бя, Каролина.
     Ничто не заставит меня понять это.
     - Боюсь, у тебя нет другого выхода.
     И тут произошло самое неожиданное. Он заплакал - громко, навзрыд, прижимая голову к ее груди.
     - Каролина, ты даже не знаешь, что со мной делаешь. Не будь такой жестокой. Я всегда помнил о тебе.
     Даже когда лежал в германском госпитале с переломанными ногами, поврежденными легкими и испытывал нечеловеческие мучения, страшную боль. Я всегда думал о тебе и помнил тебя. Да я и выжил только потому, что думал о тебе. Мысль о тебе помогла мне выдержать самые страшные испытания. Если бы не ты, я бы уже давно сгнил в могиле. А потом меня отправили в лагерь для военнопленных. Ты представляешь себе, что это такое? Голод, одиночество, издевательства охранников. И снова я выдержал лишь потому, что надеялся на встречу с тобой. К тому времени я уже знал, что у нас есть ребенок, и это придавало мне силы. После освобождения я долго добирался сюда, чтобы снова изведать счастье с тобой. И сот теперь ты говоришь мне, что все кончено и нет никакой надежды. Каролина, я не вынесу этого. Ты была со мной все это время, и теперь я не могу жить без тебя. Не покидай меня!
     - Мне придется это сделать, Брендон, - сказала Каролина, чувствуя, что эти слова вызывают у нее физическую боль. - Я должна это сделать.
     - Нет, Каролина.
     - Да, Брендон.
     Он снова заплакал, закрыв лицо руками. Глядя на него, она думала: разве можно вынести такую боль, разве можно смириться с такой невосполнимой утратой?
     Каролина прекрасно сознавала, что всю жизнь будет жалеть о том, что сделала такой выбор.
     - Брендон, не надо, перестань, пожалуйста!
     - Я не могу, - сказал он со злостью в голосе. - Как же мне не плакать, Каролина? Почему я должен облегчить твои страдания и отпустить тебя к этому человеку? Какое ты имеешь право давать мне советы?
     - Никакого. - Она опустила голову. - Я не имею на тебя абсолютно никаких прав.
     И вдруг се осенило. Она вспомнила, ради чего приехала в этот городок, и поняла, что может сделать для него, да и для себя тоже. Да, это будет единственным светлым пятном в этой грустной истории.
     - Брендон, - решительно сказала она, - ты должен забрать нашу дочь и увезти ее с собой. Сделай это!

