать,  и  в  их  взглядах  смешались
возмущение и неприязнь, Элизабет с облегчением подумала, что все уже позади.
Ей осталось пристроить свою большую статью  о  доблестях  Брюса  Пэтмена  на
теннисном корте в "Оракул", и условия соглашения будут выполнены. Наконец-то
у нее будет больше времени для себя с Тоддом.
   Брюс провел Робин по залу и, как в кино, другие пары  расступались  перед
ними, давая дорогу. В центре зала образовался маленький круг.
   И тогда это произошло.
   Музыка на минуту притихла, и голос Брюса  был  отлично  услышан  повсюду,
когда он отошел от Робин, оставив ее одну в центре зала.
   - Дело сделано. Я привел тебя, бочка, на дискотеку. Теперь  у  меня  есть
другие дела. Эй, кто-нибудь! Найдется желающий взять эту  баржу  на  буксир?
Дарю! - И Брюс, повернувшись, вышел.

Глава 5

   Робин казалось, что прошла целая вечность, как она  стоит  одна,  посреди
бушующего вокруг океана насмешек и унижений.
   "Боже мой, - думала она, - но ведь это невозможно. Только не это".  После
всего, что она преодолела за последние несколько недель. Она не  слышала  ни
смущенных смешков, ни сочувственных бормотании в окружающей толпе. И  только
одна навязчивая мысль неотступно вертелась в голове.
   Очнувшись от шока, она  яростно  бросилась  продираться  сквозь  толпу  в
направлении выхода. Как зверек, внезапно парализованный от  яркого  света  и
затем пришедший в себя, она могла думать, только об одном - о бегстве.
   Элизабет перехватила ее у самой двери.
   - Робин - Оставь меня, Лиз. Я должна сейчас же уйти отсюда.
   - Подожди, Робин, сначала пойдем со мной -  Крепко  схватив  вырывающуюся
Робин  за  руку,  Элизабет  потянула  ее  за  собой  в  туалетную   комнату,
находящуюся под залом.
   Элизабет не знала, на кого же она злилась больше всего. На Брюса  Пэтмена
ли,  внушавшего  ей  абсолютное  отвращение,  на  Джессику,  Лилу  и   Кару,
придумавших этот трюк, на себя ли, за  то,  что  подкупом  пыталась  вовлечь
Брюса в это дело или на Робин, поставившую свое желание  оказаться  в  клубе
превыше всего.
   У двери туалета их настигла Инид Роллинз, лучшая подруга Элизабет.
   - Робин, Лиз,  чем  я  вам  могу  помочь?  "Молодчина  Инид,  -  подумала
Элизабет, - вот на кого всегда можно положиться".
   - Останься снаружи, Инид, и сторожи дверь. Не  впускай  никого,  особенно
мою сестру и этих двух ведьм.
   Оказавшись за закрытой дверью, Робин расстроилась вконец.
   - О, Лиз, мне так стыдно, - причитала она. - Я  больше  никому  не  смогу
посмотреть в глаза. Никогда. Вся моя жизнь исковеркана.
   Элизабет выхватила  бумажные  салфетки  из  настенного  ящика  и  пустила
холодную воду в одном из умывальников.
   - Давай, сполосни лило холодной водой. И перестань болтать. Ты ничего  не
сделала, чтобы чего-то стыдиться. Если кому-то и должно быть стыдно, так это
Брюсу Пэтмену, этому отвратительному эгоистичному червяку.
   - Лиз, это моя вина. Как  я  могла  быть  такой  идиоткой?  Почему  такой
парень, как Брюс Пэтмен, пойдет куда-то с такой, как я?
   Новая волна слез покатилась по ее щекам.
   - Робин Уилсон! - прикрикнула Элизабет, считая, что резкость может помочь
делу. - Ну-ка, немедленно прекрати. Если ты хоть на минуту перестанешь  лить
слезы, ты кое-что узнаешь.
   - Что я еще могу узнать?
   - Прежде всего то, что единственное, чем Брюс может  гордиться,  это  его
внешность А у тебя кроме этого есть еще гораздо большее.
