, Элиза. Вот наша Джессика любит сталкивать парней лбами и смотреть, что из этого получится. Потому она и не вышла замуж за того сына барона. Она его довела до ручки, он и решил оставить ее кому-нибудь другому.
     Обри явно повторял подслушанные когда-то разговоры взрослых, не понимая и половины сказанного, но Элизу его слова поразили в самое сердце.
     - Я... я не такая, как твоя сестра, - возразила она наконец. Джессика Хэбертон слыла бессердечной кокеткой, а Элиза Фороугуд всегда относилась к тем девушкам, которые на балах сидят у стенки.
     Однако Обри с ней не согласился:
     - Если ты и дальше будешь кокетничать со своим Киприаном, значит, ты ничем не лучше ее.
     Элиза резко выпрямилась и хлопнула ладонью по столу.
     - Никакой он не ?мой?, как ты изволишь выражаться! И если порой может показаться, будто я, гм-м... поощряю его, так это только ради тебя. Ведь тебя похитили, Обри. Я обещала оберегать тебя - по крайней мере, во время этой поездки, - и мой долг - сделать все, чтобы спасти тебя. Чем критиковать, ты бы лучше поблагодарил меня. И помог. - И она принялась сворачивать карты Киприана в рулон, но это было очень нелегко, так как руки ее тряслись. Было ли это от злости или от чувства вины - разбираться в этом сейчас она не хотела. - Пожалуй, я поднимусь на палубу, мне нужно подышать свежим воздухом, - объявила она. - А ты, любимый ученик Оливера Спенсера, попробуй добраться до своей каюты собственными силами.
     Буквально через минуту Элиза уже думала, что была слишком жестока к мальчугану. Ей хотелось сбежать от Обри и его чересчур колких замечаний, но, оказавшись на палубе, где с десяток матросов - кто исподтишка, а кто и в открытую - ощупывали глазами каждое движение ее тела, она сразу ощутила желание вернуться назад. Как, наверное, тяжело Обри возвращаться к себе в каюту самостоятельно! А вдруг он упал и ползет по узкому коридору на четвереньках, с трудом волоча непослушную ногу. Какое это для hero унижение!
     Она резко отвернулась от поручня, собираясь бежать вниз, к Обри, и тут же столкнулась с Оливером. Вот ведь незадача!
     - Мисс Элиза? - Юноша сорвал с головы красно-белый полосатый колпак, тщетно пытаясь другой рукой пригладить волосы, которые тут же взлохматил ветер. - У вас все в порядке?
     Элиза приказала себе быть твердой. Она совершенно не владела искусством мягко, но решительно отказывать поклонникам, щадя их самолюбие, но не оставляя им никаких надежд: ей просто еще ни разу не приходилось этого делать.
     - Все будет в порядке, когда мы с Обри окажемся на свободе. Мое единственное желание - вернуться домой, выйти замуж за Майкла и больше никогда в жизни не ступать на борт ни одного корабля! - резко произнесла она.
     Даже сквозь густой орехово-коричневый загар было видно, как побледнел Оливер. Кадык его судорожно дернулся.
     - А что, если... Простите, что говорю об этом, мисс, но что, если этот ваш хваленый Майкл откажется на вас жениться? Ну, из-за похищения и все такое?
     - Все такое?! Вы, несомненно, хотите сказать, что репутация моя погублена и все порядочные люди будут считать меня обесчещенной? - Элиза так и пригвоздила Оливера взглядом к палубе, уже, совершенно забыв о необходимости щадить чувства отвергаемого воздыхателя.
     После долгой и весьма томительной паузы юноша кивнул. Краем глаза Элиза заметила идущего к ним Ксавье и заторопилась:
     - Майкл и я... Как бы это сказать? Мы безумно любим друг друга. А что до моей репутации в глазах общества, мой отец достаточно богат, чтобы помешать распространению каких-либо неприятных слухов, - добавила Элиза. Раз уж она начала врать, следовало делать это с размахом.

***

     - Оливер! Живо полезай в ?воронье гнездо? , - приказал подошедший Ксавье, даже не поздоровавшись.
     Но Оливер отправился выполнять распоряжение первого помощника чуть ли не с облегчением. Он явно был благодарен Ксавье за вмешательство, зато Элиза, обернувшись к темнокожему великану, с удивлением и обидой прочла в его взгляде неодобрение, граничащее с презрением.