***

     Пока они ехали к дому Джека, Каролина рассказывала Брендону о дочери, стараясь припомнить как можно больше. Она говорила о ее темных волосах и голубых глазах, о крохотных нежных пальчиках и круглой маленькой головке. Она сказала ему, куда нужно обратиться, чтобы вернуть дочь, пообещала позвонить миссис Джексон и своему адвокату.
     - ТЫ записан в свидетельстве о рождении как ее отец, - заверила она Брендона. - Слава Богу, что я догадалась сделать это. Ты сможешь забрать ее и воспитать так, как сочтешь нужным.
     Каролина быстро выскочила из машины, зная, что если задержится хоть на мгновение, то останется с ним навсегда, поддастся на его уговоры и оставит семью. Она почти не сомневалась в том, что Брендон заберет ребенка, особенно сейчас, когда окончательно потерял ее.
.
     Брендон молча наблюдал, как она подошла к своей машине, включила мотор и умчалась прочь. А вместе с ней исчезла какая-то важная часть его жизни, и это доставляло ему невыносимую боль.
     Он долго еще сидел в своей машине, почти, до тех пор, пока зимнее небо начало светлеть. Брендон почувствовал, что стало холодно, включил двигатель и медленно поехал по узкой улочке, вспоминая те времена, когда гулял здесь с Каролиной. Это было совсем недавно, но как все изменилось с тех пор. В сущности, все осталось прежним, кроме обстоятельств, которые сделали их когда-то счастливыми. Брендон вел машину с таким трудом, словно впервые сел за руль. Эти красивые места казались ему без Каролины унылыми и мрачными.
     Проехав небольшое расстояние, Брендон остановил машину и склонил голову на руль, стараясь избавиться от неотвязных мыслей. Спустя какое-то время он огляделся и понял, что находится в живописной деревушке под названием Интон. Неподалеку виднелась небольшая церковь.
     Выйдя из машины, Брендон медленно побрел к церквушке. Дверь оказалась открытой, и он вошел. Внутри никого не было. Подойдя к алтарю, Брендон опустился перед ним на колени. Он с большим трудом вспомнил слова молитвы, но это не помогло ему. Его душа так болела, что ему захотелось закричать, чтобы изгнать эту боль. И тут он вспомнил просьбу Каролины забрать ребенка. "Пойди и забери ее", - сказала она на прощание. Он вспомнил и то, с какой нежностью она рассказывала о дочери. Брендон сел на скамью и задумался.
     - Маленький цветочек, - сказал он вслух, - мой маленький цветок. Да, именно так я буду называть се.
     Флер. Флер Фитцпатрик. Прекрасное имя.
     Он очень любил детей и не сомневался, что станет прекрасным отцом для этой маленькой девочки. А сейчас ему следует поехать найти эту злостную миссис Джексон и добиться, чтобы она вернула ему Флер. Надо сделать это немедленно. Он заберет Флер в Нью-Йорк, и они будут всегда вместе. Если ему не удалось уговорить Каролину, то с ним по крайней мере уедет дочь.
     Она наполнит его жизнь светом и радостью.
     Брендон поспешно вышел из церкви и направился к машине.
     Все оказалось намного сложнее, чем ему представлялось. Пришлось преодолевать множество формальностей, юридических препятствий, убеждать разных людей.
     Это превратилось в настоящую битву за ребенка, такую трудную, что иногда Брендону хотелось бросить все и уехать, но мысль о Каролине и о дочери заставила его довести дело до конца.
     И вот наступил долгожданный день, когда он одержал победу над бюрократией. В этот счастливый день все окутал густой туман, небо заволокли мрачные тучи, и стоял легкий январский мороз. Брендон сидел в офисе адвоката Каролины и с замиранием сердца ждал развязки драмы. Вскоре послышались шум мотора, звук открывающейся двери, шаги по узкому коридору, и в офисе адвоката появилась миссис Джексон с ребенком на руках.
     Брендон вскочил. Наконец-то он увидит свою дочь, свою маленькую Флер, крохотную и беззащитную. Она была чистенькой и аккуратной. Вероятно, ее приемная мать постаралась приодеть ребенка на прощание. Темно-голубые глаза девочки были мокрыми от слез. Вырываясь из рук миссис Джексон, она всхлипывала.
     Брендон устремился к ней, но она, недоверчиво взглянув на него, спрятала личико на плече миссис Джексон.
     - Иди же ко мне, малышка, - нежно проговорил он, протянув к ней руки. - Не бойся меня, моя маленькая Флер. Я приехал за тобой.
     - Ее зовут Анжела, - заметила миссис Джексон. - Анжела, а не Флер. К тому же она привыкла к другому отцу. Надеюсь, мистер Фитцпатрик, вы все хорошо обдумали. Ответственность лежит на вас, так как ребенок еще ничего не понимает.
     - Да, не волнуйтесь, - ответил Брендон, взяв у нес плачущую девочку. - Я ее родной отец, поэтому она по праву принадлежит мне.
     Но, сидя в гостиничном номере и прислушиваясь к плачу дочки, он усомнился в своей правоте, впервые осознав, что взял на себя огромную ответственность за это маленькое существо, которое беспомощно барахталось в детской кроватке, купленной им в ближайшем магазине.

