тряс  публику,  он  совершенно  необычен  и  делает
особенно необычной всю эту церемонию. Набранные тобой  баллы  и  остальные
достижения дают тебе право находиться здесь. - Серентини сложил две руки и
склонил переднюю часть тела. - А теперь, - сказал он, снова выпрямляясь, -
правильно ли я понял, что у тебя есть  жалоба?  Достаточно  важная,  чтобы
оправдать такую резкость?
     Гайлет напряглась. Главный испытатель может  симпатизировать  Фибену,
но его слова звучат как завуалированная угроза. Фибену надо  остерегаться.
Одна ошибка, и он сделает положение еще критичнее.
     Фибен снова поклонился.
     - Я... я почтительно прошу об®яснить, как были выбраны представители.
     "Не  так  уж  плохо".  Гайлет   продолжала   сражаться   с   незримым
принуждением. Если бы только она могла подойти и помочь!
     Главный испытатель терпеливо ответил:
     - По традиции церемонии пару представителей выбирают  спонсоры  среди
тех, кто  прошел  все  предыдущие  испытания.  В  данном  случае  спонсоры
действительно  враги  твоего  клана,  но  всякая  вражда  прекращается  до
завершения обрядов. Между кланами Земли и гуксу-губру  в  настоящее  время
мир. Ты протестуешь против этого, младший?
     - Нет. - Фибен покачал головой. - Не  против  этого.  Я  просто  хочу
знать: должны  ли  мы  полностью  согласиться  с  выбором  представителей,
сделанным спонсором?
     Губру    немедленно    негодующе    заквохтал.    Шимпы     удивленно
переглядывались. Железная Хватка пробормотал:
     - Когда это кончится, я проучу маленького братца...
     Испытатель  знаком  восстановил  тишину.  Его  многофасеточные  глаза
устремились на Фибена.
     - Младший, значит, если бы тебе дали право решать,  ты  бы  оспаривал
право избранных?
     Фибен поклонился.
     - Да, ваша честь.
     На этот раз крик губру прозвучал особенно жалобно.
     Гайлет попыталась шагнуть вперед, но Железная Хватка удержал ее.  Она
вынуждена была остаться на месте, слушая глухие проклятия проби.
     Наконец серентини снова заговорил:
     - Я симпатизирую  тебе,  но  не  вижу  способа  удовлетворения  твоей
просьбы. Без прецедента...
     - Но прецедент существует!
     Новый  низкий  голос  донесся   со   склона.   На   свет   из   толпы
галактов-наблюдателей и официальных лиц вышли четыре фигуры, и если раньше
Гайлет удивлялась чудесам, то теперь могла только  зачарованно  созерцать,
не веря своим глазам.
     "Утакалтинг!"
     Стройного тимбрими сопровождал бородатый мужчина-человек; его  одежда
была явно заимствована у  какого-то  двуногого  негуманоидного  галакта  и
наброшена поверх шкуры животного. Рядом с ним  шел  неошимпанзе  с  явными
трудностями прямохождения и множеством атавизмов. Приблизившись к  поляне,
этот шимп задержался, словно понимая, что ему тут не место.
     Четвертый из приближавшихся, высокий галакт с ярким,  гордо  раздутым
гребнем, небрежно поклонился и обратился к главному испытателю.
     - Я тебя вижу, Коугх*Квинн'3 из Института возвышения.
     Серентини поклонился в ответ.
     - И тебя я вижу,  почтенный  посол  Каулт-теннанинец,  и  тебя  вижу,
Утакалтинг-тимбрими, и ваших спутников. Мне приятно быть свидетелем вашего
благополучного прибытия.
     Рослый теннанинец широко развел руки.
     - Благодарю тебя за разрешение воспользоваться твоей аппаратурой  для
связи с моим кланом после долгой вынужденной изоляции.
     - Это  нейтральная  территория,  -  ответил  представитель  Института
возвышения. - Я знаю, что ты поставишь перед Институтом серьезные  вопросы
относительно этой планеты, когда церемония завершится. Но сейчас мы должны
продолжить. Пожалуйста, об®ясни слова, которые ты сейчас произнес.
     Каулт указал на Утакалтинга.
     -  Этот   уважаемый   посол   представляет   расу,   которая   служит
консортом-представителем и защитником  неошимпанзе  с  того  момента,  как
волчата вступили в галактическое сообщество. Я уступаю ему право об®яснить
тебе.