     - Все на меня сегодня сердятся, - сказала она едко. - Киприан, Обри, Оливер, а теперь и вы. Что я такого сделала?
     Черные брови Ксавье изумленно приподнялись.
     - Почему Оливер сердится на вас?
     - Ах, так вас больше интересует, почему сердится Оливер, а не ваш драгоценный капитан?
     - Погодите, мисс Элиза, давайте не будем ссориться. Просто скажите, почему Оливер должен на вас сердиться?
     При звуках его спокойного голоса раздражение Элизы улеглось, сменившись грустью. Плечи ее поникли, и она бессильно опустилась на бухту каната.
     - Я объяснила ему, что не могу дождаться, когда наконец встречусь со своим женихом.
     - И ему это не понравилось, - кивнул Ксавье. - Но это даже лучше, вы же понимаете.
     - Понимаю. Но мне не доставляет удовольствия причинять людям боль.
     Ксавье устроился рядом с ней, прислонившись спиной к борту. Корабль мерно покачивался на волнах, словно успокаивая обоих.
     - Киприану вы объясняли то же самое?
     Элиза сердито прищурилась:
     - Да что толку? Этого человека не интересует, что я говорю.
     Ксавье со смешком покачал головой:
     - Моя невинная крошка! Киприана Дэйра интересует все, что вы говорите и делаете. Абсолютно все!
     Эти слова вовсе не должны были на нее подействовать, но они подействовали - лгать себе Элиза не собиралась. Тем не менее открывать душу Ксавье она не спешила.
     - Его интересует лишь то, как сбить меня с толку, - сказала она сердито. - Сначала он угрожает, а через минуту - сияет улыбкой, он то пугает меня до полусмерти, то становится любезным и предупредительным, и я уже не знаю... - Элиза замолчала на полуслове, чувствуя, что сказала слишком много.
     Ксавье коснулся ее руки и ободряюще пожал.
     - Расскажите мне о том человеке, за которого вы собираетесь замуж.
     - Зачем? - подозрительно спросила Элиза. - Чтобы вы могли потом передать все Киприану?
     Его мягкий раскатистый смех заставил Элизу устыдиться.
     - Как первый помощник, - сказал Ксавье, - я обязан следить, чтобы у всех, путешествующих на этом корабле, все было благополучно. В том числе и у вас, и у Киприана, и у мальчика...
     - Что хорошо для меня, то плохо для Киприана, и наоборот, - возразила Элиза. - Впрочем, на Киприана мне плевать. Для меня важнее всего благополучие Обри.
     - Это верно, - согласился Ксавье, глядя, как Оливер с обезьяньей ловкостью карабкается по вантам, подбираясь к ?вороньему гнезду?, которое казалось с палубы совсем крошечным. - Но вы не совсем правы - на самом деле все гораздо сложнее. Уверяю вас, если вам будет плохо, капитан вряд ли будет счастлив.
     Элиза кивнула, соглашаясь.
     - Может быть... - промолвила она задумчиво. - Ах, если бы только знать, за что Киприан так ненавидит отца Обри...
     Ксавье быстро посмотрел на нее, но тут же снова отвел глаза.
     - Нет-нет-нет, мисс, - быстро проговорил он. - Не надо смотреть на меня с таким умоляющим видом! Приберегите его для Киприана. Это его война, а не моя, он и должен сам вам все объяснить.
     - Но он не хочет!
     - А вы постарайтесь.
     - Постараться?! - Элиза вздрогнула, но вовсе не от холода. - Уж не собираетесь ли вы... свести нас? - бросила она обвиняющим тоном. - Вы... вы похожи на херувима-переростка со склонностью к сватовству! - Но, представив себе огромного чернокожего африканца в виде херувима с крылышками, Элиза не смогла удержаться от смеха. - Ах, Ксавье, из вас выйдет скверная сваха! - воскликнула она, продолжая смеяться. - Неужели вы не видите, что мы с вашим капитаном совершенно, ну абсолютно не подходим друг другу?
     - Может быть. А может быть, и нет.