   - Лиз, ты, должно быть, сошла  с...  Да  посмотри  же  ты  в  зеркало,  -
настаивала Элизабет, стараясь ее уговорить. - Твои глаза  сейчас  красные  и
припухшие, но у тебя красивое лицо. Очень красивое.
   - Посмотреть в зеркало? - выдавила  из  себя  Робин.  Ее  плечи  все  еще
дрожали.
   - Да, глянь, - почти приказала Элизабет, внимательно вглядываясь в Робин.
Раньше она старалась только подбодрить ее, но теперь вдруг поняла,  что  это
правда. Может быть" дело было в косметике и в особом старании, с которым она
уложила прическу. Как бы  там  ни  было,  лицо  Робин  было  очень  и  очень
симпатичным.
   - Глянуть в зеркало? - повторила Робин, и  прорвалась  закипавшая  в  ней
ярость. Она встала лицом к лицу с Элизабет, - Большую  часть  моей  жизни  я
старалась не смотреть в зеркала! Мне не надо  зеркал,  чтобы  знать,  как  я
выгляжу. Я толстая и безобразная. Возможно, я самая  толстая  и  безобразная
девушка в Калифорнии.
   - Робин!
   - Я шестнадцать лет Робин, Лиз. Когда ты смотришься в зеркало, ты  видишь
красоту. Когда смотрю я - вижу рожу.
   - Нет, Робин, это все не правда.
   - Правда, Лиа Это горькая, но правда. - Она схватила сумочку. -  Я  ухожу
отсюда сию же минуту.
   - - Прекрасно, Робин, это очень порадует Джессику.
   - Ты полагаешь, что я могу вернуться туда после всего, что случилось!
   - Робин, ты можешь делать все, что  тебе  угодно.  Я  просто  думаю,  что
бегство отсюда - это не выход.
   - А я тебе, говорю, что оставаться здесь - это не выход.
   Дверь открылась, и голова Инид показалась в проеме.
   - - Эй вы, двое. Я больше не могу  их  сдерживать.  Здесь  больше  народу
прыгает в очереди в туалет, чем в танцевальном зале. Кажется,  им  нужно  не
только посмотреться в зеркало.
   - Уже выходим. Спасибо, Инид.
   - Я слышала, Тодд пообещал разукрасить физиономию  Брюса  Пэтмена,  -  со
смехом добавила Инид - Боже мой, какие вещи творятся из-за меня! - вскричала
Робин. - Я не могу вернуться на танцы. Я даже в школу не смогу  вернуться  Я
бросаю школу. Мне бы надо было сделать это раньше. В эту школу я  больше  не
вернусь!
   - Робин!
   Прежде чем Элизабет успела ее удержать, Робин  вырвалась  и  выбежала  из
туалетной комнаты. Она яростно пробилась сквозь толпу к входной двери.
   - Лиз, что происходит?
   - Потом, Инид, потом.
   В погоне за  Робин  Элизабет  то  и  дело  приходилось  лавировать  между
группами ребят в зале. Озабоченная только тем, что она скажет своей подруге,
когда наконец сможет ее поймать, Элизабет с  ходу  наткнулась  на  какого-то
парня.
   - Ах!
   Чтобы увидеть его лицо, ей пришлось выше и выше задирать голову. Она чуть
не сбила с ног самого рослого, самого способного, но, в то же время,  самого
застенчивого парня в школе. Единственным увлечением Аллена Уолтерса,  помимо
учебы, было фотографирование для "Оракула": больше о нем толком никто ничего
не знал.
   - Прошу прощения, Аллен.
   - Не за что, Лиз. Это моя  вина.  Нечего  было  соваться  тебе  под  ноги
Внезапная мысль осенила Элизабет.
   - Аллен, ты должен сделать для меня  одну  вещь.  Сейчас  же.  Это  очень
важно.
   - Я?