     Гайлет сразу заметила, каким  уставшим  выглядит  Утакалтинг.  Обычно
выразительные, щупальца тимбрими  безжизненно  обвисли,  глаза  его  почти
закрылись. С явным усилием он вышел вперед  и  протянул  маленький  черный
куб.
     - Вот ссылки, - сказал он.
     Подошел робот и взял у  него  куб.  Теперь  штат  Института  займется
рассмотрением   материалов.   А   пока   испытатель   внимательно   слушал
Утакалтинга.
     - Материалы  подтверждают,  что  еще  в  самом  начале  галактической
истории   Прародители   выработали   церемонию   возвышения   из   желания
предотвратить  возможные  этические  ошибки.  Те,  кто   начинал   процесс
возвышения, постоянно советовались со своими клиентами,  как  в  наши  дни
поступают  люди  со  своими.  И  клиентам  никогда  не  навязывали   выбор
представителей.
     Утакалтинг указал на собравшихся шимпов.
     -  Строго  говоря,  спонсоры  церемонии  вносят  только  предложение.
Клиенты, выдержавшие испытание, согласно закону могут отвергнуть  их.  Это
плато по закону является их территорией. Мы здесь только их гости.
     Гайлет  видела   возбуждение   галактических   наблюдателей.   Многие
консультировались со своими накопителями  информации,  оценивая  аргументы
Утакалтинга. Со всех сторон слышался уже многоязычный  говор  собравшихся.
Появился новый флиттер с представителями губру и  портативным  устройством
связи. Очевидно, захватчики тоже проводили розыск.
     Все это время действовал гиперпространственный  шунт.  Теперь  низкое
гудение прощупывает всю округу, и Гайлет дрожала в заданном ритме.
     Главный  испытатель  обратился  к  номинальному  представителю  людей
Кордвайнеру Эпплби.
     - От имени своего клана, поддерживаешь ли  ты  просьбу  отступить  от
обычной процедуры?
     Эпплби прикусил нижнюю губу. Он посмотрел на  Утакалтинга,  потом  на
Фибена, снова на посла тимбрими. И, наконец впервые улыбнулся.
     - Черт побери, конечно! Конечно, поддерживаю! - сказал он на англике.
Потом покраснел и перешел на превосходный галактический-семь: -  От  имени
своего клана я поддерживаю просьбу посла Утакалтинга.
     Испытатель  отвернулся  и  выслушал  своих  помощников.  Все  стихли,
напряженно ожидая. Испытатель поклонился Фибену.
     - Действительно, существует неоспоримый прецедент, оправдывающий твою
просьбу. Могут ли твои товарищи  подтвердить  выбор  поднятием  руки?  Или
нужно тайное голосование?
     -  Давай!  -  послышался   шепот   на   англике.   Молодой   человек,
сопровождавший Утакалтинга, улыбнулся и  просигналил  Фибену.  К  счастью,
никто из галактов не смотрел в эту сторону и не видел нарушения протокола.
     Фибен усилием воли сохранил выдержку и поклонился.
     - Я думаю, голосования руками достаточно, ваша честь. Спасибо.
     Во время выборов  Гайлет  даже  развеселилась.  Она  очень  старалась
отклонить свою кандидатуру, но та же жуткая воля, неумолимая сила, которая
раньше не давала ей заговорить, теперь  помешала  отозвать  свое  имя.  Ее
избрали единогласно.
     Соревнование представителей мужчин прошло тоже  гладко.  Фибен  стоял
перед Железной Хваткой и смотрел прямо в свирепые  глаза  высокого  проби.
Гайлет обнаружила,  что  может  только  воздержаться,  но  и  это  вызвало
удивленные взгляды.
     Тем не менее она чуть не заплакала от  радости  и  облегчения,  когда
голосованием получилось девять к трем... в пользу Фибена  Болджера.  Когда
он наконец подошел к ней, Гайлет повисла у него на шее и всхлипнула.
     - Ну, ну, - сказал он. И ее успокоили не эти  обычные  слова,  а  его
голос. - Я ведь тебе говорил, что вернусь.
     Она всхлипнула, вытерла слезы и кивнула.  Привычный  жест,  привычные
слова. Гайлет коснулась его щеки и слегка насмешливо сказала:
     - Мой герой.
     Вокруг  собрались  остальные  шимпы,   все,   кроме   оказавшихся   в
меньшинстве  проби.  Впервые  показалось,  что  церемония  может  все-таки
обернуться праздником.
     Они построились по двое вслед за Фибеном  и  Гайлет  и  поспешили  по
последнему участку тропы к вершине,  где  очень  скоро  установится  связь
между этой планетой и далекими-далекими мирами.