     Ксавье загадочно улыбнулся, и вся веселость Элизы тут же растаяла. Она очень старалась не обращать внимания на то, как странно неровно держит себя с ней Киприан, но слова Ксавье сделали эту задачу еще более трудной. Главное - Элиза не знала, как относиться к поступкам капитана Дэйра. Во время двух последних встреч - когда накануне вечером Киприан явился к ней в каюту, чтобы отдать ей одежду, и за завтраком - он отнюдь не обращался с ней как гнусный похититель с беспомощной жертвой. Возможно, с его стороны это была просто практическая уловка, но почему она подумала об этом только сейчас? Решив держаться с ним начеку, она, стоило только Киприану оказаться рядом, начинала испытывать какое-то непонятное волнение, а в последнее время для этого все чаще оказывалось достаточно простой мысли о нем.
     Но ведь Ксавье никак не мог этого знать. Или... или мог?..
     - Думаю, мне лучше пойти к Обри, - сказала Элиза, стремясь прекратить опасный разговор.
     - В этом нет нужды, - отозвался Ксавье, глядя куда-то мимо нее. - Кажется, он сам к нам пришел.
     Элиза проследила за его взглядом и стремительно вскочила, не в силах поверить собственным глазам. Обри стоял в проеме ведущего на палубу люка. Именно стоял. Лицо его покраснело от натуги, обе руки мертвой хваткой вцепились в откинутую крышку, но лицо светилось радостью, и Элиза почувствовала, как от этого зрелища слезы наворачиваются ей на глаза.
     - Обри! Милый, дорогой мой Обри! - вскричала Элиза, бросаясь к нему.
     - Полегче, Элиза. Если ты только дотронешься до меня - я свалюсь, - добродушно пропыхтел мальчик. - Это для тебя пять ступенек - пустяк, а для меня - все равно что на высоченную гору взобраться.
     Его небрежный тон можно было бы принять за чистую монету, но в глазах его светилось торжество, и Элиза поняла, что в душе он ликует точно так же, как и она сама.
     - Не бойся, я постараюсь тебя не уронить. Но ты, должно быть, ужасно устал. Не хочешь присесть? Ксавье поможет тебе выбраться...
     - Не надо. Я и сам могу...
     Обри сосредоточенно сжал губы и, покрепче уцепившись за крышку люка, перенес больную ногу через его край. Потом поставил на палубу вторую ногу и, оттолкнувшись, сделал шаг - свой первый за много месяцев самостоятельный шаг.
     Элиза ничего не могла с собой поделать: на этот раз она все-таки заключила Обри в объятия, хотя и очень осторожно, чтобы он не потерял равновесие, а Ксавье зааплодировал.
     - Прекрасно, мой мальчик! - воскликнул он. Сверху донеслось:
     - Эгей, парень! Отличная работа! - Это Оливер махал им из ?вороньего гнезда?, и Обри, задрав голову и щурясь на осеннее солнце, восторженно замахал в ответ одной рукой, держась другой за Элизу.
     Только тут она заметила, что на полуюте стоит Киприан и наблюдает за ними. ?Видел ли он, как упорно Обри преодолевал эти ступеньки?? - подумала Элиза. Она надеялась, что видел. Встретившись с Киприаном взглядом, она демонстративно повернулась к мальчику и воскликнула:
     - Боже милостивый! И куда же ты теперь намерен отправиться, раз уж вышел на палубу?
     Обри с надеждой посмотрел вверх, на маленькую фигурку Оливера, бесстрашно высунувшегося из крошечного ?вороньего гнезда?.
     Элиза задохнулась от ужаса:
     - Даже не думай, Обри Хэбертон!
     - На твоем месте я бы ее не слушал, - раздался голос Киприана. Под взглядами Элизы и всех присутствующих он сходил по короткой лесенке, и Элиза с неожиданным восхищением подумала, что в его облике действительно есть что-то от урагана. Решительный, грозный, непредсказуемый, Киприан выглядел самым настоящим покорителем морей.
     ?Пусть он контрабандист или даже самый настоящий пират, но как он близок к идеалу настоящего мужчины!.. - с тоской подумалось ей. - Что ж, тем больше у меня оснований опасаться его?.
     Тут она почувствовала, как напрягся Обри, и инстинктивно придвинулась ближе к нему. ?Только бы не дошло до новой стычки!? - взмолилась Элиза про себя. Но, к своему удивлению, на лице Обри она увидела отнюдь не враждебность, но любопытство и какую-то... надежду.
     - Так вы считаете, что я должен туда залезть? - Мальчик обращался непосредственно к Киприану, и в голосе его слышался даже некоторый задор.
     - Почему бы и нет, если у тебя будет достаточно сил? Все моряки должны уметь лазить по вантам.
