- А я и не шучу.
     - Людовик, пожалуйста, ..Людовик нахмурился и пристально посмотрел на Хлою.
     - Извини, дорогая. Что тебя беспокоит?
     - Эта проклятая книга, что же еще? - раздраженно ответила она - Ах, вот оно что!
     - Ты уже слышал о ней?
     - О ней сейчас все говорят. А уж пресса просто захлебывается.
     - Боюсь, что так. - Хлоя тяжело вздохнула.
     - А что сам Пирс думает об этом?
     - Он не хочет говорить со мной на эту тему, - сказала Хлоя дрогнувшим голосом.
     - Почему?
     - По его словам, от того не стоит. Нам нужно быть вместе, несмотря ни па что, говорит он. Но боюсь, эта книга отобьет у него всякое желание жить.
     - Надеюсь, что не в буквальном смысле этого слова, - заметил Людовик с искренним сочувствием.
     - Нет, но я все равно очень боюсь этого. Эта книга может нанести ему ужасный удар и...
     - Она правдива или нет?
     - Не знаю.
     - Хлоя, посмотри мне в глаза и послушай меня. Я попробую помочь тебе. У меня есть очень хороший адвокат, и он, вероятно, возьмется за это дело. Но пойми, ему необходимо знать все, чтобы защищать тебя и твою семью. Если в этой книге есть клевета и инсинуации, мы запретим ее публикацию, пригрозив издательству судебным процессом. Но если изложенные в ней факты правдивы, это будет очень трудно сделать. Поэтому я хочу, чтобы ты сказала мне всю правду.
     - Боже мой, Людовик, это так трудно разграничить. Я просто не знаю, что думать и что делать...
     Людовик сочувственно улыбнулся:
     - Хорошо. Не обязательно рассказывать об этом мне. Оставь это для адвоката. Более того, объект клеветы - Пирс, поэтому и говорить придется ему, а не тебе.
     - Понимаю, - согласилась Хлоя, - но боюсь, что он откажется встретиться с адвокатом.
     - Тогда нам предстоит убедить его в необходимости этого. Но если книга - обычное биографическое исследование, то адвокат откажется от этого дела.
     - Нет, это не биография, - уверенно сказала Хлоя. - Ее автор известен своими скандальными разоблачениями.
     - Да, я это знаю. Кажется, его зовут Магнус Филипс, не так ли? Мне никогда не нравился этот парень.
     - А мне нравился. - Хлоя грустно улыбнулась. - Он крестный отец Неда. Он всегда казался мне серьезным и интересным человеком. Сильным и справедливым. Правда, Джо предупреждал меня, что ему нельзя доверять.
     - Неужели? Бедный Джо! Ему так досталось из-за этого в "Савое".
     - Нет, досталось не ему, - возразила Хлоя, - а Магнусу. Джо врезал ему как следует.
     - Думаю, он весьма удивил Филипса, - усмехнулся Людовик. - Ведь Джо чуть не в два раза меньше его.
     - Ты ошибаешься. Он выше Магнуса, но, конечно, не такой плечистый.
     - Хотелось бы взглянуть на этого мистера Пэйтона. По-моему, он глубоко засел в твоем сердце.
     - Да, - согласилась Хлоя. - Он стал для меня вторым отцом, и я очень люблю его.
     - Кажется, он уже не встречается с твоей матерью?
     - Они расстались некоторое время назад, - ответила Хлоя, опустив голову.
     - А почему?
     - Она.., она связалась с Магнусом Филипсом.
     - Черт побери! - воскликнул Людовик. - О, Хлоя, прости меня. Все намного сложнее, чем я предполагал.
     - Людовик, ты даже не представляешь себе, как все это сложно и запутанно.
     - Послушай, Хлоя, уже пора обедать. Давай пойдем в "Савой" и посидим там. А ты мне все расскажешь.
     - Нет, я не могу это сделать в "Савое". Ты же знаешь, что это за место. Если кто-нибудь услышит, это будет катастрофа. Да и вообще я сомневаюсь, что должна рассказать тебе все.
     - Тебе придется это сделать, дорогая, иначе ты натворишь много глупостей. По твоему лицу я вижу, что ты готова к этому. А потом я найду очень хорошего, доброго и опытного адвоката. Ну что ж, тогда предлагаю пообедать здесь, за закрытой дверью и с выключенными микрофонами. Ну как?
     - Отлично, - улыбнулась Хлоя.