Глава 4

1952-1954

     - Я не хочу быть Марией, - заявила Флер, - и надевать это ужасное голубое платье. Почему я не могу быть Иосифом?
     Фрэнсис с недоумением посмотрела на Флер. Много лет обучая детей в первом классе, она еще ни разу не видела девочку, которая отказалась бы сыграть роль Марии в этой пьесе.
     - Но почему, дорогая? - спросила она. - Это же прекрасно! Ты будешь играть роль Девы Марии, сидеть с младенцем на руках рядом с пастухами и тремя королями, а также... - Она внезапно замолчала, поняв, что уж очень долго уговаривает Флер. Просто смешно! Многие девочки сгорают от желания получить эту роль, но Флер Фитцпатрик заметно превосходит их всех. Она будет великолепной Девой Марией, со своими черными локонами, темно-голубыми глазами и чуть бледным лицом. Но если Флер откажется, белокурая Сэлли Томпсон превосходно справится с этой ролью.
     - Я уже объяснила вам, почему не хочу играть эту роль, - упорствовала Флер. - Мне не нравится это платье. Я ненавижу платья. Я буду Иосифом.
     - Флер, ты будешь играть ту роль, которую я тебе дам, или никакой вообще, - твердо сказала Фрэнсис. - В моем классе ты не можешь делать то, что тебе вздумается, понятно? Кроме того, Иосиф ведь тоже в длинном одеянии. Если я правильно тебя поняла, ты станешь возражать и против этой роли?
     - Нет, не стану, - ответила Флер. - Мне это вполне подойдет, если, конечно, все мужчины носили тогда такое одеяние. Впрочем, это решать вам, сестра. Я могу уйти?
     - Да, дорогая, иди. - Фрэнсис с укором посмотрела на Флер. - Твой отец будет очень разочарован, - заметила она, решив использовать козырную карту. - Когда я сказала ему, что выбрала для этой роли тебя, он был необыкновенно горд. - Все хорошо знали, как Флер привязана к отцу. Девочка обернулась и взглянула на Фрэнсис.
     "Наконец-то мне удалось найти ее слабое место", - подумала воспитательница.
     Но девочка возразила:
     - Вам не следовало говорить ему об этом, не заручившись моим согласием. Вы правы, отец будет весьма разочарован, - До свидания, Флер.

***

     Во время ужина Флер решила сама сообщить отцу неприятную новость.
     - Мне очень жаль, папа, огорчать тебя, но я не буду играть Деву Марию в пьесе "Рождество Христово".
     - Это неприятная новость, - ответил Брендон. - Сестра Фрэнсис сказала мне, что собирается предложить эту роль именно тебе. Что же случилось? Может, ты плохо себя вела?
     - Нет, я вела себя хорошо. Просто я отказалась от этой роли, вот и все.
     - Отказалась? Но почему, Флер? От этой роли не может отказаться ни одна девочка. Это же классическая роль!
     Флер улыбнулась и, подойдя к отцу, уселась к нему на колени. Ей очень нравилось, когда отец говорил с ней о театре, как со взрослой.
     - Флер, - строго сказала Кейт, - садись за стол и кончай со своим ужином.
     - Да, тетя Кейт, - послушно промолвила Флер и, поникнув, вернулась на свое место.
     - О, Кейт, оставь ребенка в покое.
     Кэтлин Фитцпатрик сидела во главе стола и выбирала еще один кусок мяса для Брендона.
     - Ничего страшного в этом нет. Вы очень редко видитесь, и она постоянно скучает о тебе. Брендон, съешь еще вот этот кусочек. Ты слишком исхудал за последнее время.
     - Нет, Флер видит отца вполне достаточно, - холодно возразила Кейт. Ее задевало то, что мать чересчур много времени уделяла Флер, а отец души в ней не чаял. - Он уже несколько месяцев без работы.
     - Не правда! - воскликнула Флер, защищая отца. - У него много работы, даже слишком много. На прошлой неделе он закончил все рекламные ролики на радио, холит на занятия в Вилидж и.., я даже не могу припомнить все то, что он делает сейчас, - раздраженно проговорила она и опустила глаза.
