Дойдя   до
упоминания о Николасе Гоу, она подняла глаза и мечтательно посмотрела на
горы. Ее сердце заколотилось сильнее.
   Господи, что бы она только не дала, чтобы  Ник  сейчас  был  рядом  с
ней!..
   Тем временем дождь наконец прекратился. Среди серых туч  то  тут,  то
там проглядывало солнце, золотя верхушки деревьев на горных склонах.
   Поднимаясь  по  крутой  тропинке,  Кейт  машинально   ухватилась   за
протянутую сверху руку, потом подняла глаза и остолбенела:  ей  улыбался
Ник.
   Подтянув ее за руку. Ник обнял ее и прижал к себе.
   Кейт не верила своим глазам. Долгое время ни один из них не раскрывал
рта.
   Наконец Ник рассмеялся и легонько поцеловал  ее  в  щеку.  Кейт  тоже
залилась счастливым серебристым смехом, а по ее щекам потекли слезы.
   - Ты получил мою открытку? - спросила она.
   - Да.
   - Но откуда ты узнал, что я здесь? Я ведь никому не говорила.
   Ник смахнул с ее лба мокрую прядь.
   - Когда я узнал, что ты в Шотландии, - сказал он,  -  остальное  было
уже просто.
   Кейт отвернулась и  обвела  взглядом  долину  и  окрестные  горы  Ник
смотрел на нее влюбленными глазами.
   - Они тоже сюда приходили, - промолвила Кейт. - "Элламария с Бобом.
   Ник обнял ее за плечи.
   - Да, я знаю.
   - А я  пришла,  чтобы  попрощаться  с  ними,  -  прошептала  Кейт.  -
Навсегда.
   Ник улыбнулся и провел пальцами по ее щеке.
   - Пойдем домой, милая.
   Спускаясь  следом  за  ним  по  горной  тропе  и   глядя,   как   Ник
перепрыгивает с валуна на валун, то и дело оборачиваясь,  чтобы  продать
ей руку, Кейт невольно залюбовалась его статной фигурой.
   Внезапно  ее  настолько  переполнила  любовь  к  нему,  что  она,  не
выдержав, остановилась.
   - Ник!
   Ник обернулся, вопросительно изогнув брови, но, заглянув ей в  глаза,
мигом все понял.
   Вновь зарядил дождь, но ни один из  них  не  шелохнулся  Порыв  ветра
подхватил волосы Кейт и бросил их ей  в  лицо  Не  обращая  внимания  на
ручейки воды, стекавшие по ее щекам, Кейт прошептала:
   - Я люблю тебя. Ник, дорогой. Всем сердцем люблю!
   Не отрывая от нес глаз, Ник поднялся  к  ней  по  поросшему  вереском
склону, обнял и поцеловал в мокрые волосы.
   - Никогда больше не уходи от меня, Кейт! - прошептал он.
   - О, Ник! - вскричала она, прижимаясь к нему всем телом.
   Зажав ее Лицо в ладонях, он принялся покрывать его частыми поцелуями,
слизывая слезинки, перемешанные с каплями дождя. А затем, тесно прильнув
друг к другу, они слились в отчаянном, безумном и страстном поцелуе.
   Взяв Кейт за руку. Ник молча увлек ее под сень деревьев.
   И прямо там, среди кустов вереска, на замшелых и мокрых  камнях,  под
звуки горных ручьев, низвергавшихся с крутых  склонов,  он  овладел  ею.
Никогда прежде или в последующие годы ни  Кейт,  ни  Ник  не  испытывали
таких бурных ощущений и еще долго потом вспоминали  минуты  неописуемого
блаженства.
   Тем более что именно тогда, под шум дождя и  ветра,  была  зачата  их
дочь.
 
*** 
 
   Ник остановил автомобиль перед входом в старую деревенскую гостиницу.
На пороге их встречала миссис Дафф - Наконец-то! - обрадовалась она. - Я
уж испереживалась, куда это,  вы  пропали.  -  Взгляну?,  на  Кейт,  она
всплеснула руками. - Он, милочка моя! Что с вами приключилось?
   Кейт недоуменно, покосилась на  Ника,  который  расхохотался  во  все
горло.
   - Грязь, - пояснил он. - Ты перепачкала всю мордашку.
   - Господи, что же ты  мне  раньше  не  сказал!  -  возмутилась  Кейт,
лихорадочно вытирая лицо, но добилась лишь того, что размазала грязь  по
щекам.
   Перехватив взгляд Ника, который с невинным видом пожал плечами, давая
понять, что он тут ни при чем, миссис Дафф расцвела понимающей  улыбкой.
Затем,  посторонившись,  пропустила  Кейт  в  гостиную.  Вглядевшись   в
сумеречный полумрак, Кейт испустила восторженный вопль:
   - Дженнин! Что ты здесь...
   Но закончить не успела - подскочившая Дженнин с такой силой  стиснула
ее в объятиях, что у бедной Кейт затрещали ребра.
   Когда вошел Ник, обе подруги обливались слезами. Он, смеясь, вынул из
кармана носовой платок,  но  затем,  не  зная,  кого  утешать  в  первую
очередь, пожал плечами и сунул платок в карман.
   Вошла миссис Дафф с чайным подносом. Бросив сочувственный  взгляд  на
Кейт и Дженнин, она доставила поднос на стол и вышла.
   - Пожалуй, я поднимусь и переоденусь, - сказал Ник.
   - Выпей с нами чаю, - предложила  Кейт,  на  мгновение  отрываясь  от
Дженнин.
   - На всех все  равно  не  хватит,  -  усмехнулся  он,  направляясь  к
лестнице.  ,Кейт  проводила  его  взглядом  и  охнула  -  по  ступенькам
спускалась Эшли.
 
