орая  так  и  стояла  с
открытым ртом.
   Выйдя из оцепенения, Йэн посмотрела на нее.
   - Просто не могу поверить, - произнесла она,  встряхивая  головой.  -
Мистика какая-то.
   Зазвонил телефон, и Йэн поспешила в приемную, забрав с собой Алекса.
   Оставшись одна, Эшли прикрыла  дверь  и  вернулась  к  своему  столу.
Случившееся не укладывалось в голове, не лезло ни в какие рамки.  Только
что он кричал на нее, едва ли не топая  ногами,  а  в  следующую  минуту
пригласил ее сынишку на бейсбол.
   Зажужжал внутренний телефон.
   - Звонил Билл Фаунест, - сказала Йэн. - Просит вас зайти к нему.
   - Спасибо, - поблагодарила Эшли. - Сейчас иду.
   Позже, возвратившись в свой кабинет, она застала  там  Алекса.  .;  -
Мальчуган сидел в кресле за ее столом и увлеченно  играл  с  телефонными
аппаратами. Эшли рассмеялась - его забавная мордашка едва виднелась  над
столом.  Похоже,  стараясь  поднять  вращающееся  кресло,  он  ухитрился
опустить его еще ниже.
   - Сейчас придет бабушка, молодой человек, - нарочито строгим  голосом
сказала Эшли. - Вы готовы?
   - Угу, - буркнул Алекс.
   - А это что? - спросила Эшли, глядя, как Алекс извлекает из-под стола
какую-то довольно увесистую сумку.
   - Это мне дал Конрад.
   - Конрад? - выпучила глаза Эшли.
   - Угу, он только что приходил.
   - А что там?
   - Всякая всячина для бейсбола, - ответил  Алекс,  высыпая  содержимое
сумки прямо на пол. - Шапочка, майка, клюшка и  мяч.  Все  американское,
между прочим.
   - Но тебе придется сначала чуть-чуть  подрасти,  -  засмеялась  Эшли,
разворачивая майку.
   - Ерунда, - отмахнулся Алекс. - Конрад сказал, что все  такие  носят.
Чем больше, тем лучше. Самый писк.
   - Понятно, - сказала Эшли, с трудом удерживаясь от  смеха.  -  А  это
что?
   - Фотографии игроков. Вот этот  самый  знаменитый,  но  я  забыл  его
фамилию. Конрад сказал - он просто зверь.
   Эшли невольно усмехнулась и взяла у него снимок.
   - А еще Конрад пообещал после матча сводить меня в парк,  -  радостно
поведал Алекс. - Поучить играть в бейсбол.
   - Да что ты? - Эшли не могла скрыть изумления.
   Алекс важно кивнул:
   - Его племянники все время там играют. Он сказал, что я  тоже  должен
научиться, если хочу жить в Нью-Йорке.
   Эшли не нашлась, что ответить. Больше всего на свете  она  мечтала  о
том, чтобы сынишка жил с ней  вместе,  но  у  нее  не  хватало  мужества
сказать об этом родителям.
   - Похоже, вы подружились с Конрадом, - заметила она.
   - Да, он потрясный парень! - заявил Алекс.  -  Мам,  а  можно  мы  на
уик-энд возьмем его с собой на Лонг-Айленд?
   Мне кажется, он будет очень рад.
   - Не думаю, - рассмеялась Эшли. - У  него  наверняка  свои  планы  на
уик-энд.
   - Ничего подобного, - пылко возразил Алекс. - Я его спрашивал. К тому
же он сам сказал мне, что тоже едет туда  и,  вполне  возможно,  мы  там
увидимся.
   - Это вряд ли, - сказала Эшли. - Лонг-Айленд - огромный.
   - Но он сам предложил, - упирался  Алекс.  -  И  еще  рассказал,  что
держит там лошадей и даст мне покататься.
   Это было уже чересчур. Эшли изумленно покачала головой.
   - Скажи, милый, а что еще он тебе рассказал?
   - Да много всего, - произнес Конрад.