     - Да успокойтесь же вы наконец, - не выдержал Брендон. - Кейт совершенно права. Флер не должна садиться ко мне на колени во время ужина, как бы это мне ни нравилось. А теперь. Флер, скажи мне, пожалуйста, почему ты все-таки отказалась от этой роли?
     - Все дело в одежде. - рассудительно ответила девочка. - Ты же прекрасно знаешь, что я ненавижу платья и не надеваю их, пока меня не заставляют это сделать.
     - О, Флер, маленькая моя, но ведь это глупо - отказываться от такой замечательной роли только из-за того, что тебе не нравится платье, - заметила Кэтлин. - Это же чепуха. К тому же платье очень красивое. Оно как нельзя лучше подойдет к твоим голубым глазам. Ты непременно должна согласиться. Если ты этого не сделаешь, то мы с папой будем очень огорчены.
     - Ну что ж, - проговорила Флер, - мне очень жаль, по я не могу этого сделать. Пусть эту роль играет Сэлли Томпсон. Она просто умирает от желания получить се. Я уже сказала сестре Фрэнсис, что буду играть роль Иосифа, но она почему-то не рада этому. Мне можно встать из-за стола? Я хочу немного поиграть.
     - Нет, оставайся здесь и помоги мне все убрать, - строго сказала Кейт. - А папа и бабушка пусть немного отдохнут.
     - О Господи, Кейт, пусть ребенок займется своими делами, - возразила Кэтлин. - С чего это мне отдыхать? Терпеть не могу сидеть без дела. Беги, малышка, играй. Трейси позовет тебя, если будет нужно. Ты пойдешь во двор или останешься дома?
     - Останусь дома, - ответила Флер. - У меня есть срочные дела. Спасибо за ужин.
     - На здоровье, - рассеянно ответила Кэтлин и подмигнула Брендону. - Этот ребенок когда-нибудь будет управлять миром, - прошептала она. - Вот увидишь. Я не ошибаюсь в таких делах. Отказаться от роли Девы Марии! Каково! У нес огромная сила воли.
     - А я полагаю, что все это смешно и глупо, - снисходительно заметила Кейт. - И к тому же нелепо, - добавила она. - Ее нужно заставить это сделать.
     - Господи, зачем же заставлять? - удивился Брендон. - Какой смысл заставлять девочку делать то, чего она не хочет?
     - Но, Брендон, это же глупо, - настаивала сестра. - Глупее причины и выдумать нельзя. Уж если в детстве она так упряма и своенравна...
     - Это не так глупо, как кажется, - задумчиво проговорил Брендон. - Ты же знаешь, что у Флер свои требования к одежде, поскольку она хочет походить на мальчика. Думаю, мы все должны с этим считаться. К тому же она не так уж и мала. Ей семь лет, и она понимает, что ей нужно.
     - Глупо, - повторила Кейт. - Глупо и смешно. Ну что, если вы не позволите ей помочь мне на кухне, то, может, это сделает кто-нибудь из вас? У меня тоже есть дела, к вашему сведению. Спасибо, мама.
     - Не стоит благодарности, - учтиво ответила Кэтлин. - Кейт становится ворчливой старой девой, - шепнула она Брендону. - Все ее сестры давно уже замужем и нарожали детей, а она еще здесь, и нет оснований надеяться, что в скором времени Кейт найдет себе мужа. Все это очень печально.
     - Что делать, она не может пережить смерть Дэнни Митчела, - грустно сказал Брендон. - Для нее это была ужасная трагедия. Подумать только, мой самолет подбили, потом меня с трудом вылечили. Я изведал все ужасы лагеря для военнопленных и тем не менее остался жив, а Дэнни умер от пневмонии, даже не успев подняться в небо. Какая глупая и бессмысленная смерть!
     - В нашей жизни почти все глупо и бессмысленно, - философски заметила Кэтлин.
     Она всегда верила в непреложность вечных истин.