***

     Когда Хлоя ушла, Людовик снял трубку и набрал номер.
     - Николае? Это Людовик Ингрем. У меня к тебе весьма щекотливое дело. Можно приехать? Что? Я же сказал. Очень деликатное. К тому же ты задолжал мне обед. В пятницу? Прекрасно. Будь здоров!

***

     - Я уже написала Розе Шарон и спросила, можно ли приехать к ней, - сказала Флер Магнусу. - Она милая и добрая женщина. Когда-то у нее был роман с...
     Короче, ее связывали близкие отношения с моим отцом А потом его нашла эта Наоми Макнайс и разлучила их Отцу пришлось оставить Розу.
     - Пришлось?
     - Да. При этом условии Наоми согласилась предоставить отцу работу.
     - А как же Роза отнеслась к этому?
     - Очень спокойно и с пониманием. Во всяком случае, она сама сказала мне, что это было именно так.
     Конечно, тогда, вероятно, Роза отнеслась к этому иначе. Впрочем, по ее словам, в Голливуде такие случаи не редкость, и с этим приходится мириться.
     - Похоже, она и в самом деле прекрасный человек, - удивленно заметил Магнус.
     - Да, - подтвердила Флер, заметив его сомнения. - В это трудно поверить. Роза - всемирно известная актриса, но при этом лишена всякого высокомерия. Уверена, она согласится поговорить с нами.

***

     В самолете Флер долго думала о том, что раздражало ее в Магнусе. Он слишком самонадеянный и надменный, решила она. По сравнению с ним Найджел Силк и Джулиан Морелл - закомплексованные мальчики.
     Флер так и не поняла, можно ли вполне доверять Магнусу и помогать ему в достижении его цели. Он весьма туманно объяснил Флер, что именно намерен написать о ее отце. Похоже, он сам еще толком этого не знает. А вдруг знает, но скрывает от нее? Правда, Магнус обещал Флер дать прочитать рукопись, прежде чем он направит ее в издательство. Он сказал, что ему нужно еще покопаться в обстоятельствах этого дела. Удивительно, но он очень легко вызвал ее на откровенный разговор. Мало того, что Флер рассказала ему о Розе Шарон, так еще и показала ему вырезку из журнала, опубликовавшего статью об отце. Она рассказала ему даже о Пирсе и о том, что тот утверждает, будто не был в Голливуде, когда там работал ее отец. Конечно, Флер упомянула и о таинственном мистере Зверне, которого так и не удалось разыскать. Пусть он попытается сделать это. Может, ему повезет.
     Да, Магнусу повезет. Флер ничуть не сомневалась в этом. Он не из тех, кто бросает начатое дело. Он умен, расторопен и опытен. Плевать, что Магнус был в связи с ее матерью и написал пару скандальных книг. Таковы уж его моральные установки - сказать людям правду любой ценой. В данном случае цель оправдывает средства.
     А разве она сама не готова пойти на все, чтобы узнать правду и рассказать о ней? Даже если эта правда будет для кого-то горькой, неприятной и крайне болезненной. Ради правды стоит пренебречь состраданием к ближнему.