   Эшли чуть не подпрыгнула. Он стоял в дверях - она и не  слышала,  как
он вошел.
   - Извините, - пролепетала она, покраснев до  корней  волос.  -  Я  не
знала, что вы здесь. Вы так добры к моему сыну. Ты хоть спасибо  сказал,
Алекс?
   - Спасибо, - послушно отозвался Алекс и подбросил бейсбольный  мяч  к
потолку.
   Эшли ахнула и поспешно отобрала у него мяч.
   - Не здесь, - укоризненно сказала она.
   Она с любопытством заметила, как Конрад весело подмигнул  Алексу,  но
стоило ему перехватить ее взгляд, как его лоб прорезали хмурые складки.
   - В четверг вечером, - заявил он, - Уорнеры устраивают свой ежегодный
бал. Я бы хотел вас пригласить. Билл Фаунест тоже  там  будет  со  своей
женой. - От Эшли не ускользнуло, что он произнес это слово с  ударением.
- Надеюсь, вы не заняты?
   - По-моему, для вас это не имеет значения,  -  растерянно  произнесла
Эшли.
   - Никакого, - покачал головой Конрад и вышел.
   - - Странный он человек, - вздохнула Эшли, прижимая к себе сынишку. -
С тобой он, похоже, подружился, а  вот  меня  откровенно  недолюбливает.
Даже не представляю, как ему угодить. - Глядя в пытливые глаза сына, она
улыбнулась. - Впрочем, это не так уж важно, -  заразительно  рассмеялась
она, и Алекс, ничего толком не понявший, последовал ее примеру.
 
Глава 31 
 
   В четверг ровно в половине восьмого вечера  Конрад  подкатил  к  дому
Эшли. Когда Конрад поднялся, мать Эшли уже поджидала в дверях квартиры и
встретила его с необычайной теплотой. В черном, с иголочки, смокинге,  в
белоснежной рубашке, босс Эшли выглядел сногсшибательно.
   - Мой муж в гостиной, - сказала миссис Лейкман, проводя Конрада через
прихожую. - А Эшли сейчас выйдет.
   - Спасибо, - с легким поклоном сказал Конрад.
   - Здравствуйте, Конрад! - приветствовал его мистер Лейкман. - Рад вас
видеть. Выпьете рюмочку?
   -  Добрый  вечер,  мистер  Лейкман,  -  улыбнулся   Конрад,   пожимая
протянутую руку. - Капельку виски, пожалуйста.
   - Присаживайтесь, - засуетилась миссис Лейкман,  торопливо  сбрасывая
со стула солдатиков, расставленных Алексом.
   - Спасибо, - кивнул Конрад, усаживаясь и  обводя  глазами  со  вкусом
обставленную гостиную. - А где Алекс? - спросил он, когда миссис Лейкман
устроилась напротив с рюмкой шерри.
   От него не ускользнул быстрый взгляд, который миссис Лейкман  метнула
на своего супруга.
   - Он пошел в кино, - пояснила она.
   - Как, он уже успел завести здесь друзей? - удивился Конрад.
   - Э-ээ, не совсем.
   - Спасибо, - поблагодарил Конрад,  принимая  стакан  из  рук  мистера
Лейкмана.
   - Он пошел с отцом, - добавила миссис Лейкман, видя его недоумение.
   Конрад приподнял бровь.
   - Я и не знал, что муж Эшли здесь, - сказал он.
   - Он прилетел сегодня утром, - вздохнул мистер Лейкман. -  Совершенно
неожиданно. Свалился как снег на голову.
   - Что ж, приятный сюрприз для  Алекса  и  Эшли,  -  вежливо  произнес
Конрад, но миссис Лейкман заметила,  что  его  голос  прозвучал  немного
натужно.
   - Да, Алекс рад, - сказала она. - А вот Эшли скорее удивлена. Кстати,
вот и она.
   - Добрый вечер, Конрад, - поздоровалась Эшли, стоя в дверях.
   Конрад встал, и Эшли с удовлетворением отметила, как расширились  его
глаза. Не зря она потратила вчерашний вечер па Пятой авеню.