*** 
 
   Потом Ник сидел на краю ванны, влажной губкой вытирая грязь с лица  и
тела Кейт А позже расслабленно лежал в постели, глядя, как она одевается
к ужину и расчесывает волосы.
   - Опоздаешь, - сказала Кейт, перехватив в зеркале его взгляд.
   - А мне спешить некуда, - улыбнулся он. - Вам и без меня есть  о  чем
поговорить. Тем более  что,  насколько  мне  известно,  они  хотят  тебе
кое-что показать.
   - Да? А что?
   Стук в дверь помешал Нику ей ответить.
   Эшли и Дженнин привели  Кейт  в  небольшой  бар.  Кроме  них,  других
постояльцев  в  деревенской  гостинице  не  было,  поэтому  помешать  их
уединению никто не мог. Мистер Дафф подал им заказанные  напитки,  после
чего благоразумно испарился.
   Подруги переглянулись,  и  Эшли  кивнула.  Тогда  Дженнин  полезла  в
сумочку и вынула какой-то конверт.
   - Это от Элламарии, - сказала Дженнин,  вручая  письмо  Кейт.  -  Она
написала его незадолго до смерти. Мне кажется, настало время и тебе  его
прочесть.
   Кровь отхлынула от лица Кейт; дрожащей рукой она достала из  конверта
сложенный вчетверо листок бумаги.
   За долгие месяцы, проведенные в тюрьме, Кейт едва  ли  не  все  время
размышляла над случившимся. Дженнин угадала: она и в самом  деле  винила
себя в смерти Элламарии Как, впрочем, и в истории со своим отцом. И  вот
теперь, читая строки, написанные  рукой  Элламарии,  Кейт  словно  наяву
слышала се голос, чувствуя, как с каждым словом в  нее  вливаются  силы,
которые она и  раньше  всегда  черпала  у  своей  удивительной  и  яркой
подруги. Читая письмо, она едва ли не впервые почувствовала великую силу
любви, раздиравшей Элламарию, и поняла самое главное - Элламария просила
у них прощения!
   Дочитав последнюю строку, Кейт отложила письмо в сторону и подняла на
подруг заплаканные глаза. Дженнин и Эшли, к своему  облегчению,  поняли:
эти слезы вызваны настоящим горем, а не угрызениями совести.
   - Так он и вправду любил ее?  -  прошептала  Кейт.  -  До  последнего
вздоха?
   Дженнин молча кивнула - комок в горле мешал ;ей разговаривать.
   - Видишь, Кейт, мы тут ни  при  чем,  -  промолвила  Эшли,  с  трудом
сдерживая слезы. - Спасти се никто не мог. Накладывая на себя руки,  она
знала, что только так воссоединится с Бобом.
   Кейт отвернулась и посмотрела в незашторенное окно.
   По  небу  ползли  тяжелые  свинцовые  тучи,  подгоняемые   неистовыми
порывами ветра. В отдалении  сквозь  мрачную  серую  дымку  проглядывали
горные пики; где-то  среди  них  сегодня  она  и  была  совсем  рядом  с
Элламарией. Дженнин и Эшли тоже посмотрели в окно.
   - И они сейчас вместе, - тихонько прошептала Кейт. -  Я  знаю  -  они
вместе.
   Воцарилось долгое молчание. Поразительно, но оно  красноречивее  всех
слов подсказало каждой из подруг: это Элламария, а вовсе не Кейт привела
их всех сюда, в старинную деревенскую гостиницу.
   Дженнин взяла Кейт за руку. Та, глотая  слезы,  прикоснулась  к  руке
Эшли. Улыбнувшись, она прошептала:
   - Да, порой только самая  ужасная  трагедия  позволяет  по-настоящему
оценить жизнь. И понять, что главное - когда рядом с тобой самые близкие
люди.