***

     Джо сидел у себя дома в ужасном настроении. Как ему недоставало сейчас Каролины! При мысли о ней у Джо болела душа, и это приводило его в отчаяние. Эта боль преследовала его с тех пор, как он узнал об интрижке Каролины с Магнусом Филипсом. Джо бесило, что она связалась с этим подонком и предала его. Как она могла разрушить их прочные отношения, дружбу и взаимное доверие?
     - Кто еще знает об этом? - спросил он некоторое время назад, приехав к Каролине;
     - Никто, кроме Хлои, - ответила Каролина. - Да и она узнала об этом случайно.
     - Как ты могла, Каролина? - крикнул он. - Как ты могла связаться с этим грязным типом, который именно сейчас делает все возможное, чтобы нагадить твоей семье, семье Хлои, погубить твою репутацию?
     Каролина оправдывалась тем, что не подозревала о его грязных замыслах. Она пыталась объяснить Джо, как все это случилось, но даже не просила его о прощении за свой подлый поступок. Она просто хотела, чтобы Джо постарался понять ее. Джо постарался и понял, что всему пришел конец. Он не простит ей такого предательства и никогда больше не появится в ее доме.
     Слишком многое было уничтожено за последнее время.
     Джо даже не представлял себе, какая сила могла бы их примирить. Небольшая трещина в их отношениях, образовавшаяся некоторое время назад, превратилась в пропасть. Он должен забыть ее и начать новую жизнь.
     Правда, у Джо не было ни малейшего желания связываться с женщинами. Хватит, никаких обременительных связей! Все кончено! У него есть любимая работа, и этого вполне достаточно для интересной и насыщенной жизни. А Хлоя? Почему же она избегает его? Что он сделал ей плохого? Его мысли прервал неожиданный телефонный звонок.
     - Джо Пэйтон?
     - Да.
     - Джо, это Фенелла Максвелл.
     Джо чуть не вскочил от неожиданности. Фенелла Максвелл, один из самых влиятельных редакторов в Лондоне, успешно руководила работой журнала "Стиль жизни". Кроме того, она была необычайно хороша собой.
     - Доброе утро, Фенелла.
     - Джо, ты очень занят?
     - Все зависит от обстоятельств, - уклончиво ответил он.
     - Хорошо, я спрошу иначе: есть ли у тебя время для интервью с Розой Шарон?
     - Я совершенно свободен.
     - Прекрасно! Она приезжает в Лондон для завершения съемок своего нового фильма. Ей нравится твой стиль работы, и она в восторге от всех твоих статей. Ты когда-нибудь встречался с ней?
     - Да, один раз, - неуверенно сказал Джо. - Всего несколько минут. Я был тогда в Лос-Анджелесе и писал статью об англичанах в Голливуде. Мы встретились на вечеринке в студии Джекки Биссет. Я и не думал, что произвел на нее хорошее впечатление.
     - Ну что ж, видимо, это так. А сейчас тебе предстоит не только закрепить это впечатление, но по возможности усилить его. Позвони ее агенту и договорись о времени. Если верить сообщениям прессы, она приедет сюда через неделю и поселится в "Савое".
     - Договорились. Большое спасибо, Фенелла.
     - Не стоит благодарности, Джо. Пока!
     Джо положил трубку и долго смотрел на телефон, размышляя о предстоящей встрече. Конечно, приятно, что знаменитая актриса так высоко оценивает его работу, но он почему-то не верил во всю эту чушь. Может, это и так, но скорее всего за этим кроется нечто другое.
     Но что же? Это может выясниться Только во время встречи. Джо набрал номер телефона агента Розы.

***

     - Мне нужно еще какое-то время, чтобы закончить работу, - сказал Магнус Ричарду Боуману. - Извини, но другого выхода нет.
     - Магнус, у тебя нет времени. Ты же сам обещал представить книгу ранней весной. Я ориентировался на это, понимаешь? Машина работает на полную катушку.
     Твою книгу ждут в книжных магазинах. Уже началась подписка, Магнус. Не выпустив книгу в назначенный срок, мы утратим кредит доверия. Но это еще не все.
     Мы потеряем кучу денег, а их вложено столько, что...
     - Да брось, Ричард, какие деньги? Еще не было никакой рекламы. Ты даже не прочитал ни одной страницы из моей книги. У тебя нет для этого времени. О чем ты говоришь? Пока ты потратил деньги только на обложку. Кстати, она ужасна.
     - Спасибо за откровенность, Магнус, но если хочешь знать, я потратил кучу денег на твою книгу: обеды, ужины, встречи с рекламными агентами, интервью с журналистами, я встречался с...
     - Чушь собачья! - заорал Магнус. - Абсолютная чушь! Даже если ты потратил на это миллион фунтов, я не могу сдать книгу раньше, чем закончу ее. Мне еще нужно многое выяснить, уточнить. Ты же не хочешь издавать дерьмо собачье, верно? Учти, я вложил в эту книгу гораздо больше, чем ты. Для меня это вопрос чести. Я отверг сотни заманчивых предложении ради нее. Я отказался даже от интервью с премьер-министром, хотя это самая выгодная тема для любого журналиста. Я мечтал об этом всю жизнь. Я до сих пор сгораю от зависти, когда вижу фразу:
     "Тед Хит дает интервью газете "Мейл". Эксклюзивно".
     - Мое сердце обливается кровью, - иронично заметил Боуман.
     - Надеюсь, что это так. Извини, Ричард, но я хочу сделать настоящую книгу. Это будет полезно и тебе, и мне. Ты же видишь, какие сплетни ходят вокруг нее уже сейчас. Я должен быть на все сто процентов уверен в истинности каждого приведенного в ней факта.
     - Хорошо. Сколько времени тебе понадобится для завершения работы?
     - По меньшей мере шесть месяцев.
     - Шесть месяцев! Магнус! Но я не могу ждать шесть месяцев! Мне нужно поговорить с Генри.
     - Валян! - Магнус с облегчением вздохнул.