   - Ты просто прелестна, доченька! - восхитилась миссис Лейкман.  -  Не
правда ли, отец?
   Щеки Эшли мгновенно стали пунцовыми.
   -  Еще  бы!  -  горделиво  закивал  мистер  Лейкман,  глядя  на  дочь
влюбленными глазами.
   Эшли посмотрела на Конрада, но тут же отвернулась.
   На его губах играла та самая улыбка,  которую  она  ненавидела.  Хотя
странно, что в последнее время эта улыбка почему-то не  вызывала  у  нее
столь явного отвращения.
   Привыкла, должно быть.
   Эшли взяла сумочку и посмотрела на Конрада.
   - Идем?
   Они спустились и  сели  в  его  машину.  Запустив  двигатель,  Конрад
включил магнитофон, и салон заполнила нежная, приятная  музыка.  Вырулив
на улицу, Конрад покосился на Эшли - она откинулась на спинку сиденья  с
закрытыми глазами. Он улыбнулся и свернул на Парк-авеню.
   - Сегодня днем я разговаривал с Дэвидом Берджессом.
   Эшли мгновенно открыла глаза.
   - Ему понравилось? - нетерпеливо спросила Эшли.
   - Поначалу я этого даже не понял - уж слишком  он  меня  распекал  за
дороговизну проекта.
   - И что? - не выдержала Эшли.
   - Радуйтесь - ему нравится.
   - Но ведь это просто грандиозно! - захлопала в ладоши Эшли. - Значит,
мы победили?
   - Пока нет.
   - А когда это выяснится?
   Конрад загадочно улыбнулся:
   - Скоро узнаете. - И дальше распространяться не стал.
   Эшли так и подмывало спросить его, означает ли это, что она  остается
в Нью-Йорке, но она не решилась. Остаток пути они проделали в молчании.
   Приехав в "Пьер", Конрад послал официанта  разыскать  их  стол.  Эшли
оглядывалась по сторонам, высматривая в толпе знакомые лица.
   Конрад не отрываясь смотрел на нее. Эшли,  повернувшись,  перехватила
его взгляд и уже привычно залилась румянцем. Конрад улыбнулся:
   - Да, и даже очень.
   - Что? - не поняла она.
   - Вы невероятно красивы сегодня, - сказал он и  снова  улыбнулся  при
виде ее смущения.
   Вынырнувший из толпы официант проводил их к столу, за которым  сидели
ответственные сотрудники компании "Фрезер и Нелмс".
   Позже, когда  ужин  уже  подходил  к  концу,  заиграл  оркестр  и  на
танцевальную  площадку  первыми  вышли  сам  Уорнер  с  женой.  За  ними
последовали остальные. Билл пригласил Эшли, и она тут же согласилась.
   - До чего здесь красиво, - промолвила  она,  скорее  топчась,  нежели
кружась с ним в танце посреди невообразимой толчеи.
   Они то и дело приостанавливались, и Билл, который, похоже, знал  едва
ли не всех, представлял Эшли своим друзьям и знакомым.
   Билл поинтересовался:
   - Вы еще не сказали, как отнесся Конрад к вашему предложению.
   Эшли слегка поморщилась:
   - Трудно сказать. Кажется, ему понравилось, но я не уверена. А вам он
хоть что-нибудь сказал?
   Билл кивнул.
   - Вот как? - Глаза Эшли вспыхнули. - И что же?
   Билл не ответил.
   - Надеюсь, вы мне расскажете? - спросила Эшли.
   - Скоро узнаете, - повторил Билл слова Конрада,  и  Эшли  пришлось  с
этим смириться. В  следующую  минуту  они  поравнялись  с  женой  Билла,
которая танцевала с Коулом Уоллесом, и поменялись партнерами.
   Оглянувшись по сторонам, Эшли увидела Конрада, который разговаривал с
какими-то незнакомыми ей людьми.
   - Это братья Уорнеры, - пояснил Коул, проследив за ее взглядом.
   Конрад не возвращался, поэтому, когда  некоторое  время  спустя  Билл
пригласил ее снова, Эшли не стала возражать.