   - Пойми, нет времени на объяснения.  Мне  надо  остановить  Тодда,  а  ты
догони Робин Уилсон. Она только что выбежала за дверь и так расстроена,  что
я боюсь за нее.
   - Лиз, но я же не могу"
   - Ты должен, Аллен. Поверь, это очень важно.
   Она подтолкнула его к входной двери и поспешила туда, где Тодд и Брюс уже
стояли лицом  к  лицу,  глядя  в  глаза  друг  другу.  Дискотека  обернулась
дископозором.
   Робин добежала уже до середины  автостоянки,  когда  поняла,  что  кто-то
гонится за ней.
   - Робин, эй, Робин, подожди! Робин испуганно  оглянулась.  За  ней  бежал
Аллен Уолтере Только этого ей недоставало.
   - Почему ты преследуешь меня? - строго спросила она.
   В ослепительном сиянии неоновых огней на стоянке перед ним явилась другая
Робин, в воинственной позе, уперев руки в бока. Аллен стоял  смущенный,  сам
удивленный смелостью своего поступка, он пробормотал:
   - Я кажется, гнался за тобой, правда?
   - Зачем?
   - Зачем?
   - Ты слышишь меня, Аллен? Зачем ты за мною гнался?
   - Ну, не знаю, Робин. Я просто... Лиз Уэйкфилд сказала,  что  ты,  и  я--
Аллен опустил взгляд под ноги, не в состоянии продолжать.
   - Я не знаю... Лиз сказала-- передразнила его Робин.  -  Ты  что,  Аллен,
пару слов связать не можешь? Кажется, ты  считаешься  достаточно  умным  для
этого.
   - Я думал, Робин, тебе надо помочь. Это Аллен сказал, не подумав.
   - Помочь? Помочь! - Возмущение Робин  быстро  перешло  в  неистовство.  -
Видел ли ты, что случилось там со мной?
   - Да, но... Я всеми отвергнута, я уничтожена. - Робин  почти  перешла  на
крик.
   - Если бы я мог... Если бы мог что? Помочь? Ты мне собираешься помочь? Ты
можешь каким-то сверхъестественным образом помочь мне пережить все это?  Ну,
это самая лучшая шутка на сегодняшний день.
   Лицо Аллена залилось краской.
   - Ну, послушай, мне очень жаль, Робин.
   - Жаль? Вся моя жизнь исковеркана, и кто же предлагает мне помощь? -  Она
подняла глаза к небу. - Аллен Уолтере Боже мой!
   Понурив голову, Аллен побрел восвояси.
   - Я лучше уж пойду. Мне  еще  надо  кое-что  сделать  дома.  Я,  я  прошу
прощения, Робин, - проговорил он на ходу. Робин смотрела ему вслед, пока  он
пересекал автостоянку. Несчастное выражение его лица ей многое напомнило.  В
своем гневе на весь мир  она  обидела  первого  попавшегося,  ни  в  чем  не
повинного человека. Чем же, в таком случае, она лучше Брюса Пэтмена?
   - Аллен, постой, подожди, пожалуйста! Аллен остановился и подождал,  пока
Робин поравняется с ним.
   - Аллен, ну, прости меня. Я не имела права так наезжать на тебя.
   - Все правильно. Это мне не надо было вмешиваться.
   - А что тебя сюда привело?
   - Знаешь ли, я учусь в этой школе. Тогда Робин взволнованно выпалила:
   - Да знаю я, где ты учишься. Но я не думала, то есть я не знала,  что  ты
ходишь на танцы.
   Аллен пожал плечами и отвел , взгляд. Робин тут же поняла ошибку.
   - Да нет же, я просто хотела сказать, что обычно тебя можно  встретить  в
библиотеке или химической лаборатории. Я и  представить  не  могла,  что  ты
увлекаешься такими вещами, как танцы. "Ну, - подумала она, -  можешь  ли  ты
хоть что-нибудь еще сказать?"
   - Не все же время мне торчать в библиотеке,  -  ответил  он  с  обидой  в
голосе. - Но мне бы надо было пойти в кино. На танцплощадке я ни с кем ни  о
чем не могу поговорить. - Как, и ты тоже?