***

     На следующее утро Брендон повел Флер в школу.
     Девочка очень любила, когда ее провожал отец. Она крепко держала его за руку и с гордостью отмечала, что многие молодые матери с интересом поглядывают на него. Ведь он такой красивый и привлекательный! В районе Шипсхед-Бэй, где они жили, было не много красивых мужчин. Здесь в основном обосновались итальянцы и евреи. Брендону не нравился этот район, и он постоянно повторял, что, когда станет богатым и знаменитым, они переедут в Хейтс и поселятся в одном из красивых домиков на самой уютной улочке.
     Но Флер не соблазняла мысль покинуть Шипсхед.
     Этот район казался ей радостным и веселым, а неподалеку отсюда находился чудесный пляж, где можно было искупаться в жаркую погоду. Дома здесь были нарядными и чистыми, с красивыми подъездами и островерхими крышами. За их домом, покрашенным в голубой цвет, находился большой двор, где Флер любила играть, а рядом тихие улочки, по которым она часто гоняла на велосипеде. Да и соседи у них были очень симпатичные.
     Ее бабушка не любила этот район, как и отец. Здесь очень мало ирландцев, часто говорила она, всего около десяти процентов. Поэтому она предпочитала район Флетбуш, где ее соплеменников было гораздо больше.
     Кейт мечтала вообще уехать из Бруклина и обосноваться где-нибудь в Нью-Джерси. Но обстоятельства складывались так, что все они оставались в Шипсхед-Бэй, и Флер это очень радовало.
     Прогулка с отцом всегда доставляла ей такое удовольствие, что Флер даже забывала о мерзком платье, которое напяливала на нее бабушка перед школой. Флер пришлось заключить с бабушкой своеобразную сделку: в школу девочка надевала ненавистное платье, а дома ходила в джинсах и легкой майке. Бабушка даже пообещала Флер, что позволит коротко остричь волосы, когда ей исполнится десять лет.
     - Нет, дорогая, - говорил ей отец, - не обращай внимания на сестру Фрэнсис. Если не хочешь играть роль Девы Марии, никто не имеет права принуждать тебя к этому. Не соглашайся, что бы она тебе ни говорила. И пожелай мне удачи. Сегодня я должен сыграть роль, о которой давно мечтал.
     - Она сделает тебя богатым и знаменитым?
     - Ну, чуть-чуть знаменитым, скажем так, и не слишком богатым. Но меня наконец-то заметят. - Брендон тяжело вздохнул. Прошло уже семь лет после окончания войны, а он так и не добился успеха. Брендон сыграл несколько незначительных ролей, сделал много рекламных роликов на радио, участвовал в нескольких радиоспсктаклях, но все же большую часть времени был без работы.
     - А как называется эта пьеса?
     - "Если вам нужно убийство, наберите номер М".
     Это пьеса на современную тему. Она рассказывает о человеке, добившемся того, что его жену обвинили в убийстве.
     - Которого она не совершала?
     - Да, совершенно верно.
     - Очень интересно.
     - Конечно.
     - Желаю тебе удачи и надеюсь, что все будет хорошо.
     - Спасибо, дочь!
     Вскоре они подошли к школе - большому серому зданию на углу Кони-Айленд и авеню Зет, такому мрачному и неприветливому, что Брендону часто казалось, что оно напоминает тюрьму. Но Флер не соглашалась с отцом. Девочке нравилась ее школа, и она с удовольствием приходила сюда. Флер считалась лучшей ученицей, ибо опережала одноклассников в чтении, математике и других предметах. Дети любили ее и считали лидером. В школьном дворе ей тоже не было равных.
     Она бегала быстрее многих мальчишек. Флер всегда побеждала и в таких играх, как салки, классики и жмурки.
     Но больше всего она любила бейсбол и мечтала попасть в бейсбольную лигу малышей, но мистер Хаммонд воспротивился этому, считая, что такая игра не для девочек. Правда, это не убедило Флер, и она продолжала уговаривать его.
     Но все это не шло ни в какое сравнение с ее главной мечтой - стать мальчиком. Очень наблюдательная Флер быстро убедилась в том, что мужчины добиваются в жизни гораздо большего успеха, чем женщины, и берут от нее намного больше. Она даже представить себе не могла, что когда-нибудь выйдет замуж и все свое время будет тратить на стирку, готовку и воспитание детей. Девочка всеми силами хотела завоевать в этом мире свое место. Конечно, она еще не знала, как это сделать, но ничуть не сомневалась в том, что у нее хватит сил и воли для достижения этой цели. Пока все девчонки мечтали о богатом женихе, дорогих мехах и украшениях. Флер убеждала их, что достигнет успеха не благодаря выгодному замужеству, а потому, что сама добьется богатства.

***

     Брендон не рассказывал Флер о ее матери, считая, что время для этого еще не пришло. Когда девочка подрастет и научится разбираться в жизни, думал он, она узнает историю этой трагической любви. А пока Брендон сообщил ей лишь о том, что встретился с ее матерью во время войны и они безумно влюбились друг в друга, а потом он попал в плен и, вернувшись к ней, узнал, что она уже замужем. Ее новый муж отказался взять Флер в семью, и поэтому он, Брендон, увез ее в Нью-Йорк.
     Конечно, Флер была слишком мала, чтобы обратить внимание на не вполне обычное поведение двух влюбленных. Она просто выразила радость по поводу того, что отец взял ее с собой. На этом все и закончилось. Правда, сам Брендон все чаще вспоминал Каролину и заметил, что дочь день ото дня все больше привязывалась к нему. Она вела себя так, словно в мире не было ничего важнее и значительнее ее любви к отцу.
     Совсем недавно она спросила Брендона, как выглядит ее мать, и, выслушав отца, поинтересовалась, встретятся ли они когда-нибудь с ней. Брендон заверил дочь, что они полюбят друг друга, как только увидятся, и при этом добавил, что они с Каролиной пережили очень трудные времена и что Флер, вероятно, не