     Элиза хотела вмешаться, но по мальчишеской рожице медленно расплылась такая восторженная, такая восхищенная улыбка, что у нее не хватило духу растоптать надежды Обри. Только не сейчас, когда он снова начал ходить. Кроме того, вряд ли у нее что-нибудь получилось бы, если и Оливер, и Киприан вознамерились сделать из мальчика настоящего морского волка.
     Обеспокоенная, но в то же время обрадованная этим неожиданным интересом к состоянию Обри, Элиза вопрошающе взглянула на Киприана. Тот ответил ей загадочным взглядом.
     - Кажется, жизнь на море полезна вашему кузену куда больше, чем вы могли вообразить, - проронил он.
     Относительная гармония, установившаяся между Обри и Киприаном, привела Элизу в такое хорошее расположение духа, что ей не захотелось напоминать последнему, что прогресс в состоянии здоровья мальчика не имеет никакого отношения к чрезвычайным обстоятельствам, связанным с его похищением.
     - По-видимому, перемена обстановки действительно ему помогла, - согласилась Элиза. - И Оливер. Он так усердно занимался с Обри, что заслуживает всяческих похвал.
     - Что ж, возможно, - уклончиво ответил Киприан.
     - Может быть, Обри будет на пользу повисеть немного на снастях, - вступил в разговор Ксавье. - Что скажешь, паренек? Попробуем?
     На лице Обри одновременно отразились все противоречивые чувства, которые он испытывал. Ему ужасно хотелось пойти с Ксавье, чтобы испытать свои силы, преодолевая новое препятствие, но подозрения насчет Киприана и Элизы удерживали мальчика. И все же первые добрые слова, сказанные ему капитаном, пробили изрядную брешь в обороне Обри. Некоторое время он еще колебался, глядя то на Киприана, то на кузину, потом вдруг повернулся к Ксавье, и лицо его загорелось воодушевлением и азартом.
     - На какую высоту я сегодня могу забраться?
     - Не слишком высоко! - вскрикнула Элиза.
     - Не стоит так волноваться. Ксавье прекрасно может оценить возможности мальчика, - прервал ее Киприан. - Он обучил много превосходных моряков, включая Оливера. Оливер ведь тоже начинал юнгой, - добавил он.
     В глазах Обри засветилась надежда.
     - А я могу стать юнгой? - с замиранием сердца спросил он.
     Элиза замерла. ?Боже, - взмолилась она, - только бы Киприан не зарубил в корне те робкие ростки надежды, которые вновь поселились в сердце выздоравливающего мальчика!? Но опасения ее оказались напрасными.
     - Все на корабле должны работать, - сказал капитан Дэйр. - У нас как раз сейчас нет юнги, потому что Оливер уже слишком взрослый для такой работы, и ты подходишь нам как нельзя лучше.
     Но до чего же он хитер, подумала Элиза, провожая взглядом Ксавье и Обри, потихоньку, с Остановками удалявшихся по направлению к носу корабля. Поманил мальчика примером Оливера, и вот Обри уже на крючке, как та старая щука, которую как-то поймали на блесну братья Элизы. Но, наблюдая за странной парочкой, которую представляли собой гигант африканец и хромающий мальчик, она закусила губу. Как бы там ни было, Обри действительно выздоравливает...
     - Не прогуляетесь ли со мной, Элиза?
     Одна лишь эта короткая просьба Киприана заставила сердце Элизы учащенно забиться. Его лицо сохраняло учтивое, почти любезное выражение, ее же, как она опасалась, было далеко не так спокойно.
     - Почему вы стали вдруг так милы с Обри? - спросила она напрямик.
     Взгляды их встретились, но ни в одном из них не было вызова. Киприан даже чуть улыбнулся:
     - Сказать вам всю правду или только часть?
     - Всю, - быстро сказала Элиза, отметая свои страхи, как бы его ответ не вывел ее из равновесия снова. Нервно сглотнув, она решительно повторила: - Всю правду.
     Улыбка его стала шире, суровые черты разгладились, и в лице проглянуло даже что-то мальчишеское, ничуть, впрочем, не вредя окружавшей его ауре суровой мужественности. Элизе никогда еще не доводилось встречать мужчину, который был бы настолько мужчиной.
     - Ладно. - Он взял ее под локоть, увлекая к правому борту. - Правда же заключается в том, что сегодня за завтраком я, к моему величайшему сожалению, несколько утратил свою обычную... гм-м... корректность.