   Они танцевали, когда у входа послышался какой-то шум и Билл посмотрел
туда через ее плечо. Внезапно он усмехнулся.
   - Легка на помине, - сказал он.
   Эшли оглянулась и тут же пожалела об этом. Она  увидела  ослепительно
красивую женщину в сопровождении целой свиты. Женщина проплывала по залу
с  лебединой  грацией,  небрежными  кивками  отвечая   на   бесчисленные
любезности  и  приветствия.  Все  присутствующие,  казалось,   повернули
головы, разглядывая ее, царственная красотка же привычно не обращала  на
это внимания.
   - Кто это? - спросила Эшли. - Она и правда писаная красавица.
   - Кандида Рейн, - пояснил Билл. - Супермодель, а заодно внучка Дэвида
Берджесса. Да-да, того самого,  -  добавил  он,  перехватив  недоуменный
взгляд Эшли. - В прошлом году Конрад лично привез ее сюда.
   - Понимаю, - упавшим голосом промолвила Эшли.
   - Неужели? - усмехнулся Билл.
   - Он и сейчас с ней встречается?
   - Бывает.
   Эшли снова посмотрела на Кандиду. Пожалуй, никогда еще она не  видела
столь яркой и блистательной женщины. Она перевела взгляд  на  Конрада  -
тот по-прежнему стоял и беседовал с Уорнерами неподалеку  от  стола,  за
который усадили Кандиду Рейн.
   Эшли потянулась к бутылке шампанского. Она так  ждала  этого  вечера,
но, похоже, он уже безнадежно испорчен.
   Может, хоть глоток шампанского поднимет ей настроение?
   Минуту спустя подошел Конрад, настроение у него было приподнятое.  Он
был в ударе -  много  шутил,  смеялся,  и  Эшли  быстро  поняла,  почему
служащие компании "Фрезер и Нелмс" души в нем не чаяли.  Да,  таким  она
видела его впервые.
   Билл подливал ей шампанского,  а  Эшли  прислушивалась  к  застольным
разговорам и время от времени украдкой поглядывала на Конрада.  Пожалуй,
лишь сейчас она поняла, что он ей нравится.  Разумеется,  она  и  прежде
замечала, что он красив, но веселым и смеющимся никогда  прежде  его  не
видела. Впрочем, Конрад вдруг перестал улыбаться. Заметно помрачнев,  он
уставился куда-то в конец зала.
   Проследив за его взглядом, Эшли увидела, на кого он смотрит, и у  нее
оборвалось сердце. Кандида, окруженная мужчинами,  откровенно  упивалась
их  вниманием.  Откинув  назад  пышные  белокурые  волосы,  она   звонко
смеялась, ее глаза сияли. Господи, до чего же жалки  и  ничтожны  бывают
порой мужчины, которые слетаются на таких красоток как мухи на мед  и  с
раскрытыми ртами ловят каждое их слово!
   Поморщившись,  Эшли  посмотрела  на  Конрада  и   увидела,   что   он
по-прежнему не сводит глаз с  Кандиды.  Извинившись,  она  встала  из-за
стола и направилась в туалетную комнату.
   По  возвращении  Эшли  пришлось  едва  ли  не  проталкиваться   через
небольшую  толпу,  собравшуюся  вокруг  их  стола.  И  вдруг  сердце  ее
похолодело - на ее стуле восседала Кандида Рейн. Эшли в панике принялась
оглядываться по  сторонам,  лихорадочно  придумывая  предлог,  чтобы  не
садиться за стол. На какое-то мгновение ей даже показалось, что все  это
она уже видела. И в самом деле, такое уже с ней было почти год  назад  в
"Ритце", когда, вернувшись из туалета, она  застала  за  своим  столиком
Джулиана с Бланш.
   Однако сейчас все было иначе. И чувства, охватившие  ее,  были  иные.
Так, во всяком случае, Эшли пыталась себя уверить.  Но  что  ей  делать?
Билл поднял голову и посмотрел на нее в упор, значит, ей придется сесть.