     И тут над небольшим плато послышался резкий свист.  Новая  машина  на
воздушной подушке приземлилась перед шимпами, преградив им дорогу.
     - О нет! - простонал Фибен. Он сразу узнал баржу с  тремя  сюзеренами
сил вторжения губру.
     Сюзерен Праведности выглядел удрученно. Он свисал со своего  насеста,
не в силах даже поднять голову. Остальные два правителя,  однако,  тут  же
спрыгнули на землю и обратились к испытателю.
     - Мы тоже хотим представить, пред®явить, предложить... прецедент!



        91. ФИБЕН

     Легко ли победу превратить в поражение?
     Фибен размышлял об этом, сняв протокольное  платье  и  позволив  двум
шимпам растереть себе плечи. Он потянулся. Остается надеяться, что он  еще
не забыл уроки борьбы.
     "Я слишком стар для этого, - подумал он. - И позади такой  длинный  и
трудный день".
     Губру не шутили, когда радостно об®явили,  что  нашли  выход.  Гайлет
пыталась об®яснить ему, пока он  готовился.  Как  обычно,  все  связано  с
а_б_с_т_р_а_к_ц_и_я_м_и_.
     - Как я понимаю, Фибен, галакты совсем не  отвергают  идею  эволюции,
они не принимают только эволюцию _р_а_з_у_м_а_. Они верят в нечто подобное
тому, что мы называли "дарвинизмом", для существ ниже предразумных.  Более
того, они считают, что  природа  поступает  мудро,  заставляя  каждый  вид
демонстрировать свою пригодность к жизни в первобытных условиях.
     Фибен вздохнул.
     - Пожалуйста, ближе к делу, Гайлет. Просто скажи мне, почему я должен
драться с этим ублюдком. Разве даже по земным стандартам судебный поединок
не кажется глупостью?
     Она покачала головой, на какое-то  время  ее  словно  постиг  речевой
затвор. Но как только это прошло,  мозг  ее  вновь  стал  мозгом  обычного
педанта.
     - Нет, не совсем  так.  Подумай  сам.  Одна  из  опасностей,  которой
подвергается процесс возвышения, заключается в том, что  патроны  могут  в
ходе этого процесса лишить клиентов самой  их  сути,  тех  самых  качеств,
которые прежде сделали их кандидатами на возвышение.
     - Ты хочешь сказать...
     -  Я  хочу  сказать,  что  губру  могут  обвинить  в  этом  людей,  и
единственный способ избежать этого - доказать, что мы  остаемся  стойкими,
страстными и физически сильными.
     - Но я думал, все эти тесты...
     Гайлет покачала головой.
     - Они свидетельствуют, что все  оказавшиеся  на  плато  соответствуют
критериям третьей стадии. - Гайлет поморщилась, словно  снова  боролась  с
речевым барьером. - Эти испытуемые проходят даже по  критериям  института.
Они  обладают  недостатками  только  с  точки  зрения   необычных   земных
стандартов.
     - Такими, как приличие и телесный запах. Конечно, но  я  все  еще  не
понимаю...
     - Фибен, Институту все равно, кто из прошедших  испытания  предстанет
перед  гиперпространственным  шунтом.  И  если  губру  считают,   что   их
представитель  превосходит  по  крайней  мере  по  одному  критерию  -  по
физической силе, - это имеет прецеденты. В сущности,  так  делалось  много
раз, когда результаты голосования расходились.
     Теперь наступила очередь Фибена качать головой и негромко ворчать:
     - Гудолл, что за порядки  в  этой  галактике.  Кажется,  Пратачулторн
все-таки прав.
     - В чем, Фибен?
     - Неважно. - Он увидел, что  рефери,  представитель  Института  пила,
приближается к центру круга. Фибен повернулся и посмотрел в глаза  Гайлет.
- Скажи мне только, выйдешь ли ты за меня, если я выиграю?
     - Но... - Она заморгала,  потом  кивнула.  Казалось,  Гайлет  силится
сказать что-то еще, но  у  нее  опять  отнялась  речь.  Она  вздрогнула  и
странным незнакомым голосом умудрилась произнести пять слов:
     - Убей... его... ради... меня... Фибен.
     И в глазах ее читалась не жестокость, не жажда крови, а нечто гораздо
более глубокое. Отчаяние.
     Фибен кивнул. Он не питал иллюзий относительно того,  что  собирается
сделать с ним Железная Хватка.