     - Никогда бы не подумала, что вы можете быть корректным. По-моему, правила хорошего тона писаны не для пиратов и не для похитителей детей, - заявила Элиза, нимало не заботясь о том, чтобы самой соблюдать хотя бы минимальную вежливость.
     Киприан рассмеялся. Его смешок отозвался дрожью в руке, легко касавшейся ее локтя, и Элиза сама затрепетала, но отнюдь не от смеха.
     - Вот вы уже и показываете коготки, Элиза, - весело сказал он. - Но я и правда не виноват! Положение капитана корабля сродни положению диктатора, и я, по-видимому, слишком привык к тому, что, когда я приказываю прыгать, все вокруг спрашивают только, насколько высоко. Любое неподчинение выводит меня из себя, от кого бы оно ни исходило, и я сгоряча могу сказать какую-нибудь резкость. Уверяю вас, я вовсе не собирался посадить мальчика на жидкую овсянку.
     Элиза ощутила большое облегчение.
     - У мальчика есть имя, знаете ли, - произнесла она чуть более мягким тоном.
     Они остановились у борта, и Киприан повернулся к ней лицом. Не отпуская ее локтя, он завладел и второй ее рукой.
     - Я знаю, что его зовут Обри Хэбертон. Но я предпочел бы думать о нем как о вашем двоюродном брате, мисс Элиза Фороугуд.
     Как могло ей еще недавно казаться, что ее сердце бьется слишком часто? Вот сейчас оно действительно заколотилось так, словно стремилось вырваться из груди.
     - Но... вы... что... - Она прерывисто вздохнула. - Вы так и не ответили на мой вопрос.
     - На какой вопрос? - отозвался Киприан, привлекая ее к себе. Или это она сама прильнула к нему? Какой же она, действительно, задавала ему вопрос?
     - Почему... почему вы стали так милы с ним? Скажите правду, - задыхаясь, сказала Элиза.
     - Значит, правду?.. - Глаза Киприана приковывали к себе взгляд Элизы с какой-то совершенно необъяснимой силой. - Я хочу понравиться вам, Элиза. Если для этого я должен изменить свое поведение, усовершенствовать манеры, я так и сделаю. Я не очень-то хорошо обходился с мальчиком, но я исправлюсь.
     После такого признания сердце у нее в груди едва не остановилось. Он хочет ей понравиться! Неужели Ксавье был ближе к истине, нежели она полагала? С некоторым запозданием Элиза вспомнила о своем долге перед Обри.
     - И что же, вы... вы отпустите Обри?
     Его взгляд скользнул в сторону, нестерпимо долго исследуя горизонт.
     - Я отпущу его. В свое время... - Голос Киприана звучал так ровно, был настолько лишен всяких эмоций, что Элиза хотела было потребовать разъяснении, но тут Киприан снова повернулся к ней. Его глаза не отрывались от ее губ, и Элиза почувствовала, как у нее дрожат и подгибаются колени.
     ?Но тебя я не отпущу, - казалось, говорил этот взгляд. - Тебя я хочу удержать?.
     И, как ни странно, сейчас Элизе хотелось, чтобы ее никогда не отпускали.
     - Ему... ему становится все лучше. Его отец наверняка будет... благодарен, - пролепетала она. Аура чувственности, словно облаком окутавшая их двоих, не давала ей собраться с мыслями.
     - А вы?
     - Я... я тоже чувствую себя лучше, - прошептала Элиза.
     Внезапным движением Киприан привлек ее к себе.
     - Я не о том, Элиза. Я хочу знать, вы тоже будете благодарны?
     - О да. - Девушка кивнула. Она боялась думать, как может быть истолковано ее согласие, но оно вырвалось у нее помимо ее воли.
     - И как вы меня отблагодарите?
     Где была ее защитная реакция? Куда подевалось чувство самосохранения? Но когда сердце бьется как сумасшедшее, совершенно невозможно мыслить здраво. Элиза попыталась отстраниться, но ее ладони коснулись непреодолимой преграды - его мускулистой груди, и тепло его кожи обожгло кончики ее пальцев даже сквозь тонкий лен рубахи.
     Корабль беспрерывно покачивался на волнах, но сильные руки Киприана надежно удерживали Элизу. Его голова склонялась к ней очень медленно, давая ей достаточно времени, чтобы зап