   - В таких местах, я только разеваю рот, не зная, что сказать" - признался
од - Я люблю смотреть фильмы,  особенно  старые.  Ты  знаешь,  что  в  нашем
кинотеатре проходит фестиваль фильмов с Хэмфри Богартом? Вот кто всегда  мог
ответить на все вопросы.
   Робин улыбнулась, впервые, может быть, за целый час.
   - Лорен Бокалл тоже за словом в карман не лезла. Может,  нам  обзавестись
своими сценаристами?
   Аллен рассмеялся. Робин отметила про себя этот добрый смех.
   - Ладно, Робин, я, наверно, пойду?
   - Пойдешь?
   - Да, пора домой - Ты не вернешься на дискотеку?
   - Обратно? Нет, зачем? Это для меня не главное в жизни.
   Вспомнив урок Элизабет, Робин глубоко вздохнув начала:
   - Знаешь, Аллен, уходя от проблемы, ты никогда ее не разрешишь.
   - Да?
   Робин помедлила, задумавшись над тем, что трудно поверить в то,  как  она
сама уговаривает Аллена вернуться на то место, где ни за  что  на  свете  не
хотела бы показаться сама.  "Надо,  чтобы  все  увидели,  насколько  я  выше
этого", - подумала она.
   - Ты должен сказать самому себе, Аллен, что у тебя не  меньше  прав  быть
там, чем у кого бы то ни было. Аллен  ненадолго  задумался  -  Может,  ты  и
права. Ладно, пошли.
   - Мы? Я имела в виду только тебя. Что до меня, то я иду домой,  -  быстро
проговорила она - Но одному мне там нечего делать, Робин.
   Запустив пальцы в свои густые волосы, Робин старалась  представить  себе,
что будет, если она вернется в спортзал "Почему бы нет?" -  в  конце  концов
решила она. Самое худшее было уже позади.
   - Может, на один танец?
   - Я - как ты Оба они немного съежились, войдя в спортзал.  Грохот,  огни,
толчея являли собой резкий, враждебный контраст мирной автостоянке.
   В этот момент к ним протиснулась Джессика.
   - Робин, кандидаты в  "Пи  Бета  Альфа"  должны  танцевать,  вращаться  в
обществе, а не прятаться по углам с...
   Робин  не  расслышала  окончание  фразы,  но  отлично  поняла  ее  смысл:
кандидаты не должны прятаться по углам со слабаками вроде Аллена Уолтерса.
   И тут она оказалась танцующей в объятиях  Аллена,  Если  это  можно  было
назвать танцем  Казалось,  что  он  способен  поворачиваться  лишь  в  одном
направлении, оттого они постоянно двигались назад по кругу. Робин посмотрела
ему в лицо. Оно было красным и злым. В смущении за него и за себя, она снова
глянула через плечо" чтобы увидеть ухмыляющиеся лица, наблюдавшие  за  ними,
пока они танцевали.
   Не  только  Робин  заметила  эту  реакцию  зала.  В  конце  песни   Аллен
пробормотал - Слушай, я должен идти домой. Из меня не очень хороший танцор.
   - Ладно, - ответила Робин, - конечно. Как-нибудь еще встретимся.
   Задавая себе один вопрос - показалось ли Аллену, что и она танцует так же
неловко, как и он сам, она поспешно повернулась и направилась к выходу.  Она
собиралась наконец осуществить свое намерение - пойти домой.
   К ее удивлению, Аллен снова оказался у нее на пути.
   - Слушай, можно я провожу тебя домой?
   - Что?
   - Знаешь, я хочу... Ты хочешь?
   - Да, конечно, хочу.
   Приятно удивленная, Робин улыбнулась:
   - Хорошо, Аллен.
   Когда они вышли из зала, Робин снова бросила взгляд на Аллена. Он был еще
выше, чем показалось ей с самого начала, и у него были очень красивые глаза.
Глава 6

   - Итак Джессика Уэйкфилд - невинная овечка, которую