Но куда? Все стулья заняты. Вдобавок ей совершенно не хотелось смотреть,
как Конрад оживленно беседует с Кандидой, которая смеялась каким-то  его
шуткам. Засмеялся и сам Конрад.
   Эшли невольно резанула зависть: самой ей ни разу не  удалось  вызвать
его смех. Правда, она  и  не  пыталась.  И  нужно  ли  Конраду  с  таким
вниманием заглядывать в бездонные зеленые  глазищи  Кандиды?  Да  еще  и
держать ее за руку при всех? Внезапно Эшли заметила, что у нес  трясутся
руки, и крепко сцепила их, чтобы  унять  дрожь.  Ее  охватил  ужас:  она
поняла, что ревнует.
   - Потанцуем?  -  раздался  голос  сзади.  Обернувшись,  Эшли  увидела
незнакомого мужчину.
   - С удовольствием, - улыбнулась она.
   Незнакомец сразу обнял ее,  и  они  принялись,  медленно  переступая,
покачиваться в такт  музыке,  Эшли  даже  подумывала,  не  попросить  ли
неведомого партнера отвезти ее домой. При этом, как  она  ни  крепилась,
взгляд ее вновь и вновь устремлялся на Конрада. Вот он опять смеется,  а
вот подливает Кандиде шампанского и поднимает свой  бокал,  провозглашая
тост.
   - У вас что-то не так?
   Стряхнув оцепенение, Эшли посмотрела на мужчину.
   - Расслабьтесь, - засмеялся он. - Вы очень напряжены.
   - Ой, извините, - улыбнулась Эшли и, прижавшись к нему, обняла обеими
руками за шею, - Вот это другое дело! - обрадованно воскликнул он.
   Эшли тоже рассмеялась  и  принялась  уже  в  открытую  кокетничать  с
партнером. Она твердо решила, что не вернется за стол,  пока  там  сидит
Кандида Рейн. Если понадобится, то протанцует остаток вечера. Тем  более
что ее партнер был не так уж плох, даже симпатичен. Если Конрад уедет  с
Кандидой, то и она - Эшли это твердо решила  -  не  станет  пользоваться
услугами такси.
   Музыка сделалась еще медленнее, и  Эшли  почувствовала,  как  мужчина
прижимается к ней уже всем телом.
   Она не сопротивлялась, напротив, опустила голову ему на плечо.
   - Нет, нет, так не надо, - попросил он. - Я хочу видеть ваши чудесные
глаза.
   Приподняв голову, Эшли почувствовала, как руки незнакомца скользят по
ее спине, постепенно опускаясь все ниже. И снова она даже не  попыталась
остановить его. А вот и Конрад - танцует с Кандидой. Ну и пожалуйста!
   Внезапно  решившись,  Эшли  сама  прильнула  к  своему   партнеру   и
подставила ему губы для поцелуя. Долго упрашивать мужчину не пришлось  -
в следующее мгновение Эшли  почувствовала,  как  их  губы  сливаются,  а
горячий язык пытается проникнуть в ее рот.
   Вдруг кто-то схватил ее сзади за плечо, и не успела Эшли понять,  что
происходит, как оказалась в объятиях Конрада.
   - Извини, приятель, - сказал он ее опешившему партнеру. - Этот  танец
моя жена обещала мне.
   Эшли ахнула, но тут же засмеялась  -  смущенный  и  красный  как  рак
мужчина отвернулся и пошел прочь.
   Она посмотрела на Конрада:
   - Вы всегда приглашаете даму танцевать таким образом?
   - Почти.
   - Помнится, однажды вы уже не дали мне вдоволь повеселиться на  очень
славной вечеринке.
   - За что вы угостили меня звонкой оплеухой.
   - Было дело, - хихикнула Эшли.
   - Надеюсь, сейчас вы об этом  не  помышляете?  -  с  улыбкой  спросил
Конрад; при этом его рука сползла на ее талию, он тесно прижимал Эшли  к
своему крепкому торсу.