     Рефери  подозвал  их  к  себе.  Никакого  оружия  и  никаких  правил.
Подземный гул перешел в глубокий гневный рев, и зона ноль-пространства над
головой начала сверкать по краям, словно освещаясь молниями.


     Началось с медленного кружения. Фибен  и  его  противник  внимательно
наблюдали друг за другом, боком обходя всю арену. Остальные девять  шимпов
стояли ниже по склону, рядом с Утакалтингом, Каултом и  Робертом  Ониглом.
Напротив располагались губру и  два  товарища  Железной  Хватки.  Со  всех
сторон  за  схваткой  наблюдали  многочисленные  представители   Института
возвышения и дипломаты-галакты.
     Ласка и Стальной Прут  делали  знаки  руками  своему  предводителю  и
скалились.
     - Сделай его, Фибен! - подбадривали другие шимпы.
     Вот к чему свелся  весь  этот  изысканный  ритуал,  вся  эта  сложная
древняя традиция. Именно таким способом Мать Природа выносит свои решения.
     -  На-чи-НАЙ!  -  резкий  крик  рефери-пила   резанул   слух   Фибена
ультразвуковой волной за мгновение до того, как заговорил переводчик.
     Железная Хватка действовал стремительно. Он бросился вперед, и  Фибен
чуть не опоздал. Ему показалось, что это ложный маневр. Он  начал  уходить
влево, но в последнее мгновение передумал, выставив вперед ногу.
     Удар получился не таким сильным,  как  он  рассчитывал,  но  Железная
Хватка закричал и отскочил, держась за ребра. К несчастью,  Фибен  потерял
равновесие и не  смог  воспользоваться  шансом.  Спустя  несколько  секунд
Железная Хватка снова двинулся вперед, на этот раз  осторожнее.  В  глазах
его горела жажда крови.
     "Бывают такие дни, когда просто не стоит вставать с постели", - думал
Фибен. Они снова начали кружить.
     Собственно, сегодняшний день начался  с  того,  что  он  проснулся  в
развилке дерева в нескольких милях  от  Порт-Хелении,  там,  где  парашюты
плюща свисали с оголенных ветвей зимнего сада...
     Железная Хватка замахнулся и нанес  удар  справа.  Фибен  нырнул  под
мышки  противника  и  ответил  ударом  тыльной  стороной  руки.  Противник
поставил блок, и раздался глухой звук.
     "...Солдаты Когтя были не  очень-то  вежливы,  и  поэтому  он  поехал
дальше на Тихо к старой тюрьме..."
     Кулак, словно пушечный снаряд,  просвистел  мимо  уха  Фибена.  Фибен
шагнул навстречу вытянутой руке и повернулся так, чтобы ударить  локтем  в
открывшийся живот противника.
     "...Глядя на опустевшую комнату, он понял, что  остается  очень  мало
времени. Тихо галопом  проскакал  по  пустынным  улицам,  в  зубах  лошади
застрял цветок..."
     "...а пристань была заполнена шимпами - они стояли  на  причалах,  на
крышах зданий, на улицах и смотрели..."
     Клинч грозит прервать дыхание. Фибен присел и сунул правую ногу между
ног противника. Потянул  в  одном  направлении,  дождался,  пока  Железная
Хватка перестал сопротивляться, потом резко рванулся и бросил свое тело  в
противоположную  сторону.  Одновременно  пнул   ногой.   Железная   Хватка
поскользнулся и упал, продолжая тисками  своих  рук  сжимать  Фибена.  Еще
несколько мгновений он с утроенной силой сжимал Фибена, вырывая куски  его
плоти.
     "...Он сменил лошадь на лодку и поплыл через  залив,  к  преграде  из
буйков..."
     Кровь полилась из разорванного горла Фибена. Рана  лишь  на  полдюйма
миновала его яремную вену. Фибен  попятился,  видя,  как  быстро  Железная
Хватка вскочил на ноги. Стремительность шимпа устрашала.
     "...Он  выиграл  мысленную  схватку  с  буйками  и   заслужил   право
пройти..."
     Железная  Хватка  оскалился,  расставил  длинные  руки   и   испустил
кровожадный крик. И Фибен  словно  увидел  перед  собой  древние  схватки,
которые  происходили  задолго  до  того,  как  шимпы  поднялись  на   борт
космических кораблей. Тогда угрожающий рык был половиной победы.
     - Ты можешь это сделать, Фибен!  -  крикнул  Роберт  Онигл,  разрушая
гипноз Железной Хватки. - Давай, парень! Отомсти за Саймона!