***

     - Магнус, ты нарушил профессиональную этику. - сказал Генри Ченслор и укоризненно покачал головой.
     - В этом нет ничего непрофессионального, - возразил Магнус. - Книга становится лучше с каждым днем. Мне нужно уточнить некоторые детали. Вот если бы я не сделал этого, ты был бы прав. Уверен, что ты правильно поймешь меня, Генри.
     - Сомневаюсь. Над этой книгой можно работать всю жизнь, Магнус. Ее тема неисчерпаема. Я понимаю возмущение Ричарда. Твоя отсрочка принесет ему серьезный ущерб и разрушит все его планы на лето.
     - Да, если иметь в виду поток наличных денег, - ехидно заметил Магнус. - Послушай, Генри, ему не за что обижаться на меня. Я получил массу заманчивых предложений, но решил издать книгу именно у него.
     Почему бы тебе не напомнить ему об этом? Ты же сам договаривался с ним по поводу нашего контракта.
     - Да, но ты сначала пообещал, что книга будет готова к осени. Затем перенес ее на раннюю весну. А теперь хочешь убедить его в том, что сдашь ее к следующей осени.
     По-моему, у Ричарда Боумана есть все основания для беспокойства. На его месте и я бы встревожился.
     - Генри, не хитри, - усмехнулся Магнус. - Я же знаю, что интересует тебя больше всего. Ты хочешь получить аванс, и как можно скорее. Ты получишь его, уверяю тебя. Причем сумма возрастет, если ты оставишь меня в покое. Ты же нормальный парень, Генри, так не дави на меня. А сейчас извини, мне еще нужно многое сделать.

***

     - Хлоя, где Пирс? - озабоченно спросил Людовик. - У меня к нему важное дело.
     - Его нет, - ответила Хлоя. - Он уехал в Штаты на несколько дней. А что случилось?
     - Ничего страшного, дорогая, не пугайся. Дело в том, что Николае Маршалл хочет немедленно встретиться с Пирсом. По его словам, секретарша Пирса ничего не смогла толком объяснить ему. Вообще им за то и платят, чтобы они никому ничего толком не объясняли, но это не тот случай. Поэтому он позвонил мне и попросил выяснить насчет Пирса.
     - К сожалению, его действительно нет дома. Надеюсь, это дело можно немного отложить?
     - Да, но только ненадолго. Кстати, у тебя нет адреса или телефона Пирса?
     - Есть. Он остановился у Герба Леверсона в Голливуде. Это тот продюсер, который снимал фильм "Сон в летнюю ночь". Правда, Пирс не любит, когда я звоню ему без особой нужды.
     - Думаю, сейчас она есть. Это действительно очень важно.
     - Хорошо, я попытаюсь связаться с ним как можно скорее.
     Хлоя тут же набрала номер Герба Леверсона.
     - Нет, мадам, - ответил ей бесполый голос, - к сожалению, мистер Леверсон уехал на несколько дней.
     Мистер Виндзор? Да, он тоже уехал, но собирался вернуться завтра. Что ему передать? Кому он должен позвонить?
     - Скажите ему, что звонила миссис Виндзор. - Хлоя чуть не заплакала от отчаяния.
     После этого она позвонила Людовику.
     - Его там нет. Он куда-то уехал на пару дней.
     - А почему ты расстроилась?
     - Нет, все в порядке.
     - Хочешь, я приеду к тебе?
     - Нет.., то есть да. О, Людовик, я не знаю! Я так устала от всего этого!
     - Поставь чайник. Я еду.