   Люди уже начали расходиться, и танцующих стало заметно  меньше.  Эшли
оглянулась по сторонам, ища глазами Кандиду.
   - Вы кого-то ищете? - спросил Конрад.
   Эшли посмотрела ему в глаза.
   - Нет, - сказала она. - То  есть  не  совсем.  Я  просто  подумала...
Словом, я высматривала, где Кандида. Не обидится  ли  она?  Вы  уже  так
долго со мной танцуете.
   - А  ей  есть  на  что  обижаться?  -  В  голосе  Конрада  прозвучали
удивленные нотки.
   Эшли пожала плечами, но почувствовала, что опять неудержимо краснеет.
   - А разве вы... - начала было она, но осеклась.
   - Разве мы - что?
   - Вы ведь с ней встречаетесь, - напрямик сказала Эшли.
   - Когда-то встречались, - поправил Конрад.
   Эшли даже сама поразилась, насколько приятно ей  было  услышать  этот
глагол в прошедшем времени.
   - А что, разве это имеет для вас значение? - спросил Конрад.
   - Для меня? - тут же вскинулась Эшли. - Нет, конечно. С какой стати?
   Помолчав с минуту, Конрад сказал:
   - Насколько я знаю, к вам приехал муж.
   Эшли кивнула.
   - Мой бывший муж, - поправила  она.  И  тут  же  спросила  с  его  же
интонацией:
   - А что, разве это имеет для вас значение?
   Конрад расхохотался:
   - Да.
   Эшли раздосадованно отвернулась.
   - Я же сказал - да!
   - Я слышала, - запальчиво ответила Эшли. - Ям глухая.
   - А вас не интересует почему?
   - Даже не знаю, - ответила Эшли; ее сердце вдруг гулко заколотилось.
   - Может быть, вы боитесь услышать ответ?
   Ее сердце стучало так громко, что Эшли всерьез испугалась, не  слышит
ли его Конрад. Не дождавшись от нее ответа, он усмехнулся, но промолчал.
   Через два танца Конрад проводил ее назад к столу. За  ним  никого  не
оказалось, и Конрад разлил по бокалам остатки шампанского.
   - За нашу удачу! - провозгласил он, чокаясь с Эшли. - Кстати, я  хочу
представить вас Дэвиду Берджессу.
   Сердце Эшли екнуло.
   - Тому самому?
   - Да. Я договорился о встрече  в  четверг  утром.  Подготовьтесь  как
следует - эта встреча будет иметь решающее значение.  И  не  только  для
того, о чем вы думаете.
   Господи,  скорее  бы  кончился  этот  вечер!  Эшли   вдруг   отчаянно
захотелось домой - побыть одной, подумать. В голове  немного  шумело.  И
зачем она выпила столько шампанского?
   Она с трудом дождалась, пока автомобиль Конрада подали к  подъезду  и
швейцар услужливо распахнул перед  ней  дверцу.  Эшли  так  и  подмывало
сказать, что она поедет на такси, но у  нее  не  хватило  духу.  .,:  По
счастью, Конрад вел машину молча, да и сама  она  не  пыталась  завязать
беседу. Пять минут спустя Конрад остановил автомобиль перед ее домом  и,
заглушив двигатель, повернулся к ней.
   Эшли смущенно улыбнулась:
   - Спасибо вам за приятный вечер.
   Конрад слегка поклонился и молча опустил руку на спинку ее сиденья.
   - Что ж, я, пожалуй, пойду, - промолвила Эшли, но продолжала сидеть.
   - Да, наверное, - сказал Конрад.
   - Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи.
   Разглядывая в полумраке лицо Конрада, Эшли поняла, что он  улыбается.
Ее сердце снова судорожно заколотилось.
   - Еще раз спасибо, - пролепетала она.  -  Мне  и  правда  было  очень
хорошо.
   Конрад по-прежнему молча смотрел на нее. Эшли потянулась за сумочкой,
и в это мгновение Конрад схватил ее за руки и порывисто притянул к себе.
Медленно, мучительно медленно он наклонился и жадно впился в ее губы.
   Охваченная страс