     "Дерьмо! - подумал Фибен. - Типичный человеческий трюк!  Он  пытается
вызвать у меня чувство вины!"
     Но сумел подавить вспыхнувшие сомнения и улыбнулся врагу в лицо.
     - Кричать ты умеешь. А вот это? - И он показал Железной Хватке нос. И
тут же пришлось увертываться от броска противника. На этот раз оба  сумели
нанести  удары,  которые  прозвучали  гулко,  как  в  барабан.  Оба  шимпа
разлетелись в  противоположные  стороны,  прежде  чем  сумели  обернуться,
тяжело дыша и оскалившись.
     "...Берег был усеян мусором, а под®ем на  утесы  оказался  длинным  и
трудным. Но  выяснилось,  что  это  только  начало.  Удивленные  чиновники
Института уже  разбирали  свои  приборы,  когда  он  неожиданно  появился;
заставил их остановиться и провести еще  одно  испытание.  Они,  вероятно,
решили, что не понадобится много времени, чтобы отправить его домой..."
     Когда они сошлись в следующий раз, Фибен выдержал несколько ударов по
лицу, чтобы сблизиться с противником и бросить его на землю.  Конечно,  не
самый элегантный прием джиу-джитсу. Применяя  его,  он  неожиданно  ощутил
резкую боль в ноге.
     На мгновение Железная Хватка  оказался  беззащитен.  Но  когда  Фибен
попытался атаковать, нога его подвернулась.
     "...трудные тесты, сердитые взгляды, молчаливое удивление, что он еще
здесь..."
     Падая навзничь, он пинался, но тем не менее  противник  захватил  его
лодыжку словно в клещи. Фибен пытался за что-нибудь ухватиться, но  пальцы
только царапали  почву.  Он  попробовал  отползти  в  сторону,  но  Хватка
подтащил его к себе и прижал.
     "...И он прошел через все это, только чтобы оказаться здесь? Да. А  в
целом день был кромешным адом..."
     Есть борцовские трюки против соперника, превосходящего  весом.  Фибен
вспомнил о них, пытаясь высвободиться. Если бы он не  так  устал,  они  бы
сработали.
     А  так  ему  только  удалось  достичь   псевдоравновесия.   Небольшое
преимущество в упоре помогло ему  противостоять  ужасающей  силе  Железной
Хватки. Их тела напрягались, руки сжимались в  поисках  малейшей  слабины.
Лицами прижимаясь к земле, противники  чувствовали  горячее  дыхание  друг
друга.
     Толпа смолкла. Ни та,  ни  другая  сторона  больше  не  подбадривала.
Противники с обманчивой медлительностью раскачивались, сжимая друг  друга,
и Фибен ясно увидел склон Церемониального Холма. Краем глаза  он  отметил,
что толпа куда-то исчезла. Там, где недавно толпилось  множество  галактов
самой разной наружности, остались теперь только полосы вытоптанной травы.
     Толпа  уходила  вниз  по  холму  на   восток,   галакты   возбужденно
жестикулировали  и  разговаривали  на  множестве  языков.  Фибен   заметил
арахноида-серентини; главный испытатель стоял среди своих  помощников,  не
обращая больше внимания на схватку. Даже рефери-пила отвернулся и  смотрел
на суматоху внизу.
     И это после разговоров о том, что судьба всей  вселенной  зависит  от
смертельного боя двух шенов?  Какой-то  частичкой  своего  сознания  Фибен
почувствовал себя оскорбленным.
     Любопытство всегда подводило его. Вот и сейчас он думал: "Да что  там
такое?"
     Он на дюйм повернул голову в сторону, чтобы разглядеть получше. И  на
миллисекунды упустил открывшегося проби: Железная Хватка  чуть  переместил
тяжесть своего тела. Фибен слишком поздно спохватился, и  Железная  Хватка
воспользовался преимуществом, ускользнул  и  сделал  захват.  Снова  начал
давить.
     - Фибен! - Это голос Гайлет, полный чувств. Итак, хоть кто-то смотрит
на них. И увидит его унижение и конец.
     Фибен сражался  отчаянно.  Он  использовал  все  трюки,  всплывшие  в
памяти. Но они требовали сил; не хватало воздуха.
     Железная Хватка продолжал удерживать его. Оскаленные клыки сверкали в
свете прожекторов: он улыбнулся Фибену.
     Вдруг в одно  мгновение  огромная  тень  заслонила  све