***

     - Ну ладно, - сказал Людовик, выслушав се исповедь. - Думаю, этого достаточно. Надо что-то делать.
     - Что?
     - Решать вопрос о твоей судьбе.
     - Нет, Людовик, только не сейчас.
     - А когда же? По-моему, это самое подходящее время. - Они сидели на диване в ее лондонском доме.
     Людовик держал Хлою за руку и пристально смотрел ей в глаза. - Ну что тебя удерживает, скажи, пожалуйста?
     - Что за глупости, Людовик? Мой брак, что же еще?
     - Хлоя, у тебя нет никакого брака. Неужели ты не понимаешь этого? У тебя нет ничего. Посмотри на себя.
     Ты разочарованная, одинокая и оскорбленная женщина, преданная мужем.
     - Не стоит драматизировать, Людовик. - Хлоя через силу улыбнулась. - Я чувствую себя прекрасно, - добавила она и неожиданно разрыдалась.
     Людовик протянул к ней руки:
     - Иди ко мне, дорогая.
     Хлоя доверчиво прильнула к его груди, заливаясь слезами.
     - Прости меня, - сказала она наконец. - Мне было необходимо выплакаться.
     - Тебе нужно нечто большее, - уточнил Людовик, нежно гладя ее по голове.
     - Ты правда так думаешь? - спросила Хлоя и вытерла слезы.
     - Да. Тебе нужна настоящая любовь. Тебе нужен .человек, который ухаживал бы за тобой, заботился о тебе и защищал тебя. - Он наклонился к Хлое и нежно поцеловал ее. - Тебя следует беречь, целовать и делать все возможное, чтобы ты не забывала о существовании настоящего счастья. А сейчас я хочу спуститься вниз и купить тебе немного бренди...
     - Я ненавижу бренди.
     - Тогда тебе нужно выпить крепкого кофе, принять ванну и привести себя в порядок. А потом мы пойдем куда-нибудь поужинать.
     - Нет, Людовик, ты же знаешь, что я не могу пойти с тобой в ресторан.
     - Почему?
     - Нас могут увидеть.
     - На это я и надеюсь.
     - И Пирс может позвонить.
     - Я и на это надеюсь. Розмари сообщит ему, что мы пошли ужинать. В чем проблемы? Перестань плакать, Хлоя.
     Вытри глаза; я вернусь через несколько минут.
     - Хорошо, - сказала она, поняв, что лучше уступить ему.

***

     - Ну а теперь, Хлоя, - сказал Людовик, когда они уселись за уютный столик в ресторане, - мы должны достичь соглашения.
     - О чем ты говоришь? Какое соглашение?
     - Соглашение со мной, - очень серьезно ответил он. - Я вполне серьезно все эти годы уговаривал тебя выйти за меня замуж. Я влюбился в тебя с первого взгляда, а потом твое отчаянное положение убедило меня, что тянуть нельзя.
     - Да, но с тех пор я сильно изменилась. Я уже ничего не боюсь и чувствую себя гораздо увереннее, хотя нередко впадаю в отчаяние. Я уже зрелая женщина, Людовик, и...
     - Знаю, знаю, - прервал он ее и нежно погладил по щеке. - Ты вполне зрелая, самостоятельная и сильная. Вот поэтому я и люблю тебя.
     - Не опекай меня, Людовик. Я терпеть этого не могу.
     - Я и не опекаю тебя. Боже, ты ничего не поняла!
     Я люблю тебя, Хлоя. Люблю так сильно, что не могу это выразить. А я, между прочим, всегда отличался умением выражать свои мысли. Прошу тебя: взгляни трезво на свою жизнь, на свой так называемый брак и прими решение, о котором, смею надеяться, ты никогда не пожалеешь.
     - Какое же это решение? - улыбнувшись, спросила она.
     - Свяжи свою судьбу со мной.
     - Я не могу, Людовик. Не могу, и ты прекрасно это знаешь.
     - Что тебя останавливает, Хлоя? Ты будешь счастлива со мной. Может, я недостаточно привлекателен?
     - Нет, ты мне очень нравишься, но я никогда не понимала адюльтера.
     - Ну что ж, я переживу и это.
     - Людовик, но я говорю о себе.
     - А ты не говори о себе. Вообще не надо ничего говорить, Хлоя. Надо делать. Переспи со мной. Я уверен, что ты не пожалеешь.
     - Но, Людовик...
     - Послушай, - прервал он ее так страстно, что она даже вздрогнула от неожиданности. - Послушай, Хлоя, я люблю тебя! Очень люблю! Я наблюдаю за тобой уже много лет, стараясь быть сдержанным, любезным и деликатным. Ты очень хорошая - добрая и верная. По-моему, пора перестать быть такой хорошей и доброй.
     Ты заслужила это. Да и я тоже, - добавил он и улыбнулся. - Все эти годы я был верен тебе.
     - Людовик, не смеши меня. После нашей первой встречи у тебя было по меньшей мере три романа с очаровательными созданиями.
     - Они ничего не значили для меня, - возразил он. - Это были лишь короткие эпизоды на долгом пути к тебе.
     Он уговаривал Хлою, пока она не потеряла терпение.
     - Мне пора домой, - сказала она, поднимаясь.
     Людовик отвез ее домой, и Хлоя мгновенно уснула, даже не раздеваясь. Еще не было шести, когда ее разбудил звонок в дверь. На пороге стоял веселый, бодрый и чисто выбритый Людовик с огромным букето